第 ２６ 話　プロミスリング

ゲームカウント 「５−５」。
数字の上では引き分けているが、 先に引き離した者と
後から追い上げた者とでは、 感じるプレッシャーの質が
大きく異なる。
気勢を上げてくれる良質のプレッシャーと、 焦りや迷いをもたらす
性質の悪いものと。
サーブを躊躇うオズボーンからは、 明らかに困惑の色が
見て取れた。
理由は言うまでもない。
第５ゲームまでは彼の組み立てた作戦通りに進んでいたにもかかわらず、
残り １ゲームという段になって、 敵が息を吹き返したように応戦してきたのだから。
しかも単純にウエイトを外しただけでは説明のつかない、 高度なテクニックを披露して。

「トオル ・ マジマ……こんな決め球を持っていながら、 なぜ今まで隠していた？」
長身のオズボーンが困惑する様は、 見下ろされる立場にあるトオルにとって、
あまり気分のいい構図ではなかった。
眉間に皺を寄せた状態でじっと上から凝視されれば、 高い教壇から叱られているようで反射的に身構えてしまう。
悪ガキの悲しい性 （さが） である。
「別に隠していたわけじゃねエけど……」
「だったら何故だ？」
「何故って言われてもなぁ」
セオリー通りにしか物事を考えられないオズボーンには、 負けず嫌いの心理まで読み取る能力はなく、
仮に 「負けたくない一心で踏ん張った」 と説明したところで、 首を傾げる原因を増やすだけである。
「いいから早く続きやろうぜ」
居心地の悪さも手伝って、 トオルは彼の疑問に答えることなく リターンのポジションについた。

試合の流れが変わる瞬間。 それはほんの些細なキッカケから生まれることが多い。
大事な場面において、 狙い通りにストロークが決まった事で盛り返したり、 ちょっとしたミスから自滅の一途を辿ったり、
張り詰めた神経の均衡が揺らぐたびに、 勝利のチャンスも選手の間を移動する。
自分の置かれた状況を冷静に見極めて、 ここ一番という時に流れを変えるキッカケを上手く作り出せるかどうか。
トッププレイヤーと呼ばれる選手達は、 このキッカケを作るためのショットをいくつか持っている。
窮地に立たされたオズボーンにも、 それはあった。
ジャンピングサーブである。
彼はこの不可解な状況を打破しようと、 渾身の一撃を放ったのだが――
「そうくると思ったぜ！」
流れを変えるはずのサーブが、 バウンド直後に叩き返された。
「ライジングリターン！？ こんなショットまで隠し持っていたのか？」
「だから、 隠したつもりはないって。
ただ、 そのサーブはオレも前に使っていたから、 弱点もよく知っている。
跳ね際を叩いて速攻で返されると、 ジャンプした後だから次のアクションが取りにくいだろ？」
「貴様、 そんな事まで……でも何故これを使うと？」
「だってアンタ、 脚のバネありそうだし。
オレだったら使うかもって……勘だよ、 勘！」
細かい根拠を説明するのが面倒で、 トオルはつい 「勘だ」 と言ってごまかした。
しかし、 その中途半端な態度がオズボーンに新たな誤解を植え付けた。
「最初から、 俺を欺こうとしていたのか？
わざと負けるふりをして、 俺をからかっていたのか？」
「バ〜カ！ そんな面倒くせエことするかよ！」
「それなら何故……」
「だから何故って聞くなよ、 もう！」

この時点でオズボーンは二つの事実を見落としていた。
一つは、 目の前にいる少年がどんな環境でも柔軟に対応できる 発展途上の選手であるという事実。
挑戦者が来ると同時に戦わなければならないコートでは、 練習も試合も関係なく新しい事に挑戦して行かなければ、
人並みの成長は望めない。
オズボーンの巧みな技の使い方を見て、 ドリルスピンショットの使い時をマスターしたように、
試合を鍛錬の場と考え即実践する。
実践の中から学び取ったものを、 己の糧として身につける。
そんな荒っぽい環境を根城にする少年は、 試合中でも次から次へと進化を遂げるのである。
隠していたと映る行為も、 その進化の一つに過ぎない。
また、 ここにいるヤンキー達は不器用なのであって、 決して不真面目ではない。
街外れの、 まともな人間なら寄り付かない危険区域で、 ラインもろくに見えないコンクリートのコートの中で、
そこから這い上がるために 必死で練習を続ける連中もいるという事実を、 彼は知らない。
「トオル ・ マジマ……こんなふざけた奴に、 負けるはずがない。
負けるはずはないんだ……！」
現状を見誤ったオズボーンが再び勝機を手にすることはなく、 残りのゲームでは砂を握り締めるがごとく、
ずるずるとポイントを失っていった。

「今回は全滅ね。 まるで使えない選手ばかりだったわ」
バーナインが忌々しげにカツンとヒールを鳴らした。
コンクリートの地面から響く渇いた音が、 収穫の無い虚しさを代弁しているようだった。
「なんだ、 気に入らないのか？
追い詰められた選手の対応を探るために、 ここへ連れて来たんだろ？」
彼女の落胆の理由を知っていながら、 わざとジャンはとぼけて見せた。
「だから言っているのよ。
逆転されたぐらいで冷静さを失うようじゃ、 話にならないわ。
最近の選手って、 技術面はレベルアップしたけど、 精神面では小学生以下ね」
「ま、 相手が悪かったとも言うけどな」
「トオル ・ マジマ。 確かに噂に違わない選手だわ。
前言撤回よ。 ねえ、 彼をアタシの所へ預けてみない？」
バーナインの倫理観は別として、 敵である選手の実力を正当に評価し、 早々と新たな候補生に
加えようとするところは、 ヘッドハンターの鏡と言うべきか。
この場にモニカがいない事を心から感謝しながら、 ジャンは常識の範囲内で答えを返した。
「直接、 本人に聞いてみたらどうだ？ アイツは俺の持ち物じゃない。
但し、 不合格になった連中が帰った後にしてくれよ」
「あら、 どうして？ 話は早い方がいいでしょう？」
すでに敏腕ハンターの意識は新しいターゲットへと向いているらしく、
自分で連れて来た候補生達の感情など、 お構いなしというわけだ。
「やれやれ……まさに鉄の女だな」
ジャンが溜め息をつくのと同時に、 四本目のサービスエースがコートの上を駆け抜けた。

ゲームカウント 「７−５」 で試合を制したトオルが、 丸太の上に向かって叫んだ。
「ジャン、 ちゃんと指示通りやったからな！」
「指示通りだと？ 笑わせるな。
あんな危なっかしい内容じゃ、 酒の肴にもなりゃしない」
「うっせエ！ 全部、 計算通りだよ！」
「ほう……偶然の産物じゃないのか？」
「なんだよ、 少しぐらい褒めてくれたっていいじゃねえか！」
今日の疲れ具合から判断しても、 ドリルスピンショットの完成度から見ても、 上出来だと思った試合だけに、
何としても褒め言葉を引き出そうとしたのだが、 最強の男からの評価は厳しかった。
しかし口の悪いリーダーに代わって、 思わぬところから賞賛の声がかけられた。
「素晴らしい試合だったわ、 ミスター ・ マジマ。
ねえ、 アタシと一緒にプロを目指す気ない？」
バーナインだった。
「あれ……魔女のババア？ なんで、 こんなところに？」
ＢＭＩで見たバーナインと少し違う気がしたが、 いかつい顔も、 下に伸びた鼻も、
あの魔女に似たコーチそっくりだった。
「誰が、 魔女のババアですって！？」
鉄の女と言えど、 初対面で 「ババア」 呼ばわりされては逆上するらしく、
妹と同様、 呪いをかける直前の恐ろしい形相に変化した。
怒った顔もそっくりである。
「トオル……オマエが知っているバーナインは……彼女の妹だ……」
怒り心頭の彼女を気遣いジャンがフォローに回ったが、 その声が笑いを堪える腹筋と共に震えている。
「なんだ、 魔女の姉貴か。 どうりで似ていると思った」
「こう見えても、 プロのヘッドハンターだ。 こう見えてもな……」
「ふうん……で、 そのヘッドハンターとやらが、 オレに何の用だ？」
冷静さを取り戻そうと軽く咳払いをしてから、 バーナインが話を切り出した。
「この街にプロのテニスプレイヤーを養成する施設があるのは、 知っているわよね？
そこへ通いながら、 本格的にプロを目指してみない？」
「誰が？」
「アナタよ、 ミスター ・ マジマ」
「なんで？」
「アタシがそう判断したからよ。
何も心配することはないわ。 アタシからの紹介状があれば、 すぐにでも編入できるわよ」
「う〜んと、 よく分かんねエけど断る」
正直なところ、 疲れで頭が回らなかった。
それに魔女の横柄な言い方も気に入らなかった。
「ミスター ・ マジマ、 いま何て？」
「ノーと言ったんだ」
ただ自分の出した答えが間違いだとも思っていなかった。
「プロになりたくないの？
こんなチャンス、 滅多にないわよ」
「今は興味ない。
オレはコイツ等と……ここの仲間達と一緒にテニスができれば、 それでいい」
少年からの短絡的な理由を聞いて、 バーナインが露骨に顔をしかめた。
「興味がないなら、 仕方ないわね。
もう少し頭のいい子だと思ったんだけど、 残念だわ」
再びヒールをカツンと鳴らすと、 ヘッドハンターは全滅した候補生を残して、 さっさと自分だけコートから出て行った。

トオルの答えには続きがあった。
今はプロになる事よりも、 光陵学園へ帰る事の方が大切だからと、 言おうとした。
その為に最強の男の下で努力しているのだと。
「魔女に言っても、 しゃあねエか……」
効率のよさを重視するヘッドハンターに、 日本から抱え続けている想いを説明したところで結果は同じである。
言いかけた言葉を飲み込んだ時だった。
いきなり トオルは汗ばんだ筋肉の塊に押さえつけられた。
「やはり、 俺達をからかっていたんだな！」
襲いかかって来た相手は、 試合を終えたばかりのオズボーンだった。
彼はトオルの体をフェンスへ叩きつけると、 手にしたラケットを振り上げた。
試合に負けた相手が怒りに任せて乱闘を始めるのは、 ストリートコートでは日常茶飯事である。
だがそれは大して実力のない人間が負けた腹いせにする行為であって、 オズボーン程の選手がする事ではない。
とっさにラケットで食い止めたものの、 トオルには彼の行動が理解できなかった。
「何すんだよ！？
アンタほどのプレイヤーが、 なんでこんな……？」
「俺の夢が……俺の未来が……貴様のせいで！」
逆上したオズボーンには、 こちらの声が届かないのか、 一方的に恨みの言葉を連発している。
将来を左右する大事な試合で屈辱的な負け方をした上に、 目の前で対戦相手がスカウトされたのだ。
自分の代わりとして。
しかも当の本人は 「興味がない」 と断り、 真剣さの欠片もない。
「貴様のような人間に何が分かる……人を陥れて喜んでいるクソ野郎に！
この試合には、 俺の全てが懸かっていたんだ！」
耐え難い屈辱が、 傲慢なヘッドハンターからトオルへと、 怒りの矛先を狂わせていた。
オズボーンだけでなく、 バーナインに見捨てられた残りの選手達も、 この乱闘に加わってきた。
公式試合で負けたのならともかく、 ストリートコートでただのヤンキー相手に負けた結果、
プロになる夢を目の前で破り捨てられたのだ。
オズボーンが爆発させた怒りの火の粉は、 一瞬で他の選手達にも広がった。

我を忘れて襲い掛かる彼らに、 トオルを含むメンバー達も即座に対抗した。
もちろん、手加減するつもりはなかった。
特にオズボーンには裏切られた気がして、 トオルは容赦なくやり返そうとした。
さっきまで自分の魂を騒がせていた対戦相手が、 そこらの低俗な人間と同じ行動に走っている。
それが、 どうにも我慢できなかった。
「アンタは、 もっとマシな人間だと思っていたのに！」
「貴様に言われる筋合いはない」
「スッゲエいい試合だったじゃないか！」
「どこが、 いい試合だ！
最初から計算づくだったんだろう？ 俺をからかうつもりで……！」
なりふり構わず暴れまわるオズボーンに対して、 トオルの攻撃手段は左手の拳と両足に限られている。
ストリートコートへ初めて入った時、 ジャンと約束を交わしたからだ。
どんな事があっても、 利き腕だけは乱闘に使わないと。
「貴様さえ、 いなければ！」
諸悪の根源を消そうと、オズボーンは狂ったように襲い掛かってきた。
ネットを挟んでこそ対処のしようもあるが、 体格差のある彼をまともに相手にしていては、 こっちの身が持たない。
そう判断したトオルは、 この暴挙を一旦鎮めようと、 ラケットで相手の鳩尾 （みぞおち） に狙いを定めた。
次の瞬間――
「いい加減にしねエか、 バカ野郎どもが！」
腹の底に響く怒号と共に、 バドワイザーのボトルが トオル目がけて突っ込んできた。
ガラスが砕ける音と、 飛び散る茶色の破片と。
収まりのつかない乱闘を鎮めたのは、 これに続く異臭だった。
つんと鼻の奥が刺激される匂いの元は、 ガソリンに違いない。
「黒焦げになりたくなければ、 全員ここから消え失せろ！」
丸太の上ではジャンがライターを片手に、 憤然とコートの中を睨みつけていた。
足元に広がるガソリンと、 今にも投げ込まれそうな炎を見て、 オズボーンを始めとする挑戦者達は顔色を変えて、
一斉にコートから逃げ出して行った。

リーダーの一喝で騒ぎは収まったが、 トオルの怒りは静まらなかった。
「おい、 ジャン！ さっき、 オレを狙ってボトルを投げただろ！？」
すんでのところで避けはしたが、 明らかに自分を狙ったと分かるコースだった。
オズボーンに対してよりも、 敵味方区別なくボトルを投げつけたジャンに怒りを感じた。
ところが、 それを聞いたジャンの方が、 さらに語気を荒げて掴みかかってきた。
「てめエは今まで、 何を学んできた！？」
「どういうことだよ？ いつもの事じゃねエか！
売られたケンカ買って、 どこが悪い？」
試合数より乱闘の方が多いコートでは、 この手の騒動は珍しくない。
しかも今回は相手から仕掛けられたケンカであって、 トオル達は応戦しただけのことである。
にもかかわらず、 ジャンはこれまで見たこともない怖い顔で、 自分たちを睨みつけている。
いや、 視線は真っすぐトオルに向けられている。
「トオル……さっき自分が何をしようとしたか、 よく思い出してみろ」
その凄みの効いた声から本気で怒っていると察したが、 トオルはまだ自分の正当性を訴えるつもりだった。
「オズボーンを、 ぶん殴ろうとしただけだ！
やられたら、 やり返すのは当たり前だろ？」
言った傍から太い腕に襟首を捕まれ、 そのままグイと持ち上げられた。
ジャンに宙吊りにされた格好である。
地面につかない足をジタバタさせてみるが、 大柄なリーダーの前では無駄な抵抗だった。
「もう一度聞く。 オマエは何をしようとした？」
「だからオズボーンを殴ろうと……」
「どうやってだ？ 左の拳でか？」
「そ、 それは……」
「足でか？」
「いや……」
「答えてみろ！」
ジャンの指摘を受けて、 初めてトオルは彼が何に対して怒っているのか理解した。
オズボーンに追い詰められた時、 自分はラケットで殴ろうとした。
体格差のある彼を相手に、 拳が届かないと判断して、 ラケットで腹部を狙っていたのだ。
「オレの……ラケットで……」
「てめエのラケットは、 ケンカの道具か？
人を傷つけるための武器なのか？」
頭に血が昇ったとは言え、 あまりの自分の未熟さに返す言葉がない。
「オマエのラケットは、 大事な夢を掴むための道具じゃないのか？」
「……悪かった、 ジャン……本当に……」

乱闘直後の勢いは消え、 すっかり意気消沈したトオルを下に降ろすと、 ジャンは深い溜め息をついた。
そしておもむろに自分のラケットを取り出すと、 フレームに巻かれていたプロミスリングを丁寧に取り外した。
それは桜色と藤色をした日本的な配色のリングで、 仲間内では彼女からのプレゼントだと噂されていた。
本人から直接聞いたことはないが、 トオルもそう思っていた。
ラケットを 「夢を掴むための大事な道具」 と説くリーダーが、 いつもそこに結び付けているぐらいだから、
よほど大切な人からもらったに違いない。
細長い組紐のような姿になったリングを、 ジャンが護身用の小さなナイフを使って四等分に切り分けた。
「俺を怒らせる三人、 ちょっと来い！」
名前を呼ばれたわけではないが、 トオル、 ビー、 レイの三人は言われた通り集まった。
「今から俺の前で誓いを立てろ」
そう言ってジャンは 四等分した紐の一本を自分のラケットに結び直し、 残りを三人に手渡した。
「オマエ達は頭に血が昇ると、 何をしでかすか分からない。
今も、 トオルだけじゃない。
ビーも レイも、 俺が止めなかったら、 一緒になってラケットで殴っていたよな？」
黙って聞いているところを見ると、 彼らも同じ過ちをしかけたらしい。
「いいか？ 乱闘が多いこの場所で、 どんな武器を使っても構わない。
但しテニスプレイヤーでいたければ、 絶対にラケットで人を傷つけるんじゃない」
常識で考えれば、 この発言は間違っている。
これではラケットさえ使わなければ、 ナイフや鉄パイプなどの危ない武器を使用しても良いと
認めているようなものである。
しかしリーダーの真意を知る三人は、 素直に話を聞いていた。
彼が伝えたいのは、 一般常識ではない。
「例え相手がチャンフィーでも、 ラケットは使うなよ？」
チャンフィーとは、 ジャンと並んでこの街を牛耳るもう一人のリーダーの名前である。
但し勢力的には同じでも、 向こうは悪名高いリーダとして毛嫌いされている。
その彼の名前を出して、 ジャンはトオル達に念を押した。
「どんな時でも、 相手がどんな奴でも、 自分だけはテニスプレイヤーの誇りを忘れるな。
分かったな？」

テニスプレイヤーとしての誇り。
きっとそれはジャンが最も大切にしているもので、 ここにいるメンバー達に一番伝えたいものなのだろう。
大切なプレゼントを切り裂いてまで教えたかったプレイヤーのあるべき姿。
夢を掴むためのラケットを、 自らの手で汚してはならない。
どんなに落ちぶれた環境にいたとしても、 自ら堕ちてはならない。
他人から汚されるのと、 自分から汚れるのとでは、 傷つき方が違うから。
短くなったリングを受け取ると、 トオルはラケットのフレームに結びつけた。
ビーとレイもそれに続いた。
もはや紐とは呼べない不恰好な結び目が四つ揃った。
誓いの儀式はこれで成立したと思っていたら、 今度は丸太に向かって整列させられた。
ラケットを胸に当て、 ジャンが誓いの言葉を述べた。
「俺たちはテニスプレイヤーとして、 二度とラケットで人を傷つけないと誓います……ほら、 後に続け」
少し仰々しい気がしたが、 リーダーから分け与えられたリングの重さを考えれば、 従う他はない。
「俺たちはテニスプレイヤーとして、 二度とラケットで人を傷つけないと誓います」

三人の誓いの言葉を聞いて、 ようやくジャンに笑顔が戻った。
「それでいい。
オマエ達、 一つくらいは俺の言う事を聞くんだぞ？」
「本当に悪かった、 ジャン」
トオルの心からの謝罪だった。
「分かればいい」
「だけど、 これ……ジャンの願いを叶えるためのプロミスリングだったんだろ？」
「いや……実は俺も昔、 同じ誓いを立てさせられた。
これはその時の 『誓いの証』 ってヤツだ」
「それって、 シアトルの女にか？」
すかさずビーが会話に割って入った。
クリスマスホリデーに必ず立ち寄る行動パターンから、 ジャンの本命の彼女がシアトルにいるというのは
周知の事実である。
「ああ、 そうだ。 プロを辞めて一番荒れている時に、 俺を救ってくれた女だ」
荒れた時期の話をするわりには、 ジャンが遠くに向けた眼差しは嬉しそうだった。
「飲んだくれて乱闘を繰り返すだけの毎日で、 気が付けば俺は、 街中の居酒屋から締め出されていた。
行き場所がなくて、 生きる気力もなくて、 自分でもどうしたいのか分からなかった。
そんな時出会ったのが彼女だった。
当時彼女にはモデルになるという夢があって、 『ラビッシュ ・ キャッスル』 でアルバイトをしながら
学校に通っていたんだ。
朝から酔っ払って店に来る俺に、 彼女は何も言わずに酒を出し、 話を聞いてくれた。
最初は大人しい女だと思った。
男に尽くすタイプと言うか、 俺にとっては好都合で……それだけの感情しかなかった。
ところがある日、 俺が店の客と騒ぎを起こして、 ラケットで相手を殴ろうとした時だ。
あの女、 いきなり焼きたてのキドニー ･ パイを俺の顔面に投げつけやがった」
「随分過激な仲裁の仕方だな」
「ああ、本気で女を殴ろうとしたのは、 後にも先にもあの時だけだ。
もう少しのところで目に酷い火傷を負うところだったからな。
見えなくなったら、 どうするつもりだと詰め寄る俺に、 アイツは毅然とした態度でこう言いやがった。
『視力を失うのと、 プライドを失うのと、 どっちがいいの？』 ってな。
正直、 参ったと思った。 こっちがガツンと殴られた気分だった」
「それで惚れちまったのか？
どっちも、 すげエな……」
溜め息を漏らすビーの気持ちは、 トオルにもよく分かった。
自分達の体験はもとより、 これまで見聞きしたどの話よりも ジャンの恋愛談は激しくて、
決して大人の恋と呼べるほどの洒落た内容ではないが、 互いに本物を知る男女ならではのやり取りに、
憧れと羨ましさを同時に感じた。
「気が強くて高飛車で、 やたらとお節介で……俺が今まで出会った中で、 最高の女だ」
「だったら、 なんで他の女と付き合っているんだよ？」
これは予てからのトオルの疑問でもあり、 不満でもあった。
そんな大切な人がいながら、 なぜジャンは多数の女性と付き合えるのか。
プロミスリングの女性が、 リストバンドをくれた奈緒と重なって、 無性に腹立たしかった。

口を尖らせて抗議するトオルをなだめるように、 ジャンは理路整然と自分勝手な見解を述べ始めた。
「あのな。 最高の女を相手にするには、 男は人の二倍も三倍も努力しなければならない。
より多くの女性と付き合い経験を積むことで、 男の価値も上がるし、器も大きくなる。
どのタイミングで何を言えば、 相手が笑うのか。
どこで何をすれば、 喜ぶのか。
日々努力と研究を重ねておかないと、 いい女はすぐ他の男に取られるからな」
「全然、 分かんね。
エロ親父の言い訳にしか聞こえないんだけど？」
「ま、 ガキに説明したところで、 分かるわけないか」
「いつまでも、 ガキ扱いすんな！
ったく、 アンタとモニカは、 すぐオレを……
あれ？ そう言えば、 モニカは？」
乱闘騒ぎで忘れていたが、 試合前にいたはずのモニカの姿が見えない。
今日の苦戦の原因は、 半分は疲労のせいだが、 残りは前半のサーブの不調によるものだ。
普段はあまり意識しないが、 オズボーンのような実力のある選手と対戦すると、
サーブが試合の主導権を握る上で非常に重要だと、 改めて実感する。
ジャンから出された課題のサーブは、 ９９％まで完成している。
さっきのゲームでも、 それなりの手応えはあった。
だが、 最後の１％になかなか辿り着けない。
試合後の騒ぎがなければ、 トオルは残りの１％を完成させるべく、 モニカにサーブ練習を見てもらうつもりだった。
「なんだ、 帰ったのか」
コーチが帰ったと知って落胆するトオルに、 ジャンがその理由をほのめかした。
「確か 『ロコ』 に行くとか、 言っていたな。
プロの試合がどうとか、 口走っていたような……？」
「プロの試合？
そうか、 その手があったか！ ジャン、 オレも今日は帰る！」
遠まわしなヒントを聞いて駆け出す後姿を見送りながら、 ジャンが目を細めた。
「こっちも、 そろそろだな……」

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