第 ２５ 話　輝き始めた原石

身体の各部から押し寄せる肉体的疲労と、
持ちこたえようとする精神力。
前者が後者を上回る状態では、残りの体力とゴールまでの距離とを
照らし合わせ、 その道のりの遠さに絶望してしまう。
逆に精神力が勝る場合では、 無心になれる。
心も身体も極めてニュートラルな状態。
真空地帯にいるような感覚から 「真空間」 と呼ぶ者もいる。
余計な物は視界から消え、 目先の課題へシフトチェンジできるよう
意識が集中する。
疲れているはずの肉体は軽く感じ、 どんな指令にも従えるようスタンバイしている。
ここで自分が何をすべきか。 何を考えるべきか。
どこを見て、 どう動くべきか。
その答えだけが次々と浮き上がり、 容易く実行できる状態。
トオルは今、 この 「真空間」 にいた。
ゲームカウント 「０−５」。
５ゲーム取られているという事は、 少なくとも７ゲームを取り返さなければ、 こちらの勝利はない。
途方もない道のりだが、 ７ゲームのボリュームを考えるより、 これから打ち込むサーブのみに全神経が傾いている。
「まずは一本、いつも通りに入れればいい」
毎日千本、 欠かさずサーブ練習しているおかげで、 いくら疲れていても身体は次の動作を覚えている。
今まで不調だったトオルのサーブに、 勢いが戻ってきた。
練習は嘘をつかない。
これはどのスポーツにおいても言えることで、 また、 追い込まれた先で 「真空間」 を体験した選手は
特に実感する言葉である。

「さっきまでの彼とは、 別人のようだわ。
動きに無駄がないと言うか、 シャープになった感じがする」
コーチの目つきに戻ったモニカを見て、 ジャンの挑発的な笑みが柔和なものに変わった。
「星の数ほど選手がいる中で、 トッププレイヤーとして最後まで生き残るには、 何が必要だと思う？」
「それは……才能？」
唐突に切り出された禅問答のような問いかけに、 モニカは思いつくまま答えを返した。
「そんなもの、 半分以上は思い込みに過ぎない。
だが、 仮に才能も等しく与えられたとしたら？」
「情熱」 と言おうとして、 今度はためらった。
コートの中のトオルを見ていると、 少し違う気がした。
悲鳴を上げる肉体をねじ伏せるだけの説得力を持ち、 マイナス要素を跳ね返すほどの強さを秘めたもの。
それは情熱では片付けられない、 何か信念にも似た筋の通った強さがある。
この漠然とした感覚を、 どうやって表現すればいいのか。
答えに窮したモニカは肩をすくめた。
「精神力だ、 モニカ。
最後にものを言うのは、 逆境を覆せるだけの精神力。
それがない奴は、 どんなに優れた身体能力を持っていても、 才能があったとしても、 いずれ敗れ去る」
「精神力？」
一瞬、 当たり前すぎると思った答えだが、 何度か頭の中で繰り返していくうちに、
この言葉のもつ意味の深さが分かってきた。
コーチの試験を受ける際に、 教科書で目にした 「精神力」 という言葉。
マーカーを引くにも値しないと読み飛ばしていたが、 ここジャックストリート ･ コートへ来て、
トオルとジャンに出会って痛切に感じたのが、 これだった。
この二人から常に伝わってくる魅力であり、 自分には欠けていると思い知らされたもの。
他人の意見に振り回されず、 己の出した答えを信じて前へ進める力。

「時々ここへ、 新しいボールを届けてくれる謎の人物がいる……」
そこまで言ってから、ジャンは口を閉じた。
正確には、 待ち続けた瞬間を見逃さないために、 その他の行動を一旦停止した。
研ぎ澄まされた視線の行く先はただ一点、 コートの中で加速し始めたテニスボールである。
先程から長いラリーが続けられていた。
安定したストロークで着々と流れを作り出すオズボーンと、 かろうじて失点せずに踏み止まるトオル。
モニカの目から見て、 オズボーンの優位は変わらなかった。
彼が決め球のバックハンドを打ち込むまでは。
慎重にタイミングを見計らって放たれた、 強烈なトップスピンのかかったバックハンド。
何の落ち度もなかったはずなのに、 この直後に形勢は逆転した。

トオルが通常よりインパクトを後ろに取ったこと。
グリップがズレたように見えたこと。
突然の事でそれぐらいしか分からなかったが、 試合の流れを変えるほどのショットである事は、
ボールがラケットから離れたと同時に察しがついた。
決め球として打ち込こまれたバックハンドが、 一瞬にして返し技に生まれ変わった。
荒々しいトップスピンが向きを変え、 倍の威力を刻み付けて戻ってきた。
まるでドリルのような回転を携えて――　
滑らかな軌道を描いていたが、 見た目に反して、 実際はもっと鋭く複雑な回転がかけられていたはず。
コートから出た後もなお一向に減速しないボールから、 その球威は判断できた。
だが、 肝心の球種が分からない。
瞬時に両者の優劣を塗り替えた奇跡のショットの正体が。
誰もが目を疑い、 驚きを露にする中で、 二人だけが満足げな笑みを浮かべていた。
「やはり完成させていたか……」
そのうちの一人が、 ご機嫌な様子でバドワイザーの残りを一気にあおった。
「ジャン、 今のボールは何？
スライスがかかっていたように見えたけど……？」
状況の整理がつかないまま、 モニカはジャンに説明を求めた。
珍しく頭が混乱した。 だが、 嬉しい混乱でもあった。
見たこともないショットの正体を知りたいと思いながら、 興奮の方が先んじて、 取り乱してしまう。
他人の試合で、 ここまで気持ちが高ぶるのは久しぶりだった。
「もう、 ジャン！ 飲むのは後にして、 早く教えて！」
新しく栓を空けようとするジャンから ボトルを奪い取ると、 モニカは素早く後ろ手に隠した。
「ああ、 分かったから、 俺のバドを返せ。
せっかく酒の肴が揃ったのに、 肝心の酒がなきゃ話にならんだろう？」
「だったら教えて。 今のは、 ただのスライスじゃないわよね？」
「確かドリル何とかと、 ほざいていたな。 トオルのもう一つの課題だ」
「サーブの他にも課題を出していたの？」
「こっちは自由研究だ。 俺が教えたわけじゃない。
まぁ、 少しぐらい、 けしかけたかも知れんが……」
ジャンが 「ふん」 と短く鼻を鳴らした。
思い通りに事が進んだとき、 ガッツポーズの代わりにする彼特有の仕草である。

全てはジャンの思惑通りだった。
負けず嫌いのトオルは、 ドリルスピンショットを 「半端なスピン」 と言われて以来、
サーブ同様ずっと研究を続けてきた。
当初はスライス回転をかけるのだから、 グリップはコンチネンタルだと思い込んでいた。
ところがジャンの指摘によって、 唐沢のショットにはもっと複雑な回転が施されていると気づき、
インパクトのタイミングや回転の角度など、 様々な試行錯誤を繰り返した結果、 ある結論に達した。
ボールを受ける直前で手首を柔らかく使い、 グリップを更に薄くチェンジする手段を思いついたのだ。
握り直した分だけ、 ラケットの面がボールに吸い付く時間が増える。
増えた時間を利用して、 方向を変えながら一気に回転を加えることで、
唐沢と同じドリルのようなスピンが生まれる。
しかし、 それは一秒のズレも許されない、 神業とも言うべき困難な作業だった。
これを生み出した先輩との距離を実感しながら、 何度諦めようと思ったか知れない。
それほど、 この複雑な回転を物にするには、 高度なテクニックを要した。
気弱になるトオルを最後まで奮い立たせたのは、 「子供だまし」 と馬鹿にされた悔しさと、
ライバル ・ ハルキを倒すという目標だった。
尊敬する先輩の決め球を 「子供だまし」 と言われて、 黙って引き下がるわけにはいかない。
また、 ハルキを倒すという目標も、 このままでは単なる願望で終わってしまう。
唐沢の名誉の為にも、 目標を達成する為にも、 何としてもやり遂げる必要があった。
結局一年かかってしまったが、 ようやく数日前、 完成させたのだ。
日本を発つ前に見せられたのと同じ、 正真正銘のドリルスピンショットを。

予期せぬ反撃に、 オズボーンの顔が険しくなった。
ゲームカウント 「０−５」 の土壇場で、 まさかこんな決め球を出してくるとは、 誰も考えない。
通常のセオリーから外れた怪しい奴　――　険しい表情の中には、 警戒心も張り巡らされていた。
トオルは、 同じ攻撃パターンを繰り返すオズボーンの几帳面な性格を逆手に取ったのである。
ウエイトを外してからすぐ反撃しなかったのも、 １ゲームを犠牲にしてでも、 彼のバックハンドを
つぶさに観察したかったからだ。
あの片手バックハンドは、 ボールを拾う範囲が広く、 回転がかけ易い。
また、 肩幅を利用して 両手を勢いよく広げることで、 更なる球威を加えている。
その反面、打ち終わった後で、 元のポジションへ戻るまでに時間がかかる。
上半身を弾くように広げて打ち込むのだから、 その流れで次の動作を行うのは無理がある。
だからこそ慎重に狙いを定めて、 最後に決めるように仕向けないと、 返された後の処理に困るのだろう。
この弱点を見抜いた上で、 第６ゲームから長いラリーを仕掛けたのだ。
そうすることで、 几帳面な彼は最高のタイミングが来るまで力を温存し、 ようやく訪れたチャンスでは、
渾身の力を込めてトップスピンのかかったバックハンドを叩き込むはず。
それはドリルスピンショットにとって、 絶好球以外の何物でもない。
しかも、 すぐに次の動作に移れない状態で返されるのだから、 決め球となる片手バックは致命傷へと転ずる。
「物事は裏側に行って初めて、 その本質が見えることもある」
一年ほど前、 トオルがテニス部を追い出された時、 さりげなく父がつぶやいた独り言のような助言。
表の強固さだけに惑わされず、 裏も返してよく見ろと、 一年経って初めて、 その意味を本当に理解した。

オズボーンのバックハンドは、 今やドリルスピンショットを完成させるために捧げられた貢物だった。
彼が決めようと打ち込むたびに、 鋭さの増したショットが叩き返される。
回を重ねるごとに磨き上げられ、 その完成度が増していく。
ゲームの流れを覆したショットが、 スコアも一気に塗り替えていった。
「これがトオルの本当の力……本気の……」
少しずつだがモニカにも、 何故ジャンが自信あり気に 「ひっくり返す」 と宣言したかが分かってきた。
ゲームカウント 「０−５」 の崖っぷちは、 トオルにとって本気を呼び起こす為のアラームだったのだ。
初めは奇跡に位置した逆転が、 ゲームを奪回するごとに可能性に変わり、
３ゲーム続けて連取した頃には確信へと結びついた。

「ジャン、 さっきボールがどうのって、 言いかけなかった？」
モニカが途切れた話の続きを、 ジャンに催促した。
「ああ。 トオルがここへ通うようになってから、 大量のニューボールが届くようになった」
「それは、 つまり……？」
「奴のファミリーネームは 『マジマ』。
トオルの父親は、 あの真嶋教授だ」
そう言えば、 バーナインも 「トオル ・ マジマ」 と口走っていた。
モニカ自身、 地位のある父親から遠ざかりたいと苗字を伏せていただけに、
トオルのフルネームを聞こうともしなかったが、確かにスポーツ科学の権威である真嶋教授の息子と言われれば、
あの豪邸も納得がいく。
しかし同時に、 別の疑問も顔を出した。
「そんな恵まれた家庭にいながら、 どうしてトオルはこんな所に？」
言った後から、 マズイと思った。
仮にも 「こんな所」 のリーダーの前でする発言ではない。
うろたえるモニカを気に留める様子もなく、 ジャンは疑問に答えてくれた。
「俺の推測だが、 ボールの送り主はトオルの父親だ。
恐らく教授は、 自分の息子に必要な力をつけさせるために、 ここへの出入りを黙認していると思う。
ボールはそのお礼というか、 授業料を納めているつもりだろう」
「必要な力って、 精神力のこと？」
「そうだ。 実力や才能があっても、 置かれた環境や挫折によって潰れていく選手は山ほどいる。
仕事柄、 多くのプレイヤーを見ている教授なら、 俺以上によく知っているはずだ。
天才と呼ばれた選手達の現状をな」
説明を聞きながら、 モニカはトオルの家での不可解な決まり事を思い出していた。
あの家では、 コートを利用するのに使用料を払わなくてはならなかった。
寮生のような生活をさせているのも、 小遣いを与えずにアルバイトをさせているのも。
ひょっとしたら教育の一環かもしれない。
いつの日か、 たった一人で日本へ帰るという無謀な夢を持った息子の為に。

「もしも俺がトオルの父親なら、 力ずくでもここから連れて帰っているだろうな。
てめエの息子が 『こんな所』 に出入りして、 平気でいられるはずがない。 そうだろ？」
ジャンから同意を求められたが、 「こんな所」 に遠慮して、 モニカは軽く頷くに留めた。
「さっき 『教えるのと、 甘やかすのは別だ』 と言ったが、 真嶋教授はそれを誰よりも良く心得ている人物だと思う。
本人がギブアップする前に手を貸すのは、 甘やかしだ。
だから息子の才能を潰さない為に、 あえて知らん顔しているんだろう。
俺達に授業料だけ払って……」
「だけどジャン？ 才能は思い込みだって言わなかった？」
「それだけ本物の才能に巡り合う確率は低いという話だ。
だが、 奴のは本物だ」
確かにトオルを指導していると、 驚くことが多い。
最初に驚かされたのは、 口の悪さに反して、 素直に教えを聞くところだった。
純粋に上手くなりたいと願う分だけ、 こちらが教えたことに素直に従い、 自分なりに消化しようとする。
そういう生徒は成長が早く、 彼の飲み込みの良さも、 性格から来るものと思っていた。
ところが徐々に、 それだけでは説明し切れない才能の片鱗が見えてきた。
今、 目の前で放たれているドリルスピンショットにしてもそうだ。
瞬時にして、 あれだけの複雑な回転をボールに加えるには、 かなり高度なテクニックが必要となる。
それを彼は平然とやってのけている。
ジャンの言うとおり、 彼の才能は本物だという証だ。

コート上では、 二人のプレイヤーが正念場を迎えていた。
ゲームカウントは 「４−５」。
まだオズボーンが１ゲームリードした状態である。
この第１０ゲームをオズボーンが制すれば 「４−６」 で、 トオルの負けが確定する。
ここでトオルがもう１ゲーム奪回すれば、 「５−５」 に追いつき、 勝利への望みを繋ぐことが出来る。
まさに両者にとって踏ん張り処である。
それぞれに大事な場面であるにもかかわらず、 二人は対照的な顔を見せていた。
厳しい顔のオズボーンに対し、 トオルは嬉々としてプレーしている。
カウント上はトオルの方が押されているというのに、 相手の方が追い込まれているようだ。
誰もが、 このゲームで奇跡の逆転を確信し始めた。
ところが、 オズボーンはこれで終わるような甘い選手ではなかった。
決め球の使い時を心得ている彼は、 トオルと同じように４ゲームを費やして、
ドリルスピンショットの性質を見抜いたのだ。
準備が整った彼がまず放ったのは、 ドロップショトだった。
不意を突かれて前進するトオルの脇を、 再び強烈なトップスピンが駆け抜けた。
オズボーンはトオルを前に出すことで、 ドリルスピンショットを封じると共に、
得意のバックハンドを繰り出すチャンスを作ったのだ。
トップスピンの返し技であるドリルスピンショットは、 前方からでは効果がない。
ゆえにドロップショットとバックハンドを組み合わせることによって、 返し技の体勢を取らせない作戦だ。
使い時が巧い彼ならではの強力コンボである。
逆転の鍵を握るショットを封じられては、 もうなす術はない。
「やはり、 攻めに転じるタイミングが１ゲーム遅かった」 と、 モニカが後悔した時だ。

トオルが自分の左胸辺りのシャツをグイと掴み、 オズボーンに話しかけた。
「アンタ、 やっぱり強いんだな。 どうりでコイツが騒ぐと思った」
「気づくのが、 一手遅かったな。
このゲームで決着をつけてやる」
勝利を確信したのか、 オズボーンが初めて口を開いた。
その口元がかすかに緩んでいる。
「そうだよな。
早く気づいていたら、 もっと面白い試合になっていたのに……もう遅いよなぁ」
反論するかと思えば、 トオルは珍しく素直に相手の発言を受け入れている。
だが、 彼が後悔したのは全く別の意味だった――
オズボーンのドロップショットを受けて、 トオルは前へ出るとすぐに、 落下するボールの下へラケットを滑り込ませた。
フワリと浮かんだボールが ネットの上をしばらく走った後、 ストンと反対側へ沈んでいった。
「今のは、 ドロップボレーよね？」
先程と同様混乱し始めたモニカは、 再びジャンに説明を求めた。
「あれは昔、 うちのナンバー２だった男が得意としたボレーだ。
ふん、 ナンバー２らしくなったじゃねエか」
ドリルスピンショットを封じられたトオルが、 前方へ出ると同時に取った策。
それは、 オズボーンのドロップショットを ドロップボレーで切り替えすというものだった。
攻略するのに散々苦労した、 あのゲイルのドロップボレーで。
「ったく、 惜しいことしたよなぁ」
嫌味でも演技でもなく、 トオルは本気で後悔していたのだ。
「タイブレイクだったら、 アンタと気の済むまで、 やり合えたのに……」
但し彼が後悔していたのは、 敗北を覚悟したからではない。
あくまでも 「７−５」 で勝つのを前提に、 タイブレイクに持ち込めない事を後悔していたのだ。

「ねえ、 ジャン？ アナタ、 とんでもない原石を拾ったんじゃないかしら？」
「ああ。 だからこそ、 アイツには俺のサーブを教えた」
「まさかとは思うけど、 ジャンがやろうとしている事って、 アナタのような伝説のプレイヤーを蘇らせるつもり？」
伝説のプレイヤーの再来。
これは、 この街に住む者なら誰しも待ち望んでいることで、 無条件に胸が躍る魅力的なフレーズである。
同時に奇跡を起こすより難しいことも事実で、
海底で無色透明のダイヤモンドを探すようなものだとも言われている。
呆れ顔のモニカに動じることなく、 ジャンは堂々と持論を展開してみせた。
「そんなチンケな話じゃない。 アイツは俺以上に育て上げる。
今度こそ実力のみでのし上がれるチームを作るために」
「だけど、 トオルは日本へ帰るつもりなんでしょう？」
「それは過程に過ぎない。 奴が本物なら、 必ず俺のところに戻ってくるはずだ。
釣りで言えば、 キャッチ＆リリースだ。
一旦海へ返して成長させてから、 後でたっぷり楽しませてもらう」
コーチという立場上、 物事を理詰めで考える癖がついているモニカには、
ジャンの理論がかなり都合のいい話に聞こえた。
単純に考えても、 アメリカで居場所を見つけられなくて日本へ帰る人間が、 再び戻ってくるはずがない。
だが、 その都合のいい話を、 自分より理性のあるジャンが真剣に語っている。
夢のなせる業なのか、 普段と違ってかなり子供染みて見えた。
「とてもじゃないけど、 付き合いきれないわ」
敢えてモニカは大人びた口調で否定した。
「何を言っている？
モニカも俺の構想の中にコーチとして入っているんだぞ」
「アタシが？」
「そのために、 ここで本物を見せている。
分からなかったのか？」
「だって……」
「いいか、 モニカ。 プレイヤーの素質と、 コーチの素質は別物だ。
モニカに関して言えば、 選手を育てる能力は充分にある」
「アタシなんて、 そんな……」
意外にも、 自分が評価されていると分かり嬉しい反面、 にわかには信じられなかった。
幼い表情を残したまま、 ジャンが続けた。
「現に、 トオルの才能を伸ばしているじゃないか。
アイツは自分が納得した事しか聞き入れない頑固なところがある。
その奴を手なずけたという事は、 コーチの素質があるってことだ。
もっと自分を信じてみろ。
モニカに必要なのはコートに入る勇気じゃなくて、 自分を信じる勇気じゃないのか？」

自分を信じる勇気。
トオルが左胸をグイと掴んだ気持ちが分かる気がした。
モニカも今、 同じ気分だった。
自分を信じられずに、 選手を信じることなど出来るはずがない。
常に感じていたトオルとジャンの絆は、 己を信じているからこそ相手を信じられるという、
気づいてみれば単純で当たり前のことだった。
そして彼らは、 それと同じスタンスで自分を信じてくれている。
本物のプレイヤー二人を目の当たりにして、 コーチとしてあるべき姿が見えてきた。
「ジャン、 確か 『ロコ』 にはプロの選手のビデオが置いてあったわよね？」
『ロコ』 というのは、 トオルのアルバイト先で、 この街では一番大きなテニスショップの名前である。
「ああ。 三階でレンタル出来るはずだ」
「今日はこれで帰るわ」
「今５−５だ。 これからが面白いところだぞ？」
「試合の結果は見なくても分かるから、 もういいわ。
それよりアタシは、 この後の練習の方が気になるの！」
笑顔でそう叫ぶと、 モニカは丸太から駆け下り飛び出していった。
「ふん、 こっちの方が先に海へ帰るか……」
彼女の後姿を見送りながら、 ジャンが短く鼻を鳴らした。

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