第１９話　地区大会開始

朝からトオルは、 興奮を抑えきれずにいた。
山奥で生活していた 彼にとって、 今日の地区大会は、
生まれて始めて 「ナマで見る」 大きな試合だった。
今まで ビデオでしか見たことのない試合。
それは、 父親が仕事で使う 研究資料としてのビデオだけで
テニスを知らなかった頃の話だ。
けれど、 今は状況が違う。
レギュラーではないにしろ、 光陵テニス部の一員となって
日々テニスの奥深さを実感している。
厳しい練習の中で、 単純に見えていたボールのやり取りが、 どれほど難しいことなのか
どれほど技術のいることなのか、 その細部もわかりかけてきた。
さらに、 今日出場する選手の中には、 こっちの生活で知り合った先輩が大勢いる。
校内試合で 手加減をしていた慎悟を始め、 部長、副部長たちもオーダーされている。
一回戦を勝ち抜けば、 あの村主（すぐり）率いる 海南中と戦う可能性もある。
他の先輩同様、 本気で戦っている村主を、 トオルはまだ見たことがない。
これらの強者たちが、 本気を出すと わかっている試合。
それを 目の前で見ることができる。
そう考えるだけで、 すでに体中の血が走り始めていた。

「真嶋君、 事件です！ 」
地区大会の会場に 着くやいなや、 久保田と高木が 慌てて駆け寄ってきた。
二試合目の ダブルスに出場する 太一朗が、 まだ会場に 姿をあらわしていないらしい。
太一朗といえば、 双子の兄のほうだ。
「陽一先輩じゃないのか？」
とっさにトオルは、 遅刻したのは太一朗ではなく、 弟の陽一朗の方ではないかと 疑っていた。
真面目で 几帳面な太一朗が、 遅刻するとは考えにくい。
「それがさ、 太一先輩、 超・方向音痴らしくてさ。
用心して、 早く出たらしいけど、 まだ着いていないみたいで…… 」
高木が トオルの耳元でささやいた。

「だから、 ふたり一緒に行動しろと、 あれほど 注意しておいただろう！」
部長の成田が、 陽一朗を叱責している。
「すいません。 まさか、 こんなに近い距離で 迷うとは思ってなくて。
弟に頼らずに ひとりで行きたいって言うので、 一応、 アニキのメンツもあるのかなって …… 」
普段お調子者の 陽一朗も、 さすがに シドロモドロで 答えている。
双子と言えど、 兄貴は 兄貴。
太一朗としては、 大会の度に 弟に連れて行ってもらうのは、 「兄のプライド」 が許さなかったのだろう。

改めて見ると、 この伊東兄弟は 双子でありながら、 顔以外の共通点が ほとんどない。
兄の太一朗は、 やんちゃな弟を 常にいさめる側にあり
次男坊色の濃い陽一朗は、 その隙を突いて イタズラをやらかしている。
まさに静と動、 正反対の兄弟だ。
よって太一朗の方が、 年上に見られ、 「よく似た年子の兄弟」 と思われる方が多かった。
けれど、 いくらしっかりしていると言っても、所詮は中学二年生。
「超」 がつく程の方向音痴は、 そう簡単に 克服出来るものではない。
それを悟るには、 彼らは少し 幼すぎたようだ。

「まだ 受付終了まで二十分あるし、 もう少し待ってみよう」
副部長の唐沢が、 部員を動揺させないよう 落ち着かせている。
トオルは、 何か自分にできることを探した。
入部当日、 困っているトオルを 見かねて、 気前よくシューズをくれた 太一朗。
その先輩のために、 何か役に立つ事はないかと。
「先輩。 オレ、 ちょっと、 会場の周辺を見てきます。
近くまで来て、 迷っているかもしれないし」
そう言って、 会場を出ようとするトオルを、 唐沢が引き止めた。

「いや、 真嶋とハルキは、 念の為ここでスタンバイだ。
レギュラー以外で、 手の空いている者は、 会場周辺を探しにいってくれ」
「念の為」 という意味がわからないまま、 トオルは会場に残された。
その隣で、 コーチ、 部長、 唐沢が三人で 話し込んでいる。
「最悪、 レギュラーのオーダーはそのままで、 太一の穴を埋める形をとる。
初戦は芙蓉学園だ。 なんとかなるだろう」
「となると、 実力で言えば、 ハルキだと思いますけど …… 」
「コンビネーションでみれば、 却って初心者の真嶋の方が、 やり易いかも …… 」
自分とハルキの名前が、 交互に話題になっている。

「おまえ、 ダブルスやった事あるか？」
気がつくと、 ハルキが隣に立っていた。
「ダブルスって、 ふたりでやるヤツだよな？」
「やっぱり、 その程度か」
「どういう事だ？」
「最悪の場合、 太一先輩の代わりに、 俺かオマエの どちらか 出場させるつもりだよ」
「マジかよ？ ムリだって。 オレ、 ダブルスやった事ねえし、 ルールだって、 よくわからねえし。
だいたい、 二人で戦うなんて、性に合わない」
「だよな。 実は俺も、 苦手なんだ、 ダブルス」
珍しく、 ハルキと意見が合った。
けれどハルキの 「苦手」 と、 トオルの 「苦手」 では、 明らかにレベルが違う。
トオルは、 ダブルスがふたりでプレーするという以外、 なにも知らない。
どの順番で 前衛・ 後衛が レシーブするのか 、どこに位置すべきかも、 まるで知識がない。
この状態で 「苦手」 とは、 本来決めてはいけないほどの 無知ぶりだ。
己の勉強不足を反省していると、 会場の入口をチェックしていた ハルキが 「ふぅ〜」 とため息をついた。
「どうやら、 免れたみたいだぜ」

高木が 会場近くで迷っている太一朗を 見つけたらしく
ふたりで 成田の方へ 駆け寄っていくのが見えた。
「すみません 、部長。
お騒がせして、 本当にすみませんでした」
常識のある太一朗は、 自分が何をしでかしたか、 事の重大さがわかっていたようだ。
青い顔をしながら、 平謝りに謝っている。
「時間がない。 試合に向けて、 アップしろ。
おまえの処罰は、 後で考える」
厳しい口調を崩すことなく、 成田が指示を出す。
だが 指示の内容は理解できても、 太一朗は まだ 精神的に落ち込んでいるらしく
一歩も歩き出せずにいた。
「本当にすみませんでした …… 俺、 どうしたら …… 」

肩を落とし、 今にも泣き出しそうな 後輩に向かって、 唐沢が ウォーミング・アップに 行くよう促している。
「この借りは、 試合で返すつもりでさ。 まずは、気持ちを切り替えて 集中すること。
落ち込むのは、 試合の後でもできるだろ？」
さすがに、 こういう時の唐沢の判断は的確だ。
厳しい部長に対して、 副部長としてのフォローを忘れていない。
続いて唐沢は、 親指を立ててサインを送り、 他のレギュラー達にも 「一件落着」 を知らせていた。
すでに D２の試合の為に、 コートでスタンバイをしていた 滝澤・ 荒木ペアも 安堵の色を見せている。
滝澤は 「おつかれさま！」 の意味を込めて、 副部長にウィンクを送っていた。

男が男に送る ウィンクなど、 あまり見たいものではなかったが、
トオルは我慢して コートから目を離さずにいた。
さっきのように、 とつぜんダブルスと言われてうろたえないよう
ここは真剣に勉強する必要性を感じたからだ。
「残念だったな、 真嶋。
もう少しで、 おまえのデビュー戦だったのにな」
後ろから、 唐沢が声をかけてきた。
「とんでもないッスよ。 オレ、 ダブルスやった事ないッスから」
「だからこそ、 薦めたんだけどね〜
いいレースになると思ってさ」
「か、唐沢先輩 …… まさか、 オレの試合で儲けようなんて？」
「冗談だよ、 冗談！ 俺は、 公式戦でのギャンブルはしないってポリシーでね。
これでも一応、 ケジメっての、 つける方だから」
だったら、 もっと手前でつけて欲しいと思ったが、 トオルは黙って聞いていた。
確かにケジメはあるらしく、 今日の唐沢は、 トオルの事を 「ウ吉」 ではなく 「真嶋」 と呼んでいる。
大会の時だけは、 副部長としての自覚があるらしい。
そこへ、 二年の千葉が近づいてきた。
「唐沢先輩、お疲れ様でした。 なんとか、落ち着いたみたいッスね」
「まあね。 ちょっと残念な気もするけどね」
隣の１年に視線を落して、 唐沢はイタズラっぽい笑みを浮かべていた。

コート上では、 初戦の先輩ふたりが スタンバイしている。
さっきから滝澤が、 一方的に話しかけているのに対し、 荒木からはなんの返答もなく ムスッとしたままだ。
いくら無知なトオルでも、 ダブルスにコンビネーションが 必要なことぐらいは 知っている。
こんな調子で ダブルスの試合が うまくいくのだろうか。
見ている側の方が 心配になってきた。
「先輩、 あのD２のふたりって、 仲悪いんですか？」
トオルは、 唐沢に疑問をぶつけてみた。
「まあ、 初めて見る奴は、 そう思うかもな。 荒木は、 もともと無口だから ……
おっと、 忘れるところだった。 俺、 まだ成田と打合せあったんだ」
急いで時計を確認した唐沢は、 話の途中で駆け出した。
「ケンタ！ 悪いが、 コイツに試合の見方、 教えておいてくれ。 頼んだぞ」
そう言い残して、 先輩は会場奥へと消えてしまった。
なぜかトオルは、 ものすごく珍しいものを見た気がした。
あの頭の中が ギャンブル一色の唐沢が、 副部長のように振舞っている。

「まるで、 別人だろ、 あの人？」
トオルの考えを 見抜かれたのか、 千葉が失笑している。
「はい。 なんだか、 本物の副部長みたいですよね」
「俺も時々、 どっちが本当の先輩なのか、 わからなくなる。
ただあの人は、 いろんな意味で並じゃない。 それだけは確かだ」
「なんとなく、 わかる気がします」
「闇の学園祭」 を体験した直後だけに、 千葉の話は説得力がある。
あの学園祭での段取りのよさといい、 他の先輩の欺き方といい、 それに何より強かった。
将棋に関しては、 いくらか自信のあるトオルだが、 それでも舌を巻くほどに、 唐沢は巧かった。
頭がよいというよりは、 頭がキレるというべきか。
いや、 良い上にキレるというのが、 最も正しい表現だ。
優れた判断力、 洞察力に加え、 勝負どころを心得ている。
こういう人間がコートに立つと、 どういう試合をするのだろう。
学園祭以来、 トオルは唐沢という男を、 違う角度からも見てみたいと 思うようになっていた。

先輩の指示通り、 千葉がトオルに 初戦を戦う 荒木 ・ 滝澤 ペアについて教えてくれた。
「荒木先輩は、 マジ、 無口でさ。 『はい』 と『べつに』 以外、 喋ったことはない。
だけど 何故か 試合が始まると、 滝澤先輩と 意思が通じるみたいでさ」
無口な 荒木の説明が 終わったところで、 千葉の表現が 急に遠まわしになってきた。
「滝澤先輩は、アレで、 ナニだから、 オマエの知ってのとおりだ」
「ケンタ先輩。 いくらオレでも、 アレとナニじゃあ、 わからないッスよ」
「だから、 あんな感じで、 なんつうか …… そうだ、 奥さんだ！」
「お、奥さん？」
「そうそう、 あのペアは夫婦みたいなもんだ」
根っからの体育会系の千葉は、 滝澤に対して 明言を避けていた。
いくら明らかに「オカマ口調」 であっても、 後輩の分際で 「あの先輩はオカマだから」 とは言いにくい。
たとえ 他の部員が断言して、 滝澤本人が認めたとしても、 それでも義理堅い千葉は
「奥さん」 と表現するのが精一杯だった。

「残りは 試合を見ながら教えてやる」
千葉がそう言ったとたんに、 会場からざわめきが起こった。
見るとコートの中で、 荒木が腕を抱えたまま 座り込んでいる。
「チッ！ 芙蓉のヤツら、 いきなりかよ！」
コートを睨みつけながら、 千葉が舌打ちをする。
「ケンタ先輩、 もしかして、 ラフプレイってヤツですか？」
「ああ、 芙蓉学園ってのは、 柄の悪い代名詞みたいな学校でな。
試合中のラフプレイは当たり前、 対戦相手を試合前に殴って、 出場停止になったこともある。
今年も 停止になってくれれば、 良かったんだけどな」
「あんな卑怯なことされて、 なんで先輩達、 黙っているんですか？
オレ、 一発ぶん殴ってきましょうか？」
「やめておけ。 よっぽど露骨にしない限り、 わざとじゃないって言われれば、 それまでだ。
悔しいが、 ここは我慢して、 試合で勝つしかないんだよ」
「そんな …… それじゃあ 泣き寝入りじゃないッスか！」
行き場の失った拳を握り締め、 トオルは怒りを収めきれずにいた

さいわい荒木の怪我は、 大事に至らずに済んでいた。
ボールが直撃する寸前のところで、 ラケットをうまくスライドさせて、 かわしたらしい。
その反動が強くて、 しばらく腕を抑えていたが、 荒木は すぐにプレーに戻っていった。
それを見届けてから、 千葉が自信ありげにつぶやく。
「泣き寝入りで終わるかよ。 あの二人が …… 」

審判のコールと共に、 試合が再開された。
「いいか。 基本的には、 ダブルスの陣型はふたつ。
ひとつは、 選手が 横に並列にならぶ 並行陣。
それと、 前衛が前、 後衛が後ろの 雁行陣だ」
試合が 「３−０」 光陵のリードで進む中、 千葉が ダブルスのポジションについて、 説明を始めた。
「それじゃあ、 いま先輩たちがとっている フォーメーションは、 雁行陣ですね」
「そうだ。 あの陣型だと、 攻守がはっきりするから、 互いの役割分担が明確になる」
解説を聞きながら、 トオルはもう一度、 先輩たちの役割を確認した。
ボールを拾って 守りに徹しているのが、 後ろに位置する滝澤だ。
そして、 そのラリーの流れに沿って、 前衛の 荒木がボレーで得点している。

入部当初トオルは、 滝澤を真似して 素振りの練習をしろと 言われたことがある。
それほど彼のフォームは、 手本のように 正確で無駄がない。
練習だけでなく、 どうやら試合中でも 乱れることがないようだ。
まるで、 ボールを予測して 打っているかのような 返球を続けている。
「 滝澤先輩の場合、 ３ゲームもプレーすれば、 相手のクセから、 攻撃パターンまで お見通しだと思うぜ。
おまけに、 ゲームの流れを、 自分達の方に引き寄せるのが上手い。 よく見ていろ」

言われるがまま、 トオルは滝澤の動きに注目した。
「ほら、 後衛が クロスで返した瞬間に、 前衛が ネットから攻撃しているだろう。
ああやって、 滝澤先輩は、 後ろで守りながら、 前衛が攻撃しやすいボールを、 うまく返球しているんだよ。
あの先輩にかかれば、 一瞬で 守りを攻撃に変える事だって 可能なはずだ」
トオルは 解説を聞いて初めて、 ダブルスのフォーメーションが いかに大事かを理解した。

さらに 滝澤だけでなく、 荒木が パートナーの返球を読んで、 攻撃している事もわかってきた。
千葉が 「滝澤と荒木は意思が通じる」 と言った理由は、 これだった。
相手は前衛を抜こうとするが 、荒木は 膝を使って打点を合わせながら、 迫力のある攻撃を重ねている。
荒木のボレーは パワーがある。
大きな体格から 繰り出されるボレーは、 ネットから 叩き込んでいるようにも見える。
決め細やかな 滝澤の守りと、 パワフルな 荒木の攻撃。
それが 雁行陣というフォーメーションで、 さらに活かされている。
初めに トラブルはあったものの、 圧倒的な実力の差で、 光陵がマッチポイントを迎えていた。

一瞬、 トオルは相手の前衛が、 ネット際にいる 滝澤の顔面を、 狙っているように見えた。
序盤のラフプレイから判断しても、 充分にその可能性はある。
負けを悟った選手が、 最後の嫌がらせに、 一発お見舞いしようとしている。
「滝澤先輩、 危ない！」
トオルは思わず叫んでいた。
このままの体勢でいけば、 確実に滝澤の顔面にボールが直撃してしまう。

だが次ぎの瞬間、 滝澤は 細身の体をスライドさせて、 ネットに沿って真横に移動した。
そして、 その滝澤の真後ろから、 怒りで今にも爆発しそうな、 赤ら顔の荒木が憤然と構えていた。
バヒュ〜ン！ と空砲にも似た 轟音と共に、 荒木のパワーボールが炸裂した。
とても テニスボールを打ったとは思えない 振動が、 周りに鳴り響く。
バコーン、 でも、 バキューンでもなく、 空を切るようなバヒュ〜ン！ という音をたずさえて
ボールは 勢いよく反対側のコートへと 駆け抜けていく。
相手のガットを 狙った剛球は、 ラケットはもちろん、 芙蓉の選手ごと コートの外に吹き飛ばしていた。
よほどのパワーボールだったのだろう、 相手の選手は鼻血を出している。
カウント 「６−０」 で 光陵の快勝だ。

ふっ飛ばされた選手を確認してから、 千葉がニッと歯を見せた。
「ま、 あんぐらいの礼はとうぜんだろう」
「そうッスよね。 これが夫婦ってもんッスね」
ようやく拳を解除して、 トオルも笑顔で答えていた。
そのふたりの前に、 試合から戻ってきた 滝澤が、 フェンス越しに話しかけてきた。
「坊や、 ありがとう。 心配してくれて、 嬉しかったわ。
でも、 試合中に大声出しちゃダメよ！」
そう言って滝澤は、 トオルに向かって ウィンクを投げかけてきた。
「うわっ！」
そのあまりに強烈な映像は、 トオルだけでなく、 隣にいた千葉まで後ずさりさせていた。

男が男にするウィンク。
それは、 予想以上に気色の悪いものだった。
さっきは 試合を勉強するのに 必死だったせいか、あるいは他に向けられていたからなのか
かろうじて我慢することができた。
だが 試合が終わった今となっては、 さすがに耐え難いものがある。
しかも今回は、 ダイレクトに 自分に向って投げられている。
「ケンタ先輩 …… オレ、 どうリアクションとれば、 いいッスか？」
「とりあえず、 返してみるか？」
「いや、 それだけはカンベンしてください」
「だったら、 ひとまず死んだフリするか？」
「熊じゃないんですから …… 」

右往左往している 後輩の前に、 今度は荒木が仁王立ちしていた。
「べつに …… 放っておけばいい …… 」
それだけ言い残して、 ダンナ役は 立ち去っていった。
「ケ、 ケンタ先輩 …… 聞きました？」
「ああ。 あの無口な荒木先輩が、 しゃべったよな？」
「オレ、 今日は珍しいもの、 いっぱい見た気がします」
トオルの記憶の中で、 今日の「珍しいもの」 が次々と ランクインされていた。
「はい」 と 「べつに」 しか話さない荒木が、 他の言葉を発した。
これを筆頭に、 真面目で しっかり者の太一朗が、 超 ・ 方向音痴だったという新事実。
副部長らしい仕事をしていた 「真面目な唐沢」 の姿。
オカマと 無口が 意思を通わせながら、 卑怯なラフプレイヤーを制した ダブルスの試合。
大会という 特殊な環境下で、 普段の練習では 見られない姿が 次々と露になる。

今朝からの 「迷場面」 を頭の中で再現しながら
自分がものすごく 「貴重な体験をした人間」 に思えていた。
こんな環境に置かれている自分を、 わずかに不憫に思いながらも、
やはりトオルは感動せずにはいられない。
そして 滝澤の刺激的なウィンクを受けても、 平然としていられる 唐沢を改めて尊敬した。
今日 地区大会に来て、 いちばん感動したのは、 やはりこれだろう。
自分が 直接体験した後だけに、 あのウィンクの強烈さが、 身にしみてよくわかる。
あれを まともに受けて、 平気で副部長の仕事をこなせる 唐沢。
やはり彼は、 いろんな意味で並じゃない。
そんな先輩が 副部長として暗躍する テニス部。
本当の意味で珍しいのは、 この光陵テニス部かもしれない。
こんなに おかしな面々がいるのに、 普通の部活として成り立っている。
その結論に達したとき、 トオルはそこの部員である 自分の将来が、 急に心配になってきた。
類は友を呼ぶ……
彼は、自分も 「おかしな面々」 の一員として 見られているという事実に、 まだ気づかずにいる。

前のお話にもどる 　｜　輝・バックナンバーの目次に戻る 　｜　次のお話へいく