第２４話　俊足のオフェンス　ＶＳ　鉄壁のディフェンス

シングルス二戦目が 始まろうというのに、 千葉はまだ
コートの中を 睨みつけていた。
恐らく あの白いラインの中に、 まだ やり残した事が
あるのだろう。
実力を出し切れなかった 試合というのは、 形式上は
終わったとしても、 心の中では終わらない。
「あの時、 こうすれば良かった」
「もっと早くに気づけば、 こんな対処ができた」
多くの後悔に支配され、 満足できない映像が、
何度も頭の中で くり返される。

よほど 悔しい思いをしているのか、 唇を噛み、 まばたき一つしない千葉に、 トオルは声をかけられずにいた。
試合をする限り、 勝者がいて、 敗者がいる。
勝負に参加した時点で、 自分も敗者になる可能性を 含んでいる。
頭では理解していても、 実際に 「敗北」 という二文字に直面すると、 途方に暮れてしまうのが現実だ。
連敗続きのトオルには、 その気持ちが 痛いほどよくわかる。
わかるだけに、 かける言葉が見つからない。
そっとしておくしかない。
兄貴分と慕う 先輩のために、 何も出来ないのは 苦しかったが、 今はそれしか 方法がない。
自らの経験から、 そう判断して、 次の試合に集中した。
唐沢の言うとおり、 いまやるべき事は、 先輩達の試合を頭に叩き込んで、 自分の糧にする事だ。

シングルス二戦目。
海南からは石丸、 光陵から慎悟が出場する。
この対戦もまた、 トオルがよく知る 二人の組み合わせだ。
校内試合で負けた後、 「おまえは強くなる」 と励ましてくれた 慎悟。
ストリートコートで、 村主にこっぴどく怒られた後、 フォローしてくれた石丸。
それぞれに恩がある先輩だ。
そして戦いが終わった後、 どちらかが 千葉と同じ姿になるかと思うと、
今朝のようなはしゃいだ気分は、 とうに失せていた。

試合は、 序盤から対照的な プレースタイルの攻防となった。
スピード重視で 攻撃型の慎悟に対し、 石丸は抜群のコントロールで、 堅い守りを見せている。
一見、 攻める側が有利に思えるが、 この完璧なディフェンスの前では、 そうとは限らない。
前に出て 攻撃しようとすれば、 ロブで遠ざけられるばかりか、
コースをピンポイントで 突いてくるため、 左右に走らされる羽目になる。
いかに俊足の選手でも、 何度もコーナーを 往復させられては、 後半に向けての体力がもたない。
ロブとパッシングを 組み合わせ、 攻撃をかわしながら 点を取るスタイル。
これが、 石丸の得意パターンだ。
対する慎悟は、 そのロブが上がる前に、 速攻で決めていく。
慎悟の 「攻」 のプレーと、 石丸の 「守」 のプレー。
それぞれのスタイルで、 自分のサービスゲームを確保している。
両者とも、 ブレイクを 狙っているだろうが、 突破口を開けないまま、
ゲームカウントは 「３−３」 と引き分けていた。

「さすが、 海南の副部長。 やるな〜！」
慎悟が 爽やかな笑顔で 話かけるが、 石丸はロクに 返事もせずに、 自分のポジションへと戻っていく。
「なかなか、 いい試合だぜ。おもしれエ！」
それでも、 事あるごとに声をかけるが、 石丸は無視を続けている。
トオルには、 その気持ちが、よくわかった。
あの笑顔に騙されて、 うっかり返事をすれば、 突拍子もない口上が 続くに決まっている。
確か 「たいしたもんだよ、 カエルのションベン …… 」というようなセリフだっただろうか。
中学生のクセに 『寅さん』 マニアの慎悟は、 客寄せに使う 「口上」 を時々口にする。
日常会話ならともかく、 緊張の糸が張り詰める 試合中にやられると、
一瞬にして心も身体もほぐれてしまう。
そして、 バラバラになった神経は、 なかなか元に戻らない。
つまり、 集中力を失なった状態で、 試合を続けなければならない。
石丸が、 あの口上を知っているかは、 定かではない。
だが、 少なくとも返事をすることで、 気が緩むという認識はあるだろう。
百戦錬磨の 副部長だけのことはある。
「口上」 作戦に簡単に引っかかる、 初心者のトオルとは違う。

「せっかくだから、 楽しくやろうぜ！」
屈託の無い 笑顔を崩さずに、 慎悟もリターンのポジションに 戻っていった。
知らない人が見れば、 彼は爽やかなスポーツマンという 印象を抱くだろう。
しかし、 この笑顔の裏側には、 常に集中の糸を操る 「駆け引き上手」 の勝負師が潜んでいる。
元 ・ 陸上部にいた彼は、 集中力が最高に高まった状態の 怖さを知っている。
そして、 その断ち切り方も。
表面上は 引き分けているが、 この先輩の中では、 何かが進んでいる。
直感的にトオルは、 そう感じていた。

試合が動いたのは、 その直後だ。
これまでは、 後ろからの堅い守りに阻まれ、 慎悟は前から攻撃するチャンスを 奪われていた。
ところが、 今回彼がとった作戦は、 皆の意表をつくものだった。
それは、 浅いコースの返球から 開始された。
ふいを突かれて、 前に出た相手を、 さらにドロップショットで ネットへと誘う。
慎悟は 後方で陣取ったまま、 前に出ようとはしない。
おびき寄せられる格好で、 石丸がネット、 慎悟がベースラインという、
今までとは正反対の図式が 出来上がった。
一体この体勢から、 何をしようというのだろう。
トオルは 疑問を抱えたまま、 展開を見守っていた。

慎悟から、 サイドを抜く 強めのショットが 打ち込まれる。
ネット際の石丸が、 ボレーで応戦した瞬間。
後方にいたはずの慎悟は、 即座に前に出て、 クロスのボレーで決めていた。
相手を前に引き寄せ、 足かせとなる ショットを封じた上で、 自分も一緒に前に出て 攻撃する作戦だ。
さすがの石丸も、 これでは手の打ちようがない。
浅い球を返球した後、 後ろに戻れば、 ドロップショットで決められる。
かと言って、 ネット際からのロブは、 充分な距離がないため、 下手に打てばスマッシュで決められてしまう。
前に引きずり出された石丸は、 ネット際の攻撃を 得意とする慎悟を相手に、
無理やりボレー合戦を強いられている。
驚異的な俊足と、 ネットプレーに自信がある、 慎悟ならではの作戦だ。
正反対のプレーをする相手だけに、 自分の得意なフィールドに 連れてきてしまえば、
その実力が半減するのは 目に見えている。
ようやく、 海南のサービスゲームをブレイクし、 勢いに乗った慎悟は、
次のゲームも確保し、 「５−３」 と王手をかけた。

あと１ゲーム取れば、 光陵の勝ちになる。
湧き上がる 光陵サイドの部員の中で、 トオルだけは厳しい表情を 守ったままだった。
これで、 すんなり勝たせてくれるほど、 甘い相手ではない。
用心深い 石丸の事だ。 きっと、 何か仕掛けてくるに違いない。
それに、 まだ発動されていない。 あの口上が。
あれは、 勝利の見通しが立った時のみ、 発せられる。
慎悟もまた、勝敗の行方がわからないと 思っているのか。
それとも 石丸に無視されつづけて、 出せずにいるのか。
いずれにせよ、 まだ油断できない状況であることに、 間違いはない。

「結構やるじゃん、 うちのナンバー３も」
いつの間にか、 隣にはハルキが立っていた。
校内試合で 唐沢と対戦していた彼は、 慎悟の試合を見るのは 初めてだ。
「このまま、 一気に押し切れると思うか？」
珍しい事もあるものだ。
ハルキが、 真剣にトオルの意見 を聞きたがっている。
「いや …… 」とだけ、 答えた。
口上の件は、 伏せておかなければならない。
これだけの観客がいれば、 どこで誰が聞いているとも限らない。
万一、 相手の耳にでも入れば、 さらにガードを堅くするだろう。
慎悟が 勝利を確信していない状態では、 軽々しく口にするのは 避けたほうがいい。

トオルは、 ふいに、 罪悪感にとらわれていた。
それは、 まるで爆破予告を 聞いておきながら、 知らん顔しているような。
でも、 その爆破を 少しだけ楽しみに しているような。
あの真面目な石丸が、 「たいしたもんだよ、 カエルのショベン」 と言われたとき、 どんな顔をするのだろう。
試合中にもかかわらず、笑ってしまうのだろうか。
それとも、 平然と無視するだけの精神力を、 持っているのだろうか。
人が困るのを楽しみにするなど、 悪趣味だとわかっているが、 どんな反応を示すのか、 かなり興味がある。
自分が まんまと引っかかっただけに、 後に続く人間にも 、同じようなリアクションを 期待してしまう。

続く第９ゲーム。
予想通り、 石丸は奥の手を使ってきた。
ネットプレーを 得意とする慎悟に対して、 あらかじめ用意していたのだろう。
勢いに乗る慎悟を、 ネットにつかせると、 わざと低く短いロブを上げてきた。
迷わずスマッシュを 繰り出したとたん、 石丸が放ったのは、 スライスのかかったロブだった。
アンダースピンロブとも呼ばれるこのロブは、 スマッシュの勢いが強ければ強いほど、
上向きの面を当てるだけで、 高いロブを上げることが出来る。
力を入れなくても、 タイミングを掴む テクニックがあれば、 充分決め球となるロブだ。

優れたジャンプ力を持つ 慎悟を相手に、 初めは強打されないよう、 低く短いロブを上げる。
続いて、 スマッシュの勢いを 利用して、 アンダースピンロブで決める。
つまり、 ロブ ・ スマッシュ ・ ロブの二段構え。
鉄壁のディフェンスを誇る、 石丸ならではのテクニックだ。
下手に前に出れば、 ロブの餌食になると悟った慎悟は、 後ろに下がって警戒するが、
石丸は 自分がやられたのと同じ作戦で、 彼を前に誘き寄せる。
絶妙なロブが、 次々と上がる。
今度は、 海南が光陵のサービスゲームを ブレイクし、 ゲームカウントを 「５−４」 まで追い上げてきた。

形勢が逆転した。
「いや〜、 いい試合になってきたな」
ゲームカウント 「５−５」 と追いつかれた時点で、 慎悟が再び声をかけたが、 やはり石丸は無視している。
普段、 人のいい彼が、 誰かを無視することなど、 あり得ない。
それでも無視するのだから、 よほど用心しているのだろう。
あのロブを上げるには、 テクニックはもちろん、 集中力も必要となる。
だからこそ、 緊張の糸を緩めないよう、 気をつけているはずだ。
慎悟を無視し続けている限り、 途切れる事はない。
堅い守りで 固められた石丸は、 勝負師の駆け引きをも遠ざけていた。

これでまた 勝敗が、 わからなくなった。
このままでは、 タイブレイクに 持ち込まれるかもしれない。
タイブレイクとは、 ゲームカウントが 「６−６」 に達した時点で 導入される試合形式だ。
その最終ゲームに関しては、 相手に２ポイント差をつけて、
合計７ポイント先取した方が、 試合の勝者となる。
一旦は 光陵に傾きかけた試合だが、 この勢いなら、 海南が勝つことも 充分考えられる。
もし 慎悟が敗れた場合、 次の対戦は唐沢と村主だ。
それを見越して唐沢は、 早めにアップに入っていた。

ハルキが、 遠慮がちに話かけてきた。
「なあ、 次の対戦も …… ちょっと、 見てみたくないか？」
「ああ。 正直、 オレも同じこと考えていた」
「楽しみ …… だよな」
「ちょっとな …… 」
建前上、 二人とも 「ちょっと」 と言ったが、 本当は、 「すごく」 楽しみだった。
楽しみにすること自体、 この状況では不謹慎だったので、 遠慮して 「ちょっと」 を加えたに過ぎない。
次の試合が始まるという事は、 慎悟の負けを意味している。
光陵の部員が、 先輩の負けを望むのは、 どう考えても不謹慎だ。
けれど、 ハルキも トオルも それを承知で、 次の対戦を期待していた。
光陵ナンバー２と、 海南ナンバー１の男の勝負が、 どんなものか見てみたい。
これは、 光陵部員としてではなく、 プレイヤーとしての願望だろう。
チャンスがあるなら、 より高度な試合を見てみたいと願う、 向上心の表れだった。

やけに今日は、 ハルキと意見が合う。
珍しい事もあるものだ。
普段のハルキは、 口を開けば、 トオルを挑発するような事ばかり言う。
けれど、 こういう大きな大会になると、 勝つという共通の目的があるせいか、
いつもは反目しあう相手でも、 気持ちがひとつに 向かっているような気がする。
唐沢にしても、 いつになく 「副部長らしい」 一面を見せていた。
「そう言えば …… 」
コート脇で スタンバイしているはずの唐沢が いない。
気になって探してみたが、 それらしき人物は見当たらない。
まだ、 ウォーミングアップを しているのだろうか？
ゲームカウントは、 「６−５」だ。
そろそろ、 スタンバイしておかなければ、 間に合わない。

探しに行こうと した矢先、 スポーツ新聞を広げている男が、 コート脇に立っていた。
まさかとは思ったが、 背格好はそっくりだ。
柔らかなココア色した髪と、 色白で細身の体つき。
白を基調とした、 赤いラインの入ったジャージを 羽織っている。
あれは、 まさしく光陵のレギュラージャージ。
間違いない。 うちの部の副部長、 唐沢だ。
ちょうど トオルが立っている位置から、 彼が読んでいる内側の紙面が 目に入る。
原色を使った 派手な見出しの下に、 お姉さんのエッチな写真が 大きく載っている。
とても中学生が地区大会で、 広げて読む代物ではない。
多感な年頃のトオルには、 さらに刺激が強すぎる。
思わず顔を背けた瞬間、 ハルキも 唐沢に気がついた。
「うちには、 まともな先輩いねえのかよ…… 」
侮蔑を込めた目をして、 完全にハルキは呆れている。
もっともな感想だ。

「あれはさ、 唐沢先輩流の 集中の仕方なんだよね」
後ろから陽一朗が、 一人でやってきた。
「あれ、 陽一先輩、 太一先輩と一緒じゃないんッスか？」
「おいおい、 双子がいつも一緒にいる と思うなよ。
人気お笑いコンビは、 出番の時以外は、 別々にいるだろ？　 それと同じだよ」
お笑いコンビとダブルスを、 同じに考えていいのか わからなかったが、
それよりも、 あのミスマッチな光景を、 解説してもらう方が先だった。

「なんで スポーツ新聞なんッスか？」
「なんでもいいみたいだよ、 新聞だったら。 顔の前で大きく広げて、
一気に斜め読み出来ればいいんだってさ。 ちょっと変わった 集中の仕方だけどね」
「あっち向いてホイ」 で集中している人間が、 言ってはいけない台詞である。
「だったら、 経済新聞にして欲しいよな」
ハルキらしい意見だ。
「いつも家にあるのが、 あの新聞なんだって。
でも、 オマエら、 アレやっている時の唐沢先輩に、 間違っても声かけるなよ。
うっかり話かけて、 鼻の骨、 折られたヤツもいるぐらいだから」
「鼻の骨ですか？」
「唐沢先輩、 ああ見えて、 三人兄弟の次男坊だからね。
普段はセーブしているけど、 無心になっている時は、 口より手の方が 早いらしいよ」
「言われなくても、 近づかないッスよ。 仲間だと思われたら嫌だから …… 」
露骨に不機嫌な顔をして、 ハルキは副部長から距離が保てる、 反対側のフェンスへと 移動していった。
気持ちはわからなくもないが、 さすがにそこまでする勇気は、 トオルにはない。
ほどなく 審判がコールをした。
それは、 最終ゲームへの合図。
「６−６」まで もつれ込んでも、 まだ決着がつかない勝負のために、 特別に用意された舞台　――　
タイブレイクへと突入した。

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