第２６話　復活

決勝戦を前に、全部員が控え室に集められ、 部長の成田から
細かな指示を受けていた。
最後まで残った対戦相手は、 よほど実力のある学校
なのだろう。
成田がいつも以上に 慎重な態度を見せている。
出場選手は、 ダブルス二組に変更はなく、 シングルスに
千葉、 唐沢、 成田の順で オーダーされていた。
トオルとハルキは思わず顔を見合わせた。
不謹慎と知りつつ、 この二人は唐沢や成田の試合を
心待ちにしていた。
本来なら彼らに順番が回る前に、決着がついてほしいと願うものだが、 強いといわれるプレーヤーの試合を
「一度でいいから見てみたい」 というのが、 二人の本音である。
部長とまでいかなくても、 せめて副部長 ・ 唐沢の試合ぐらいは、 一度この目におさめておきたい。
口には出さないが、 そう思っていた。
そして、 もうひとつ。
「ここまで来たら、 絶対に優勝したい」
ここにいる全員の心からの願いだった。

相手校の 『杏美紗好学院』 という字を、 トオルは正確に読めなかった。
「あれで、 アンビシャスって読むんだよ。
長いから 『アンビ』 って省略しているけどね」
隣にいる陽一朗が、 小声で教えてくれた。
初心者の上に、 転校生のトオルは、 テニス部の話し合いについていけないことが多い。
テニス用語も知らなければ、 この地域の学校の名前すら、 ほとんど聞いたことがない。
その事情をよく知る陽一朗や 千葉は、田舎者のキョトンとしている顔を目安に、
こうして補足説明を加えてくれる。
話題に上っているアンビには、 要注意人物がいるらしく、 「宮本」 という名前がなん度も登場した。
どうやら彼が、 相手校の司令塔らしい。
陣型崩しの天才と呼ばれる宮本は、 伊東兄弟にとっては宿敵でもある。
いつも陽気な陽一朗が、 怖いぐらいに真剣な表情で 宮本に対する指示を受けていた。
ダブルス戦でひと波乱ある。
先輩たちの様子から、 それは容易に推測できた。

ミーティングが終わり、 控え室を出た時、 廊下のベンチに腰を下ろし、
うなだれている千葉が目に入った。
さっきは皆の手前、 平静を装っていたが、 やはり伊達に負けた事を、 まだ悔やんでいるようだ。
部長のようなオールラウンダーになりきれず、 慎悟のようにサーブ ＆ ボレーに徹することも出来ず、
すべてが後手に回ったまま終わってしまった。
前の試合を一言で言い表せば、 そんな印象だった。
実力を出し切れなかった試合というのは、 いつまでも悔が残ってしまう。
たとえ勝ったとしても後悔するのだから、 負ければ、なおさらだ。
トオルは、 いったん前を通り過ぎ、 決勝戦の応援に行くために出て行こうとした。
いま自分がやるべきことは、 先輩たちの試合をしっかり見て勉強すること。
そう唐沢から指示されている。
だが、 やはり気になって廊下を引き返した。

千葉は、 トオルの存在に気づかないのか、 ずっと下を向いたままだった。
この状態でいられると、 声をかけようがない。
自分の過去の経験から、 下手な慰めは逆効果だとわかっている。
しかも、 後輩にあたる人間が、 先輩の役に立てることなどあるはずもない。
そっとしておいた方がいいのだろうか。
いや、 このまま放っておくわけにはいかない。
二つの葛藤が頭の中で交差し、 その結果、 「わざとらしく廊下を往復する」 という
滑稽な行動をくり返させた。
「いったいオレは何をやっているのだろう」
唐沢に見つかれば、 即座にぶん殴られそうな 無意味な行動をしている。
第一これだけ往復しているのに、 先輩は気づく気配すらない。
あきらめて応援しに行こうとした時、 「こっちに来い」 と手招きするポーズが見えた。

トオルは満面の笑みで、 千葉が座っているベンチに向かってダッシュした。
まるで飼い主に相手にされなかった犬が、 ようやく声をかけられた時のように、
その勢いは走っていると言うよりも、 転がっているようだった。
「悪りィ。 コーラ、 買ってきてくれないか？」
「了解ッス！」
たとえパシリでも、 今はうれしい。
日頃から世話になっている先輩に対し、 なんの役にも立たず情けない思いをするぐらいなら、
コーラでもなんでも 買いに行かされた方が、 ずっと気が楽だった。
缶を振らないように気をつけながら、 急いで戻ってくると、 千葉が隣の席を空けて待っていた。
ようやく隣に座ることを、 許可してくれたらしい。
空いた席に腰を下ろすと、 トオルは黙って缶のフタを開けた。
何も話さなくても、 傍にいることで、 少しは役に立つかもしれない。
控え室前の長い廊下に、 しばらくのあいだ沈黙が流れた。
今朝のざわついた雰囲気はなく、 真夜中の病院のような、 重く冷たい静けさが漂っている。
決勝戦の時間帯は、 ほとんどの学校が敗れて帰るか、 大会の勝者を見届けるために、
コート付近に集結している。
ここに残っているのは、 おそらく二人だけだろう。

長い沈黙の後、 ようやく千葉が口を開いた。
「俺 …… 最低の試合、 やっちまった」
まるで懺悔するように、 ポツリポツリと話す口調は、 明らかにいつもの彼とは違う。
「ナンバーワンを目指すなんて、 とんでもネエよな」
自責の念に駆られているのだろう。
嘲笑しながらも、 唇は悔しさで曲がっていた。
「部長を目標に オールラウンドプレーヤーになったつもりが、 あっさり破られて。
得意のはずのネットプレーも、 けっきょく中途半端で …… 」
トオルも一緒に、 前の試合を思い返した。
確かにあの時、 もっと早くに攻撃パターンを切り替えていれば、 新たな展開になったはずだ。
千葉の判断ミスは否めない。
先輩から漏れる反省の言葉に、 トオルは相槌を打つことも、 口を挟むこともなく、
ただ黙って話を聞いていた。
全ての反省材料がそろった今、 彼に残された課題はただひとつ。
自力で立ち直ることだけだった。

廊下の端の出口付近で、 人影が見えた。
マネージャーの塔子だ。
彼女はしきりに腕時計を指して、 トオルに合図を送っている。
「時間がない」 と、 言っているのだろうか。
いや、 そんなはずはない。
試合は始まったばかりで、 千葉の出番までには時間があるはず。
だが塔子は、 手でDと2の文字を作り、 続いてバツの表示をした。
まさか、 第一試合のダブルスが、 こんな短時間で負けたというのか？
初めは信じられなかったが、 彼女の深刻な表情から、 この解釈で間違いなさそうだ。
早く千葉を次の試合に集中させなければ、 もっと後悔する事になる。

トオルは覚悟を決めた。
これから言おうとしていることは、 千葉を怒らせるかもしれない。
テニス初心者の助言など、 このタイミングで言うべきではないと思う。
それでも今、 自分が感じていることを伝えなければ、 手遅れになる気がした。
「ケンタ先輩。 両方目指せばいいじゃないッスか」
突拍子もない発言に、 千葉は驚いて顔を上げた。
「サーブ＆ボレーも出来る、 オールラウンドプレイヤーってどうですか？」
努めて明るい顔で問いかけてみたが、 すでに彼の眉間にシワが寄っている。
「これなら絶対、 ナンバーワンになれますって！
もう、 無敵ッスよ」
かなり強引な提案だということは自覚していた。
オールラウンドプレイヤーを目指して負けた人間に、 両方目指せと言っているのだから、
ムチャクチャな発言なのは承知している。
だが、「千葉はサーブ＆ボレーに向いている」 という唐沢の意見と、 本人の「オールラウンドプレイヤーを
目指す」 という理想を合わせると、 どうしてもこの結論に達してしまう。
素人のトオルならではの発想だ。

千葉は厳しい顔をして、 じっとこちらを見ている。
見ているというよりも、 睨まれている気もする。
しかし、 もうひと言、 敬愛する先輩に聞いて欲しいことがあった。
彼が立ち直るのに、 必要と思われる言葉。
「だいじょうぶ。 ケンタ先輩なら、 きっと出来ます！」
千葉が、 おもむろに立ち上がった。 右腕でグーの形を作っている。
やはり素人の発想に気分を害したのか。 或いは、 ふざけていると思われたのか。
拳が目の前に迫ってきた。
「殴られる！」
そう判断したトルは、 歯を食い縛った。
自分の発言は間違っていたかもしれないが、 先輩に対する思いは間違っていない。
だから逃げずに、 殴られるのを待っていた。
ところがまっすぐ向った拳は、 目の前でピタリと止まると、 急に 「デコピン」 に変身していた。
バチッ！ と年季の入った音がしたかと思うと、 徐々に額が熱くなるのを感じた。
いま鏡を見れば、 きっと 「デコピン」 の跡が赤くなって残っているはず。
「ケンタ先輩 …… ？」
てっきり殴られると思っていたのに、 なぜ急にデコピンに変わったのか。
呆気に取られる後輩を残し、 千葉は振り向きもせず、 無言のまま立ち去っていった。

先輩の 「デコピン」 が何を意味するのかわからず、 黙って見送っていると、
入れ替わりに塔子がやってきた。
「もう、 真嶋の役立たず！ ケンタ先輩、 ムッとして行っちゃったじゃないの！」
相変わらず、 塔子は手厳しい。
「やっぱり、 役に立ってなかったよな …… オレ」
イジケ気味に言うトオルに、 塔子はさらに追い討ちをかける。
「絶対、 怒らせたと思う。 こういうの、 逆効果って言うのよ」
容赦ない追撃に落ち込みかけたトオルだが、 さっきの合図を確かめるのを忘れていなかった。
「それより、 D２負けたのか？」
「うん。 １５分 …… かかっていないと思う。
D１だと思っていたアンビの宮本さんが、 D２にオーダーされていて」
「それって、 どういう …… ？」
「先輩たちの話だと、 D２とD１の選手を入れ替えて、 ダブルスで手堅く一勝、 シングルスで
二勝するつもりみたい。 アンビは去年、 地区大会の優勝を逃しているから、 必死だって言っていたわ」
「けど、 シングルスなら、 うちだって強いだろ？」
「アンビはシングルス二戦目に、 エースの季崎を投入してきたの」
早い話が、 部長の出番が来る前に、 強い選手を先に出して、 決着をつけるつもりらしい。
話を聞いて、 いても立ってもいられなくなったトオルは、 急いでコートに向かった。

驚いたことに、 トオルがコートに着いた時には、 すでに第二試合も決着がついていた。
スコアボードには、 伊東兄弟の勝利が記され、 勝ったにもかかわらず、
陽一朗がムッとした顔でアンビの宮本を睨みつけていた。
無理もない。
ついに宿敵と決着がつけられると思って、 ずっと準備してきたのに、 直前で肩透かしを喰らったのだ。
いくら優勝するための戦略とはいえ、 陽一朗にしてみれば、 腹の虫がおさまらない。
速攻で試合を決めたのは、 精一杯の抗議のつもりだろう。
太一朗になだめられ、 渋々出て行く陽一朗と入れ替わり、 千葉がコートに入ってきた。

いよいよシングルス戦が始まる。
トオルは、 さっき受けた 「デコピン」 が気になっていた。
あの時と同じ厳しい表情のまま、 千葉はベースラインで構えている。
見たところ、 落ち込んでいる様子はないが、 いつもの 「やる気満々」 という感じでもない。
口を真一文字に結び、 じっと相手を見据えている。
相手の選手は、 パワー系のプレイヤーらしく、 大柄な体格と、
太ももと間違えるような腕の太さが、 それを物語っている。
千葉が後方で構えているのも、 力強いサーブを用心してのことだ。
パワーボールを返すには、 後ろに下がって球威が落ちたところを捉えた方が、 確実に返球できる。
予想通り、 勢いのあるサーブが飛んできた。
千葉はうまく合わせて返しているが、 相手はさらに強烈なスピンをかけながら、
コースを打ち分け揺さぶってくる。
序盤から、 相手のボールに振り回されている格好だ。

「ケンタ先輩 …… オレ、 信じていますから …… 」
トオルは祈るような気持ちで、 コートの中を見つめていた。
圧倒的なパワーに押され、 第１ゲームはアンビが先取している。
「だいじょうぶ。 先輩なら、 きっと …… 」
無意識のうちに、 奈緒に言われたセリフを口にしていた。
「だいじょうぶ。 トオルなら出来るよ、 きっと」
ハルキとの勝負に負け、 最低な気分を味わった後、 ふと彼女からかけられたこの言葉。
それがトオルを救ってくれた。 もう一度、立ち上がる勇気を与えてくれた。
それを、 ありったけの思いを込めて、 トオルは先輩に送っていた。

続く第２ゲーム。
まるでトオルの想いが通じたように、 千葉の動きが速くなった。
オールラウンドのこだわりを捨て、 スピードで対抗するつもりだ。
唐沢の言うとおり、 やはり彼にはこのプレースタイルが合っている。
本人もそのことを自覚したのか、 積極的に前に出るためのプレーが多くなった。
相手の速くて重い球を、 スライスで処理しながら、 ネットにつく作戦を展開している。
彼の放ったスライスは、 ゆるやかに伸び、 相手のベースライン深くに落下した後、 低くバウンドする。
パワーショットで返球するつもりでいた相手は、 低いボールに戸惑い、 それがネットに詰めていた
千葉の絶好球となる。
このやり方なら、 相手のパワーボールをけん制しつつ、 前からの攻撃へとつなげることが出来る。
しかも、 千葉のケタ外れの脚力なら、 多少の高いボールでも、 ハイボレーとして処理できる。
脚力を活かし攻撃につなげる作戦で、 ゲームは 「３−１」 と光陵がリードし始めた。

まだ油断の出来ない状態だが、 わずかなリードが、 トオルに周りの景色を見せる余裕を作った。
と言っても、 目に入ったのは 青々とした新緑ではなく、 隣でスポーツ新聞を広げている唐沢だ。
次の試合に向けて、 彼なりのやり方で集中力を高めているらしい。
相変わらず違和感のある光景だが、 陽一朗の忠告どおり、 邪魔しないよう静かにしていた。
ところが、 アンビのユニフォームを着た選手が、 危険な状態の唐沢に話しかけてきた。
背格好からして、 三年生だろうか。
キレイな顔立ちの、 お坊ちゃま風の少年は、 試合会場だというのに耳にピアスをしている。
しかも、 ダイアモンドだ。
激戦が続く大会には、 不釣合いなアイテムだが、 この上品な顔の少年には、 とてもよく似合っている。

「久しぶり、 海斗 ……
運命のイタズラって奴だね。 君と対戦出来るなんて」
トオルは少年が殴られるのを心配して、 止めに行こうとした。
だが、 新聞から目を離した唐沢は、 意外にも満面の笑みを浮かべている。
不思議に思いながらも、 暴力沙汰にならないよう、 しばらく様子を見守ることにした。
少年の 「君と対戦出来る」 のセリフから察するに、 彼はアンビのエース ・ 季崎らしい。
「相変わらず、 キザなセリフかまして …… って、 あれ？　 名前なんだっけ？」
記憶を手繰るように、 唐沢は視線を上に向けて眉をひそめている。
ふたりは、 そんなに深い知り合いではないのだろうか。
「え〜と、 確か、 キザ …… キザ …… そうだ！ 『キザピョン』だ！」
「季崎だよ、 キ ・ ザ ・ キ！ わざとらしく、 そっちのあだ名で思い出すな！」
唐沢の一言で、 季崎の品のある顔立ちが、 急に崩れ始めた。
かなりムッとしているところを見ると、 『キザピョン』 のあだ名で、 相当嫌な思いをしたらしい。

「だいたい、 君じゃないか。 僕に 『キザピョン』 なんて、 ふざけた名前をつけたのは！」
「兄貴じゃなかったか？」
唐沢は 「ふざけた名前」 をつけたことすら、 覚えていないようだ。
「君がナッチャンに、 そのあだ名を吹き込んで、 みんなで仲間はずれにして …… 」
「そうだったか？」
「僕の初恋だったのに。 ナッチャンに嫌われたのは、 海斗のせいだからな！」
二人は幼馴染らしいが、 互いに懐かしいとは思っていないらしい。
「あれは 『缶ケリのルールも知らない奴を、 仲間にするな』 って、 兄貴が言うからさ」
「缶ケリぐらい知っていたもん！」
「いや、 知らなかったって。 缶、持ったまま走ってたじゃん、 オマエ」
「違うって！ 絶対、 絶対、 わざとイジワルしたんだ！」
昔を思い出したのか、 季崎の口調が急に子供じみてきた。
「まあ、 昔の事をいつまでも気にすんなって、 キ ・ ザ ・ ピョン！」

二人のやり取りを聞きながら、 トオルは季崎が気の毒になってきた。
話の内容で、 唐沢は子供の頃から悪魔ぶりを発揮し、 季崎をイジメていたのは明らかだ。
しかも、 初恋の邪魔までしたらしい。
自分も何度かハメられただけに、 その落し入れられる過程が、 容易に想像できる。
「あっちは気にしないで、 ケンタの試合に集中しろ」
トオルの注意を引き戻したのは、 コーチの日高だった。
「唐沢の中では、 もう試合が始まっている。 だから、放っておけ」
「そうなのか？ 　…… って、 おっさん、 ベンチにいなくていいのかよ？」
「もう役目は終わった。 あとは面倒くせエから、 部長に任せた」
「面倒臭いって …… 」
常識で測りきれない人間が、 もう一人いることを忘れていた。
「おっさん、 コーチだろうが！」
「コーチってのは試合になると、 案外、役に立たないもんだ。
教えることだけ教えれば、 後はこうして見ているしかない」
一瞬だけ 　――　 勘違いと思えるほどの短い時間だが、 日高は祈るような眼差しをコートに向けていた。

コートに視線を戻すと、 ちょうど敵が攻撃パターンを 変更したところだった。
パワーショットから、 ボレーの攻撃に切り替えている。
この切替え時期を見誤ると、 前の負け試合のようにズルズルと点差を広げられ、
反撃を開始する頃には手遅れになっている。
さすがにアンビが 勝負を賭ける選手だけのことはある。
試合の流れを冷静につかんでいる。
相手の咄嗟の判断で、 勢いをそがれた千葉は、 大きく点差を広げるチャンスを奪われていた。
向こうもボレーの攻撃に切り替えたとなれば、 スピード重視の作戦だけで点が取れる状況ではない。
ゲームカウントが 「４−２」 と、 硬直したままでいる。
「ここが、 ケンタの正念場だ。 　オマエなら出来るよな …… 」
低い声が隣から流れてきた。
さっきの祈るような眼差しは、 やはり勘違いではない。
日高は何かを待っている。 これから先輩の中で起きるであろう、 大切な何かを。

第７ゲームに入るとすぐに、 コート上の千葉が動き始めた。
前に出ようとする相手を、 まずはパッシングで足止めをする。
さっき伊達が使った戦法だ。
同時進行でサービスラインまで踏み込んだ千葉は、 相手の返球をクロスで打ち込む。
左右に振られるコースに押され、 相手は前に出られずにいる。
ふてぶてしいはずの日高の頬が、 少しだけ緩むのが見えた。
その目には、 敵に代わってネット際のポジションを獲得した、 千葉の姿が映っている。
パッシングで相手の動きを封じ、 自分はアプローチで前に出ながら、 ボレーで攻撃して仕留める。
この流れるような行程こそが、 千葉の目指すべきスタイル。
たとえ慎悟のように瞬時でなくても、 二つのショットを使いこなすことで、
段階を経て確実にネットにつくチャンスが生まれる。
それだけではない。
この二つのショットのコンビネーションは、 前に出るための手段だけでなく、 後ろからの攻撃をも可能にする。

何かに秀でた才能というのは、 確かにプレイヤーの大きな武器になる。
しかし、 それを持たないからと言って、 イコール欠点とは限らない。
オールラウンドや、 サーブ＆ボレーだけに固執するのではなく、
今回の千葉のように、 未熟であっても状況に応じて双方を使い分ける。
この器用さが、 時には強力な武器になる。
瞬発力と持久力をかね備えた脚力。
ショットを組み合わせながら、 前後両方から攻撃する柔軟さ。
一つ一つの力だけでは 大きな武器にならなくても、 それらを組み合わせることで
「柔軟な攻撃態勢」 を可能にする。
日高が待っていたのは、 この柔軟なスタイルを自分の長所として、 千葉が受け入れる瞬間だった。
慎悟のような俊足を持たず、 成田のような際立った才能に恵まれなくても、
千葉には千葉の武器とすべき能力がある。
だがこればかりは、 自分で価値を認めなければ、
いくらコーチが指導したとしても、 なんの解決にもならない。

「俺も現役のときは、 気づかなかったんだが …… 」
コートに視線を向けたままで、 日高が口を開いた。
「全ての選手に、 戦うための武器は備わっている。
問題は、 それを自分で武器として認めるかどうか。 その一点だけだ」
それはトオルに話していると言うよりも、 自分自身に再確認しているような口調だった。
コーチとしての信念というのか。
「能力のない選手はいない」 と、 自分に言い聞かせているようでもある。
珍しく日高の目じりが、 大きく下がっている。
一旦は 「落とし穴」 に足を取られた教え子が、 倍の力を携えて復活したのを確認したからだろう。
「サーブ ＆ ボレーも出来る、 オールラウンドプレイヤー」
苦しまぎれの素人の発想は、 全くの的外れと言うわけでもなかった。
目の前の先輩のプレーが、 それを証明している。
ゲームカウント 「６−２」 で勝利した千葉が、 コートからトオルに向かって、 ガッツポーズをして見せている。
あの 『デコピン』 は、 「オマエに言われなくても、 わかっている」 という意味だったのだ。
先輩のガッツポーズを見届けたトオルは、 今度は心の中ではなく大声で叫んだ。
「ケンタ先輩、 最高ッス！」

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