第３３話　頂上に立つ男

練習メニューの見直しに加え、 トオルにはもう一つ
やるべき事があった。
それは京極との約束。
来週までに、 あの強烈なサーブを返せるように
しなければならない。
単純に考えて、 今のトオルの実力ではラケットに当てることが
出来たとしても、 打ち返すだけのパワーが足りない。
かと言って、 一週間やそこらで簡単に筋力が増えるはずもない。
先輩の滝澤から 「無理はするな」 と釘も刺されている。
となると確実に返球するには、 効率よく力を入れられるタイミングを
探らなければならない。

トオルは昨晩と同じくストリートコートに向かった。
壁打ちボードを前に、 京極のフォームを思い出し
サーブを打ち込んでみる。
あのサーブさえ再現できれば、 あとは戻ってきたボールを返す練習をすればいい。
しかし、 思ったような威力のあるボールは戻ってこない。
元の球速が遅い上に、 壁にバウンドさせることで更に速度が低下する。
何度もやってみたが、 結果は変わらない。
落ち着いて例のサーブを、 もう一度思い出してみる。
あのフラットサーブは直線コースだとわかっているのに、 それでも追いつけないほど速かった。
まずはスピードに慣れるしかない。
それには自分のサーブの速度を、 もっと上げる必要がある。
今より球速を上げる方法が、 なにかあるはず。
そう考えた時、 ふと子供の頃イノシシを倒した時のことを思い出した。
確かあのとき足りない球威を補うために、 木の上に登ってからボールを打ち込んだ記憶がある。
さすがに木の上からサーブを打ったとして、 同時にボールを拾うことは出来そうもない。
しかし同じ理屈が通用するはず。
打点を高くする事で、 スピードは確実に上がる。
平地で今より打点を高くするには ―― 瞬時に慎悟のジャンピンング ・ スマッシュの映像が頭をよぎる。
「あれだ！」

さっきより高いトスを上げると、 トオルはその場でジャンプしながら、
出来るだけ高い打点を通るようにラケットを振り下ろした。
バシュッ！ という音と共に、 ボールが勢いよく跳ね返る。
京極のサーブには程遠いが、 それでもさっきよりは格段にスピードがアップした。
高くなった打点と、 ジャンプすることで加わった体のしなりからくる反動が、
限界だと思っていた球速の上限を超えさせた。
あとは更に練習を重ね、 少しずつでもあのスピードに近づけるしかない。
リターンを完成させるためにサーブ練習をする。
決して要領のいい方法ではないが、 この地味な努力を続けるしか道はない。
滝澤の言うとおり、 ここから先は直線階段で上がれる方法はない。
真のプレイヤーへ近づくために、 トオルは目の前に用意された 「らせん階段」を一歩ずつ登ろうとしていた。

一週間後、 トオルは約束の時間より早く来て、 念入りにストレッチを開始した。
今夜サーブを返せなければ、 二度と京極と試合をするチャンスはないだろう。
初めの一本目のサーブで必ず返してみせる。
そう心に決めていた。
それが再びチャンスをくれた恩人に対しての礼儀だと思った。
あの力強いボールを返すには、 腕や肩だけでなく、 腹筋、 背筋、 脚の筋肉も連鎖的に使うことになる。
たった一度のリターンの為に、 トオルはそれら全ての筋肉を充分にほぐしていった。

「オマエが本当に頂上を見たいのなら、 来週のこの時間までに、 俺のサーブを返せるようにしておけ」
言われたとおり同じ時間に待っていると、相変わらず目つきの鋭い京極が向こうから歩いてくるのが見えた。
月夜のせいで影がかかっているというのに、 彼の目だけがギラギラと光っている。
気迫に満ちたその姿は、 やはり山の主と呼ばれるイノシシそのものだ。
「おう、 来たな」
京極は一言だけトオルに声をかけると、 自分はさっさとコートに入って行った。
わずかだが前回会った時より態度が軟化した気がする。
だがここで緊張を緩めるわけにはいかない。
一本目のサーブを確実に返すまでは。

京極の後を追ってコートに入ったトオルは、 大きく深呼吸をしてから後ろにポジションをとった。
どのコースを狙ったとしても、 ギリギリ届く距離を計算しての位置決めだ。
京極からトスが上がる。
「何……！？」
一瞬トオルは目を疑った。
トスの高さもフォームも、 前に見たものと明らかに違う。
まさか違うサーブを打つというのか。
急いで前方にもどったが、 すでにボールは勢いよくコートから出た後だった。
「スピン……サーブ……？」
思いも寄らない展開に、 トオルは唖然とした。
慌てていたのでよく見なかったが、 あのバウンドの仕方は確かにスピンサーブ。
通常はセカンドサーブでよく使われるものだが、 ここまで鋭く回転がかけられていれば、
ファーストサーブでも通用しそうなほど強力なボールだった。
「なんで……？」
この一週間、 フラットサーブを返すために練習を重ねてきたというのに、
まさか相手がスピンサーブを使ってくるとは。
一体あの努力は何だったのか。

あまりのショックに呆然と立ち尽くすトオルに向かって、 京極が平気で追い討ちをかけてきた。
「フラットサーブだと思っていたのか？」
「だって 『俺のサーブを返せるようにして来い』 って……」
「バ〜カ！ 俺はサーブの種類まで約束した覚えはない。
それともオマエは、 敵に向かって 『次ぎはフラットサーブ打ってください』 と、 いちいち頼むのか？」
当然そんなことを頼む選手はいない。 試合中なら、 なお更だ
ハメられたような気がしないでもないが、 一応、 理屈は通っている。
「俺のサーブ」 を、 勝手に 「フラットサーブ」 だと思い込んだトオルが甘かっただけである。
一本目で返すどころではなくなったが、 気を取り直して次のサーブに集中するしかない。
せっかくの練習が無駄になったのは悔しいが、 今は試合の約束を取り付ける方が先決だった。
そもそもこのゲーム自体、 京極と試合をさせてもらうためのハードルのようなものだ。
四本中、 一本でもサーブを返せばいいという条件だった。
たった一本だけでいい。 彼からのサーブを返せれば。

再び低いトスが上がる。
あのスピンサーブは、 おそろしく回転がかかっている。
鋭い回転を想定し素早く移動する。
「違う……！」
フラットサーブだ。
トスの高さが違ったので、 まんまと騙されてしまったが、 いまのは間違いなくフラットサーブ。
さんざん練習してきた真っすぐに飛んでくるボールを、 スピンサーブを意識しすぎて
タッチの差で逃してしまった。
完全に裏をかかれている。 というより、 遊ばれている。
その証拠に、 サーブのたびに右往左往するトオルをみて、 京極は楽しそうに笑っている。

「ちっくしょう！」
トオルは思わず唇を噛んだ。
もしかしたら京極には、 最初から試合する気などなかったのかもしれない。
普通に考えて、 明魁の部長がノンレギュラーの一年相手に、 試合をしてくれると思う方がどうかしている。
これはトオルを諦めさせるための作戦だ。
そう考えると、 ますます悔しさが込み上げてきた。
「こうなったらスピンだろうが、 フラットだろうが、 ぜってエ返してやる！」
心の中の憤りとは逆に、 トオルは冷静になるよう努めた。
「勝負ごとは冷静になった奴の勝ち」
最初に唐沢から教わったことだ。
「落ち着け、 落ち着け……」
相手があくまでもサーブを取らせないつもりなら、 おそらく次に考えられるのは ――
三本目のサーブに備えて、 トオルはわざと左寄りに構えてみた。
それを見届けてから、 京極がゆっくりと次のサービス体勢に入った。
トスが上がったその瞬間、 トオルは素早く右へ移動した。
ボールの落下点を見定めて、 低い体勢から全身の筋力をひとつのボールに集中させた。
「ビンゴ！」
予想通り、 三本目のサーブはスライス・サーブだった。

相手が初心者とわかった上で、 次々と慣れないサーブを打ち込んでくる京極。
スピンサーブ、フラットサーブとくれば、 恐らく次はスライスだということぐらいは想像がつく。
だがそれだけでは十分ではないと判断したトオルは、 予想通りのサーブを誘うべく、
あえて左サイドにポジションを取った。
あくまでもサーブを取らせないつもりなら、 左に構えることにより、
相手は右へ大きくそれるスライスを選ぶはず。
よって初めに左に構えておいて、 トスアップと同時に逆方向へ移動すれば、 右へのスライスに届く計算だ。
そしてその計算どおり、 トオルは完璧にサーブを返せる距離に到達していた。

トオルの読みも位置取りも狂いはなかった。
だが京極のスライスは、 想像以上に回転の鋭いサーブだった。
ラケットはボールを捉えているというのに、それでもなお相手にコントロールされているような圧迫感がある。
ボールを制御し切れない。
これでは当てたとしても、 まともに相手コートへは返せそうにない。
なんとしても向こう側に戻さなければ。

一つのボールを返すために、 全身の筋力が集結していくのがわかる。
筋力だけではない。
視覚も、 聴覚も、 あらゆる能力が黄色いボールに集まっていく。
それは 「らせん階段」 を通った者にしか掴めない感覚。
各々の小さな努力が大きな目的に向かって流れ込む瞬間。
すぐ真上にあるのに大きく回り道をし、 一段一段ていねいにクリアしなければ、
決して到達できない一つ上のステージ。
先週は登れなかったそのステージに、 今度こそ必ず。
祈るような気持ちで、 トオルは全神経を集中させてボールを押し返した。
「頼む、 超えてくれ！」

暗闇を照らす白いライトの中で、 黄色いボールがまっすぐネットに向かっていくのが見えた。
まるでハードル競技の選手ように、 わずかな隙間だけをネットの上に残し、
黄色いランナーが向こう側に駆け抜けていく。
ついにボールがネットを越えた。 トオルが京極のサーブを返したのだ。
コーナーぎりぎりに抜けていくボールを目で追いながら、 山の主の目がますます鋭く光った。
「思ったよりやるな、 一年坊主……」
トオルも負けずに睨み返した。
「約束は守ってもらいますよ、 明魁の部長さん……」

一週間も待ち望んだ対戦は、 あまりにもあっけなく終了した。
初めて村主と試合した時よりも短かったかもしれない。
挑戦者として、 トオルはサーブ権を得た。
にもかかわらず、 京極のリターンはサーブに負けずとも劣らないほどの 強烈なものだった。
何とか喰らいついて返したとしても、 次の瞬間にはボレーを叩き込まれている。
後で知ったことだが、 京極は 「ボレーの達人」 と呼ばれるほど、
数多くのボレーを使い分ける天才だった。
広範囲から様々な角度で攻め落としてくる技術は、 自分が球出しをさせられているのではと錯覚するぐらい
鮮やかなものだった。
翻弄されるという体験を、 トオルはこのとき初めてしたように思う。
どこにどう返しても、 ローボレー、 ハイボレーと体勢を変えて決められてしまう。
さらにドロップボレーという、 スライスをかけた詰まり気味の技まで使ってくる。
急激に落ちるハルキのドロップショットが、 もっと距離が短くなったような感覚だ。
当然、 ベースラインからも ドロップショットは放ってくる。
前でも後ろからでも、 自由自在に攻めてくる。 これがオールラウンドプレイヤーの強みというものか。
３ゲーム終る頃には、 こっちは汗だくになっていたというのに、 京極は息ひとつ乱していなかった。
散々苦労して実現させたのに、 結局１ポイントも取れないまま試合は終了していた。
「強い……この人マジで強えエ……」
覚悟はしていたが、 予想以上に頂上の高さは半端ではなかった。

まだ肩で息をしているトオルに、 京極がゆっくりと近づいてきた。
「どうだ？ 頂上は見えたか？」
「いえ、 まだです……京極さん、 まだ本気出してなかったッスよね？」
聞いたと同時に、 またしても悔し涙が襲いかかってきた。
頂点に立つ男の実力を知りたくて申し込んだというのに、 実力の差がありすぎて、
肝心の試合が試合として成り立たなかった。
いくらこっちが必死で応戦しても、 相手にとってはウォーミングアップにもならなかった。
その事実を確認した瞬間に、 悔しさと情けなさが対になってトオルの涙腺を刺激した。
しかし前回に続いて、 ここで再び涙を見せるわけにはいかない。
悔し泣きしたいのは山々だが、 泣き虫だと思われるのは嫌だった。
負けず嫌いの初心者にもプライドというものがある。
目を大きく見開いて、 かろうじて悔し涙をせき止めてみた。
体では感じなかった夜の風が、 濡れた目尻にだけは冷たくしみた。

「あれだけコテンパンにやられて、 まだ懲りないのか？」
「オレ、 口と諦めは悪い方なんです……
また試合やってもらえませんか？ お願いします！」
トオルはそれこそ、 勝つまでやるつもりだった。
「なんでそこまで俺にこだわる？ 光陵なら、 いくらだって相手がいるだろう？」
あまりのしつこさに、 京極は半ば呆れ顔になっている。
「『自分より強い奴を倒さなきゃ意味がない』 って、 親父が言っていたから。
京極さんを見たとき、 その言葉を思い出しました」

それはトオルが十歳の時だった。
都会の生活では野生のイノシシを目にすることはない。
おそらく野生の動物自体、 見ることはないだろう。
だがトオルの育った岐阜の山奥では、 当たり前のように存在する。
共存すると言った方が近いかもしれない。
人間も自然の一部で、 野生動物からすれば最も弱いランクに位置することを、 嫌でも思い知らされる。
それがわかったのは、 学校からの帰り道、 偶然出くわした 「大物」 によってだった。
トオルはその時初めて、 イノシシというものを間近で見た。
その迫力たるや半端ではない。
研ぎ澄まされた鋭い視線と、 全身から発せられる獣ならではの気迫。
言葉が通じるはずもないのに、 どういうわけか 「道を開けろ」 と命令されている気がした。
出会った瞬間に弱者と決めつけられ、 問答無用の威圧感がジリジリと押し寄せてくるのを感じた。
だが同時に、 なんとしても倒したいという衝動にも駆られた。
自分の力がどれほどなのか。 それを試したいと思う年頃だった。
怖いもの知らずともいう。

そのイノシシは額に十字の傷があった。 十歳の少年には、それがまた強そうに映っていた。
額に十字傷があるイノシシが 「山の主」 だということは後から知らされたことで、 当時のヤンチャ坊主には
生きるか死ぬかの危険がせまるまで、 敵に回してはいけない存在だということを理解するチャンスはない。
山の主を倒すために何度も攻撃しては、 その度に反撃され慌てて逃げ帰る。
そんな 「戦いごっこ」 をくり返していた。 単に自分の力を試したいが為に。
ところが野生動物にとって、 それは 「ごっこ」 ではなかった。
生きるか死ぬかの命を懸けた戦い。
何度かくり返すうちにトオルを天敵と認識したイノシシは、 こちらに戦う準備がなくても
襲うようになってきた。
一見それほど鋭利には見えない牙だが、 武器も何も持たない状態で突っ込んでこられれば、
十歳の子供などひとたまりもない。
大人ですら体当たりされた段階で 骨の一本や二本は確実に折れてしまう。

こうなってみて初めて野生の怖さを悟ったトオルは、 父親の龍之介に助けを求めたことがある。
「山の主を何とかしてくれ」 と。
だが龍之介の答えは 「ノー」 だった。
息子が命の危険にさらされるというのに、 慌てる様子はどこにも見られなかった。
トオルは今でも覚えている。
あの時の、 いたって普通の会話をするかのような父親の態度。
泣きじゃくりながら訴えているというのに、 まるで朝の挨拶を聞くかのように
コーヒーを飲みながらくつろいでいた。
そして自分も挨拶を返すかのように、 龍之介は顔色一つ変えずにこう返事した。
「自分より強い奴を倒さなきゃ、意味ねえだろうが。
俺にとってアイツは弱い。 だからオマエが倒せ」

「で、 結局その山の主を倒したのか？」
「はい。 １２６回目でようやく」
「１２６回ねえ……つまり１勝１２５敗ってことだよな？」
「そうッスね。 けど１勝１２５敗でも、 勝ちは勝ちですから」
ここは、 きっちり伝えておきたかった。
「つまり俺はオマエにとって、 イノシシってわけだ」
「ハイッ！ 会った時から、 そう思っていました」
ためらうことなく即答したトオルを、 京極がギロリと睨みつけた。

今まで京極は、 明魁の部長だからという理由で挑戦されたことは山ほどある。
だが 「イノシシに似ているから」 という理由で、 試合を申し込まれた経験はない。
さすがにイノシシ扱いされて喜ぶ人間はあまりいない。
ましてや顔つきが似ていれば、 なお更だ。
「俺さ……しつこいヤツ嫌いなんだ。
面倒臭せえだろ？ 相手すんの」
いかにも不機嫌そうな顔を見せて、 京極が帰り支度を始めた。
「あ、 いや……顔が似ているとか、 そういう事じゃなくて……」
慌てて言い直してみたが、 ここでの訂正はフォローではなく、 追い討ちをかけるに他ならない。

ムッとした表情のまま、 山の主がコートを出る直前で足を止めた。
「だから、 気が向いた時だけな」
「えっ！？ 今、 なんて……？」
とっさのことに、 思わずトオルは聞き返してしまった。
これは 「気が向いた時だけ、試合をしてもいい」 という意味なのか。
「俺は同じ事は二度言わないと、 言ったはずだが？」
「あっ、 そうでした。 聞こえました。 えっ……でも、 なんで……？」
てっきり機嫌を損ねたと思っていたのに、 なぜ急に気が変わったのか。
彼の心変わりが不思議で仕方がなかった。
トオルの質問を無視して、 京極が名前を聞いてきた。
「オマエ名前は？」
「トオル……真嶋透です」
「そうか、 トオル。
俺は面倒臭いのは嫌いなんだが……」
負けず嫌いの顔をチラリと見ながら、 京極がフッと笑った。
「悔し泣きを見るのが、 大好きなんだ。 特に、 俺に挑んできた奴のは」
山の主はそう言い残すと、 トオルに頂上への新たな切符を残し、 悠々とした足取りでコートから出て行った。

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