第３８話　チャンス ・ エント ・ ネット

誰もが恐れていたことが起きた。
決勝戦、一試合目に出場している滝澤 ・ 荒木ペアの体力が、
ついに限界に達したのだ。
都大会での連戦は、 地区大会に比べてレベルそのものが
高い上に、 初夏の暑さも加わる。
日頃からバリュエーションで試合数をこなし、 鍛えられている
彼らでも、 この厳しい条件での連戦はキツイものがある。
しかも今回の決勝の相手は、 充分に体力を温存した
明魁学園の選手たち。
同じメンバーで四連戦する滝澤たちと、 いくらでもローテーションがきくチーム員とでは、 落差がありすぎる。
光陵のダブルスは、 試合をする前からハンディを背負っているようなものだ。
捨て駒　――　と言えば眉をひそめる部員も多いかもしれないが、 コーチは
ダブルス二組を捨て駒として使っている。
少なくともトオルの目にはそう映った。
でなければシングルスの選手をローテーションし、 ダブルスだけに四連戦を強いることはしない。
これも全て、 シングルス三試合で決着をつけるために取った作戦だ。
慎悟、 唐沢、 成田という光陵のベストメンバーで勝負するために。

トオルは試合の経過も気になったが、 あえて控え室へ向かった。
あそこは次に出場する双子の伊東兄弟が、 すでにスタンバイに入っているはず。
コートに上がった先輩の手助けは無理でも、 試合前なら、 少なからず手伝える事がある。
これから捨て駒になろうとしている彼らのために、 どんな些細なことでもいいから手を貸したかった。
マッサージでもいい。 パシリでもいい。
自分に出来ることを探そうと、 大急ぎで走っていった。

控え室の前まで来て、 トオルはドアの表示を何度も確認した。
「光陵学園　控室」 と、 たしかに書いてある。
では何故、 中から楽しげな笑い声が聞こえてくるのだろう。
それも決勝前とは思えないほどの盛り上がりようで。
不思議に思いながら中を覗くと、 伊東兄弟が例によって 「あっち向いてホイ」 をやっている。
今回の 「あっち向いてホイ」 は、 地区大会の時よりバージョンアップしたらしく、 「ホイ」 の回数が二回追加され、
「あっちむいてホイ ・ ホイ ・ ホイ」 の三連続だった。
これは、 あの兄弟独自の集中力アップのやり方で、 今さらそれを不思議とは思わない。
問題は彼らを囲むメンバーにある。
千葉、 慎悟、 そして副部長の唐沢。
この三人が 「あっちむいてホイ ・ ホイ ・ ホイ」 をする伊東兄弟を囲んでいる。
各自ラケットの代わりに、 札束を握り締めて。
「ク〜ッ！ もう一回勝負だ、 太一。
俺ッチ、 こんどこそ負けないんだかんね！」
兄の太一朗に連敗しているのか、 弟の陽一朗がムキになって 「あっちむいてホイ」 の勝負を挑んでいる。
「つぎ負けたら、 オマエら全員千円ずつだぞ」
脇で唐沢が仕切っているところを見ると、 太一朗を除く三人を相手にカモっているらしい。
「マジ！？ 　陽一、ぜってエ負けんじゃねえぞ！」
ギャンブラーからの挑戦を受け、 慎悟が陽一朗に渇を入れている。

あまりの緊張感のなさに、 トオルは呆れるしかなかった。
これでは、 いつもの部活終了時の光景とまるで変わらない。
ダブルスの試合経過を聞いて、 控え室の先輩達も殺気立っていると思ったのに、
彼らはチームメイトを心配するどころか、 自分たちの準備もそっちのけで 「あっち向いてホイ」 大会に興じている。
彼らなりの準備の仕方だとわかっていても、 首をかしげる点が多すぎる。
いまコートで必死に戦っている滝澤と荒木。 彼らが、これを見たらどう思うのか。
こんな奴らのために、 捨て駒になった彼らの立場はどうなるのか。
何か手伝う事があるかもしれないと、 急いで走ってきた後輩の思いをどうしてくれるのか。

こうなったら、 せめて自分だけでも滝澤達を応援しなければならない。
そう思い直してＵターンしたところで、 マネージャーの樹里とバッタリ出くわした。
「あら真嶋君、 どうしたの？」
「えっと、 あの……」
不服そうな顔のまま、 トオルは口ごもってしまった。
なにか先輩の手助けをしたいと思ってきてみたら、 あまりに楽しそうなので、 呆れて帰るところだとは言えそうにない。
控え室から 「よ〜し！ 太一でかしたッ！」 という唐沢の歓喜の声が聞こえてきた。
どうやら陽一朗は負けたらしい。
不満げな後輩の顔と控え室の歓声を聞いて、 状況を察したマネージャーはふうっと溜め息をついた。
腰に手を当て、 困ったような顔を見せているが、 トオルのように呆れたわけではなさそうだ。
口元がわずかに緩んでいる。
「あれでもね……気を遣っているのよ。 いま一試合目が押されている状況でしょ。
体力が限界のところへ精神的にプレッシャーがかからないよう、 皆で伊東たちを集中させているのよ」
「はあ……」
どう見ても、 聞いても、 考え直しても、 唐沢が部員から金を巻き上げているようにしか思えないが、
選手のことを熟知するマネージャーから言われれば、 頭から否定しづらかった。
説明に納得したわけではないが、 ここにいても仕方がない。
そう判断して、 やはりトオルは試合会場に戻ることにした。
「真嶋君。 あなたの先輩達のこと信じて」
後ろからマネージャーの声が響いた。
「ああ見えて、 彼らは強いわよ」
普段より低い彼女の声が、 廊下をつたって耳元まで届いたが、 トオルは一度も振り返ることなく試合会場に戻った。

コート上では、 すでに決着がついた後だった。
試合を見ていた疾斗 （はやと） が、親指を下に向け 「負け」 の合図を送っている。
「６−３だ。 ま、 四連戦じゃ無理もないけど」
「うちはダブルスの選手層が薄いし、 次も負けるかもしれない」
「さっきの海斗と言い、 ずいぶん光陵サイドは弱気だな」
「俺だって根拠もなしに、 強気になれないって。
それに……相手が相手だ……」
明魁の選手を知らなくとも、 京極がリーダーを務めるというだけで、 トオルには群れの強さがどれ程のものか
見当がつく。
成田や村主のように、 弱いものを育てるとか、皆で強くなるとか。
京極の頭の中にそんな発想はない。
強者がより強い者に従う。 弱い者は群れから切り捨てる。
いたってシンプルで野性的な道理が、 京極の理論の全てだ。
切り捨てられないよう自分を鍛え、 より高みに上るために己を磨き上げる。
この一ヶ月間、 直に彼と接してきたトオルにはよくわかる。
彼が率いる群れの中に、 「実力以外の無駄なもの」 は一切存在しないことを。

トオルはさらに、 今朝、 伊東兄弟から仕入れたばかりの情報を伝えた。
「次の藤堂 ・ 東ペアは明魁を代表する 『ダブルスの手本』 とまで言われるコンビだって。
ネットプレイを得意とする攻撃型の東さんと、 完璧な守りの藤堂さん。
伊東先輩たちと同じタイプだけに、 どちらが主導権を握るかで、 試合の勝敗が決まると思う」
「伊東達も四連戦か……」
話を聞いた疾斗も、 どちらに分があるかを察したらしい。
すでにシングルスの対戦表に目を向けている。
たしかに今の状況から見れば絶望的ではあるが、 トオルが希望を捨てきれないのは、 マネージャーの言葉が
まだ耳に残っていたせいかもしれない。
「ああ見えて、 彼らは強いわよ」

トオルと疾斗が見守る中、 ダブルスの二試合目が始まった。
いずれも攻守の分担が明確なだけに、 どちらか一人を崩さない限り、 ポイントを取るのが難しい。
条件は両チームとも互角だが、 どちらかを崩すまで持久戦を強いられるとなると、 伊東兄弟は体力的に不利だった。
ゲームカウント 「１−１」 と引き分けたところで、 藤堂が東に指示を出している。
相手も、 太一朗同様、 守り型の藤堂が司令塔らしい。
第３ゲームの開始と同時に、 敵の陣型がすぐに変わった。
「あれは、 ダブルバック……」
明魁の選手は、 ふたりとも後方で構える 「ダブルバック」 という陣型を取っている。
これは地区大会で太一朗が、 敵の前衛潰しに使ったフォーメーションだ。
藤堂は、 いま前衛にいる太一朗にターゲットを絞ったらしい。

どのダブルスペアにも、 得意の攻撃パターンというものがある。
伊東兄弟の場合、 攻撃型の陽一朗が前で、 守りの太一朗が後に位置する時。
これが、 もっとも点を取りやすい陣型となる。
敵のダブルバックを見て、 太一朗は第３ゲームを得意なパターンで勝負しようとした。
サーブ後の弟を前衛につかせ、 自分が後ろに下がるフォーメーションだ。
おそらく少ない体力で、 効率よく勝つための苦肉の策だろう。
だが、 その作戦を見越していたかのように、 明魁は構わず前衛の弟を集中攻撃し始めた。
迷わず攻撃してきたところを見ると、 彼らは最初から弟の方を潰すつもりでいたらしい。
さすがに、 決勝戦のダブルスを任されるだけの事はある。
こちらの手の内は完全に読まれている。

二人の後衛から攻撃を浴びながら、 陽一朗はできるだけ東にボールを集中させていた。
東の方がガードが薄いと判断したのだろうが、 このままでは陽一朗の方が先に潰れるのは間違いない。
いつも茶目っ気たっぷりの顔が、 一球返すごとに険しくなり、 呼吸が荒くなっている。
自慢の金髪が初夏の日差しを受けて、 むしろ痛々しく見えてしまう。
敵の攻撃に 「捕まった」 状態が続いた。
太一朗もフォローに回りたいのは山々だろうが、 ここで陣型を崩しては相手の思う壺になる。
第３ゲームで早くも正念場を迎えた伊東兄弟が、 この先勝てる見込みは薄かった。

同じことを感じたのか、 それまで無言でいた疾斗が口を開いた。
「かなりヤベエんじゃねえか？」
「ああ。 相手はうちの体力も計算に入れて、 攻撃しているみたいだから」
「一人潰せば充分……だもんな」
他校とはいえ、 集中攻撃を受ける陽一朗を気遣ったのか、 疾斗は最後まで言わなかった。
だがトオルにも言おうとしていたことはわかる。
消耗した体力を抱えたままの彼らには、 一人が潰れた時点で勝機はない。
かろうじて第３ゲームを死守したものの、 第４ゲームはあっさり奪われ、
明らかに試合の流れは敵のほうに傾いていた。
陽一朗の動きが鈍っている。 兄の指示を聞くあいだも、 うずくまったままだった。
攻撃の要の陽一朗が動けないという事は、 伊東兄弟に残された戦略は守りしかない。
捨て駒の役目は終わったと、 トオルが覚悟を決めたときだった。

「どうやら万策尽きて、 兄貴の方が前に出るしかないようだな」
太一朗のとったフォーメーションを見て、 藤堂が冷ややかな笑みを向けるのが見えた。
疲労しきった弟を下げて、 太一朗は自分が前衛に出るという逆パターンに入れ替えている。
それでも結果は変わらないだろう。
攻撃対象が弟から兄に変わっただけなのだから。
当然のように、 相手は太一朗も潰すべく、 ダブルバックの陣型で攻撃をしかけてきた。
だが前衛の動きを見て、 トオルは目を疑った。
スピードといい、 身のこなしといい、 まるで陽一朗がネットにいるような素早さで、 次々とポイントを奪っていく。
「おい、 あの前衛って、 兄貴の太一朗だよな？」
思わず疾斗が確認するほど、 その動きは弟 ・ 陽一朗と変わらないものだった。
「たぶん……」
と答えたが、 トオルも確信はない。
素早い動きを伴うネットからの攻撃は、 陽一朗の得意とするやり方である。
守り型の太一朗が、 同様の瞬発力があるとは思えない。
同じ顔をしているだけに、 余計ややこしかった。
第５ゲームを決めたところで、 前衛の太一朗が藤堂ににっこり笑いかけた。
「俺ッチは抜けないって！」

「お、 俺ッチ……？」
唖然としたのは明魁だけでなく、 味方のトオルも同じだった。
いま確かに前衛の太一朗が 「俺ッチ」 と言った。
自分のことを、 そんな子供染みた呼び方をするのは、 部内でも陽一朗だけだ。
太一朗と思っていたのは、 もしかして弟の方だったのか。
いや、 そんなはずはない。
今朝一緒に来たとき、 確かに髪の短い方が太一朗で、 金髪の方が陽一朗だった。
二人と会話した限りでは、 入れ替わった気配は感じられなかった。
もう一度、 目を凝らして観察するが、 双子というだけあって、 髪型以外は瓜二つだ。
身内が判断できないのだから、 明魁の選手達に判別つくはずはない。
相手が得意とする攻撃パターンを破るべく、 今まで前衛を潰していたつもりが、 それが入れ替わっていた。
となると、 今のこのフォーメーションは、 伊東兄弟が得意の攻撃パターンということになる。
敵の攻撃に迷い出始めたのか、 いくつもの隙がコート上に現れた。
藤堂の迷いが東の動きを鈍らせ、 東が鈍ることで、 藤堂に無駄な動きが生じる。
そこを突いて、 太一朗らしき前衛が、 守りの薄い東を崩し始めた。
攻撃型の東と、 守り型の藤堂。
裏を返せば、 守りの薄い東と、 攻撃が不得手な藤堂である。
その東の方を捕らえて、 太一朗はゲームカウントを 「２−４」 に広げた。

第７ゲームに入ると、 明魁の藤堂は基本の雁行陣に戻してきた。
光陵にリードされた今となっては、 これから前衛を潰すには時間が足りない。
まずは基本に戻って、持久戦に持ち込めば、 明魁に有利な試合展開になるはずだ。
そう判断しての雁行陣だった。
トオルは第７ゲームの光陵側のサーブを見て、 やはり金髪の方が陽一朗だと確信した。
意識してフォームを似せているが、 陽一朗にはサーブを打つ前にちょっとしたクセがある。
彼はボールをバウンドさせる際に、 人より多くスナップをきかせるのだ。
何度か試合を見ているトオルは、 そのクセを覚えていた。
逆にいえば、 そこまで細かく見ている者でなければ、 あの二人のどちらが太一朗で、 どちらが陽一朗かわからない。
それほど彼らはよく似ている。 だが問題はここからだ。
体力的に余裕のある明魁が、 腰を据えて基本陣型から持久戦を強いてくれば、
このままジワジワと自滅する可能性は非常に高い。
不安を抱えたまま、 トオルは陽一朗のサーブを見守った。
太一郎に何か策はあるのだろうか。
弟と同じく四連戦しているのだから、 彼も体力的に限界なのは同じはず。
そろそろボロが出てくる頃だ。

サーバーの陽一朗が、 隙をついてネットまでダッシュした。
今度は太一朗もネットから下がらない。
「あれはネット並行陣……」
前回の地区大会を教訓にして、 トオルもダブルスの陣型ぐらいは頭に入れてある。
あくまでも念の為ではあるが、 この「念のため」が必要な事だと思い知らされていたからだ。
「ネット並行陣？ 二人そろって前に出て、 ロブで決められないのか？」
「確かにその可能性もある。
でもあのスピードなら、 ロブを上げられる前に、 うちが先に決める」
トオルの判断は正しかった。

前のゲームで太一朗が弟と入れ替わったように見せたのは、 単に敵を翻弄させるだけでなく、
陽一朗の体力を終盤までに回復させる事が目的だった。
まるまる２ゲーム後ろで休んだ陽一朗は、 残りのゲームを全力で攻撃できるまで復活している。
しかも今回は二人でのネットプレイ。 体力の消耗は半分で済む。
そしてターゲットとなるのは、 序盤からずっと崩し続けていた東だった。
「チャンス ・ エンド ・ ネットだ」
トオルは前に勉強した本の中で、 こういう攻撃方法があったのを思い出した。
「チャンス ・ エンド ・ ネット？」
「レシーバーの陣型を崩しながら、 ネット並行陣の体勢を取れるよう組み立てる攻撃パターンだ。
太一先輩は最初から、 東さんを崩すことだけを狙っていたんだ。
最後の２ゲームで、 この体勢に持ち込むために」
これまでの執拗な返球に加え、 ネットからのダブル攻撃を受け、 さすがの東にもミスが出始めた。
たまらず藤堂がフォローに回るが、 そのコンビネーションの裂け目を伊東兄弟が見逃すはずはない。
前衛の二人から次々と叩き込まれるポイントが、 形勢逆転を確かなものと伝えてくる。

現在、 光陵を支える唐沢と成田 ―― その二人にダブルスを仕込まれた伊東兄弟は、
決して捨て駒などではない。
最初に攻撃されたと見せかけて、 東一人を標的として徐々に体力を削り、
中盤では兄と弟が入れ替わることで、 攻撃型の陽一朗を終盤に向けて回復させた。
ネット並行陣からの攻撃力は、 弟の瞬発力と比例する。
全て、 最終段階で一気に勝利を物にするための戦略だった。
控え室で、 延々と 「あっち向いてホイ」 を続けていたのも、
いつも以上に集中力が必要とされると想定してのことだろう。
相手の得意陣型を考慮した上で、 少ない体力で効率よく勝つ手順が、
あの時すでに太一朗の頭の中では組まれていた。
決勝前の、あの控え室の中で。
ゲームカウント 「５−２」 で、 伊東兄弟が王手をかけている。

「ダブルスの手本」 とまで言われた明魁から、 最後の悪あがきとしてロブが仕掛けられた。
相手二人がネットについた状態でのロブは、 まさにマニュアル通りの反撃だ。
だが、 そのマニュアルを簡単に破り捨てられるのが、 回復した陽一朗の怖いところでもある。
彼の金髪が勢いよく風になびくのは、 高い位置からのジャンプを狙っているからだ。
「ごめんよ、 東ッチ！」 のかけ声と共に、 東の足元にジャンピングスマッシュが叩き込まれた。
「うちの兄弟ってさ、 やられたら倍返しが基本なんだよね。
これ 『伊東家の掟』 ……なんちって！」
しょうもない冗談が飛びだしたということは、 陽一朗のエンジンが全開になった証拠である。
「次もいくよ、 東ッチ……って、 やっぱ藤堂ッチにしよっと」
「な、 なに！？」
トップギアに入った弟は、 留まることを知らない。
「アハハ、 引っかかった〜！ 左サイド空けちゃダメだって！」
ネット並行陣。
それはロブさえ防げれば、 強固な守りにも転ずる攻撃型の陣型。
「ああ見えて、 彼らは強い」
マネージャーの言葉は嘘ではなかった。
連戦で厳しい試合だったにもかかわらず、 明魁の 『ダブルスの手本』 を相手に
ゲームカウント 「２−６」 で、 光陵が勝利を手にしていた。

試合終了と同時に、 太一朗と陽一朗が二人で支えあっている。
もう真っすぐ立つこともできないほどの、 限界ギリギリでの勝負だったのだろう。
マネージャーに抱えられるようにして、 彼らが控え室へと戻っていく。
その姿を目で追いながら、 トオルも確信した。
明魁にはないものが、 光陵にはある。
時に無駄に見えたり、 呆れ返ることもあるが、 「実力以外のもの」 が確かに存在する。
先輩から受け継いだ知識と技術、 仲間同士で支えあう信頼と絆。
それらは時として、 逆境を跳ね返すだけの強さとなって現れる。
「うちの先輩、 強ええや！」
伊東兄弟の活躍により、 引き分けに持ち込まれた決勝戦。
いよいよ光陵ベストメンバーによる一騎打ちが始まろうとしていた。

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