第２３話　落とし穴

唐沢から 笑顔が消えたのは、 ダブルス戦が終わった直後
からだった。
苦戦した第一試合とは対照的に、 二試合目は、 あまりにも
簡単に 決着がついた。
それが 気に入らないらしい。
「海南は、 ターゲットを最初から、 シングルス戦に
決めていたようだな」
「と言うと？」
「ダブルスの二試合を捨てて、 シングルスに戦力を
絞ってきたんだ。
初戦の負けは、 計算外かもしれないが、 それでも残りの三試合で、 勝負を決めるつもりだろう」
的確な唐沢の分析に、 トオルは納得した。
通常は、 後の試合になればなるほど、 力のある選手がオーダーされる。
第一試合で あれだけの実力を見せた海南が、 二試合目にあっさり負けるということは、
残りのシングルス ・ 三試合に、 勝負を賭けているとみて間違いない。

その勝負を賭けたシングルス戦で、 最初に対戦するのが、 光陵からは千葉、 そして、 海南側は伊達だ。
ともに 二年生同士の対決となる。
両者をよく知るトオルには、 唐沢の顔を見ずとも、 この試合がシビアなものになると、 わかっていた。
伊達の練習量は、 海南の中でも、 もっとも多い。
そのうえ足の速さは、 山育ちのトオルと 互角の勝負をするほどだ。
練習の帰りに、 よくラーメン屋まで競争するが、 今のところ大差で勝った記憶はない。
つまり、 足の速さだけで言えば、 伊達のほうが有利になる。
だが千葉には、 ケタはずれの脚力がある。
例えば、 俊足の人間と反復横飛びをさせれば、 前半は相手のリードだが、 後半からは、千葉が逆転している
というように、 瞬発力と持久力を 兼ねそなえた脚力を、 彼は持っている。
陸上の短距離競争なら、 伊達の勝利は確実だが、 テニスの試合ではそうはいかない。
千葉の脚力を どう活かすか。
それが 今回の対戦のネックに なるはず。

コート上では、 すでに両者が 睨みあっていた。
「てめエが、 千葉か。 伝言、 聞いたよな」
試合前から伊達は、 闘志をむき出しにしている。
だが対する千葉も、 気迫では負けてない。
「トオルからの伝言なら、 そっくり返してやるぜ」
千葉のサーブで始まった 第１ゲームは、 光陵側のペースで ポイントが増えていた。
ベースラインでの打ち合いの後、 状況に応じて、 前方から攻撃する。
オールラウンドプレーヤーを 目指しているだけあり、 臨機応変に対応しながら、
そつなく１ゲームを先取した。
続く第２ゲームでは、 伊達が 第１ゲーム同様、 基本どおりの プレーを見せて、
ゲームカウントを 「１−１」 にした。
この時点からトオルは、 何かがおかしいと 感じ始めていた。
いつもの伊達の スタイルなら、 先手を取って ネットから攻撃してくるはずだが、
今日の彼は 一度も前に出ようとしない。
相手の出方を待つにしても、 少し慎重すぎる。
「何かある …… 」
そんな予感がした。

コート上の千葉も、 同じ事を考えていた。
試合前の 挑発的な態度とは 裏腹に、 仕かけてくる気配が まったくない。
「だったら、 こっちから、 やらせてもらうぜ！」
シビレを切らした千葉が、 前方に踏み切った瞬間だった。
サイドラインぎりぎりに、 伊達のショットが、 駆け抜けていった。
「唐沢先輩。 あのショットは？」
「パッシングショットだ。 それも、 絶好のタイミングで打ってきた。
マズイな …… 」
パッシングショットとは、 ネットに出る相手の脇を抜く打法で、
決まれば得点になるだけでなく、 前方からの攻撃を けん制する効果もある。
最初から伊達は、 このパッシングショットで、 千葉を足止めするつもりだったらしい。
ネットに近づくことが 困難になった千葉は、 しばらくベースラインに 釘付けとなっていた。
コートの前半分を 閉ざされることによって、 「足かせ」 をはめられたような 不自由さがある。
あのショットの速さは並ではない。 コースコントロールも正確だ。
縦方向に真っすぐ突き刺さる 伊達のショットは、 一度打たれれば、 千葉の瞬発力をもってしても、
容易に追いつける代物ではない。
先制攻撃の出鼻をくじかれ、 攻略法も見つからない。
「焦り」 という名のループが、 次第に千葉を取り込んでいった。

絶妙なタイミングで 打たれたショットは、 これほどまでに、 プレイヤーにダメージを与えるものなのか。
ジリジリと開く点差に、 トオルは不安を隠せない。
ゲームカウントが 「１−３」 と相手に傾く中で、 険しい表情を崩さずに、 唐沢が口を開いた。
「真嶋。 おまえ、 ケンタのプレー、 どう思う？」
「完全に、 相手のペースにハマったように見えます。
ケンタ先輩らしくないというか、 実力を出し切れていないような」
「やっぱり、 そう見えるか。
本当はアイツには、 シンゴを目指して欲しかった …… 」
伏せ目がちに語る横顔が、 なぜか後悔しているように見える。
「シンゴ」 とは、 テニス部一番の俊足で、 サーブ＆ボレーを得意とする 三年の先輩のことだ。
その先輩を 目指して欲しかったということは、 もしかして、 彼は千葉を育てようと 思っていたのだろうか。
ギャンブルしか頭にない と思っていた男が、 後輩の指導をしようなどと、 考えることがあるのだろうか。
これでは、 まるで、 上に立つ者の発言ではないか。
事実、 唐沢は副部長で、 どこから見ても上に立つ者である。
けれど、 普段の彼の行動から、 トオルには意外に思えるのであって、
当然と言えば、 当然の発想でもあった。

後輩の考えを察したのか、 唐沢がすぐに訂正を入れる。
「勘違いするなよ、 俺は 『馬として』 の話をしている」
そう言いながらも、 さっきの彼の表情は、 心から後輩を心配している顔に見えた。
それに、 わざわざ 「馬として」 と訂正する事自体、 不自然な気もしたが、
この先輩から本心を読むことなど、 トオルに出来るわけがない。
もとの厳しい表情に戻った唐沢が、 更に続けた。
「アイツ、 成田を目指しているだろ。 なんでだと思う？」
「ナンバーワンに、 なりたいからじゃないんですか？」
「微妙に違う。 アイツが成田にこだわるのは、
自分がシンゴに比べて 『足が遅い』 というコンプレックスからだ」

元々、 横文字に弱いトオルは、 このカタカナで言われる単語を、 理解できずにいた。
「オレ、 コンプレックスって、 いまいち、 よくわからないッス」
「だろうな。 前向き思考のオマエには、 無縁だったか……
簡単に言えば、 劣等感だ。 自分を他人と比較して、 ダメだと思う気持ちってとこかな」
「それなら、 わかります。
オレ、 ハルキに試合で負けた時、 そう感じました」
「ただ、 オマエには、 そのコンプレックスを原動力にして、 前に進む精神力がある。
だけど、 ケンタの場合は、 コンプレックスを持つことで、 本来の姿を見失っている。
コンプレックスは、 原動力にも、 落とし穴にもなる、 やっかいな代物なんだ。
本当にやっかいな …… 」
まるで記憶を 探しているかのように、 唐沢は遠くを見つめたまま、 しばらく黙っていた。

それは 不思議な光景だった。
焦点を定めず、 視線をさ迷わせている仕草は、 いつもの先輩とは 異なる印象を受ける。
普段、 考え事をするとき、 唐沢は もっと鋭い目をしている。
長い前髪に 息を吹きかけ、 目の前で揺れる 毛先を見つめながら、
あらゆる状況を推測して 計算し始める。
まるで ランダムに動く毛先から、 起こり得る全ての可能性を 割り出せるかのように、
彼が真剣に考えるときは、 必ずこのポーズを取っている。
その姿を知る トオルには、 ぼんやりと過去を眺める 先輩が、 まるで別人のように 映っていた。
軍師と称され、 先の先を読むキレ者が、 過去を振り返るときだけは、
意図的に計算能力を セーブしているようだった。
そうしなければならないほどの過去が、 この先輩には あるのだろうか。
あるいは、 コンプレックスの方なのか。
いずれにせよ、 今のトオルでは、 測り知ることは出来ない。

再び、 唐沢が口を開いた。
「例えば、 ずっと俊足を自慢していたヤツが、 自分より足の速い人間に出会ったとする。
当然、 そいつを抜きたいと思うよな。 だけど、 どうしても敵わないと悟ったら、 オマエならどうする？」
「違う方法で …… 例えば、 山で勝負するとか。
場所を変えて、 もう一度、挑戦します」
トオルは、 以前、 慎悟と競争して、 負けた時の事を思い出していた。
抜きつ抜かれつの デッドヒートの挙句、 元 ・ 陸上部の慎悟に 捕まり、
ネットで 「す巻き」 にされて、 散々からかわれた。
あの時、 山の中なら負けなかったのにと、 悔しい思いをした記憶がある。
「それでも、 勝てなかったら？」
「勝つまでやります！
『負け続けてもいいから、勝つまでやる』っていうのが、 オレの信条ですから」
気合のこもった後輩の答えを聞いて、 思わず唐沢は苦笑した。
どこまでも前向きな、 トオルらしい答えである。

「残念ながらケンタには、 その強さがない。
シンゴより 足が遅いコンプレックスから、 サーブ＆ボレーヤーになる事を 拒んでいる。
足の速さで 一番になれないから、 成田を目指している。 俺にはわかる」
「それでも、 ナンバーワンを目指すのは、 いい事だと思いますけど …… 」
「ナンバーワンを 目指すのは、 もちろん構わない。 ただ、 成田のスタイルでは、 ケンタは一番になれない。
おまえ、 さっき、 ケンタが実力を出し切っていないと 言っただろう。
あれはヤツが、 本来武器とすべき脚力を、 100パーセント活かし切れていないから、 そう見えるんだ」
唐沢は、 千葉の脚力をもってすれば、 伊達のパッシングを 封じる事が出来ると言う。
だが、 その為には、 成田と同じ オールラウンダーのこだわりを 捨てて、
慎悟のような サーブ＆ボレーヤーに 徹する必要があると。

トオルは、 半信半疑で聞いていた。
あの速いパッシングを 見た後で、 ネットに出て、 ボレーに徹するというのは、 至難の業だと思った。
それでも 打破する方法が、 何かあるというのだろうか。
深いため息をつきながら、 唐沢はもう一度、 コートに視線を戻した。
やはり、 彼は後悔している。
千葉を サーブ＆ボレーヤーとして、 育てなかったことを。
「残念だが、 時間切れだ。 俺もそろそろ アップに入る」
大将格の唐沢が 準備に入るという事は、 この試合だけでなく、 次の試合も危ないことを 意味している。
「唐沢先輩、 あの …… 」
本当は 「がんばってください」 と言おうとした。
だが、 どうも月並みな 表現のような気がして、 ためらってしまった。
選手ならともかく、 見ているだけの自分が、 どう激励したらいいのだろう。
応援している気持ちを 伝えようとしたが、 適当な言葉が見つからない。
「真嶋 …… もしかして 身のほど知らずにも、 俺のこと励まそうとしてないか？」
「へっ？ あ、 あの …… はい？」
確かに、 激励しようとしたが、 そんなに 身のほど知らずの行為なのだろうか。
いまだかつて 、励まそうとした相手に、 怒られた経験はない。
呆気に取られる 後輩にかまわず、 唐沢はたたみかける。
「タ〜コ！ おまえが、 今やるべき事は、 先輩達の試合を頭にたたき込んで、 自分の糧にする事だ。
俺を応援しようなんて、 二万年早いんだよ！」
「に、 二万年ですか …… 」
口調はひどく乱暴だが、 いまの話は トオルに対してのアドバイスである。
非常にわかりにくい言動だが、 もしかすると彼は、 本当に 後輩思いの先輩かもしれない。
そうあって欲しいと 願いつつ、 トオルは 準備に向う唐沢のうしろ姿を 見送った。

シングルスに限らず、 ダブルスでも、 コートの中では 孤独な戦いを強いられる。
自分で判断し、 行動を起こし、 それについてくる結果を、 他人のせいには出来ない。
わからないからと言って、 周りの人間に頼ることは 許されない。
あの白いラインの内側に 入った時点で、 己の力だけで戦うことを、 宣言することになる。
唐沢が 「先輩の試合を、自分の糧にしろ」 と助言したのは、
試合を見ながら、 「選手になったつもりで判断しろ」 という意味が含まれている。
多くの試合を見て、 判断する経験を積むことで、 コート内で窮地に立たされた時でも、
打開策を見出す力がついてくる。
それが自分の糧になる。
「こんな時、 オレなら、 どうやって切り抜けるか？」
焦りの表情を浮かべる千葉と、 自分の姿を重ねあわせてみた。
ゲームカウントは 「１−４」 と、 さらに相手に差を つけられている。
ここで踏ん張らなければ、 一気に叩き潰される。
これ以上、 点差を開かせないためには、 あのパッシングショットが出る前に、
ネットについて攻撃するしか方法はない。
けれど千葉のスピードでは、 一気にネットまでダッシュするのは、 まず不可能だ。
かと言って、 このままベースラインに 釘付けでは、 自滅するのは目に見えている。
唐沢は、 千葉の脚力があれば、 打破できると言っていた。
だが、 一体どうすればいいのか。

千葉が、 大きく深呼吸をしている。
必死に 冷静になろうとしている姿が、 トオルにも見て取れる。
「勝負ごとは、 どんな時でも、 冷静になった奴の勝ち」
まえに教わった教訓を思い出し、 トオルも同じように 深呼吸をした。
まずは、 冷静になること。
何か見落としていることはないか、 もう一度よく観察してみる。
先輩に見えていることが、 自分にも見えてくるかもしれない。
コートのラインに沿って、 速いスピードで抜けていく、 あのパッシングショットを攻略する方法が。

だが、 先に攻略法を見つけ出したのは、 コートにいる千葉のほうだった。
ベースラインに ポジションを置くと、 千葉は相手からのサーブを じっと待っている。
その顔から、 さっきのような焦りの色は 見られない。
どことなく吹っ切れたような、 そんな印象を受ける。
サーブを拾うと同時に、 千葉は前方に ダッシュし始めた。
相手は パッシングの構えに入っている。
「このままでは抜かれる…… 」
そう思った瞬間に、 前方に行くはずの千葉が、 素早くブレーキングして、 サイドラインを目指していた。
伊達のショットは、 一直線に駆け抜けていく。
それを手前で 捉えた千葉は、 深いコースで返球すると、 一気にネットについていた。
「そうか、 アプローチショットだ …… 」
先に答えを出した 先輩のプレーを見て、 ようやくトオルも納得した。
なぜ唐沢が 「千葉の脚力なら封じられる」 と言っていたのかを。

まず、 ネットダッシュすると見せかけて、 相手のパッシングを誘う。
サイドに抜ける伊達のパッシングは、 コースが明確だ。
そのコースを見極めてから、 素早くブレーキをかけて、 横へと方向転換をした後、
遠くへ伸びるスライスで返球をする。
つまり、 段階を一つ増やすことによって、 ネットに着くまでの時間を作り出したのだ。
ネットに近づく目的で、 前進しながら打つショット　――　これをアプローチショットという。
この方法なら 千葉のスピードでも、 充分対応できる。
と言うより、 彼ほどの脚力がなければ、 出来ない芸当だ。

前に出た千葉に、 怖いものはなかった。
左右に振られるボールを 巧に裁き、 次々とボレーを決めていく。
縦横のボールに 追いつく瞬発力と、 どんな揺さぶりでも 持ちこたえられる持久力。
この双方の力を保持する、 彼ならではのプレーだった。
得意のネットプレーで、 ポイントを積み上げる彼は、 ようやく生き生きとした表情に 戻っていた。
徐々に点差が縮まる中、 相手はロブを上げて応戦するが、 千葉のジャンプ力の前では、
どんなロブでも スマッシュの餌食になる。
勢いに乗った千葉の快進撃で、 ゲームカウントは、 「3−4」 までに差が縮まっていた。

今度は、 伊達が冷静になる番だった。
果たして彼は、 この局面でどんな反撃を示すのか。
「千葉って言ったよな。 いい脚しているのに、 使い始めるのが一手遅かったな」
余裕とも取れるセリフと共に、 伊達から放たれたショットは、 千葉の足元へと落ちた。
そのボールは、 今までとは球種が違って見える。
あれは恐らく、 トップスピンをかけたに違いない。
体勢を崩した千葉は、 のけ反るような姿勢での 返球を強いられた。
回転を強くかけたボールを、 足元に落とすことで、 それを受ける側は、
後ろに下がって返さざるを得なくなる。
そしてその隙を突いて、 伊達がネットに詰めていた。

「とうとう前に出てきたか …… 」
この時点で 彼が前に出てきたという事が、 どういう結果をもたらすか。
伊達とも親しいトオルには、 予想がついていた。
それは、 これから始まる猛反撃の合図。
俊敏さにかけては、 彼は千葉よりスピードがある。
しかも、 しなやかさがある分、 角度のきついクロスのボレーを 繰り出してくる。
いく度か ラリーの経験があるだけに、 ネット際についた彼の怖さを、 トオルは熟知している。
「強豪の名をぶん取る」
先に受けた決意表明が、 頭に甦る。
「その通りになるかもしれない」
唐沢が 早めにスタンバイに入った意図が、 トオルにも見えてきた。
苦労して封じた、 あの強烈なパッシングは、 数ある攻撃パターンのひとつに過ぎない。
今度は足元に落ちる トップスピンのせいで、 千葉は動けずにいる。

「使い始めるのが一手遅かった」
今ならトオルにも、 その言葉の意味が 理解できる。
伊達は、 スピードはあるが、 持久力がない。
自分の欠点を把握している彼は、 最後の２ゲームまで、 体力を温存していたに違いない。
そして、 一気に勝敗を決めるために、 ネットからの攻撃を続けている。
対する千葉は、 足が遅いというコンプレックスにとらわれ、
本来使うべき脚力を、 はじめから有効に使わなかった。
100パーセントの実力を、 完全に追い込まれるまで出そうとしなかった。
その判断ミスが、 前半の点差につながり、 敗因をもたらす落とし穴となる。
戦いが終わった 白いラインの中で、 兄貴分と慕ううちの一人が、 唇をかみ締め、 肩を落している。
ゲームカウント 「３−６」 で、 宣言どおり、 伊達が勝利をおさめた。
「光陵」 イコール 「強豪」 の図式が、ト オルの目の前で今、 崩れ始めていた。



　ひと口メモ ： アプローチショットは、 相手から浅いボールが来た時、 ネットに出るために打つのが基本。
　　　　　　　　なので　――　今回は ストーリーの進行上、 大げさに書きましたが、
　　　　　　　　テニス部 １， ２ を争う脚力がなくても、 充分打てます。
　　　　　　　　バシバシ使って、 ドンドン前に出て、 ガンガン楽しんでください。

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