第３０話　太一朗とその仲間たち

地区大会に優勝したというのに､ 翌日からトオルたちは
通常どおりの練習を行なっていた。
「都大会に行けば、 うちも弱小」
そう話したコーチの言葉は、 単なる脅しではない。
先輩たちの気迫からも、 それは充分感じ取れる。
大会で敗れ去ったライバルたちのために、 そして何より
自分達のためにも 負けるわけにはいかない。
激闘から生まれた勝者と敗者。
その両方の思いを背負って勝ち進もうと、 コート内は
熱気に包まれていた。

「お疲れッス！」
いつもより長かった練習の後、 トオルは片づけを済ませストリートコートへ向かおうとした。
次の都大会までには、 なんとしてもハルキを倒しレギュラーの座を勝ち取りたい。
単にライバルへの競争心だけでなく、 大会を通して強くなった勝負へのこだわり。
文字通り 「しのぎを削る戦い」 に自分を投じてみたい。
限界ギリギリの状況下で、 さらに自分を高めてみたい。
そう考えるようになっていた。
それには練習を重ねるしかない。 誰よりも多く、 何倍も、 何倍も。

「とにかく練習あるのみ！」
気合を入れなおして帰ろうとすると、 部室の中から大歓声が聞こえてきた。
練習中より終了後の方が、 さらにテンションが上がるというのは 珍しいことではない。
特に個性派ぞろいの光陵テニス部は、 部活以外で一致団結する方が遥かに多い。
呆れたチームカラーではあるが、 自分もその一員であることに、 前ほど嫌悪感を持たなくなった。
普段は非常識な先輩たちでも、 真剣勝負の場に行けば、
この上なく頼りになる存在だと実感したからだろう。
それにしても、 いつも以上に騒々しい。
気になって中を覗くと、 「イエ〜イ！」 の歓声と共に、
部員から頭をなでられ揉みくちゃにされている太一朗がいた。

地区大会に遅刻した太一朗は、 部長の成田から厳しい処罰を言い渡された。
一ヶ月の部室掃除とコート整備、 そして 「丸坊主」。
ヤンチャ坊主たちを締め上げることに関しては、 部長は決して手を抜かない。
そうでもしないと悪ガキ集団のリーダーは 務まらないからだ。
本来ならもっと厳しい罰を加えたかったようだが、 副部長・唐沢のフォローにより、
処罰はこの三つに留められた。
年頃の中学生にとって、 極刑とも言うべき丸坊主。
この歓声は、 潔く坊主にした太一朗の勇気を称えるものだ。
トオルがそう感じたのは、 初めのうちだけだった。
短く刈り込んだ頭を、 部員が代わる代わる撫でて、 叩いて、 小突く様子は、 本当に勇気を称えているのか。
むしろ他人の不幸を楽しんでいるように見える。
実際、 彼らは坊主頭を触りたくて、 部長が帰るのをじっと我慢していたのだから、 そう見えても仕方がない。
「気持ちいい〜！」 と言いながら順番に手を出す部員たちは、 明らかにこの極刑をオモチャにしている。

気持ちはわからなくもない。
たしかに刈りたての坊主頭は触りたくなる。
青々とした地肌に残る短い毛が ビロードのように見え、 ついその滑らかさを確認したくなる。
トオルも、 どさくさに紛れて触りたい衝動に駆られた。
しかし大恩ある先輩にそんなことはできない。
テニスシューズも持たずに入部した自分に、 気前よく新しい靴をくれたのが太一朗だった。
いくら坊主頭から魅力的な感触を アピールされたとしても、 恩を仇で返すようなことをしてはいけない。
その理性が、 かろうじてトオルを思いとどまらせた。

ざっと見渡した限りでは、 部室に残っている部員は三十人ぐらいだろうか。
そしてその中央を陣取っているのは、 やはり唐沢だ。
厳格な部長をサポートする模範的な副部長。
太一朗の処罰が軽減されたのも、 唐沢の助言があったからこそだ。
だがそれはあくまでも表向きの姿で、 この手の所業の裏には、 必ずと言っていいほど彼がいる。
隣には慎悟もいた。
大胆にも部室のロッカーの上に腰を下ろし、 二人して後輩達にいじられる太一朗を楽しげに眺めている。
「最初から太一が坊主にすれば、 俺ッチが金髪にしなくても良かったのに〜」
弟の陽一朗は兄をかばうどころか、 「はがいじめ」 にしている。
その横で千葉が一年生を並ばせ、 テニスの講義を始めた。
「いいか、 よく聞け。 トップスピンってのは、 こうやって下から上にこすりあげて……」
講義の内容はまともだが、 していることは最悪だった。
太一朗の頭をボールに見立て、 ラケットをグリグリと押し付けているのだから。
坊主になった短い毛が、 テニスボールの毛羽立ち具合によく似ているのは確かだが、
さすがにここまでやるのは 見ていて気持ちのいいものではない。
注意すべき立場の唐沢と慎悟でさえ 「おまえら、ホント悪魔だな」 と、 ゲラゲラ笑っているのである。

トオルは思わず、 太一朗に助け舟を出した。
「そろそろ太一先輩に、 コート整備してもらわないと……」
遅刻の処罰は丸坊主だけではない。
部室の掃除と、 練習後のコート整備も加わっている。
それを示唆するための助け舟のつもりだった。
ところがその助け舟を無視して、 唐沢が大量のスプレー缶を袋から出し始めた。
「よ〜し！ それじゃあ、最後の仕上げだ。
太一、 １分間やる。 先に行け」
唐沢の指示と同時に、 太一朗が猛スピードで部室から出て行った。
それを見届けてから、 唐沢は次々とスプレー缶を部員たちに渡している。
小さい缶だが、 数にすると今いる人数と同じぐらいある。
トオルとハルキにも1本ずつ渡された。
缶には 「ファンキーメッシュ」 と書かれている。
どうやら髪にメッシュを入れる時のカラースプレーらしい。
トオルは黄色、 ハルキは赤をもらっている。
徐々にスプレー缶の使い道が明らかになってきた。

「唐沢先輩。 まさか、 このスプレーを太一先輩にかけようなんて、 思ってないですよね？」
あえて、 否定語を使ってみた。
「それ以外、 あり得ないだろう？」
「でも大人数でこれじゃあ、 イジメじゃないッスか？
オレ、 こういうのはちょっと……」
「俺も、 興味ないから……」
ハルキもトオルと同じ意見なのか、 缶を唐沢に返そうとしている。
「タ〜コ！ おまえらが、 いちばん迷惑かけられたんだぞ。
きっちり太一にケジメつけさせてやれ」
「ケジメ？」
トオルもハルキも、 唐沢の言葉が理解できずに、 ふたりで顔を見合わせた。
太一朗が遅刻したことで、 危うくダブルスを組まされそうになったのは 事実である。
しかし 「ケジメつけさせてやれ」 というのは、 まるでこれが彼の為とでも言いたげなセリフだ。
状況がまるで飲み込めない二人に、 千葉がシビレを切らして説明に加わった。
「いいか。 うちの丸坊主は極刑だ。 よっぽど、みんなに迷惑かけた時しか使われない。
だから迷惑かけられたヤツが、 迷惑かけたヤツを思いっきりイジメる。 そしてお互いキッパリ忘れる。
これが光陵テニス部流の処罰のやり方だ」
「おい、 １分経ったから行くぞ！」
慎悟がダッシュすると同時に、 他の部員も次々と太一朗を追いかけるために出て行った。
部室に残った二人に、 唐沢が満面の笑みで この所業の名を告げた。
「名づけて 『闇の処罰』 だ！」
「闇の学園祭」 といい、 この男はよほど 「闇の……」 と名のつくイベントが好きらしい。
要するに陰で悪さをするのが大好きだと、 その嬉々とした笑顔が伝えている。

事情はわかったが、 まだ乗り気ではないトオルとハルキを、 唐沢が催促する。
「いつまでもアイツに 負い目を感じさせたくないなら、 さっさと行け。
それとも、 太一に土下座して謝って欲しいのか？」
それは、 嫌だった。
恩ある先輩に頭を下げられたら、 自分たちの方が困ってしまう。
ようやくトオルは 「ケジメつけさせてやれ」 の意味を理解した。
もし自分が逆の立場で、 みんなに迷惑をかけたとしたら。
こっぴどくやられたとしても、 すぐにキッパリ忘れてもらう方がいい。
言葉で許してもらうより、 その方がずっと気が楽だ。
ハルキも同じ事を感じたらしい。
スプレー缶をシャカシャカ振って、 やる気をみせている。
「俺の赤と、 おまえの黄色、 同時にかけたら何色になる？」
いたずらっぽい目を向けながら、 ハルキが聞いてきた。
「そりゃ、 やっぱオレンジだろ！」
ふたりは同時に部室を飛び出した。 考えている事は同じだった。
まずは背の高い慎悟を目指して走る。
慎悟の俊足なら、 そろそろ太一朗に追いつく頃だ。
彼を目指せば間違いなく、 ターゲットに出くわす。

校庭の中ほどまで走ったところで、 予想通り太一朗は慎悟たちに囲まれ右往左往していた。
すでに頭はピンクとグリーンに彩られている。
ハルキが太一朗の後ろに回り込んだのを見計らい、 トオルは真正面から攻め込んだ。
いつもはケンカばかりしているハルキと、 どういうわけか息が合う。
二人でターゲットを挟み撃ちにし、 一気に赤と黄色のスプレーを噴射した。
まるで色付きの煙幕を張ったように、 色鮮やかな煙がもうもうと立ち上り、
中から芸術的に彩られた太一朗が飛び出てきた。
予想したオレンジ色はほんの一部分で、 残りは使い終わったパレットのように、 無数の色で飾られている。
さしずめ「歩くレインボーアイス」といったところか。
よくリゾート地で売られている、 カラフルなシロップをかけたカキ氷に似ている。
「太一先輩、 最高にイケてますよ！」
トオルのかけ声につられるように、 ハルキも声をかけた。
「早く逃げてください、 先輩。 発射準備ＯＫ， ターゲット、 ロックオン！」

珍しいこともあるものだと、 トオルは思った。
あの他人と距離を置きたがるハルキが、 自分から話かけ追い回している。
しかも笑顔で。
あれは明らかに 「闇の処罰」 を楽しんでいる顔だ。
ずっと卑屈な性格だと思っていたが、 もしかしてハルキは不器用なだけかもしれない。
誰かとふざけ合い、ハメを外しながら、 たわいもない遊びのなかで互いを理解し合う。
その過程を、 彼は知らずに育ったのだろう。
缶ケリの代わりに素振りをし、 イタズラの代わりにサーブを覚えて過ごした幼少時代。
そこには、 絆の糸の紡ぎ方を教わる時間はない。
迷惑をかけ合い、 許しあえる仲間との絆。 きっと今日、 彼は手にしたに違いない。
少しずつではあるが、 先輩と、 同じ学年の部員と、 そしてトオルとの絆も。
一本ずつ糸を紡ぎながら、 ハルキが笑っている。
子供のようにはしゃぐライバルの笑顔が、 自分のことのように嬉しい ―― と、 思った瞬間。
深まりかけた絆の糸はいとも簡単に切れた。

「悪りィ、 手元が狂った」
いかにもわざとらしく、 ハルキがトオルの頭めがけスプレーを噴射してきたのだ。
「ハルキ、 てめエ！」
さっき奴の笑顔を見て、 嬉しいと感じた自分が愚かだった。
性格の悪いライバルと 溝を深めることはあっても、 絆を深めようとしてはいけない。
トオルの標的は、 太一朗からハルキへと変わた。
先輩達の隙間を縫って、 トオルとハルキの噴射合戦が開始された。
素早く逃げるハルキと、 追いかけるトオル。
時折、 千葉や陽一朗からも攻撃され、 スプレー缶を使い切る頃には、 誰の処罰だかわからないほど
トオルを含む全員が 「レインボーアイス」 状態になっていた。

「そこまで！ 全員、 缶をこっちによこせ」
唯一スプレーの餌食にならなかった唐沢が、 缶の回収にまわっている。
彼はこうなる事を見越して、 最初から参加していない。
手際のいい撤退振りは、 いかに 「闇の処罰」 をやり慣れているかを現している。
缶を回収し終えると、 唐沢が部員に向かって最後の指示を出した。
「これで 『闇の処罰』 は終わりにする。 遅刻の件は、 たった今忘れろ。 いいな！」

「闇の処罰」 に時間を費やしたせいで、 太一朗がコート整備を始める頃には、 すっかり暗くなっていた。
これから一人で１２面のコート整備をするとしたら、 終る頃には夜中になる。
次々と部員が帰るなか、 トオルはコートの中に戻っていった。
「太一先輩。 オレも手伝います」
「気持ちは嬉しいが、 これは俺の処罰だから」
「けど先輩は仲間ですから。 オレにも手伝わせてください」
トオルの言葉を確かめるように、 太一朗は振り返った。
「オレ何か失礼なこと言いました？」
「いや……ただテニス部員から仲間と言われたのは、 初めてだったから。
テニスって、 基本的に個人プレーだろ」
「けど同じ目標を持って戦うわけだし、 やっぱ仲間ッス。
駄目……ですか？」
「変わった奴だな、 真嶋は。 でも、悪い気はしないかな」
カラフルな顔面から白い歯が覗く。

コートをブラッシングしながら、 トオルは正直な気持ちを打ち明けた。
「太一先輩には、 シューズをタダでもらった恩がありますから」
「そんな事、 まだ覚えていたのか。
あれは元々誰かにあげようと思っていたし、 気にする事はない」
面倒見のいい彼らしい返事だった。
「でもオレにとっては、 入部して初めて親切にされた先輩ですから。
田舎から転校してきて、 居場所も何もなかったオレに、 初めて声かけてくれた先輩だから」
「律儀な奴だな。
それより都大会に向けて、 自分の足に合ったシューズ買っておくんだぞ」
「はあ……それが、 なかなか金が貯まらなくて……」
ただでさえお金がない上に、 トオルは唐沢に借金もあった。
シューズを買う余裕など無に等しい。
明らかに買う意志のない後輩に、 太一朗は理由を説明してくれた。
本来テニスシューズは 自分の足に合うものを選ぶのが基本だが、
それに加え、 コートによって選ぶ基準が違ってくる。
表面を覆う材質により、 球脚や弾み方、 それにブレーキングの仕方が違うため、
コート別に使い分けた方がプレーしやすいという。
初心者までレベルを落とした説明は、 彼の人の良さを感じさせる。

話を聞きながらトオルが整備をしていると、 帰ったと思った弟の陽一朗が
ひょっこりコートに戻ってきた。
「太一、 レインボー頭に免じて､ 今日だけ手伝ってやる。
俺ッチにも、 ちょっとだけ責任あるし」
となりには千葉もいる。
「ま、 弟分のトオルが手伝っているなら、 兄貴分の俺も黙って見過ごせねえしな」
「さすが、 先輩！」
トオルがブラシを渡していくと、 二本で足りるはずのブラシに更に手が伸びてきた。
久保田と中西だった。
「あ、 あのう……僕も、 真嶋君の仲間だから」
小心者の久保田は、 「闇の文化祭」のとき、 トオルから仲間と言われたことを覚えていた。
気が小さく、 いつも誰かの後を追うだけの彼は、 仲間として対等に扱われたことを嬉しく思っていた。
「中西先輩も仲間ですね」
日頃から無口の中西は、 トオルの問いかけを聞き流し 黙々と作業を開始した。
面倒見のいい太一朗のことだから、 中西にも何か世話をしたのだろう。
「仲間っていいもんだな……」
次々とコート整備に取りかかる チームメイトを眺め、 太一朗は 「同じ目的を持った仲間」 の意味を
改めて実感した。
仲間がいると思うだけで不思議と心強くなり、 大切にしたいと思うからこそ、 力の湧いてくる言葉だった。

「で、 どこまでいったんだ、 トオル？」
ブラッシングするふりをして、 千葉がトオルに絡んできた。
「はあ？」
「だから昨日、 あれからナッチとどこまでいったのかって、 聞いてるんだよ」
陽一朗も素早く会話に加わる。
結局この二人は、 奈緒とトオルの関係を探りたい一心で、 太一朗の 「仲間」 になったらしい。
昨日と同じ冷やかし目的の笑顔が、 動かぬ証拠である。
「どこまでって、 ストリートコートで軽く打って、 公園に行って……」
「それから、 それから？」
「帰りました」
「それだけかよッ！？」
二人の先輩は大きく落胆している。
無理もない。
「オレの女」 とまで言っておいて、 何事も起こらないとは、 彼らにとっては予想外の展開だ。

「本当にそれだけか？」
二人から疑いの目を向けられても、 それが事実である。
「他にどこにも行ってないッスよ」
「その行くじゃなくて、 どこまでいったか……だから 『進展したか？』 って聞いてんだ」
「なにが？」
運動にかけては 勘の鋭いところがあるトオルだが、 恋愛に関しては人一倍鈍感な男である。
特に未知の分野に関しては、 小学生レベルまで落さないと話が進まない。
勘の悪さに苛立った陽一朗が、 具体的な質問をよこしてきた。
「だ・か・ら、おまえらの仲だよ。 ナッチと 『ウ吉』 の。
『オレの女』 って宣言しちゃったんだから、 手ぐらい握ったんだよな？
祝勝会サボって、 ちゃっかりデートしてたワケだし」
「それとも、 もっと先までか？」
調子に乗った千葉が、 陽一朗を抱きしめキスのふりをする。
「な、 なに言ってるんですか！ あれはオレのカバンを修理してくれたお礼で……
そ、 そ、 そんなんじゃないッスよ！」
ようやく先輩の質問を理解したトオルは、 動揺するあまり思わず大声を出した。
そこへ、 もうひとりフェンス越しに声をかけた人物がいた。

「ずいぶん楽しそうな罰当番だな……
せっかくだからグラウンド１０周追加するか？」
その声にコート内にいた全員が瞬時に凍りついた。
相手を確かめなくても、 仲間になりにきたワケではないとすぐにわかる。
なぜなら声の主は、 帰ったと思い込んでいた部長の成田だったからだ。
「あれ？ ぶ、 部長……お帰りになったんじゃ……？」
うろたえながら千葉が話をごまかそうと、 必死で取り繕っている。

千葉の言うとおり、 練習のあと成田は一度自宅に戻っている。
立場上、 厳しい部長を演じる彼は、 心の底では太一朗のことを心配しても、
そんな素振りを見せるわけにはいかなかった。
いくら不憫 （ふびん） に思っても、 知らん顔をするしかない。
たとえ 「闇の処罰」 でスプレーをかけられた上、 夜遅くまでコート整備をする事になろうと、
自ら罰した部員に手を貸すことは許されない。
そう判断しての帰宅だった。
だが、 やはり太一朗のことが気になって、 何も手につかなかった。
汚れた姿で一人コート整備をするのは、 どんなに惨めな気持ちだろう。
もし部員が残っていなければ、 今日だけは自分も手伝ってやろうかと。
心の中でさまざまな葛藤を抱えながら、 引き返してきたというのに。
成田の心配は見事に裏切られ、 コートの中では色鮮やかにカラーリングされた部員たちが、
大声で騒ぎふざけ合っていた。
罰当番でありながら 「反省」 などという言葉は、 どこにも見られない。
しかも騒ぎの内容は、 とても神聖なテニスコートでするようなものではない。
デートだ、 オレの女だと言いながら、 千葉にいたっては陽一朗と抱き合っているではないか。

「あの……部長これはですね……」
なんとかグランド１０周を免れようと、 陽一朗も慌てて言い訳しようとしたとき。
「連帯責任って知っているか？」
成田のひと言で、 二人の動きがピタリと止る。
「厳格」 を絵に描いて、 さらにワックスまで塗ったような部長の言葉は、
ヤンチャ坊主の二人ぐらは簡単に鎮められる。
「コート内にいる全員だ。 わかったな！」
それだけを言い残して、 成田はまた去っていった。
思いも寄らない展開に、 太一朗は愕然とした。
さっきまで、 あんなに心強く思っていた 「仲間」 が、 急にうらめしく思うのは何故だろう。
泣きっ面に蜂とは、 自分のためにあるような気がしてきた。
心なしか涙目の太一朗に向かって、 中西が珍しく口を開く。
「太一、 『仲間』 は選べよな……」

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