第１３話　コート上のスプリンター

試合開始から五分と経たないうちに、 トオルは、慎悟から
３ゲームを連取されていた。
ストリートコートなら、とっくにゲーム・セットになっている。
この試合が１セット・マッチであることに感謝しつつ、
ナンバー３と初心者の実力の差を、ハッキリと
見せつけられていた。
だが、勝負を捨てたわけではない。
６ゲームで１セットだから、反撃のチャンスはまだある。
残りの３ゲームの中で、その糸口を見い出すしかない。
スコアボードの数字が、やけに重たくのしかかる。
ただの数字の羅列が、 こんなにも圧迫感をもたらすのは、 精神的に追い込まれている証拠だろう。
試合経験の少ないトオルには、 この状況で気持ちを立て直す手段を 持ち合わせていない。
ただ、あきらめの悪い性分が、なんとか彼を踏ん張らせていた。

「ちょっと …… 坊やには、ハードルが高すぎたんじゃないかしら？」
コートで苦戦する後輩に、 滝澤が同情の目をむけた。
「あれ、滝澤先輩 …… ？　Ｈコートの調査をしなくていいんですか？」
マネージャーの樹里が、 驚いた様子でふり返った。
Ｈコートでは今、 ハルキと 副部長 が試合をしているはず。
テニスの英才教育を受けて育ったハルキと 、副部長の唐沢。
この対戦が、午前中の注目株だった。
本音をいえば、 樹里だってマネージャーの仕事がなければ、 Ｈコートに行きたいぐらいだ。
現に 、ほとんどの部員がＨコートに集まって、 トオルが試合しているＢコートの周りは閑散としていた。

去年まで滝澤は、 テニス部のマネージャーも兼任していた。
「データオタク」 という程ではないが、 きゃしゃな体つきの彼は、
対戦相手の情報を事前にあつめることで、 試合を有利に運ぶ名人だ。
情報収集力に長けていることから 「軍師 ・ 唐沢の知恵袋」 という異名まである。
選手のデータの取り方、分析の仕方、 トレーニングメニューの組み立て方を、
マネージャーの樹里に教えたのも彼だ。
それほどデータに敏感な滝澤が、 「おいしい情報」満載のＨコートではなく、
「ボロ負け確定」のＢコートにいるのは不自然だ。
「ホントはね、 Ｈコートを見学したかったのだけど、 部長がこっち見てきてくれって」
不満げな顔をしながらも、 彼はトオルから視線を外していない。
「ボクとしては、 こっちも興味あったから、 いいのだけど。
あの坊や、よく見ると結構カワイイし …… 」
滝澤にかかれば、 野山を駆け回っていた 「悪ガキ」 も、 ただの 「カワイイ坊や」 になっている。
「滝澤先輩、トオルは喰っちゃダメっすよ。 アイツは、俺の大事な弟分なんスから」
二年の千葉も 後輩が心配になったのか、 様子を見に来たようだ。
「ボクは、そんな趣味ないわよ。 ケンタったら、失礼ね！」
では、 どんな趣味で中学一年の男子を「カワイイ」と言っているのだ。
滝澤が先輩でなければ、 ツッコミを入れているところだが、
ここは二年生という立場上、 千葉は黙って聞いていた。

第4ゲームは、 トオルのサーブから始まった。
正直、 どこを狙えばいいのか、 迷っていた。
慎悟のボールは、 村主（すぐり）と比べて、パワーもなければ、 スピードがあるわけでもない。
けれど長身の慎悟は、 コーナーを狙ったとしても、 簡単に届いてしまう。
逆にセンターを狙おうものなら 、得意の俊足でネットまでつき、 あっという間に決められてしまう。
どこに打っても拾われて、 最後にボレーで決められるという図式になっている。
元 ・ 陸上部というのは、 噂だけではないらしい。
最初のダッシュするタイミングからして 、明らかに速い。
いまのところ、 相手のペースでテンポよく試合が進められている。
ここで踏みとどまらなければ、 この後の展開が苦しくなる。

まずは１ポイントでいいから、 先輩からぶん取りたかった。
「相手が俊足なら、オレも付き合うまでだ」
そう決心して、トオルはコーナーを狙ってサーブを打ち込んだ。
同時に、センターまで戻って、 リターンのコースを見極める。
これは、村主との対戦で学んだことだ。
エースを決められないためには 、相手のリターンに備えて、
どこでも拾えるポジションをキープしなければならない。
案の定 、慎悟はコースを変えて、 クロスで狙ってきていた。
「よし、いける！」
対角線上にいる先輩を確認してから、 トオルはストレートで返球した。
ストリートコートの一年生相手なら、 これで充分決まるはずだが、俊足の慎悟には通用しなかった。
相手はすでにネットにつめると、 前からボレーの体制に入っている。
センターに戻ったトオルは、 すぐに対応してネットへ向かう。
山でウサギ相手に、 追いかけっこをしていた彼は、
少しぐらい左右にボレーで振られたとしても 、追いつく自信があった。
右に、 左にと振られながらも、 必ずセンターにポジションをおいて、 戻れるように心がけた。
ねこじゃらしに猫が喰らいつくように、 トオルは、元 ・ 陸上部に負けないほどの
フットワークのよさを見せていた。
だが、 けっきょく最後には振り切られてしまう。
カウントは「0−15」だ。

スコアボードの数字が 一方的に増えていくが 、徐々に気にならなくなってきた。
次のボールをいかに返すか、 そればかりを考えていた。
「今度こそ …… 」
さっきと同じ、 ボレーの連打で攻撃がはじまる。
「死んでも喰らいついてやる！」
相手のボレーを受けながら、 トオルは、 集中力が徐々に高まるのを感じていた。
全身の神経が、 ボールを返すことだけに、 集結しているような感覚。
その感覚と同時に 、村主に負けたときの、 あのロブの映像が頭をよぎった。
ネット際の相手を避けるように上昇し、 後方へと急速に落ちるロブ。
「あれなら、勝てる！」
トオルは慎悟の背丈を計算して 、頭上へとロブを放った。
「ヤッベエ！」
初心者からの予想外のロブに、 慎悟は慌ててベースラインまで戻ったが、
ボールはすでにコートの外で二回目のバウンドを繰り返していた。

「１５−１５」
ナンバー３の男から、１ポイント取ったのだ。
「おっしゃ〜！」
トオルは勢いに乗ってきた。
ロブが決まったことにより、 相手はネットに出るのをためらうはず。
不用意に前方に出れば、 ロブで抜かれることになる。
ボレー攻撃を防げれば、 こっちにも逆転の可能性だって充分にある。
最高に集中力が高まった状態で、 トオルは相手の動きから、
返球の予測がつけられるようになっていた。
「逆転勝利」の文字が、 現実味を帯びてくる。
そう思った矢先、 慎悟が再び前方へとダッシュした。
「さっきのロブは 、けん制になっていなかったのか？」
トオルの中で、 疑問がうまれる。
いや、 そんなはずはない。
タイミングさえ間違わなければ 、あのロブに届くはずはない。
今までの練習を思い返して、 もう一度、チャンスをうかがった。

ネット際の慎悟は、 さっきのロブが単なるまぐれかどうか、 確かめようとしていた。
テニス歴二週間の一年が、 あんなきれいなロブを狙ってあげたのかを、 見極める必要があった。
それによって、 この先の試合展開も変わる。
試合経験が豊富な彼は、 「試合の流れ」 というものをよく理解していた。
それは非常に不安定なもので、 確実に自分へ向けるためには、
相手に流れが傾く前に、 源流をたたき潰すのが得策だと承知している。
「悪りィな、一年！」
口では謝りながらも、 慎悟は白い歯を見せて、 わざと浅いボールを返していた。

トオルは、 相手が放った左斜め前に落ちるボレーを、 今度はバックハンドのロブで返した。
高く舞い上がったボールは、 慎悟の頭上をまたも乗り越え、 ベースラインへと落ちていく。
ネット際の先輩は、 ボールを追いかけられずに、 また立ちすくんだままだ。
やはり自分が放ったロブは、じ ゅうぶん通用する。
「よっしゃ！」
トオルがガッツポーズをした瞬間だった。
みごとに弧を描くロブを見ながら、慎悟は歓声を上げた。
「いや〜、 たいしたもんだよ、 カエルのションベン。　 見上げたもんだよ、 屋根やのフンドシって！」
「へ ……？？」
トオルは一瞬、なにを言われているのか、理解できなかった。
「カエルのションベン …… ？　 屋根やのフンドシ …… ？」
日本語らしいが、 現代国語で習うような単語ではない。

フェンス越しに見ていた、 滝澤、樹里、千葉の三人は、 「始まった」 という顔をしていた。
「樹里先輩、今のもしかして …… ？」
さすがに「慎悟ねらい」の塔子も 、暴走ぎみの発言に 、対処し切れていないらしい。
「そうよ。あれが 、寅さんマニアの口上よ」
彼女の質問に、 うんざりした顔で樹里がこたえる。
なにを隠そう慎悟は、 大の「寅さんマニア」だ。
日本人なら、 一度や二度は 、寅さんの映画を見たことがあるはずだ。
彼が得意とするのは、 寅さんが商売をするときに、 客寄せで使う 「口上」 のマネある。
おじいちゃん子の彼は 、子供の頃からこの 「口上」 を聞きながら育っている為、
ふとした拍子に、 口をついて出てしまう。
本人は、 「寅さん」 になりきっているつもりだが、 爽やか系の青年が口にすると、
ものスゴイ違和感が押し寄せる。
それはまるで、 金髪の外人が関西弁を話したときのように、 「そのルックスで、それはないでしょう！」
と勝手に驚いてしまうのである。

同じ現象が、 コート上のトオルにも起きていた。
「シンゴ先輩？　 今のって、ひょっとして……寅さんッスか？」
「おお！ 真嶋、 オマエ知ってんのか？」
「あ …… はい。 親父が 、時々ビデオで見ていて …… 」
たしかに寅さんといえば、 オヤジ世代がよく見ている。
「そうか、そうか。 　おまえの親父さん、 なかなかのセンスだなあ。
だったら、 こんど一緒に見ようぜ 、DVD！」
「DVDですか …… ？」
「おっと、試合中だった。わりィ、わりィ！」
「は、はあ ・ ・ ・」
トオルは寅さんが、 DVDになっている事すら、 知らずにいた。
いや、 普通に育った中学生は 、知らないほうが多いだろう。
慎悟だけはまともだと思っていが、 ひどく裏切られた気がしていた。
オカマの滝澤、 ギャンブラーの副部長に続いて、 寅さんマニアのナンバー３　……　
うちのテニス部には、 ノーマルな３年はいないのだろうか？
自分の苗字を隠そうとしている千葉や 、金髪にしている陽一など、
彼らに比べれば、 いたって普通の二年生に思えてくる。

「あ〜あ！トオルのヤツ、まんまとヤラレたか。
あのままいけば、 １ゲームぐらい取れるかと思ったのに」
千葉が、 残念そうにつぶやいた。
「それって、 どういう事ですか？」
塔子が不思議そうな顔で聞いている。
「あれは、 シンゴ先輩の得意技。
ああやって、 勢いにに乗ってきた相手の集中力を、 途切れさせるんだよ」

「テニスってね、 メンタル部分が、 大きく左右するスポーツでしょ」
つづけて滝澤が補足する。
「特に坊やの場合、 ケタはずれの集中力があるようだわ。 ああいうタイプの選手はね、
ペースに乗る前に気を散らせないと、 とんでもない能力が開花したりするものなのよ」
「とんでもない能力 …… ？」
「個人差があるけど、 ひと言でいえば、潜在能力よ。
さっきのゲーム中、 坊やはシンゴが打つ前に、 コースを予測していたでしょう？」
いわれてみれば、 相手が打つ瞬間に、 トオルが素早く反応していたような気がする。
「フォームから判断したのでしょうけど、 あのまま放っておいたら、
このあとの攻撃も、 全て見切られていたはずよ」
滝澤の的確な分析を聞いて、 塔子も納得した。
「シンゴ先輩は 元 ・ スプリンター だから。
集中力が高まった時の怖さを よくわかっているのよ」
樹里がつけたすと、 となりで千葉も同意した。
「そういう精神面での駆け引きは、 お手の物だからな。 ナンバー３だけのことはあるって！」

千葉の心配したとおり、 トオルは集中力を切らしていた。
さっきまで キレイに決まっていたロブが、 ベースラインを割り、ミスショットが重なる。
逆転できると思っていた第４ゲームも、 気がつけば慎悟が手中に収めていた。
集中力が途切れたことは、 自分でもわかっていた。
さっきまで一体化していた神経が、 糸が切れたように、 バラバラに散っていくのを感じる。
こんな状態で、 勝ち目などない。
いちど途切れた集中力は、 なかなかもとには戻らなかった。
それを見越しての作戦だろうが、 不用意に寅さんの口上に反応してしまった、 自分の軽率さが悔やまれた。
次のゲームは、 慎悟からのサーブだ。
なんとしてでも集中力を取り戻してみせる。

トオルはじっと目を閉じた。
ボールがバウンドする音。
目を閉じた状態で、 相手のクセを思い出す。
彼は二回バウンドさせてから、 トスを高くあげる。
長身の体を大きくしならせて …… 「今だ！」
目を開けると、 イメージ通りのサーブが打ち込まれていた。

トオルは、 目を閉じて音だけを捉えることで、
さっき視界に入った映像を、 頭の中で甦らせようとしていたのだ。
それは、 川魚を捕まえる時に、 よく使った方法だ。
余計な情報を一切断ち切って、 音だけを捉えることで、 倍の速さで集中力が高められる。
集中力を再び得ることは出来たが、 まるまる第５ゲームを費やす結果となった。
相手のサービスゲームなのだから、 無理もない。
トオルは最初から、 このゲームを捨てて、 第６ゲームに全ての照準を合わせていた。
せめて１ゲームだけでも、 先輩から奪いたい。
ゲームカウント 「０−５」 の状態で、 逆転勝利などと、 都合のいいことは望まない。
けれど、 せめて１ゲーム、 ４ポイントでいいから 「勝ち」 というものを味わいたかった。
部活のあとにも 練習を重ねた 「努力の成果」 を証明したかった。

集中力がもどった今なら、 さっきのロブが鍵になる。
村主が放ったロブのイメージを、 頭の中でもう一度、細部まで思い出そうとしていた。
「トオルのヤツ …… もしかして、 また集中力とり戻していませんか？」
驚いたように、 千葉が滝澤に意見を求めた。
ふつう一旦途切れた集中力というのは、 よほど訓練でもしなければ、 そう簡単には戻らない。
ましてや、 こんな短時間に、 自分が負けている状況で、 集中力を取り戻すなどあり得るのだろうか。
「なかなかやるわね、 あの坊や。 　海斗が気に入るわけだわ……」
この場にいる全員が知っていることだが、 副部長の唐沢が気に入っているのは、
あくまでもトオルを 「馬」 として見ているからである。
試合を 「レース」 と呼び、 その結果をギャンブルの対象とする彼は、
トオルを 「大事な育成馬」 として評価している。

「俺がどうかした？」
唐沢が、 試合から戻っていた。
１セットを戦ったわりには、 ケロッとした顔をしている。
「唐沢先輩、もう終ったんッスか？」
千葉が念のため、 聞いてみる。
「ああ、早くこっち、見たかったからね」
あっさり答えたということは、時間的にも 、ハルキを相手に「６−０」で勝ったのだろう。
ラブゲームだ。
さすが副部長の実力というところか。
「ほら、 第６ゲーム、始まるわよ」
滝澤がみんなの注意をコートに向けた。

５ゲームの試合を通して、 トオルには、ひとつわかった事がある。
リターンの構えをするとき、 慎悟の足のスタンスが異常に広いのだ。
彼の身長の割合を考慮しても、まだ広い。
おそらく長身を活かして、 どこにサーブが来ようと、 リーチ出来るように考えての構えだろう。
もし、 そこへ体のど真ん中に来るサーブを打てば ――
「試してみる価値はありそうだ」
高いトスをあげて、 トオルのサーブが、 相手の体の中心へと打ち込まれる。
一瞬、 慎悟は体勢を崩したが、 上手くラケットを合わせて、 ネット際へとボールを落とした。
すかさず、 トオルがネットに向かってダッシュした。
「計算通りだ！」

足のスタンスが広いという事は、 外側へ逃げるボールは取りやすいが、
体のど真ん中に来るボールは、逆に取りにくい。　体をひねりにくいからだ。
しかも、 トオルのサーブはスピードがある。
当然、 イージーボールを与えないためには、 ラケット面を利用した浅いボールの返球となる。
今度はトオルが反撃しようと、 ネットについていた。
が、 次の瞬間、 慎悟もネットについている。
すさまじい、 ボレー合戦が始まった。
まるで、 卓球の試合をみているようなスピードだ。
トオルは慎悟のステップを見ながら対応したが、
ネットプレイを得意とする先輩の方が、 ボールの処理は確実だ。

「タイミングを合わせるんだ」
トオルは自分に言い聞かせて、ネット際の慎悟を抜こうと、ふたたびロブをあげた。
イメージ通りのロブだ。
「もらった！」
と思ったのも束の間、 慎悟はトオルのロブの軌道にあわせて、 スマッシュを決めていた。
先輩を抜けると思ったロブは、 あっさり攻略されていた。

第４ゲームで慎悟があえて、 ロブを見送ったのは、 ボールの軌道を正確に測りたかったからだ。
なにも、 「寅さんの口上」 を披露するために、 わざわざ見送ったわけではない。
ナンバー３を相手に 、同じロブが何回も通用すると 思った自分が甘かった。
あれが拾われるという事は、 さらに高いロブをあげなければならない。
だが、 上手くあげないと、 オーバーしてしまう。
トオルはもう一度、 村主のロブを、正確に思い出そうとしていた。
目を閉じると、 まるで頭の中でアルバムを見るように、
村主のフォームの細かいところまで、 思い出すことが出来た。
いままで自覚がなかったが、 おそらくこれが滝澤の言う、 トオルの 「潜在能力」 のひとつなのだろう。
頭の片隅に埋もれている記憶が、 全神経を集中させることで、
鮮明な映像となって甦らせることができるらしい。
たしか村主は、 ラケット面をほぼ横向きにしたまま、 下から上にボールをこする感じで打っていた。
ラケット面が上に向かずに、 ボールが上昇するかは疑問だったが、 いまは自分の映像を信じてやるしかない。
さっきと同じ作戦で前に出ると 、慎悟もまた同様にネットについていた。

元 ・ 陸上部の先輩は、 ネットプレーに相当の自信があるらしい。
ふたたび、 ネット際での攻防が始まる。
トオルがロブのチャンスをうかがっていると、 絶好球が戻ってきた。
頭の中のイメージ通りに、 横向きにしたままスイングしてみる。
結果はアウトだった。
もう一度、 試してみたが、 やはりアウトだ。
どうやら村主のロブに比べて、 回転数が足りないらしい。
もう、 後がない ……
最後のサーブになるかもしれなかった。
けれど、 最後まで諦めたくない。

大きく息を吸い込んで、 外側のコーナーへと、 サーブを放つ。
慎悟がクロスへと返球しながら、 ネットにつめてきた。
しかしトオルは、 前に出ずに後ろの位置で構えていた。
ボールの落下地点を見極め、 ラケットを両手で持ちながら、 力一杯 ボールをこすりあげる。
自分がイメージしたロブは、 これだった。
村主がトオルに放った 「トップスピン ・ ロブ」だ。
じゅうぶんに回転数をえたボールは、 勢いよく上昇し、 ネット際の先輩がスマッシュするのは、 まず不可能だ。
「今度こそ、決まる！」
トオルは確信した。
が、次の瞬間、 慎悟は後ろへと下がりながら、 大きくジャンプした。
おそらく同じ身長の人間なら、 届いていないはず。
しかし、慎悟は届くのだ。
その脚力は、 まさしく、 スプリンター ならではのものだった。
ボールは彼の頭上から、 勢いよくトオルのコートへと 叩き込まれた。
慎悟の得意技、 「ジャンピング・スマッシュ」 が決まった瞬間だ。

ゲーム・カウント 「６―０」で、 トオルの完敗だった。
正直、 くやしかった。
負けたことよりも、 １ゲームも取れなかった自分に、 腹を立てていた。
あれだけ、 練習を積んだのに、 またしてもラブゲームだ。
「ありがとうございました」
口では、そう言ったが、心の中では、 「ありがとう」ではなく 、「この野郎」 であり、 「チクショウ」 だった。
ずっと集中していたせいか、 疲れがドッと出てきた。
負け試合というのは、 こんなにも疲れるものなのか。
スマッシュが決まって上機嫌の慎悟が、 そんなトオルを見て声をかけた。
「悔しいか、 真嶋？」
「はい」

「小心者の久保田」や、 「世渡り上手の高木」なら、
「とんでもない！ 先輩に勝てるなんて思ってないッスよ」
などと、謙虚な一言が出てくるのだろうが、 トオルは、そんな器量を持ち合わせていない。
「おれに勝つのは、百年早い」 と怒られるだろうが、 正直に「はい」と答えた。
悔しいのだから仕方がない。
いまは「はい」以外の返事を、 考えている余裕はない。
ところが慎悟から、 予期せぬ言葉が返ってきた。
「だったら、だいじょうぶだ。 強くなるって、おまえ！」
先輩の真意がよくわからずに、 トオルはキョトンとしている。

「俺だって、 最初から強かったワケじゃない。 だから、おまえも強くなる」
そう言われて、 トオルは先輩の言葉の意味が、 はじめて理解できた。
元 ・ 陸上部の慎悟がテニス部に入部したときも、 おそらく今の試合と似たような状況だったのだろう。
いくら抜群の運動能力があっても、 テニスの技量が伴わないと、 そう簡単に勝てるものではない。
なんども負けて、 悔しい思いをしたからこそ、 現在のナンバー３が完成したのだ。
「負けて悔いなし」 という人もいるが、 この試合に関して言えば、 「後悔だらけの負け試合」だ。
それでも、 そこから得られることもある。
目の前の先輩は、 それをトオルに教えている。
慰めるのではなく、説教するのでもなく、 さりげなく 「おまえも、俺につづけ」と応援してくれている。
「シンゴ先輩 …… 」
トオルは心を込めて、 もう一度言った。
「ありがとうございました！」
それを聞いた慎悟が、 爽やかな笑顔で答える。
「アリが とうなら、イモムシ はたち、アリが十匹、ありがとうってな！」

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