第２０話　縦型雁行陣

千葉の解説のお陰で、 トオルにもダブルスの基本が
少しずつわかってきた。
単にふたりで戦うだけでなく、 どちらが攻 ・ 守につくか、
どう陣型をたてるかで、さまざまな攻撃パターンが 生まれる。
個々の力量に加えて、 陣型の組み方を思案するという
シングルスにはないおもしろさがある。
トオルは、 つぎの Ｄ１ の試合が楽しみだった。
Ｄ１ といえば、 二試合目にしてダブルスの要。
光陵テニス部の中でも、 コンビネーション抜群といわれる
双子の伊東兄弟が出場する。

今朝の遅刻で、 太一朗が動揺していないか心配だったが、
副部長のフォローが効いたのか、 いまは落ち着きを取り戻している。
「ケンタ先輩。 他の先輩たちは、 ダブルス組まないんですか？」
試合の合間を利用して、 トオルはテニス部についても質問していた。
「他の先輩って？」
「例えば、 成田部長とか、唐沢先輩とか…… 」
「昔は、 コンビ組んでいたんだぜ、 あのふたり。
そりゃもう、 伊東兄弟以上の最強コンビだった」

千葉の話によると、 成田と唐沢は一年の時から、 すでに光陵の最強コンビとして、 Ｄ１ を任されていたらしい。
その頃は Ｄ１ を務めるのはもちろん、 一年のレギュラー抜擢そのものが、 異例中の異例だったそうだ。
三年生から レギュラーを選ぶという慣例を破り、 当時の部長とコーチが、 一年の二人に
Ｄ１ のポジションを与えたという。
今の海南中が、 そうしているように、 光陵にも同じ歴史があった。
トオルは少しだけ、 日高を見なおした。
ずっと続いていた慣例を 破り捨てるというのは、 度胸だけでは成り立たない。
選手の実力を見抜く確かな目と、 彼らを導く指導力がなければ、 後が続かない。
いつもは酒好きで、 いい加減にしか思えない 「おっさん」 から、 コーチらしい一面を垣間見た気がした。

「そのダブルスを知り尽くした 先輩ふたりが、 あの兄弟を育てたんだ。
強いのは当たり前だって」
説明を続ける千葉からは、 Ｄ１ の二人を 信頼しきっている様子がうかがえる。
光陵は、 シングルス向きの選手が多い。
これだけ 個性的な面々がそろえば、 協調しようにも、 互いの接点を見出すほうが難しい。
そんな中で、 ダブルスの要として 信頼されている伊東兄弟。
いま現在、 光陵を背負っている部長 ・ 副部長が育て上げたという ダブルスの切り札。
テニス部の歴史を聞きながら、 トオルは ますます次の試合が楽しみになってきた。

第二試合の伊東兄弟は、 ベンチで待機させられたまま、 二十分以上が経過していた。
対戦相手の芙蓉学園の選手が、 服装のことで審判と口論になり、 試合開始が遅れているのが原因だ。
よく見ると、 彼らのユニフォームの袖は、 肩口のところから 引きちぎられ、 腕にはタトゥーが見えている。
前の試合より、 一段とワルさ加減に 拍車がかかっているようだ。
相手の選手は、 着替えるように注意されたことが 気に入らないのか、
スプレーで 着色されたラケットを 振り回し、 大声で怒鳴り散らしている。
通常、 どの学校にも 顧問の先生や 監督がいるはずだが、
芙蓉学園の顧問は、 生徒が怖くて不在を通していた。
試合に適さない服装という事で、 審判の権限で 棄権させてもいいのだろうが、 顧問もおらず、
相手の生徒が 興奮した状態では、 ますます騒ぎが大きくなるばかりだ。
シビレを切らした日高が、 試合を始めるよう 審判を促している。

「太一先輩と 陽一先輩、 だいじょうぶなんスか？
アイツら、 ちょっとヤバそうッスよ」
どう見ても テニスをしに来ているとは思えない 対戦相手に、 トオルのほうが 心配になってきた。
「確かに、 ヤバそうだけど、 コーチがＯＫ出したんだ。 問題ねえだろ」
「そんなもんスか？」
「まあ、 見ていろって。 うちの Ｄ１の実力を」

サーブは、 芙蓉側から始まった。
通常はサーブ権のある側が、 先に攻撃を仕かけやすい。
とはいえ、 ある程度ラリーが続く中で、 こちらから反撃するチャンスが ないわけではない。
現にトオルの目から見ても、 攻撃体制に持ちこむ機会は 何度かあった。
にもかかわらず、 光陵のペアは 一向に攻める気配がない。
ネットに詰める事もなく、 二人そろって、 後ろのベースラインに 並んだままだ。
「ケンタ先輩。 あれが、 さっき言っていた並行陣ですか？」
「ああそうだ。 しかもあれは、ダブルバックといって、 二人が後ろに並ぶ事によって、完璧な守り体勢になる。
太一は用心深いから、 これで相手の出方を見ているんだろう」
「そうか！ 後ろに下がれば、 ラフボールは喰らわない。
あっ …… でも、こ っちからも攻撃できないですよね？」
「それでもアイツらには、 点を取る方法がある」
千葉は 自信ありげに断言した。
攻撃をしないで、 点をとる方法 ……
具体的な答えを導き出せないまま、 カウントは 「２−２」 になっている。
互いに サービスゲームを確保する形で 試合が進行していた。

流れが 変わったと感じたのは、 第５ゲームに入った直後だった。
さっきまで 調子よく見えていた芙蓉側の選手から、 ミスショットが続出し始めた。
「もう、 疲れてきたんですかね？」
不思議に思いながら、 トオルは千葉に確かめた。
「いや、 これから伊東兄弟の 本領発揮ってとこだな。
攻めるだけが 点を取る方法じゃないって事を、 今から見せてやる」
トオルは、 もう一度コートに目を向け、 慎重に双方のプレイを観察した。
相手の選手は、 苛立ってはいるが、 疲れているわけではない。
では何故、 ミスショットが連続して起こるのか。
答えは、 双子の返球にあった。

試合の序盤、 守り一辺倒に見えていた打ち方が、 第５ゲームからは ガラリと変わった。
強弱をつけながら、 トップスピン、 スライスと、 回転も変えて、 前衛に集中して返されている。
相手のミスを誘う作戦だ。
ひとりの前衛に対して、 ふたりの後衛。
それも、 ランダムに球種を変えながらの返球だ。
当然、 ミスが出てもおかしくはない。
しかも、 慣れてきたはずの相手の打球が、 第５ゲームから、 とつぜん球種と スピードが変わるのだ。
よほどのテクニックを持つ 前衛でなければ、 この二人からのボールを 裁ききれるものではない。
この体制で 前衛が捕まれば、 相手の後衛は、 やたらと前には出られない。
下手に前に出れば、 ロブで決められる。
第４ゲームまでで、 相手の力量を確認した上で立てた、 太一朗の 「前衛つぶし作戦」 だ。

「太一朗は、 ああ見えて、 ゲームメークの達人だ。 あいつのスゴイところは、 どんな相手であろうと、
決して見くびったりせずに、 正確に実力を見極めた上で、 それに合った作戦を立てるところだ」
千葉が 「攻撃しなくても 点を取る方法がある」 と言っていたのは、 この作戦のことだった。
相手のミスの連続で、 カウントがじりじりと広がっていく。
現在 「２−４」 と光陵がリードしていた。
続く第７ゲーム、 苛立ちがピークに達した相手の後衛が、
太一朗目がけて、 トップスピン・サーブ を放ってきた。

トップスピン・サーブとは、 スピンをかけることによって、 打球がバウンド後に高く弾むサーブで、
通常は安定性の高さから、 セカンドサーブに使う事が多いサーブだ。
けれど、 芙蓉のこのサーブは、 太一朗の顔面を狙う目的で、 ファーストで入れてきたのだった。
「よくいるんだよな。 自分達のレベルの低さを補うために、 派手に見える技だけを練習する奴。
そんな暇があったら、 素振りの一つでもやっとけって」
侮蔑を込めた千葉の発言は、 太一朗のリターンエースで、 その正当性を認められていた。
先輩の言うとおり、 付け焼刃のサーブでは、 大した威力はない。
同じく、 陽一朗にもリターンエースを決められて、 芙蓉は後がなくなっていた。

「てめエら、 いい気になってんじゃねえぞ！
前に出てきて勝負しろや！」
芙蓉の選手が、 暴言を吐きながら、 伊東兄弟を挑発し始めた。
最終ゲームのサーブ権は、 光陵側にあった。
「それじゃ、 お言葉に甘えて …… 」
弟の 陽一朗が 笑顔と共に、 トスをあげる。
そして サービスが入ったと同時に、 ネットへダッシュして 前衛のポジションについていた。
兄は、 ダブルバックのときと同様、 後ろで留まっている。
「この陣型は …… ？」
初めて目にする陣型に、 トオルは驚きを隠せない。
後衛としてサーブした弟が、 相手の前衛のすぐ前に 陣取っている。
つまり、 前衛の前に前衛、 後衛の真正面に、 後衛のポジションで スタンバイしているという、
通常の 雁行陣型から見れば、 線対称に並んでいた。

「あれは、 縦型雁行陣よ」
クールダウンを終えた滝澤が、 トオルの隣から教えてくれた。
滝澤の隣に荒木もいたが、 相変わらず、ひと言も喋らない。
「縦型雁行陣？」
さすがの千葉も、 初めて見る陣型らしかった。
「まず、 前衛の前に前衛が立つ事で、 目の前にオープンスペースが 存在しない。
つまり、 ラフボールを与える隙がなくなるわ。
無理して与えるには、 かなり露骨なボールとなり、 自分も失格になるリスクを 負うことになるから」
滝澤の説明を聞きながら、 トオルも前衛の位置を確認した。
たしかに、 目の前の選手にボールを放つには、 距離が短すぎて かなり露骨なフォームとなる。

「ふつうは ラリーの流れで、 あの陣型になることが多いのだけど、 太一はわざとさせたみたいね。
このまま 後衛同士がラリーを続ければ 、前衛の出番がなくなるし。
あのラリーに割って入れるのは、 陽一と同じスピードを持った前衛だけ。 ほら、 決めた」
滝澤の解説どおりに、 陽一朗が隙を突いて ボレーを決めていた。
後衛の真正面に 後衛がいる。
それは 打ち合うボールが ストレートに飛び交うという事で、 そのラリーの間に割って入り
ボレーを決めるには、 かなりの瞬発力が 必要となる。
太一朗は、 弟の瞬発力を計算に入れた上で、 このポジションを
最終ゲームの切り札として、 取っておいたのだ。

陽一朗が、 次々とポイントを決めていく中、 芙蓉の前衛も 反撃しようとカットに入った。
だが ストレートでラリーが続いたボールは、 予想以上に鋭くなっている。
焦った前衛が、 無理やりラケットを伸ばしたが、 ボールはラケットの端をかすめ、
陽一朗の目の前に イージーボールとして落下していた。
相手の前衛が カットに入ったという事は、 陽一朗の前は、 いま完全なガラ空き状態だ。
陽気なかけ声と共に、 軽快なスマッシュが繰り出される。
「ハイ、 お疲れさんッ！」

第一試合に続いて、 ゲームカウント 「６−２」 で、 ふたたび光陵が勝利をおさめていた。
「これが 光陵 Ｄ１の実力 …… 」
トオルは改めて、 ダブルスの奥深さを知った。
太一朗の冷静な試合運び、 陽一朗のスピード、 そして何より
二人のコンビネーションがあればこその 試合展開だ。
大会が始まる前は、 「ふたりで戦うなんて 性に合わない」 と口走っていたが、
こんな試合を 見せられた後では、 撤回せざるを得ない。
二人の選手の能力が 、使いようによっては、 倍から二乗に変化する。
これは シングルス戦にはない おもしろさだと思った。

「ケンタ先輩！ ダブルスって、 おもしろいッスね」
率直な トオルの感想だった。
だが千葉は 人差し指を口に当てて、 「黙れ」 のサインを 送っている。
「ケンタ先輩 …… ？」
次ぎの瞬間、 誰かに後ろから 肩をつかまれたかと思うと、 トオルは すごい勢いで 引き寄せられていた。
続いて耳元には、 生温かい空気が 送り込まれてくる。
「あら、 坊や。 それは良かった。 それじゃあ、 今度ペア組んでみない？」
少し湿ったその空気は、 どう考えても 人間からの吐息である。
「手取り足取り、 教えてあげるから…… 」
「た、 た、 滝澤 …… 先輩？」
後ろから 抱きしめられた状態で、 怖くて振り向けずにいるが、
その気色の悪い 吐息の主は、 間違いなく滝澤だ。
トオルの 「ダブルスっておもしろい」 の発言が気に入ったらしく、 ペアになるよう口説くつもりらしい。
いくら先輩が 細身といっても、 三年の滝澤と 一年のトオルとでは、 身長差がありすぎる。
すっぽりと 先輩の腕の中に納まった状態で、 トオルは身動きがとれずにいた。
この硬直したままの恐怖から 脱出するには、 滝澤とペアを組んでいる 荒木に助けを求めるしかない。

「荒木先輩を 差し置いて、 オレがなれるわけないじゃないッスか ……
先輩だって、 そう思いますよね？ って、 あ、 荒木先輩 …… ？」
「べつに …… 」
無口な荒木は それだけ言うと、 非情にもその場を離れていく。
「そ、 そんなあ …… 荒木先輩、 行かないでくださいよぉ …… 」
必死で トオルは助けを求めたが、 どうやら彼にとっては、 いつもの事らしい。
「そんなに 緊張しなくてもいいのよ、 坊や。
ダブルスって、 本当に面白いんだから …… 」
「やっぱりオレ、 シングルスの方が 性に合ってますから！」
「まずは フォーメーションから教えてあげる …… 並行陣っていうのはね …… 」
こうして、 滝澤に背後から抱きしめられ、 正確には 「はがい絞め」 にされたまま、
トオルは ダブルスのパートナーになるよう、 長時間にわたって 口説かれ続けていた。
ダブルスは 確かに面白い。
だがそれは、 あくまでも パートナーによるものだ。
地区大会を通して、 トオルは ダブルスの奥深さを 知ると同時に、 「怖さ」 も体験するハメに なっていた。

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