第２５話　タイブレイク

全てのゲームを戦い抜き、 まだ決着をつけられない者の
ために、 最後に用意された決戦の場。
それがタイブレイク。
神経戦とも言われる この勝負は、 相手に２ポイントの差を
つけて、 先に７ポイント先取した方が 試合の勝者となる。
たとえ前の１２ゲームで 優位な立場にいたとしても、ここで
２ポイント差をつけられれば、 相手に勝ちを 奪われてしまう。
ほんのわずかなタイミングの差が、 これまでの戦いの判定を
下し、即、 勝敗を決定してしまう。
そのシビアな最終戦に 挑む前に、 慎悟は靴紐を 結びなおしていた。

元 ・ スプリンターの慎悟は、 靴に対してのこだわりが、 人一倍強い。
コート面に合わせて、 靴の種類を変えるだけでなく 、一足の靴に対して、 数種類の靴紐を用意している。
山育ちのトオルには、 正直、 靴にこだわる先輩の気持ちが、 理解できずにいた。
靴を履くより 裸足で駆け回った方が、 どんなに楽だろうと 思っている。
けれど、 ていねいに靴紐を結ぶ先輩の姿は、 なにか大切な儀式をしているようで、
厳かな雰囲気を感じさせる。
たぶん、 あれが慎悟流の 集中力アップの方法だろう。
他の先輩に比べれば、 非常にまともな 集中の仕方をしている。
「あっちむいてホイ 」や、 スポーツ新聞に比べれば、 誇らしいとさえ感じてしまう。
ゆっくりと締められていく 靴紐に合わせて、 先輩の顔つきも 徐々に引き締まっていく。
そして最後の結び目を作り終えたと同時に、彼の全神経はひとつのボールへと集中した。

タイブレイク開始と同時に、 慎悟の猛攻撃が 始まった。
当然、 ネット際からの攻撃だ。
１２ゲームをこなしたというのに、 どこに体力が 残っていたのだろう。
残っていたというよりは、 むしろ最終まで 温存していたというべきか。
ボレーだけでも、 今までと比べれば、 倍の速さで攻めている。
本気で集中した時の先輩は、 ここまで速いのか。
彼との試合経験があるだけに、 トオルにはスピードの差が よくわかる。
さすがの石丸も、 急にスピードアップした動きに 押され気味だ。
だが、 「４−０」 まで追い込んだ時、 相手も反撃を開始した。
たった４ポイントで、 あの速さに慣れたのは、 石丸ならではの集中力だ。
前から 猛打されるボレーを捉えては、 確実に返している。
同時に、 脇を抜くパッシングと ロブのコンビネーションで、 じわじわと巻き返し始めている。

カウントが 「５−５」 に追いつかれた。
この 「抜きつ抜かれつ」 の試合展開は、 これまでのゲームと 同じ流れで進んでいる。
ただ一つだけ違うのは、 ここから先は２ポイントの差が、 命取りになるという事だ。
たった２ポイント 取られただけで、 全ての努力が水の泡になる。
ほんのわずかな隙が、 戦いに終止符を打つ 「引き金」 となる。
瀬戸際に立たされたまま 戦う二人を見ているうちに、 トオルの方が緊張で 押しつぶされそうだった。
フェンスを 握り締めている手が、 じっとりと汗ばんでいる。
どちらが勝っても、 おかしくない状況だが、 「５−５」と並んだ時点で 勢いのある側、
つまり相手の方が、 現段階では 有利に見える。
このままでは、 抜かれるかもしれない。
そう思った瞬間、 慎悟のスマッシュが返された。
第９ゲームで出されたのと、 同じ種類のロブだ。
温存していた 体力を全て出して、 スピードアップを図ったが、 鉄壁の守りの前では無駄に終わった。
あと１ポイント。 相手から王手を 突きつけられている。

渾身のスマッシュを返され、 少しのあいだ放心状態に陥った慎悟だが、
やがて気を取り直したように、 石丸に笑いかけた。
「マジ、 いい試合だぜ。 結構やるな、 オマエ！」
それは、 相手の選手に敬意を払う気持ちから、 自然と発せられた言葉だった。
ここまで来ると、 互いの力量は知り尽くしている。
１２ゲームもの勝負の中で、 一歩も譲らずに 引き分けているのだから、 その実力は 確固たるものだ。
しかも、 あと数ポイントで、 この長い戦いに決着がつく。
数分後には、 二人のうちのどちらかが、 敗北に打ちひしがれているだろう。
試合時間が 長かっただけに、 落胆も大きいはずだ。
その前に、 ひと言だけ伝えておきたい。 「おまえは、 俺が認める最高のプレイヤーだ」 と。
そう思ったに違いない。
いかにもスポーツマンらしい 慎悟の発想だ。
同じ事を 石丸も感じたらしい。
相変わらず返事はしないが、 満足げな笑み返すと、 黙ってベースラインに 戻っていった。
そして慎悟も 同じように戻る途中、 もうひと言だけ、 最高のプレイヤーに 伝えていた。
「結構 …… 毛だらけ、 ネコ灰だらけ、 お尻の回りはクソだらけってな！」

一瞬にして 試合会場の空気が 変ってしまった。
ピンと張り詰めた 緊張感が途切れ、 異様な沈黙が 流れ込んでいる。
水を打ったような 静けさには違いないが、 トオルが知る限り、 これは言葉を失った人間が漂わせる
独特の空気。
つまり コートを囲む観客全員が、 唖然としているのだ。
無理もない。
この期に及んで 『寅さん』の口上が 出るとは、 誰も考えない。
味方ですら 呆然とするのだから、 事情を知らない観客たちは、 もっと驚いたに違いない。
しかも、 戦いが終わる直前の 「勇姿を称え合う」 感動的な場面で。
冷静であるべき審判も、 一瞬凍りついたが、 すぐに我に返ると、 軽く注意を与えた。
暴言ではないが、 「クソだらけ」 はマズイと 判断したのだろう。
慎悟は 「アハハ！」 と笑いながら、 謝っている。

トオルは 自らも固まりながら、 急いで石丸を目で追った。
予想していた 「カエルのションベン」 ではなく、 違うバージョンがあることも 知らなかったが、
突拍子もない口上であることに 違いはない。
それを喰らった石丸が、 どのようなリアクションを 取っているのか。
笑っているのだろうか。
あるいは、 冷静に聞き流しているのだろうか。
この試合の勝敗と同じくらい、 ずっと気になっていた。
コート上の石丸は、 時間にして三秒ぐらい 止まったように見えた。
だが、 すぐに元のポジションへと 戻っていく。
さすがに彼は冷静だ。
慎悟が認めるだけのことはある。
海南の副部長ともなれば、 これぐらいの妨害で 集中力を切らすことはない。
そう思いながも、 気のせいか、 彼の口元が歪んで見える。
もしかして、 あれは笑いを堪えているのか？

人間、 シリアスな場面であればあるほど、 笑いたくなる時がある。
例えば、 厳かな卒業式とか、 クラス中が先生に怒られている時とか。
笑ってはいけないと 思うほど、 おかしくなる時が。
そういう時に限って、 足元をすくわれると言うのか、 くだらない冗談の方が、 却って笑いを誘う。
こんなくだらないジョークを、 真に受けている自分が恥ずかしい。
そう思えば思うほど、 ツボに入ってしまう時がある。
特に 石丸のように真面目な人間は、 こういう、 ふざけた状況に慣れていない。
慎悟の意表をつく発言を、 予測できるはずもない。
見る見るうちに、 口元だけでなく、 顔全体が歪み始めた。
やはり笑いを堪えている。
気の毒に思えるぐらいに、 顔を引きつらせて。

間髪いれずに、 慎悟がネットについて 攻撃を仕かける。
狙った瞬間を逃さずに 「引き金」 を引いている。
集中の糸が切れた石丸が、 ペースを乱しているのは 明らかだ。
さっきまで 決まっていた絶妙なロブが、 ことごとくスマッシュの餌食となる。
強固な壁が 徐々に崩れ始めた。
今度は慎悟が追いつき、 さらにマッチポイントまで、 こぎ付けた。
一瞬の隙を突かれ、 ２ポイント奪われた石丸は、
大きく息を吸い込むと、 自分で自分の頬を平手打ちした。
必死で集中しようとしているのが、 周りで見ていてもよくわかる。
トオルは 嫌な予感がした。
彼ほどの精神力の持ち主なら、 これで集中力を 取り戻せるかもしれない。
マッチポイントといえど、 点差はわずか１点。
もう一度､ 逆転される可能性も 充分ある。
それが タイブレイクの怖いところだ。

慎悟は相変わらず、 ネット際で構えている。
石丸が低く、 短いロブを上げる。
もう一度、 ロブの二段構えで 逆転するつもりだ。
案の定、 勢いのあるスマッシュを、 低い体勢からロブで返してきた。
ここで あのロブが決まれば、同点に追いつかれる。
それは、 トオルの目から見ても、 完璧なロブだった。
石丸は、 再び集中力を取り戻したのだ。
だが、 次の瞬間 　――　 後ろに 大きくジャンプした慎悟が、 そのロブを捉えて、
空中からジャンピングスマッシュを 叩き込んでいた。

横から見ていたトオルには、 慎悟の動きが よく見えた。
あの絶妙なロブには、 ひとつだけ弱点があった。
計ったように 正確な弧を描くロブ。
裏を返せば、 確実に捉えられる軌道でもある。
問題は、 その頂点の高さだ。
これだけは、 優れたジャンプ力をもつ 慎悟でも、 簡単には届かない。
そう判断した彼は、 後ろに大きくジャンプすることで、 打点の高さを調節した。
後ろに飛べば、 落ちかけたボールとの接点が 生まれる。
そこを捉えることで、 低い位置からのスマッシュが 可能になる。
本人にとっても、 届くかどうかわからない、 大きな賭けだったのだろう。
だからこそ、 決着がつくギリギリの時点まで 使わずにいた。
そして、 マッチポイントを迎えた最終段階で、 ようやくその技を披露した。

恐らく口上を出す前から、 慎悟は、 この展開を描いていたはず。
石丸に逆転された、 あの瞬間、 彼はロブの軌道を計っていた。
トオルには 放心状態に見えたが、 実はジャンプの高さと、 ボールの接点を
頭の中で計算していたのだろう。
そして、 その方法で 「勝利」 を確信したからこそ、 爽やかな笑顔で 発動させたのだ。
「結構、 毛だらけ …… 」 の口上を。
それによって出来た わずかな隙をついて、 相手をマッチポイントまで 追い詰め、
最後のジャンピングスマッシュで 完全に仕留めた。
愕然とする石丸に、 慎悟はピースを 送っていた。
「切り札は、 最後までキープしておかねエとな！」
「駆け引き上手」 な勝負師の、 鮮やかな作戦勝ちだ。

この勝利で、 光陵は 決勝戦への切符を手にした。
だがトオルは、 他の部員のように手放しで 喜ぶ気になれなかった。
光陵の勝利は、 海南の敗退を意味する。
「強豪」 の名をぶん取るという、 海南部員の悲願が 達成できなかったということだ。
試合後の人ごみを 掻き分けるようにして、 急いで村主たちを 探しに向った。
部活後も共に練習し、 仲間として付き合っている彼らに、 せめて労いの言葉を かけておきたかった。
けれど近くまで来て、 トオルは自分の考えの愚かさに 気がついた。
目の前には、 さっきの千葉と同じ姿の選手が 大勢いた。
いつも明るい面々が、 がっくりと肩を落し、 ふさぎ込んでいる。
いくら 普段から親しくしているとはいえ、 勝利した光陵部員が かける言葉はない。
戦いに敗れたメンバーたちは、 無言のまま帰り支度を 始めていた。
するとトオルの後ろから、 誰かが村主（すぐり）に 声をかけてきた。

「今日の対戦、 楽しみにしていた。 今回は一対一で、 やり合えると思ったのに」
声の主は唐沢だった。
たしか彼は、 村主と知り合いだと言っていた。
「俺もだ。 今日は、 リベンジのつもりで来たんだが …… 」
このふたりは、 過去に試合をしたのだろう。
リベンジという事は、 村主が負けたのか。
「北斗さん、 元気にしているか？」
その質問に、 露骨に 嫌な顔を見せながら、 唐沢が答えている。
「村主…… 正面切って、 俺に兄貴の話をするのは、 日高コーチと オマエぐらいなんだけど」
「ははっ！ そうか。 北斗さんには 、世話になったからな。 すまん、 すまん！」
どうやら村主は、 唐沢の兄・北斗とも知り合いらしい。

先輩二人の会話に入れず、 戸惑っているトオルに、 村主から誘いがかかる。
「トオルは、 北斗さんのこと知らないだろう？」
「えっと …… 知っていなくも 無いような …… 」
唐沢からの 冷たい視線を感じて、 トオルは曖昧な返事をした。
事情はわからないが、 彼が兄の話題をして欲しくないと 思っているのは、 露骨な態度から明らかだ。
けれど、 それを無視して、 村主は懐かしむような顔で、 二年前の話をしてくれた。
「最初に 北斗さんと出会ったのは、 俺が一年生の時だった」
北斗は唐沢の兄であり、 当時の光陵テニス部の部長で、 実力も統率力もあることから、
部内はもちろん、 他校でも カリスマ的存在だったらしい。
唐沢 ・ 成田を一年で レギュラーに抜擢したのも、 北斗の判断だ。
「みんなで強くならなくては、 意味がない」と、 率先して実行したのが 彼だった。
千葉からも、 同じ話を聞いた記憶がある。

その頃の海南中は、 レギュラーは必ず三年生から選ぶ という習慣があった。
一年生の村主には、 当然レギュラーを決める権限もなく、 海南は常に地区大会の初戦で 敗退していた。
そこで、 部を強くするために、 先輩に頼み込んで、 村主は石丸とダブルスに 出場させてもらった。
負ければ、 二度とレギュラーに入れないという 条件付で。
大きなプレッシャーの中、 対戦した相手が、 光陵の期待の新人と言われた 唐沢 ・ 成田ペアで、
試合慣れしていない村主たちは 大差で負けた。
そして 負け試合を責められ、 先輩たちから罵倒されていた時。
たまたま通りかかった 他校の部長が、 その先輩たちを一喝した。
「後輩が弱いのは、 先輩の責任だろう」 と、 他校の揉め事にもかかわらず、 三年生たちを怒鳴りつけた。
それが北斗だった。
村主は、 そのとき初めて、 自分と同じ考えを実践している人間がいると知り、
三年になったら 同じように後輩を 育てようと誓った。
唐沢とは、 それ以来の付き合いらしい。

村主の話しぶりから、 北斗という人物を、 かなり尊敬しているようだ。
それとは対照的に、 もう聞き飽きたという素振りで、 唐沢はムッとしている。
「コイツを面倒見ているのは、 その恩返しのつもりか？」
不機嫌な顔のまま、 唐沢がトオルを指さした。
「それもある。 だが、 それだけじゃない。 おまえなら、 わかるはずだ」
再び 二人しか知らない会話に巻き込まれ、 トオルは ひどく居心地が悪かった。
なんとなくデリケートな話題。 それ以外は何もわからない。
しかも、 二人の先輩の見解が 食い違っている。
この状況に居合わせた自分を 不運だと思うしかない。

「とりあえず、 コイツの先輩として、 礼を言っておく。
だが俺の前で、 二度と兄貴の話はするな」
そう言い残すと、 唐沢は足早に去っていった。
もともと彼は、 あまり感情を表に出さない。
出さないというよりも、 本心を見せないと 言った方がいい。
固い殻で 本音を閉ざしているような、 そんな印象がつきまとう。
その先輩が、 露骨に不機嫌な顔をしていた。
よほど兄 ・ 北斗を 快く思っていないのか。
気にはなったが、 トオルはそれ以上、 介入できずにいた。
まともに聞いたところで、 すんなり話してくれるような 雰囲気でもなく、 そこまで親しい間柄でもない。

唐沢が去った後、 村主と二人になったトオルは、 もう一度、 自分が来た理由を口にしてみた。
「あの、 村主さん。 みなさんの試合は 頭に叩き込みました。 今のオレには、 それしか出来なくて。
どっちも勝って欲しいと 思ったんですけど、 でも …… オレ なんて言っていいか …… 」
必死で、 ねぎらいの言葉を探したが、 途中で何を言っているのか、 自分でもわからなくなっていた。
勝利側の人間が、 負かした相手に声をかけるのは、 想像以上に 気を遣う行為だった。
「オマエが 言いたい事は、 わかっている。 だから、 気にするな」
気持ちを察したのか、 村主からフォローが入る。
「オレ …… 何しに来たんでしょうね。 これじゃあ、 立場が逆ですよね？」
「強くなりに来たんだ。 忘れたのか？
昔ストリートコートで、 オマエが言ったセリフ」
「えっ？」
「『オレは、 これから強くなる』 と、 そう言っていた。
そして、 俺たちもだ。 俺たちも、 これから強くなる。 だから、 もう行け。
オマエには、 まだやるべき事があるだろう」
村主はトオルに、 次の試合の応援に行くことを 促している。
負けてもなお、 他校の後輩を気遣う彼は、 やはり大きな存在に見える。
この大会で、 戦うチャンスさえ与えられず、 去らなければならないというのに。
いちばん 悔しい思いをしているのは、 村主本人なのに。

トオルは、 もう労うことをやめた。
彼が欲しているのは、 そんなことではない。
器の大きな先輩が 望んでいるのは、 共に強くなること。
最強のライバルとして、 再び同じ土俵に立って 戦うこと。
「わかりました。 オレも強くなって、 村主さんたちのこと 待っています。
だから今度、 必ず …… 」
そこまで言って、 次にいつ対戦できるのか 計算してみた。
だが、 地区大会に破れた三年生と、 他校の一年生とでは、 対戦できる機会は どこにも残されていない。
それでも、 トオルは強引に言い切った。
以前 ストリートコートでしたように、 何の迷いも 躊躇いもなく、 村主に宣言した。
「高校で対戦しましょう！ 今度はオレが、 ぶっ倒しますから！」

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