第１２話　パドックの面々

トオルが朝のロードワークから戻ってくると、
母親がご機嫌な顔をして、 声をかけてきた。
「トオル、 今日、 これでしょ？」 と言って、 指で
Ｖサイン を作って見せる。
理由はわからないが、 トオルの家では昔から、 だいじな試合や
勝負のことをＶサインで表している。
「ああ」
陽気な母親に対し、 あえてぶっきらぼうに答えていた。

母親を疎ましく思う年頃もあったが、 朝の自主トレがキツイのもあった。
村主と出会って以来、 トオルは独自の練習メニューを作ってこなしていた。
わざわざ運動をしなければならないなんて、 山で生活していた頃に比べれば、 考えられないことだった。
なにしろ学校へ行くだけで、 片道八キロの道のりである。
遊びに行くにしても、 買物に行くにしても、 常にトレーニングをする事になる。
だが、 都会での生活は違っていた。
舗装された平坦な道、 どこに行くにしても短時間で到着する。
便利過ぎるのである。
それ故、 山で生活していた頃の運動量を、 不足分おぎないたかったのだ。

テーブルには、 トオル専用のメニューが並んでいる。
栄養士をしているだけのことはあり、 その時々で 母親は
息子に合わせたメニューを考えて作ってくれる。
普段は照れて言えないが、 彼女のこういう気遣いに、 ほんとうは感謝していた。
力うどんやら、 おにぎり、 バナナなど、 即エネルギー源になりそうな食べ物が並び、
脇にはオレンジジュースと、 トオルの好きな紅茶が、 いつも通り置いてある。
「親父は？」
「龍ちゃん…… ？ あら、昨日から帰ってなかったみたい」
母親は気にも留めていない様子だ。
たしかに、 いつもの事だった。
トオルの父親は、 学者肌というのか、 とつぜん思いついたようにフラリと出て行き、
しばらくするとまた、 思い出したように帰ってくるのだった。

たとえ、 今日が息子の大事な試合の日だったとしても、 そんなことはお構いなしだ。
しかも、 それ以上にマイペースなのが、 母親だ。
恐らくマイペースな性格じゃないと、 個性的な真嶋家の母はつとまらない。
ある意味、 いちばん肝が据わっているのは、 彼女かもしれない。
息子が5歳で、 中学生を相手に決闘しに行くと言ったときも、 十歳でイノシシを仕留めようとした時も、
笑顔でＶサインを振りながら、 「がんばってね〜」 と送り出していた。
彼女が危険を予測して止めに入るとか、 心配して忠告をするといった光景は、 いままで一度も見たことがない。
かと言って、 息子の行動に無関心かと思えば、 そうでもない。
今朝のように、 試合当日用の食事メニューをきちんと作ってくれている。
たった十二年の付き合いではあるが、 真嶋家でいちばん個性的な人間は、
父親でも自分でもなく、 母親だとトオルは結論づけていた。

「どうせ、 どっかで飲んだくれているんだろ」
龍之介の不在には慣れていた。
けれど、 今日は大事なバリュエーションの当日だ。
ハルキを倒すと宣言をしてからずっと、 この日のためにトレーニングを積んできた。
そして今日、 その成果を発揮する校内試合が行われようとしている。
父親が卒業した学校で、 父親がプレーしたテニス部で、 今日はじめて息子が試合をするのだ。
せめて、 ひと言ぐらい何か言って欲しかった。 昔でいえば、 武士の息子の初陣だ。
「がんばれよ」 などと、 あの親父が言うはずもないだろうが、 「どうせ、負けるだろう」 でもいいから、
声をかけて欲しかったのだ。
トオルは、 父親の名前が刻まれた 「R.MAJIMA」 のラケットを手にすると、 ムッとした表情のまま学校へと向かった。

春の文化祭が近いせいか、 休みだというのに、 多くの生徒が準備のために登校していた。
普段の休みの日は、 閑散としている校舎も、 きょうは熱気を帯びて見える。
奈緒と詩織も、 それぞれ手芸部と料理研究部の活動のために校門をくぐった。
と、 そのとき塔子があわてた様子で走り寄ってきた。
「奈緒、 詩織！ ちょっと、 ちょっと、 これ見てみなよ」
ジャージ姿にファイルを抱え、 塔子はすっかりテニス部のマネージャーが板についている。
みると、 テニス部の部室の前に 「バリュエーション」 の対戦表が掲示されていた。
「真嶋、 スゴイ事になっているんだよ」
そう言われても、 テニス部の事情を知らない詩織と奈緒には、
どこがどう 「スゴイ事」 なのか、 さっぱりわからない。
いまだに、 校内試合を 「バリュエーション」 という呼び方にすら慣れていない二人だ。
「だ ・ か ・ ら〜、 真嶋の対戦相手がさ、 午前は慎悟先輩で、 午後はハルキ君なんだって！」
なかなか理解が得られないもどかしさに、 塔子はイラ立っている。
いくら親友といえど、 部外者なのだから無理はない。
「塔子ちゃん、 私たちにも、 わかるように説明してよォ」
詩織は彼女に、 素人にもわかるよう、 順序だてて説明するようなだめていた。

塔子の話では、 入部したての一年生は、 ノンレギュラー同士で勝ち抜き戦をやるのが恒例らしい。
ちなみに、 レギュラー以外の選手のことを、 光陵ではノンレギュラーと呼んでいる。
この時期の一年生が、 上級生に勝つことはまず、 ありえない。
そのため通常は、 午前は勝ち抜き戦で、 午後の試合は観戦している。
だが今回は、 例外が発生している。
トオルとハルキだ。
一年生の対戦相手は、 体力測定の結果で判断される。
ところが、 この二人の結果は、 一年だけでなく、 ノンレギュラー全体の最高数値を抜いていた。
まず、 ここが第 一 にスゴイらしい。

そこでコーチの指示で、 この二人だけノンレギュラーの勝ち抜きを免除して、
いきなり午前にレギュラーと対戦させる事にしたらしい。
つまりレギュラー陣と同等の扱いになる。
しかも、 トオルの相手は、 テニス部ナンバー３ の藤原慎悟だ。
ハルキは過去の経歴から、 だれも驚きはしなかったし、 むしろ当然と思われていた。
けれどトオルは、 テニス歴２週間の男だ。
そんな素人同然の彼に、 ナンバー３ と試合をさせるという。
塔子が 「スゴイ」 と騒ぐのも無理はない。
それに、 午後の 「バリュエーション」 で試合が組まれているという事は、 結果によっては、
ハルキとトオルのどちらかが、 レギュラー抜擢の可能性もある。
「バリュエーション」 の本来の意味は、 午後の試合でコーチ陣が、 次の試合に必要な選手を
査定することを目的としている。
その午後の試合に出場するということは、 レギュラーの選考内に入っているということだ。
どこが、 どうスゴイかわかった奈緒は、 あまりのスゴさに不安になってきた。
いくら運動神経バツグンのトオルとはいえ、 レギュラー陣と対戦すれば、 ボロ負けするに決まっている。
テニスを少しだけかじった程度の彼女でも、 それぐらいは判断できるのだから、
コーチの日高がわからないはずはない。
何か考えがあるにしても、 最悪の試合結果を予想して、 奈緒は心配がますばかりだった。

「へえ〜。 テニス部員って、 こんなにいるのか …… 」
後ろから話題の人物、 トオルが現れた。
対戦表を眺めながら、 のんきにテニス部員の多さに感心している。
初心者の彼は、 まだ、 ことの重大さに気づいていないようだ。
「ちょっと、 真嶋、 あんた大丈夫？ いきなり午前中からシンゴ先輩だよ。 わかってる？」
「いや、 知らなかった〜」
「なに、 のんきなこと言ってんのよ。 シンゴ先輩といえば、 うちの部のナンバー3 よ。
元 ・ 陸上部で、 足が速くて、 かっこよくて、 爽やかな、 あのシンゴ先輩なんだよ？」
かっこよくて爽やかなのが、 試合にどう影響するかは知らないが、
とにかく強い先輩だということは、 詩織と奈緒にも、よくわかった。
そして塔子が、 シンゴ先輩を気に入っていることも ……

「な〜んだ！ やっぱり、 塔子はシンゴ先輩ねらいだったんだ！」
二年マネージャーの柏木樹里が、 ペンを走らせながら冷やかしてきた。
「あ、 樹里先輩、なにメモしてるんですかあ？」
めずらしく塔子が慌てている。
物怖じしない彼女がうろたえる姿など、 滅多に見られるものではない。
これはかなりの重傷だ。
「でもねえ、 シンゴ先輩ねえ。 ま、 人それぞれだけどね ……」
なにやら樹里は意味深な発言をしている。
「そういう樹里先輩だって、 副部長ねらいですよね〜」
負けじと彼女は先輩を逆襲している。
「ちょ、 ちょっと塔子！」
こんどは樹里が慌てる番だった。
「たしかに、 顔だけで 決めれば、 副部長かもしれないですけど、 ほら、 趣味が …… 」
塔子は彼のギャンブル好きを、 樹里から聞いて知っているのだ。
「趣味で言うなら、 シンゴ先輩だって ……」
「アレは、 完璧なシンゴ先輩ならではの キュートな一面 って言うんです！」
詩織と奈緒には、 ふたりの会話が理解できなかったが、 とりあえず、変わり者の先輩がいる事だけは、 よくわかった。

奈緒はトオルに目をやった。
この一週間、 部活のあともトオルは、 毎日ストリートコートで練習をしていた。
バックハンドも、 フォアと同じようにコントロールできるようになったし、
リターンのコースも、 ストレートとクロスに使い分けられるようになっていた。
村主達との練習の成果もあって、 ストリートコートにくる挑戦者の中で、 同じ学年には負けないほどに進歩していた。
彼が急成長している事は、 話の内容からして感じ取れていた。
奈緒も、 いちおうテニス経験者だ。
しかし、 いきなり3年のレギュラー相手に試合となると、 はなしは別だ。
さっきから真剣な顔で対戦表を見ているトオルに、 なんて声をかければいいのだろう。
「がんばってね」 じゃ、 プレッシャーかかるだろうし、「気楽にいこう！」 じゃ、
負けると言っているようだし、 こういうときに励みになるような適当な言葉が見つからない。
「どうしよう ……」 と困っていると、 対戦表から視線をうつして、 トオルのほうから奈緒に話しかけてきた。
「マジで、 オレ知らなかったよ。 シンゴ先輩って、 藤原っていうのな！
ずっとシンゴ先輩って言ってたから、 わかんなかった …… 」
どうやらトオルは、対戦相手の実力よりも、 彼の苗字のほうが気になっていたらしい。
奈緒の心配は無駄だった。
彼は試合をする前から結果を考えて、 ジタバタするような人間ではない。

「いや〜、 『ウ吉』 クン、 調子はどうかな？」
副部長の唐沢が、 満面の笑みで対戦表を見にやって来た。
「唐沢先輩 …… ウ吉 は …… いえ、 今日こそ返上させていただきます！」
一瞬 「ウ吉」 のあだ名を拒否したかったが、 トオルは賭けの条件をすぐに思い出した。
ハルキに勝つまで 「ウ吉」 と呼ばれる。 唐沢とは、 そういう約束を交わしていた。
今日こそ、返上しなければならない。
「ウ吉」 はあまりにダサすぎる。
「うん、 その調子、 その調子。 俺も応援してるから …… 」
唐沢にとっては、 こういう会話も、 選手の調子を見る大事な機会だった。
と言っても、 あくまでも 「自分のギャンブル対象となる選手だけ……」 である。
いわゆる競馬のレース前に、 パドックで馬の調子を見るようなものだった。
その証拠に、 彼は試合の対戦表を見ながら、
「今日のレースは …… うん、 予想通り。 これ、 もらった。
第２レースは、 うん、 OK！」
などと、 不謹慎きわまりない単語を口走っている。
テニス部の副部長でありながら、 競馬場で耳に赤ペンさしているオヤジ達と、 たいして変わらない。

「あとは、 俺の大事な 育成馬 っと …… うん？ へえ〜」
トオルの対戦表を見て、 唐沢の動きが、 一瞬 止まった。
自分の額に向かって 「ふうっ」 と息を吹きかけ、 長い前髪がチラチラと揺れる動きをじっと見ている。
唐沢がこの動作をする時は、 かなり集中して、 考えごとをしている時だ。
「そう来たか …… ふ〜ん、 なるほど。 こいつは、 上がり馬 ってこと …… 」
そこへ、 ハルキがやって来た。
「唐沢先輩、 今日はよろしくお願いします」
ハルキの午前の対戦相手は、 唐沢だった。
「ああ、 サラブレッド …… じゃなかった、 ハルキ …… よろしく！」
慌てて言い直したが、 唐沢の頭の中がギャンブル一色なのは、 誰が見ても明らかだ。
午後の対戦相手が誰かを知っていて、 ハルキは完全にトオルを無視している。
テニス初心者よりも、 ナンバー２との対戦の方が気になるのは、 当然と言えばとうぜんだった。

「ハルキ、てめエ、 オレ無視すんじゃねえよ！」
トオルは、 すでに戦闘モードに入っている。
「ああ …… いたの？」
そっけなく、 ハルキが答える。
「あったり前だ。 今日は、 てめエをぶっ倒すために来たんだからな！」
「あっそ …… 頼むからボール、 ぶつけないでよね。 俺たち、イノシシじゃないから」
「グッ ……」
痛いところを突かれた。
山奥での生活ぶりを皮肉って、 サラリと逆襲されてしまった。
どうも、 ハルキはトオルに会うと、 悪魔に変身するらしい。
トオルも 最初に会ったときから、 ハルキとは、メチャメチャ仲良くなるか、
メチャメチャ敵対するかのどちらかだと思っていた。
野生の勘というやつだ。
残念ながら、 結果は後者の方になっているが ……

「ゲッ！ マジィ？」
トオルとハルキの背後で、 慎悟が慌てていた。
「おまえ、 ラフプレーありなのか？」
「ラフプレー」 とは、 文字通り、 乱暴なプレーの事だ。
テニスに限らず、 他の競技でも、 わざとぶつかったり、 ボールを当てたりして、
相手にケガを負わせるような連中がいる。 はやい話が、 卑怯者だ。
「ち、違いますって！ オレ、 山ン中で、 イノシシ倒したりしてたから、 それでハルキが …… 」
トオルが ハルキに訂正を求めようと振り返ったが、 すでに彼は、
対 ･ 唐沢戦のために、 他のコートへ移動していた。
またしてもトオルは、 悪魔にからかわれたままだった。
「クッソ〜、 あの野郎！」

「そういえばオマエ、 いいバネしてるもんな〜。 陸上部に 逆輸入しようかと 思ったくらいだ」
慎悟は、 もともと陸上部にいたのを、 唐沢がスカウトしてきたという経緯をもつ。
恐らく、 唐沢のことだから、 テニス部のためではなく 「レース」 の為だろう。
得意の魔法の呪文を、 慎悟にかけたに違いない。
光陵テニス部は、 このあたりでは、強豪として有名だ。 地区大会では、 かならずベスト４には進出している。
日高テニススクールが近い事もあって、 小学生のうちから、 テニスを始めたという経歴の部員も少なくない。
そんな中、 異色の経歴を持つ慎悟は、 唐沢にとって 穴馬的存在だったのだ。
テニス部に移籍したことは、 慎悟の意思でもあったし、 後悔はしていない。
ただ彼としては、 自分が移籍したことで、 陸上部のメンバーに迷惑をかけた事が気にかかっていた。
だからこそ自分の代わりに、 トオルを 逆輸入 しようという発想が沸いてくるのだった。

「それはそうと …… おまえ、 ちょっと手加減してやるか？」
嫌味ではなく、 慎悟は真剣に聞いているようだ。
入部したての1年を、 気遣っているらしい。
「いえ、 それじゃあ意味ないッスから。 本気でお願いします」
トオルはきっぱりと答えた。
「ふうん、　そっか。 それじゃ、 始めるか！」

午前の試合が、 各コートで始まっていた。
奈緒の体は手芸部にいたが、 心はテニスコートに向いていた。
いつもならスムーズに通るはずのテグスが、 なかなかビーズに入ってくれない。
気持ちが集中できないのだ。
「西村さん、 テニス部の彼、 気になるんでしょう？」
手芸部の先輩が声をかける。
とつぜん核心を突く質問だったので、 奈緒は驚きのあまり、 作りかけのビーズの作品を落としてしまった。
バラバラっと音がして、 途中まで通していたビーズが、 床じゅうに散らばった。
「あ、 ゴメン、 ゴメン。 驚かすつもりじゃなかったんだけど …… 」
先輩は慌てて、 奈緒と一緒に、 ビーズを拾ってくれた。
「いえ、 私が不注意だったから …… すみません」
ビーズを拾いながら、 奈緒は謝った。

文化祭は、 手芸部員にとっては、 数少ないイベントのひとつであり、 大事なアピールの場でもあった。
コンサートとか、 展覧会がないので、 手芸部は地味な活動が多い。
奈緒はそこが気に入っているのだが、 先輩達の意気込みを見ていると、
自分も部員として、 がんばって協力しようと思っていた。
だからこそ、 休日返上で登校してきたのだ。
「違ったらゴメンね。 でもこの間、 あなた達を公園で見かけて、 とてもお似合いだったから」
恐らく先輩は、 先週トオルと買物に行った時のことを言っているのだ。
奈緒はうつむいたままだった。
こういう時、 どうリアクションしていいのか、 わからなかった。
「あ、 責めてる訳じゃあないのよ。 ただ、 こういう作業は、集中力が肝心でしょ？
もし、 気になることがあるのだったら、 それを済ませてからでもいいかなって。 息抜き代わりに、 ね？」
息抜きといっても、 いま作業を開始したばかりだ。 先輩が奈緒を気遣って、 言ってくれていると、 すぐにわかった。

手芸部の先輩は、 みんな優しい。
長女の奈緒にとっては、 お姉さんがたくさんいるようで、 居心地がよかったし、 素直に甘えられる存在でもあった。
とくに部長の洋子は、 奈緒が入部したときから、 なにかと気にかけてくれている。
「あの、 洋子先輩。 午後から、 １試合だけ、 応援しに行ってもいいですか？」
思い切って、 奈緒は頼んでみた。
彼女の言うとおり、 トオルの事がやはり気になる。
「もちろん。 そのかわり、 こんどテニス部の彼のこと、 ちゃんと紹介してね」
洋子は、 いたずらっぽい笑顔を向けた。
「あ、 いえ、 紹介もなにも …… 単なる私の片思いで …… 自分でも、 この間気づいたばかりで …… 」
またしても、 慌てて余計なことを口走ってしまった。
どこで聞いていたのか、 あっという間に手芸部の先輩たちがとり囲む。
この年頃の女の子達は、こういう話に目ざとい、 いや、 耳敏いのだ。
こうなっては、 観念して、 全部はなすしかない。
奈緒の話を聞きながら、 先輩たちは質問をしているが、 手はちゃんと作品作りに集中している。
さすが、 手芸部である。
彼女は、 この 「一度にふたつの事が出来る人達」 がうらやましかった。
不器用な自分には、 とうていマネの出来ない芸当だ。

先輩の一人が納得したように、 うなずいた。
「なるほどね〜。 どおりで最近、 変わったと思ったぁ」
奈緒は驚いて、 聞き返した。
「え …… ？　 私、 そんなに変わりましたか？」
自分では、 あまり自覚はなかったが、 普段ともに過ごしている先輩がいうのだから、 その通りなのだろう。
恋をすると強くなれるのかな ――
以前にも、 そう感じたことがある。 けれど周りから見てもわかる程、 自分は変わっていたのだろうか。
「うんとね、 すごくじゃないけど、 なんて言うか、 少し積極的になったかなって」
他の先輩も同意していた。
「そうそう、 このあいだの文化祭のミーティングでも、 ちゃんと発言していたし。
てっきり、 部員としての自覚が出てきたかと思っていたけど、 恋のなせる業だったかぁ」
からかい半分で言われているにしても 「積極的になった」 と言われたのは、 すごく嬉しかった。
内向的な性格を、 無理に変えようとは思っていない。
だが、 自分の内面に 「積極的」 という新しいカテゴリーが加わったのは、 大きな自信につながる。
ビーズをひとつひとつ繋ぎながらも、 心の中ではトオルに会いたくなっていた。
たったいま、 会ってきたばかりなのに ……
それでも、 彼の顔が浮かんでくる。
緩やかなクセがある髪と、 ひと目でヤンチャとわかる左目の傷跡。
その傷跡は、 眉毛の端のほうにあって、 そこだけ眉が薄くなっている。
そんな細かいところまで、 ハッキリと映像として浮かんでいるのに、 それでも彼に会いたくなる。
実際にそばにいて、 この目で見たくなる。
あのドリップしたてのコーヒーのような、 澄んだ琥珀色の瞳に ……
あいたい …… 会いたい …… 逢いたい ……
高まる気持ちを抑えて、 奈緒は午後の試合に間にあうように、 作業のペースを上げていた。

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