第１５話　ＶＳ　ハルキ

午後の Ｆコートは、 いつも以上に騒がしかった。
通常なら、 この時間帯のテニス部員は、 十二面あるコートに
それぞれ散らばっている頃だ。
各自が目標とする先輩を研究するため、 午後の査定試合は
自由に見学していいことになっている。
ところが今回に限り、 誰もそれをしていない。
げんざい試合中のレギュラーを除いて、 ほとんどの部員が、
いちばん端のコートへと集結していた。
もちろんハルキとトオルの対決、 「サラブレッドと野生馬」
の勝敗の行方を見届けるためだ。
人だかりの理由は、 それだけではない。
午前の試合でハルキが完敗したのも、 部員のあいだで話題となっていた。
「日高コーチの息子」 というだけで、 誰もが「天才プレーヤー」 を想像していた。
それが、 ラブゲームで敗北したのだ。

ハルキは決して 、弱くはない。
ただ対戦相手の唐沢が、 強すぎただけの話である。
副部長を務める唐沢は、 たとえ頭の中がギャンブル一色だったとしても、 ひとたび試合が始まれば、
ナンバー２の実力を出し惜しみすることはない。
しかし周りの部員たちは、 「日高」の名前がつくだけで、 中学一年のハルキが
「元 ・ プロのコーチと同じくらい強い」 と期待していた。
それは 、帰国子女がかならず英語が話せると錯覚するように、 まわりの勝手な思い込みに過ぎない。

加えて午前のトオルの試合は、 ナンバー３の先輩を相手に、
高度な試合を展開したと、 高い評価を受けていた。
そのため初心者がエリートに勝利するという 、「大逆転」 のシナリオを想像して、
次々と観客が集まっていた。
なかには恵まれた環境で育ったハルキへの嫉妬から、 彼の敗北をあからさまに期待している者までいる。
もともと無愛想なハルキは、先輩だけでなく、 同じ学年の部員とも距離を置いている。
理論的にハルキが勝利するとわかっていても、 心情的には、人懐っこい初心者のほうに
応援の目が向けられていた。

体育倉庫で約束したとおり、 奈緒はトオルの試合を応援しにきていた。
コートではすでに、 トオルとハルキがそれぞれのやり方で、 試合の準備を始めている。
そのふたりの査定をするために、 部長とコーチもコート脇のベンチにスタンバイしていた。
コーチ達が座るベンチの背後から、 フェンス越しに中の様子がよく見える。
ここからコートを見るのが、 いちばん都合が良かった。
コートチェンジで選手が移動しても、 両方の選手を見ることが出来るからだ。
ちょうど今のポジションから 、左にハルキ、 右側にトオルの姿を見てとれる。

右ひざを抱えている様子から、 トオルはすでに集中し始めているようだ。
本人はあまり意識していないようだが、 彼は考え事をするとき、 膝を抱えるクセがある。
両腕で膝をきつく抱き寄せ、 視線は下を向いている。
これから起こるあらゆる現象を想定して、 冷静に対処できるよう、 頭の中で
何度もシミュレーションを繰り返していた。

それに対しハルキは、 さっきから落ち着きがない。
体をほぐすような仕草をしているが、 視線をトオルから離そうとしていない。
「敵意」をむき出しにした顔は、試合よりも、目の前の初心者を 「叩きのめす」ことのみに、
関心が向いているらしい。
午前の試合で負けたことによって、 彼はプライドをひどく傷つけられていた。
そしてその怒りの矛先が、 一直線に対戦相手に向かっている。
この状態のハルキを相手に、 トオルが戦うことを考えると 、奈緒は心配で胸がつぶれそうになった。
フェンス越で見ているだけなのに 、ハルキの凄まじい迫力は、 応援する側の足をも、 すくませてしまう。
「神様、おねがい …… 」
不可能だとわかっていたが、奈緒は胸に手をあて、心のなかで祈っていた。
この試合が終わっても、 誰も傷つかずにいられることを ――

第1ゲームのサーブ権はハルキにあった。
「みんな、 ずいぶん手加減しているらしいけど、 俺は最初から本気でいくぜ。
例え相手が、 初心者でもな！」
開始早々いきなり、 ハルキはトオルに向かって挑発している。
「いいから、 さっさと始めろよ」
ライバルの挑発を無視して、 トオルは試合に集中しようとしていた。
相手がどうでるか、 わからない以上、 集中することだけが、 自分に出来る唯一の手段だ。
なめらかなフォームから、 ハルキのサーブが繰り出される。
ボールはカーブしてから低く弾み、 構えていたラケットの先をすり抜けたように見えた。
スピードがあるわけでもないのに、 トオルはボールに当てることすら出来ない。
「いまのサーブは、なんなんだ …… ？」

「１５−０」
それは、 トオルが初めて目にするサーブの種類だった。
一瞬のできごとだったが、 ボールが曲がったように見えた。
今まで見てきたサーブとは、 何かが違うらしい。
ハルキから、 淡々とボールが打ち込まれる。
「３０―０」、 「４０−０」 ……
予想をつけた落下地点と異なるうえに、 バウンドの仕方も変化している。
ボールの軌道が変化するという事実がわかった頃には、 第１ゲームが終了していた。
すべてハルキのサービスエースだ。
実力を見せつけたエリートの顔に、 満足げな笑みが戻っている。

曲がるボールの正体がハッキリしないまま、 トオルにサーブ権がまわってきた。
正直かなり動揺していたが 、強引に気持ちを切り替えるよう、 自分自身に言い聞かせていた。
「まずはサービスゲームをキープするんだ」
自分のサーブに専念することで、 これから打つべきコースが見えてくる。
今までの対戦相手に比べ、 ハルキは小柄だ。
できるだけ外側を狙って、 ラケットを振り下ろすと 、すぐにセンターに引き返す。
戻ってきた打球のコースはストレートだったが、 やはりボールの軌道が直線ではない。
そしてトオルが打ち返そうとした瞬間、 急に高く跳ね上がり、 コートの外へ出て行った。
ハルキのリターンエースだ。

「俺のこと、ぶっ倒すんじゃなかったっけ？」
ハルキが冷ややかに笑いながら、 追い討ちをかける。
ネットを挟んで戦っているはずなのに、 相手の陣地でプレーしているような、 威圧感が押し寄せる。
それはゲームの主導権を握られているときに感じる、 独特のプレッシャーだ。
そのプレッシャーに乗じて、 ハルキがさらに圧力をかけてきている
けれど、 トオルは相手の挑発を、 一切無視することに決めていた。
午前の慎悟戦で、 痛い目をみているのだ。
内容は違えど、 ここで反論すれば、 集中力が途切れる。
どこまでやれるかわからないが、 今のトオルが頼れるのは、 おのれの集中力のみだ。
ボールを軽くバウンドさせながら、 ハルキのフォームの映像を、 頭の中で繰り返す。
「ボールの軌道が曲がる。
曲がるボール …… どういうことだ？」

その時ふと、 子供の頃に遊んだキャッチボールの記憶が甦った。
遊んでいるうちに野球ボールをなくしてしまい、 仕方なくテニスボールで代用したときのことだ。
友達が 「カーブだ」、 「スライダーだ」 と投げたボールが、 いつも以上に変化していた。
野球ボールではそれほど曲がらなかったボールが、 テニスボールに変えたとたんに、カクッと急激に
変化したのを覚えている。
「そうか！ハルキのボールには、回転がかかっていたのか …… 」
ようやく、 不可解なボールの正体が判明した。
久保田から借りたマニュアル本に、 あのサーブは 「スライスサーブ」 と載っていた。
そしてリターンのストロークは、恐らく 「トップスピン」 をかけたに違いない。

これで、 全ての合点がいった。
試合前に、 ハルキから 「みんな手加減している」 と言われた理由も。
過去に対戦した先輩は、 初心者の自分を気づかい、
回転をかけない 「フラット」 でしか返球していなかったのだ。
今までトオルが受けた、 唯一の回転球が、 村主のトップスピン・ロブだ。
とうぜん自分自身も、 フラットしか打ったことはないし、 素振りの基本も全て、 フラットを想定しての動作だ。
つまり回転をかけない 「直線の世界」 でしか、トオルはプレーをしていない。
先輩たちの好意には感謝するが、 この局面では、 彼らの 「手加減」 がうらめしくも思えた。
だがトップスピンも、 スライスも、 確かに本には載っていた。
ボールに回転をかけることで、 軌道を変えたり、 バウンドの高低を調節したり、
直線から曲線へと変化させることが出来る。
これは明らかに、 スピンを見落としていた自分のミスだ。
というよりも、 じっさい使ったことも、 使われたこともなかったので、
ここまで威力のあるボールだという事さえ、 考えもしなかった。
もともと小柄なハルキは、 こうしたテクニックを駆使することで、 対戦相手との体格や
パワーの差を縮めていたのだろう。

「要は、ボールの回転を見切ればいいだけだ」
落ち着きを取り戻したトオルは、 ふたたび外側に打ち込むと、 相手のフォームをチェックした。
ラケットから加えられる回転を観察し、 ボールの軌道と落下地点を、 それに合わせて予測する。
キャッチボールで 、投げる直前まで手元を見せない友達に比べれば、
ラケット面をハッキリ見せてくれるだけ、 ハルキはなん倍も親切だ。
一瞬、 ボールがラケット面にこすれるような、 ザクッとした感触があった。
「これが、 トップスピンの感触か …… 」
曲がるボールの原因さえわかれば、 対処の仕方はおのずとわかる。
完璧とまではいかないが、 トオルは徐々に相手のスピンに対応できるようになっていた。

「サービスゲームをキープして、 五分五分に持ち込んでやる！」
そう思ったとたんに、 ハルキがネットにつめてきた。
このままネットに出られれば、 断然、 あいてが有利になる。
トオルも同じく、 ネットダッシュしようとした瞬間、 またも、 あのトップスピンがコート深くに飛んできた。
深いボールがくることで、 前に出ようにもでられない。 ボールを返すのが精一杯だ。
回転だけでなく、 コースの変化もつけることで、 ボールを拾う側の動きが, さらに制限される。
自分のサービスゲームにもかかわらず、 相手に主導権を握られているのがよくわかる。
結局、 トオルはベースラインに釘付けのまま、 サービスゲームをブレイクされてしまった。
ゲーム ・ カウントは 「２−０」。
はやくも差をつけられた格好だ。
エリートと呼ばれるハルキの実力を、 改めて見せつけられていた。

第３ゲームまでくると、 トオルにもスライスサーブの軌道が、 ハッキリとわかるようになってきた。
だが、あいかわらずネットにたどり着けないまま、 サービスキープされている。
自分が勝つためには、 あの深いコースで飛んでくるトップスピンを、 なんとか処理する必要がある。
「せめて前に出られれば …… 」
大きく息を吐いて、 肩のちからを抜いてみた。
コートの外に目をやると、 心配そうな顔で見つめる奈緒が視界に入ってきた。
おそらく、 立て続けにゲームを取られ、 追い込まれている自分を見て、 不安でたまらないのだろう。
トオルは出来るだけ陽気に 「ニカッ！」 と笑って見せた。
追い詰められて苦しんでいると思った選手から、 陽気な笑顔を返された彼女は、
目と口を大きく開いて、 かなり驚いた顔をしている。
奈緒の表情はわかり易い。
頭の中で考えていることが、 そのまま表に出てしまう。
そういう素直なところが、 彼女の魅力でもある。
トオルは、 体育倉庫で交わした、 奈緒との会話を思い出していた。
「アイツの為にも、 みっともねえ負け方は出来ネエよな …… 」

テニスは不思議なスポーツだ。
気持ちの持ち方ひとつで、 さっきまで 「崖っぷち」 に思えたことが、
１８０度変化して 「チャンス」 に転ずることがある。
「アレなら ……最大のピンチが、最大のチャンスに変わるかもしれない」
トオルはサーブを打ち込むと、す ぐに次のリターンに備えた。
「右か、 左か ……
このコースなら右に返して、前に出るはず」
案の定ハルキは、 センターで受けたサーブを、 角度をつけて右へと返球してきた。
トップスピンがかかっている。
ハルキが前方へダッシュするのを確認してから、 トオルはコートのやや右よりからボールを返した。
ラケットを構えて、 ハルキの次のボレーに全神経を集中させていた。
右にいるトオルに対して、 ハルキは左のコースにボレーを叩くはず。
「思ったとおりだ！」
その瞬間、両手でラケットを握り締めたトオルは、 力強いバックハンドでトップスピン・ロブを打ち放った。
急激に回転のかかったボールは、放物線を描きながら上昇すると、相手の頭上を越えて、勢いよく落下した。
前方につめていたハルキを、トオルがロブで抜いたのだ。

明らかに、 ハルキの油断だった。
午前のトオルの試合を見ていないハルキは、 初心者からロブを打たれるなど、 予想もしていなかった。
回転をつけたボールに翻弄されている選手が、 まさかトップスピン・ロブを習得しているとは、
ふつうは思わない。
ここがマニュアル通りに育てられた 「エリート」 と、 アクシデントだらけの山奥で育った
「悪ガキ」 との、 決定的な違いだった。
通常はストロークを基本として習い、 それからロブやボレーをマスターしていく。
同様に、フラットを基準に、 トップスピンやスライスといった回転を施す技術を習う。
従ってストロークも満足に打てないうちから、 トップスピン ・ ロブだけ習得するなど、
ハルキの常識ではありえないことだ。
そもそも基本概念のないトオルには、 どれから順番にマスターするかなど、 知ったことではない。
山の中で、 実力順に獣が襲ってくることがないように、 魚が釣り人のレベルに合わせて泳いでいない
ように、順番というものは、 教える人間が勝手に決めた基準である。
次第にハルキの表情が険しくなる。
唇をかみ締め、 目を細めながら 、きつく相手を見据えている。
思い通りのプレーができないときに見せる、 独自の表情だ。
予想を上回るトオルの適応能力の高さに、 ハルキは言いようのない焦りを感じていた。

トオルのトップスピン ・ ロブは、 ジャンプ力のある慎悟にこそ通じなかったが、
小柄なハルキのネットダッシュをけん制するには、 充分な役割を果たしていた。
しかもロブを打つことで、 相手を後ろに遠ざけて、 代わりに自分が前から攻撃するチャンスが生まれる。
トップスピンの返球とボレー攻撃のコンボを、トオルはロブで抜くという方法で、自分の攻撃体勢に
塗り替えていた。
さっきまで敵の陣地に思えたコートが、 自分の縄張りに戻っていく。
この機を逃さず、 トオルは迷わずネットについた。
午前の試合で頭に焼きつけた、 慎悟のプレーを思い出しながら、 ボレーの連打で反撃を開始する。
完全に、 ふたりの立場が逆転し始めた。
「３０−０」、 「４０−０」 と勢いに乗って、 トオルが次々とポイントを決めていく。

奈緒の周りのギャラリーが騒然としていた。
エリートのハルキが、 テニス歴２週間の初心者に、 押されているのだから無理もない。
軽い気持ちで逆転劇を期待していた観衆が、 本気になってトオルを応援している。
ついに、 最後のポイントが決まった。
ゲーム ・ カウント 「３−１」
「おっしゃ〜！ １ゲーム、 ゲット！」
周りの湧き上がる歓声と共に、 トオルはラケットを高く掲げて、 ガッツポーズを決めていた。
生まれて初めて、 自分のサービスゲームをキープできたのだ。
試合に勝利したわけではないが、 １ゲームでも相手から奪ったというのは、 やはり気持ちがいい。
「これならいける！」
試合前より今のほうが、 勝利に対する気持ちが強くなっていた。

スコアボードの表示を見て、 ハルキの目つきがさらに鋭くなった。
「これ以上、 調子に乗られてたまるか …… 」
こんかいハルキは前には出ずに、 後方のベースラインで構えている。
ラケットを軽く手前に引き寄せると 、そのまま一気に、 ボールに対して回転をかけた。
トップスピンを想定して後ろにいたトオルは、 ネット際で、きゅうに落ち始めたボールに追いつけない。
「ボールが急に落ちた？」
それは、後方から緩やかに伸びて、 ネット際でストンと落ちるボール。
ハルキがもっとも得意とする 「ドロップ ・ ショット」 だった。

ドロップ ・ショットは、 スライス回転を強めにかけることで、 ボールをネット際でストンと落とす打ち方のことだ。
元々このショットは、 ネット際で弾まずに落ちるのが特徴だが、
あらゆる回転を得意とするハルキのボールは、さらに弾まない。
ボールが 「タタン」 とタップダンスのリズムのように転がることから 、
ハルキのショットは、 「タップ ・ ドロップ」 という異名までついている。

「おまえさ、 全てが甘いんだよ」
ネット際で転がるボールを確認してから、 ハルキが冷たく言い放つ。
確かにそうだった。
これで勝てると思った自分が甘かったのだ。
たとえネットプレイを封じたとしても、 ハルキは物心ついた頃から、 ラケットを握っていたのだ。
対抗する手段は、 いくらでも持っている。
それがテニス歴二週間と十年間の違いであり 、今のふたりの、 実力の差でもある。

「チクショウ！」
トオルは心底くやしかった。
同い年というだけで、 どうしてこうも、 悔しさの度合いが激しく増すのだろう。
先輩たちに負けたときは 、年上だから仕方がないと、 心のどこかで納得していた。
自分より強くて当然だと。
だが、 ハルキは同じ１年生だ。
しかも父親同士も、 同じこの光陵テニス部のOBだ。
なのに何故、実力の差が、ここまで 歴然と開いてしてしまうのか。

今までテニスを教えてくれなかった父親を、 トオルは改めて恨んだ。
自分がもっと早くに、 テニスを始めていれば、 今日この時点で、 ハルキに勝っていたかもしれない。
「勝利」という二文字を、 奴から奪うことだって出来たはず。
そう思うと、 さらに悔しさが倍増した。
生きてきた年数は同じなのに、 育った環境が違うというだけで、
同じ土俵に立つことすら、 自分には許されないというのか。
「アイツに、 ハルキに勝ちたい …… どうしても！」
目の前で実力の差を見せられても、 トオルは諦めるわけにはいかなかった。
自分ににとって、 諦めるということが、 最も 「みっともない負け方 」だったからだ。
しかし、 ハルキはドロップ ・ ショットを、 容赦なく繰り出してくる。
前からはボレー、 後方からはドロップ ・ ショット。
まるで打開策が見つからないまま、 せっかくのブレイクチャンスを、 逃していた。
ゲーム ・ カウントは 「４−１」 まで点差が開いている。

「なにか、 方法があるはずだ」
頭の中をフル回転させてみるが、 いっこうに糸口が見えない。
単純にハルキが構えた瞬間に、 落ちるボールめがけてダッシュを試みたが、 いまひとつ届かない。
それほど彼のドロップ ・ ショットは急激に変化する。
こうなったら、 あらかじめネットについて、 ボールを拾いまくるしかない。
「ぜってエ〜、 破ってやる！」
そう思って前に出た瞬間、 ハルキの冷笑する顔が見えた。
目の前をボールが勢いよく上昇していく。
「しまった！」
気づくのが遅かった。
後悔する少年をあざ笑うかのように、 ボールは頭上を越えていく。
ハルキはトオルがネットに詰めてくるのを想定して、 トップスピン ・ ロブを決めたのだ。
ドロップ ・ ショットに気を取られて、 自分が使ったのと同じ手段で、 逆にポイントを決められてしまった。

「やっぱ原始人の知能じゃ、 ここまでか ……
ひとつ学習しても、 つぎ忘れるんじゃ、 意味ないじゃん」
ハルキは、 トオルがトップスピン ・ ロブを習得しているにもかかわらず、
その存在を、 すっかり忘れていた事をからかっていた。
前に出ることばかり考えて、 ロブで抜かれると予想しなかった愚かさを嘲笑している。
余裕を取り戻したハルキから、 トドメの一言を浴びせられた。
「テニスってさ、 バカには向いていないと思うよ」

「この野郎！」
トオルの身体中から 、怒りが込み上げてきた。
理由はわからないが、 無性に腹が立った。
他のことでからかわれるのは、 まだ我慢が出来る。
山奥から出てきた 「田舎者」 といわれようが、 「原始人」 と笑われようが、 たいして気にはならない。
だが、テニスに関してからかわれるのは、 どうにも辛抱できなかった。
たとえ勉強で負けたとしても、 ケンカで負けたとしても、 テニスでだけは奴に負けたくない。
負けたくない、 テニスだけは。
どうしても譲れない。
悔しい …… 負けたくない …… ふたつの気持ちが交錯する。
自分をコケにして遊んでいるハルキにだけは、 絶対に負けたくない。
「こうなったら、 ロブだろうが、 ドロップ ・ ショットだろうが、
走って、走って 、走りまくって、 かならず拾ってやる！」

トオルは完全に、 我を忘れていた。
それを見透かしたように、 ハルキは裏をかくショットで、 着実にポイントを重ねていった。
彼のドロップ ・ ショットは、 通常のストロークとフォームがほとんど変わらない。
その為ボールが手元を離れるまで、 前で落ちるのか、 後ろへ伸びるのか、 予測のしようがない。
必死でボールに喰らいついているのに、 すべてが空回りしている。
前と思えばうしろ、 後ろと思えば前方にボールが落ちていく。
完全に試合の流れが、 ハルキに引き込まれていた。
いったん傾いた流れを引き戻すのは、 初心者には無理な課題だった。
けっきょくハルキのショットに振り回されたまま、 気がつくとトオルは 「６−１」 で完敗していた。
生まれて初めてライバルと意識した相手。
絶対に負けないと心に決めた相手。
「アイツだけには、 絶対に負けたくない」
そう思って必死に戦ったのに。
思いだけでは通用しない、 高い壁がそこにはあった。

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