第２９話　開眼

最初にサーブ権を手にしたトオルは、 ゆっくりとボールを
バウンドさせながら、 唐沢のフォームを思い返していた。
現時点で、 ハルキのスライス ・ サーブはマスターしている。
しかし唐沢が決勝戦で使った、あの大きく左に曲がる
サーブは、 今日はじめて目にするものだった。
ボールの弾む音にあわせて、 じっと神経を集中させてみる。
バウンドの回数が増えるたびに、 頭の中の映像が
より鮮明なものになってくる。
同じようには打てないだろうが、 ３ゲームで勝つためには
唐沢のサーブを再現するしかない。
季崎が苦戦した、 あの曲がるサーブを。

頭に描いたイメージに沿って、 トオルはラケットを振り下ろした。
「まさかとは思うけど、 光陵は一年生にサーブ練習させていないのかい？」
季崎がからかい気味にラケットをクルクルと回し、 蔑むような目でこっちを見ている。
イメージ通りに打ったはずのサーブはフォルトだった。
続いてのセカンドサーブも、 やはりネットを超えてくれない。
「サーブ入れてくれないと、 試合終っちゃうんだけど？」
先ほどの戦闘モードはすっかり冷め、 呆れ果た様子で季崎が文句を言い始めた。
彼の目には、 フォルトを連発するトオルが初心者としか映っていない。

トオルはもう一度、 頭の中でサーブの映像を絞り出した。
全体のフォームはあっているはずだが、 インパクトのタイミングが微妙に違うような気がした。
たしか唐沢は、 もっと高い位置でボールをとらえていたように思う。
ということは、 さらにトスを高く上げ、 今より後ろから打たなくてはならない。
二度､ 三度と挑戦したが、 全てのタイミングを揃えるのは、 そう簡単なことではないらしい。
フォルトを６回やらかしたところで、 かろうじてボールがネットを越えてくれた。
だが、 そのサーブも威力が充分ではない為に、 季崎のリターンエースで最初のゲームは終了した。

トオルのレベルの低さに 戦う意欲をなくした季崎は、
通常セカンドで使うサーブを、 さらに緩めに打つことにした。
これ以上、 一方通行の試合をされては、 却ってストレスが溜まる。
そう判断しての緩いサーブだった。
ところが目の前を、 強烈なトップスピンのかかったボールが通り過ぎた。
「何……！？」
季崎の動揺を含んだボールは甘い返球となり、
ネット際で構えるトオルによって、 ボレーとして叩き落とされていた。
「オレのリターン返してくれないと、 試合終っちゃうんだけど？」
たった今、 からかい半分で発したセリフを、 そっくりトオルが返してきた。
「どういうことだ？」
いまのリターンは、まぐれなのか。 それとも、狙ってやった事なのか。
アンバランスな実力を見せる一年生に、 季崎は困惑し始めた。
サーブもまともに入れられない人間が、 強烈なリターンを返してきた。
そんなことがあるのだろうか。
いずれにせよ、気を引き締めてかからないと、 痛い目に遭うことだけは確かなようだ。

気合を入れなおした季崎から、 試合で使うファースト・サーブが放たれた瞬間に、
トオルはその実力の高さを思い知らされた。
本気を出したエースのボールは、 フェンス越しで見るよりも、 遥かに速いものだった。
決勝戦では弱く見えた季崎だが、 それはあくまでも唐沢が強すぎただけの話である。
ボールの威力といい、 スピードといい、 今のトオルの実力では手も足も出ない。
次々と打ち込まれるサーブになすすべなく、 すぐに２ゲーム目も奪われていた。
もう後がない。
次のゲームを取られれば、 負けてしまう。
２ゲームが終わるのを、 ここまで早く感じたことはない。
実力の差が違いすぎると、 こうも簡単に試合が終わってしまうものだろうか。
あまりにも、 あっさり追い詰められたために、 焦りすら感じる暇もなかった。
だが トオルのピンチは、 フェンス越しに見守る奈緒と先輩たちの様子から、
すぐに実感として感じることが出来た。
心配そうに見守る二人の先輩の間で、 奈緒は今にも泣きそうな顔でこっちを見ている。
彼女をあんな顔にするために、 自分は今日ここに来たわけではない。
彼女の笑顔を見たいから、 テニスの楽しさを思い出して欲しいと思ったから。
なにより トオルの気持ちを優先し、 試合に行かせてくれた彼女のために、
絶対にこの勝負は負けられない。
コートに入る前に、 そう誓ったはずだ。
大切な人を守るために　 ――

トオルの胸の中で何かが動き始めた。
高まる鼓動の中から、 触れないほど熱いものが流れ出してくる。
とうとうと音を立てながら、全ての神経を呼び覚まそうと 体中を勢いよく駆け巡り、
あらゆる能力を細部に至るまで目覚めさせる。
体がやけに軽く感じる。
神経が研ぎ澄まされるというのは、 この状態をいうのだろう。
自分を包む空気さえも潤滑油に思えるほど、 どんな動きでもなめらかに再現できそうな気がしてきた。
「だいじょうぶ。 トオルなら出来るよ、 きっと」
目覚めの儀式の仕上げに、 奈緒の言葉が頭に浮かんだ。
試合前にかけられたこの言葉は、 トオルに不思議と勇気を与えてくれる。
「アイツとの約束だけは、 必ず守らなきゃ……」
高揚する意識の中で、 全ての神経が次のサーブだけに集中した。
インパクトのタイミングは第１ゲームで掴んでいる。
鍵を握るのは、 最後の手首の微妙な使い方だけだ。
唐沢のフォームがコマ送りとなって現れ、 トオルの身体と一体化した。
ゆっくりと落ちるボールは、 トオルに絶好のタイミングを伝え、
頭の中の映像がやるべき動作を教えてくれる。
「いまだ！」

しなやかなカーブをたずさえたサーブが、 季崎の足元を通り過ぎていった。
「まさか、 このサーブは……」
ボールがサイドラインを駆け抜けてもなお、 季崎はいま起こった事実を信じられずにいた。
というより、 認めるのが恐ろしかった。
「待たせて悪かったな 。やっとサーブ練習 、終ったぜ！」
ネットの向こうではしゃぐ一年の様子から、 信じがたい現実が徐々に明らかなる。
あのノン ・ レギュラーの一年生は、 最初からスライス ・ サーブを狙っていたのだと。
ダブルフォルトを連発していたのも、 全ては唐沢の技術を得とくするための練習だったと。
「せっかく完成したんだ。 ガンガンいくぜ」
不敵な笑みを浮かべながら、 トオルは次のサービス体勢に入っている。
季崎の脳裏に、 決勝戦の悪夢がよみがえる。
あんな屈辱的な思いは、 二度としたくない。
その焦りに追い立てられるように、 季崎はサーブに合わせてサイドに移動した。
「まさか！？」
一瞬にして、 エースの背中が凍りついた。
トオルが次に選んだサーブは、 ただのフラットだった。
「彼はいったい何者なんだ！？」
唐沢とそっくりのフォームで、 全く同じ試合展開をやらかす一年生に、 季崎は動揺を隠し切れずにいた。

驚いたのは、季崎だけではない。
フェンス越しに見ていた奈緒たちも同じだった。
「チバケン、 念の為に聞くけど、 さっきのアレ、 唐沢先輩のスライス ・ サーブだよな？」
陽一朗が目をこすりながら、 千葉に確認を求めた。
「ああ。 それにアイツは、 うちの一年のトオルだよな？」
同様にして、 千葉も分かりきった事実を確かめてみる。
「いつの間に 『ウ吉』 って、 こんなにスゴイ奴になっていたんだ？」
「いや、 俺は教えた覚えはない」
「俺ッチも……ナッチ、 何か知ってる？」
そう聞かれても、 奈緒にもトオルに何が起こっているのか、 さっぱりわからなかった。
ただひとつだけ思い当たるとすれば、 トオルが部活後も 毎日ここで練習している事ぐらいだろうか。
「確かにあのキツイ部活の後に、 毎日ここで練習すれば、 上達するのは早いだろうけど……」
それでも陽一朗は納得していない。
「そういや、 日高コーチが 『トオルには、 実戦経験が必要だ』 って、 言っていたよな。
もしかして、 このことか……？」
淡々とサーブを打ち分ける後輩を観察しながら、 千葉は ヒントになりそうな話を思い出しかけていた。

ゲームカウント 「１−２」 と追い込まれるなか、 季崎は努めて冷静になろうと自分に言い聞かせた。
「このゲームさえ取れば、 僕の勝ちだ。 なにも焦る必要はない……」
これまで、 潜在能力が開花する瞬間を 目の当たりにしたことのないエースは、
第２ゲームと同じサーブが まだ通用すると信じ込んでいた。
だが、 今のトオルには見慣れたサーブとしか映っていない。
「あの体勢からくるサーブなら、 ここでバウンドするはず……」
落下地点まで易々と追いついたトオルは、 右コーナー深くにリターンを返してきた。
後方で足止めされた季崎は、 バックハンドの体勢から ドロップショットを繰り出そうとした。
不意をつくこのショットは、 勢いに乗りかけた相手を封じるには 有効な手段である。
それは数多くの試合経験から、 季崎が学んだことの一つだった。
ラケットを引いた瞬間、 ほんのわずかな間だけ、 鋭い視線に射抜かれたような 嫌な予感がした。
そしてその予感が数秒後に、 現実のものとなった。

季崎にはドロップショットを放つ時、 必要以上に後ろに回りこむクセがあった。
決勝戦で無意識のうちに出たこのクセを、 トオルが見逃すはずはない。
フェイント気味にしているが、 次はドロップショットだと確信したトオルは、
素早く前に出ると逆サイドにボレーを沈めた。
自分でも不思議なくらいに、 季崎が次に出すショットが、 そのコースにいたるまで正確に読める。
どこでどう打ち返せばいいか、 考える前に体が反応している。
生まれて初めて開花した能力に戸惑いながらも、
トオルはこのゲームを勝ち取ることだけに意識を集中させた。

「僕のドロップショットが、 見切られている……？」
フェイントをかけたはずのショットが、 完全に読まれている。
リードしているにもかかわらず、 大きなプレッシャーが ジリジリと季崎にせまってきた。
しかし相手は一年生。 レギュラーにもなっていない初心者だ。
あらゆる角度から攻めていけば、 必ずボロが出るはず。
自分を落ち着かせる材料を見つけた季崎は、 プレッシャーを跳ね除け、 次のサービス体勢に入った。
「まずはサーブと同時にネットについて、 速攻で揺さぶるか……」
ストレートで戻ってきた返球に対し予定通り前に出る。
このままアプローチショットで ネットにつけば、 相手のペースを崩せる。
そう計算して、 前に踏み込んだときだった。
絶妙なタイミングでボールがサイドをすり抜けた。
「パッシングだと……？」
除けたはずのプレッシャーが、 ボールとともに再び季崎のもとへ舞い戻っていた。

トオルの放ったパッシングが引き金となり、
千葉はこの不可思議な現象を解く キーワードを思い出した。
潜在能力　 ――　 まえに滝澤から聞いたことがある。
人間の集中力が最高に高まると、 驚くほどの能力を発揮することがあると。
どうやら今のトオルは、 その潜在能力が目覚めた状態にあるらしい。
いまのパッシングは、 今日、 対戦した海南中の伊達のパッシングショットだ。
地区大会に出場した選手たちのプレーを、 トオルは次々と再現して見せている。
よほど優れた眼力と洞察力がなければ、 あそこまで上手くはいかない。
おそらく トオルの潜在能力は、 この優れた眼力と洞察力。
目で見たもの全てを写真のように頭に甦らせ、 それを再現することが出来る力。
技術は未熟だが、 このまま成長すればハルキどころか、 唐沢や成田をも越える存在になるかもしれない。
日高の真意もここにあったはず。
「トオルには実戦経験が必要」 と言ったのは、 この集中力を高めざるをえないギリギリの状況下で、
トオルの中に眠る能力を開花させたかったのだろう。
ゲームカウント 「２−２」 まで追い上げた後輩を目で追いながら、 千葉はつぶやいた。
「ひょっとしたら、 あの野郎、 アンビのエースに勝っちまうかもしれない……」

再びボールをバウンドさせ、 トオルはドロップショットの映像を探し求めていた。
アルバムをめくるように数ある記憶の中から、 ハルキの姿が浮かび上がる。
「なるほどな……」
無意識に出てくる映像は、 どれもが次の対応にベストなものばかりだった。
ハルキのショットは、 季崎よりも数倍落ち方が激しい。
自分よりも威力のあるドロップショットを打ち込まれれば、 さすがのエースも精神的なダメージを受けるはず。
得体の知れない能力に感謝しながら、 トオルは次のサーブを叩き込んだ。
相手のリターンを待って、 後方からハルキのドロップショットを繰り出す。

「今度はドロップショットか？」
予想を超える反撃に、 季崎は完全に押されていた。
だが、 このショットを決めさせるわけにはいかない。
形勢を逆転するはずのドロップショットで、 自分が追い込まれることだけは何としても避けたかった。
かなり無理な体勢から方向転換し、 強引にネットまで突っ込んだ時。
「……っつう……！」
いきなり季崎の右足に激痛が走った。 ふくらはぎが痙攣を起こしたのだ。
地区大会での連戦の上、 唐沢との長いラリー、 そして今の無理な体勢からのストローク。
痙攣する原因は充分にある。
自由の利かなくなった足を抱え、 その場に倒れこんでしまった。
「こむら返りか？」
すぐに駆け寄ってきたトオルが、 シューズを脱がせ足を伸ばさせている。
それと同時に、 先輩たちに飲み物を買ってくるよう頼んでいる。
「だいじょうぶ。 もういいから……」
季崎が皆を制した。
仮にもスポーツ選手でありながら、 こむら返りを起こすなど恥ずべきことだと思った。
しっかりクールダウンをしたつもりだったのに、 負けたことに気を取られていたのか。
それとも、 試合後に無茶をしたのが原因なのか。
いずれにせよ、 自己管理能力の欠如である事にちがいはない。
そのうえ敵対する学校のテニス部員に手当てされるなど、 季崎にとっては足の痙攣よりもツライ事だった。

「いいから大人しくしてろ。
ほら、 こうして膝曲げられるか？ 息はゆっくり吐いて……」
季崎の制止を無視して、 トオルは次々と指示を出していく。
「なるべく水分とって。 とりあえず応急処置しておくから、 念のため医者に見せるんだな。
繰り返し痙攣が起きるようになると、 後が面倒なことになる」
そう言いながら、 慣れた手つきでマッサージまでしている。
少しずつ足の痛みが取れていく中、 季崎は積み重なる疑問をトオルに投げかけた。

「敵の僕に親切にしたって、 なんのメリットもないと思うけど？」
「アンタのことは気に入らないけど、 目の前で苦しんでいる奴を放っておけないだろ」
「同情かい？」
「いや違う……試合を離れれば同じプレイヤーだから」
「だから？」
「だから仲間だ。
こんなこと言うとバカにする奴が多いけど、 オレはテニスする奴はみんな仲間だと思っている。
でなきゃ楽しくないだろ？」
「もしかして……君はテニスを楽しいと思っている？」
「楽しくなきゃ、 普通はやらないだろう……しんどい練習も、 こんな無茶な試合も」
「コテンパンに負けたとしても？」
「負けたら楽しくねえけど、 でも好きだから。
何度負けても勝つまでやれば、 それでいいじゃねえか」
トオルの答えはいたってシンプルなものだった。

マッサージを続ける手の温もりが、 ふくらはぎだけでなく、 エースのプライドもほぐしていく。
「名前をまだ聞いていなかったね」
「オレは真嶋トオル」
「真嶋……もしかして、 あのスポーツ科学の真嶋教授の息子？
だからこんなに手際のいい処置ができるのか……」
「あのクソ親父の息子で悪いか？」
「いや、 そうじゃない。 僕、 すごく尊敬しているから……彼の論文は全部、 目を通しているぐらいに」
ようやくこの不思議な一年生の正体がわかり、 季崎は納得すると同時にうらやましく思った。
独自の「帝王学」を振りかざす父ではなく、 スポーツに理解のある教授の息子であったなら、
どんなに幸せなことだろうと。
ところが当の本人からは、突拍子もない返答が戻ってきた。
「だったら、 オレと代わってくれ。オマエん家、金持ちなんだろう？」
冗談かと思ったが、 その顔は真剣そのものだ。
世間では尊敬される教授でも、 息子にとってはロクでもない親父というのは、 よくある話だ。
だが育ちのいい彼がそれを理解するには、 まだ社会経験が足りない。
「借金があってさ……１万１千５百円。 それからラケットもちゃんとしたヤツ買いたいし」
「中１で借金しているのかい？」
「どちらかと言うと、させられたって感じだけど。 唐沢先輩に……」
「海斗……アイツは、 そんなことまでしているのか。
早く誰かに相談した方がいい。 彼は悪魔みたいな奴だから」
「確かに悪魔みたいなところはあるけど、 オレはあの先輩が嫌いじゃない。
少なくとも、 テニスに関しては尊敬しているし……」

乱暴な口調とは裏腹に、 マッサージをする トオルの手つきは繊細そのものだった。
痛む足を気遣いながらも、 必要な箇所はきちんと力を入れてくる。
それは、 トオルが口先だけの人間ではないという事を物語っていた。
さっきまで腹立たしい思いをさせられた一年生が、 まったく別人に見えてくる。
負けたとしてもテニスが 「好き」 と言い切り、 ライバル校のテニス部員を 「仲間」 として扱うトオル。
尊敬する真嶋教授を 「クソ親父」 と呼び、 憎き唐沢を 「尊敬している」 という。
今までに出会ったことのないタイプだが、 会話を重ねるごとに、 何故か気持ちが整理されていく。
テニスが好き 　――　 自分も好きだったはずなのに。
ライバル校の部員が仲間　 ――　 チームメイトすら ライバル視する自分が、 ひどく幼く思える。
唐沢を尊敬している 　――　 本当はわかっていた。 彼のプレーは賞賛に値すると。
手渡された水を少しずつ飲むたびに、 汗がしたたり落ちてくる。
せっかくシャワーを浴びたのに、 大会終了後のように汗だくになっている。
だが、 そんなに悪い気はしなかった。
多めにつけたお気に入りのコロンも、 すでに汗と一緒に流されたというのに。

待たせてあった運転手が、 青い顔をして駆け寄ってきた。
もっといろいろ話をしたかったが、 どうやら時間切れらしい。
運転手に支えられながら帰る季崎に、 トオルが声をかけてきた。
「ゲームカウント ２−２ からでいいよな。 いつか続きやろうぜ」
やはり、 さっきの言葉は冗談ではなく、 彼は本気で季崎を仲間と思っているようだ。
「いや、 今日は僕の完敗だ。 この足じゃ、 奈緒ちゃんを守れそうにないから。
こんど改めて、 いただきに来るよ。 勝利も、 彼女もね！」
挨拶代わりの冗談を真に受け、 トオルが豹変した。
「てめエ、 まだそんなこと言ってんのかよ。 やっぱ、仲間にするのやめた！
今度会ったら絶対ぶっ潰して、 二度と奈緒に近づけないようにしてやる！」
ラケットを振り回し、 トオルは一人で熱くなっている。
あまりに下品な言葉使いに眉をひそめる運転手に、 季崎が今日はじめて笑顔を見せた。
「気にしなくていいよ。 彼は、 僕の新しい仲間だから……」

「よかったね、 トオル」
季崎を見送りながら、 奈緒は心からそう思っていた。
「なにが？」
「季崎さん、 テニスが楽しいって思い出したんだよ」
「えっ！？ アイツあんなにテニス上手いのに、 嫌いだったのか？
もったいねエなぁ」
「たぶん……テニスを好きだって、 忘れてたんじゃないかな」
ついこの間までテニスから逃げていた奈緒には、 季崎の気持ちがよくわかった。
楽しいはずのテニスが苦痛になり、 そんな自分が嫌でいつも逃げ場を探していた。
だけど、 そんな都合のいい場所は見つからなくて、 感情を持て余したまま前に進めずにいた。
季崎とトオルの会話を聞いて、 彼も自分と同じ苦しみを持っていると直感した。
同時にトオルとの出会いによって、 彼が変わっていくことも。
最後に見せた彼の笑顔は、 きっとその前兆なのだと。
「ありがとう、 トオル」
「なんで？ オマエとの約束は、 まだこれからだろ？」
「うん、 でも……ありがとう」
「だから、 なんでだよォ？」
どこまでも前向きな少年は、 彼女の繊細な心の動きを理解できず、 口を尖らせている。
「私も トオルのおかげで思い出せたから。 テニスを楽しむ気持ち。
上手くいかなくても、 好きならいいんだってことも」
「よくわかんねえけど、 オマエが楽しいって思い出せたなら、 それでいいや」
「うん、 それでいいよね……本当に」

「そうそう、 好きなら何でも許せちゃうんだよね〜」
後ろから妙な視線を感じて振り返ると、 先輩たちがニタニタしながら立っていた。
「先輩たち……まだ、 いたんですかぁ？」
不満げなトオルを前にして、 千葉が冷やかし始める。
「 『オマエを渡さない』 の続きを聞きたくてな、 陽一？」
「なんたって 『オレの女に手を出すな！』 だもんね〜」
ダブルスのコンビ並みに息のあった冷やかしが、 次から次へとトオルに投げかけられる。
無理もない。
元々このふたりは、 そのために祝勝会にも行かずに尾行して来たのだ。
慌ててトオルが訂正する。
「な、 何言ってるんですか。 あれは 『キザ野郎』 を追い払うために言っただけで……」
「へえ〜、 かなりマジに見えたけどネ〜」
「うん、 見えた、 見えた」
季崎に続いてあと二人、 追い払わなければならない人間がいた。
「奈緒、 ごめんな。 あと五分待ってくれ。
あの二人追っ払ったら、 今度こそ一緒にテニスやろうな！」
トオルは勢いよく飛び出すと、 冷やかす二人の先輩に向かって走り出した。

三人の追いかけっこを眺める奈緒は、 すでに満足していた。
一緒にテニスをしなくても、 もうテニスを嫌いな自分はいない。
自分を嫌う自分も姿を消している。
残っているのは、 テニスを好きだという気持ちと、 もうひとつ。
テニスをする時のトオルが、 誰もよりも好きだという気持ち。
コートの中で生き生きとプレーをしている彼を、 ずっと応援したいという気持ち。
追いかけっこが、 いつの間にか「じゃれ合い」になっている。
ドロだらけになった少年たちは、 ヤンチャくさい 笑みと共にふざけ合っている。
トオルが「テニスをする奴はみんな仲間」だと言った理由が、 今ならわかる気がする。
じゃれ合う三人に向かって、 奈緒も駆け出した。
彼らと一緒に笑うために、 軽やかな足取りで。

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