第 ３ 話　自由の代償

新学期が始まった。
ラッキーなことに、 トオルはドイツ人のエリックと同じクラスになった。
彼とは特に仲がいいワケではなく、 性格も行動も正反対で、
同じ家に住んでいる以外に共通点はない。
ただクラス内に知り合いがいるのは心強いものがあり、
互いに外人としての仲間意識もあった。
ドイツ人を同類と思う。
日本にいる時には考えられないことだったが、 地元の中学に通い、
視界の八割をアメリカ人に囲まれると、 彼に限らず 「その他」 の
人種が仲間に見えてくる。
特に真面目で思慮深いエリックは、 同居人のよしみなのか、 無鉄砲さが目に余るのか、
教室でも、 食堂でも、 よくフォローしてくれた。
おかげでトオルは、 光陵に転入した頃のように変人扱いされることなく、
平穏無事にアメリカでの学生生活を送ることができた。
悩みと言えば、 未だアルバイトが見つからない事ぐらいだが、
それも部活が順調だと、 全てが上手くいっているように感じる。

入部当初はどうなることかと心配したテニス部だが、 ケニーと協力して立て直しを図ったせいか、
今では毎日練習に出ても不思議に思われなくなった。
トオルがまず手がけたのは、テニスの技術や戦術よりも、 基礎練習の強化だった。
自分達の運動能力のデータを正確に取り、 それに基づいてトレーニングメニューを見直し、
やる気のある部員には同じように作って渡した。
結果、コート内にも活気が戻り、 強くなろうとする意思が、 周りにも徐々に伝染していった。
皆で協力して一から部を創り上げる充実感は、 これまでトオルが体験したことのなかったもので、
光陵学園とはまた違った魅力がある。
まだまだレベルは低いが、 部員達の満足げな笑顔を見ていると、
このまま日本に帰らなくてもいいかと思うほど、 生まれ変わったチームに手応えを感じていた。

そんなある日、 コート脇の掲示板に、 地区大会に出場するレギュラーの名前が貼り出された。
二ヶ月も先の大会のレギュラーを、 今から選出するのは妙だと思ったが、 とにかくメンバーを見てみることにした。
ここの大会は、 各校シングルス五名、 ダブルス五組の合計十五名が参加する。
今の部員の実力順で言えば、 間違いなくトオルも選ばれるはずだった。
ところが、 自分の名前はどこにも入っていない。
十五名全員、 実力が上なら理解できるが、 そのほとんどが弱い選手というだけでなく、
三分の一はＢランクの選手だ。
同じランクの選手と試合して、 負けたことのないトオルには、 それがどうしても納得がいかなかった。
レギュラーの選出はコーチに一任されている。
ランキング戦もなければ、 査定もなかった。
掲示板を見た足で、 トオルはすぐさまマネージャールームに向かった。
コーチのアップルガースとは、 一度きちんと話をしなければならない。
お粗末な練習メニューに始まり、 不可解なランキング分けと、 実力順とは言えないレギュラーの選出。
彼は本当にテニス部を強くする意思があるのだろうか。
前々からの疑問も含めて、 今日は彼の本心を聞き出そうと思った。

「コーチ、 あの地区大会のレギュラーは、 何を基準に決めているんですか？」
部屋に入るなり、 ストレートに自分の疑問をぶつけてみた。
英語で誤解のないよう話を進めるためには、 単刀直入に聞くのが一番だ。
受け口気味の細い顎を撫でながら、 アップルガースがトオルをジロリと睨んだ。
「生徒の分際で、 俺に意見でもしようって言うのか？」
「自分より弱い選手がレギュラーに選ばれた事が、 オレにはどうしても納得出来ません。
ランク分けに関しても、 そうです。 一体なにを基準に分けているんですか？」
「別にオマエが納得しなくたって、 俺は構わない。
まったく親子して、 自分達の立場が分かっていないらしい」
「親子して……？」
「真嶋教授ってのは、 相当のケチだな。
１ドルの寄付金だって払わないそうだ」

初めトオルは、 何を言われているのか理解できなかった。
テニスの話をしているはずなのに、 いつの間にか龍之介の話題になり、 「寄付金」 という単語まで聞こえた。
「あの……ランク分けの話をしているんですよね？」
「最上級におめでたいヤツだ。
まだ自分のいるランクが、 どういう所か分かっていないらしいな」
「Ａランクの次が Ｂランクじゃないんですか？」
「何を寝ぼけたことを言っている？
オマエがいる Ｂランクは、 金づるの寄せ集めなんだよ」
「金づるって……アンタもしかして、 オレの親父に金を請求したのか？」
「当然だ。 アメリカ人でもない奴を試合に出させてやるんだから、 それなりの感謝の気持ちを見せてもらわないと」
この発言を聞いた瞬間に、 ようやくトオルは全ての合点がいった。
不可解なランク分けと、 レギュラー選出の謎。
お粗末な練習内容と、 やる気のなかった部員達の態度。
要するに、 この部のランク分けは実力順ではなく、 人種によって分けられていたのだ。
単なる偶然かと思っていたが、 確かにＡランクはアメリカ人しかいない。
Ｂランクはトオルの他に、 アジア系、 アラブ系、 それにアメリカ人の中でも黒人の生徒で占められている。
しかも彼等の親は、 弁護士や医者など、 いずれも金持ちと思われる職業だ。
恐らく Ｃランクは、 どちらにも当てはまらなかった部員たちだ。
実力で正当な評価を受けるのはＡランクに所属する白人のみ。
Ｂランクの選手は金を出さなければ試合に出られず、
Ｃランクは、 どんなに実力をつけたところで権利すらもらえない。
ということは、 あの掲示板に貼りだされた Ｂランクの選手の親達は、
子供を試合に出すために寄付金を出した事になる。

実際にテニス部内で横行する金のやり取りに、 トオルは愕然とした。
最初から、 このコーチは何かおかしいと思っていたが、 生徒の親に金を積ませる目的で、
全てのランクを一人でコントロールしていたのだ。
その基準は、 選手の実力ではなく、 人種と金。
「アンタ、 こんなやり方で地区大会を勝ち抜けると思っているのか？」
「やれやれ……日本人は世間知らずの上に、 頭まで悪いのか」
アップルガースの人を見下した視線は、 人種に優劣が存在すると言いたげだった。
「この社会を動かしているのは金だ。
レギュラーの座も金なら、 地区大会の成績もな」
「まさか八百長するつもりじゃ……」
「今さら何を言っている。 うちの部の優秀な成績は、 全て金で買ったんだよ。
現にそれを望んでいる親もいる。
自分の息子がクラブで優秀な成績を残す事が、 将来の就職に役に立つからな。
いわゆる勲章ってヤツよ」
「勲章だと？」

この 「勲章」 という言葉を聞いたとたん、 軽蔑しか沸かなかった感情の中に、 強い怒りが加わった。
自分の知る 「勲章」 は、 こんな薄汚いものではない。
光陵学園で、 部長の成田から 「勲章だ」 と渡されたレギュラージャージ。
それは、 地道な練習を重ねたプレイヤーにしか与えられない物だった。
半端な努力では決して手に入らない、 もっと尊敬に値する物のはず。
「そんなの勲章でも、 何でもない」
「オマエがどう思おうと、 勲章だと思う親は現にいる。 その勲章に金を出す親もな。
恨むんなら、 １ドルだって寄付しなかった自分の親を恨め」
勝ち誇ったように薄ら笑いを浮かべるアップルガースに、 トオルはありったけの侮蔑を込めた。
「残念だが、 その逆だ。
どうしようもねえ親父だと思ったが、 テメエよりは、 よっぽどマシな野郎だって分かったからな！」
見下した日本人からの思わぬ暴言に、 アップルガースが立ち上がった。
「ジャプのくせに、 口のきき方を知らないようだな……」
「ジャップ」とは、 日本人を指す差別語だった。
最近では口にされる事のなくなった言葉だが、 この古典的に人種差別の好きなコーチは、 いまだに使っている。

ゆっくりと近づいてくるコーチの口元は、 不気味な笑みが混じっている。
彼が何らかの危害を加えようとしているのは、 一目瞭然だった。
「アンタこそコーチのくせに、 恥ずかしくねエのかよ？」
危険だと分かっていても、 一歩たりとも引く気は起こらなかった。
「まともなコーチだと信じて、 練習に来ている部員もいるんだぞ」
「俺は誰から見ても 『テニス部を優秀な成績に導く立派な』 コーチだ。
アメリカ人にとっては……だけどな」
「『立派な』 の後ろに、 クソつけた方がいいんじゃねエか？」
「自分の肌の色を見てから、 物を言え！」
怒鳴り声と同時に、 アップルガースが後ろ手に持っていたラケットを、 トオル目掛けて振り下ろしてきた。
その勢いに迷いはない。 殺意が混じっているようにさえ感じる。
それも、 相手の存在を軽んじる殺意。
憎しみがあるとか、 恨みがあるのではなく、 たまたま部屋に入ってきたハエを反射的に叩き落した。
そんな躊躇いのない振り下ろし方だった。
こうやって何人もの部員を殴ってきたのだろう。
不意打ちでやられれば、 素手で受け止めるしかない。 普通なら大ケガをするところだ。
だが、ここに一人例外がいた。

トオルは自分のラケットで素早く受け止めると、 次の攻撃の隙を与えることなく、
アップルガースの突き出た下顎を狙って思いっきり蹴り上げた。
剣道四段の木刀をかわせる視力があれば、 卑怯な不意打ちもスローモーションに見える。
下顎が目に留まったのも、 特徴ある顔の輪郭だけでなく、 剣道の有段者と比べて
基本の姿勢がなっていないからだ。
蹴り上げられた細い体は、 予想以上に遠くへ飛ばされ、 マネージャールームの片隅でうずくまっている。
コーチとは名ばかりで、 身体を鍛えていなかったのだろう。
「貴様……こんなことして、 覚悟は出来ているんだろうな……」
受け口の顎が気の毒なぐらいに、 赤く腫れ上がっている。
この瞬間、 歯車が一つ狂い始めた。
コーチを蹴り飛ばしたからには、 退部は免れない。
この部は、 彼の胸先三寸で動かされている。
「貴様に、 もう利用価値はない。 ここから出て行け！」
理論の正当性よりも、 権力を握っている者の感情が優先される。
ここまで腐りきったテニス部に未練はなかった。
「ああ、 言われなくても出て行ってやる。
神聖なスポーツだなんて思ったことねエけど、 オレがあの人たちから……光陵の先輩たちから教わったテニスは、
こんな汚いものじゃない」
これがトオルの退部届けとなった。

マネージャールームを出るとすぐに、 ケニーが走り寄ってきた。
「トオル、 どうした？ コーチの怒鳴り声が聞こえたけど……」
彼も掲示板を見て、 トオルと同じ質問をしに来たらしい。
ケニーとは本気でテニス部を強くしようと誓っただけに、 「たった今、退部したところだ」 とは言いづらかった。
そこに至るまでの経緯は特に。
Ａランクの選手は預かり知らぬことだ。
純粋にコーチを信じ、 キャプテンの務めを果たそうとしている彼に、 いま知らされた事実を打ち明けられなかった。
「キャプテン。 悪いが、 もうアンタとは一緒に出来ない」
「どうして？ 何があった？」
「やる気が失せた。 それだけ……」
短い言葉でそう告げると、 トオルはその場を走り去った。

彼には悪いと思ったが、 詳しく説明する余裕がなかった。
生まれて初めて遭遇した人種差別の壁に、 トオル自身、 どう対応していいのか分からなかったのだ。
怒りだけがあった。
降って湧いたような理不尽な言いがかり。
日本人だからレギュラーになれない。
そんな無茶苦茶な理由があっていいのか。
この怒りをケニーにぶつけてはいけない。 そこまでしか考えられなかった。
話せない理由は、 もう一つあった。
他人が勝手に創り上げた境界線だが、 ケニーと自分の間にも、 その境は存在する。
アメリカ人と日本人。
髪の色も、 肌の色のも、 瞳の色も違う。
向こうに差別意識がないと分かっていても、 コーチから言われた一言が、 まだ胸に残っているのも事実だった。
「自分の肌の色を見てから、 物を言え」
差別に怒りを覚えながら、 「アメリカ人のケニーに理解してもらえるはずが無い」 と、
人種を意識する自分がいた。
その矛盾が混乱を呼び、その場を走り去るしかなった。

勢いに任せて学校から飛び出したものの、 トオルは自分に行く当てのない事に気がついた。
アメリカに着いてすぐ、 テニス部に入れてもらい、 それからは家と学校の往復だけだった。
そのテニス部を退部した今、 バイトも出来ない自分は、 まっすぐ家に帰るしかない。
こんな事が前にもあった。 あの懐かしい光陵学園で。
確か最初のバリュエーションでハルキに負けた後、 悔しさを紛らわせる為に居場所を探してうろついた挙句、
結局どこにも見つけられなくて、 渋々ながら自宅に戻ったのだ。
あの時トオルには、 アドバイスをくれる唐沢がいて、 そっと励ましてくれる奈緒がいた。
そう思うと、 急に日本が恋しくなった。
本当は地区大会が終わったら、 奈緒に約束のエア ・ メールを出すつもりだった。
気に入った写真ではなかったが、 近況だけでも知らせておきたいと、 用意した絵葉書。
出来れば 「優勝」 の二文字を書きたかったが、 そこまで行けなくても、 元気で過ごしている事を伝えて、
心配性の彼女に安心してもらいたかった。
それなのに、 この状況では葉書など出せるはずもない。
たった一ヶ月で退部させられたなどと、 書けるわけがない。

広々とした道と、 緑豊かな街並みと、 抜けるような青い空。
一目見て気に入ったこの街が、 今では色あせて見えた。
周りで起きている全てが他人事のようで、 自分一人だけ違う空間にいるように感じた。
抜け殻の中にいるような現実味のない空間。
「どこ行きゃいいんだよ……」
とぼとぼ歩き回るうちに、 抱えていた怒りは消え、
代わりに居場所をなくした虚しさと、 仲間のいない寂しさが胸の中を支配した。
ひどく心細かった。
テニスも出来ず、 気持ちを分かち合える友達もいない。
支えてくれる先輩もいなければ、 競い合うライバルもいない。
しかも、 ここは外国で、 だけど自分の方が外国人として、 異分子のように扱われている。

「このぐらいの差別は、 我慢しなくちゃいけないのか？」
ふと、 自分が軽率だったのではと後悔した。
日本人である事が、 こんなに外国で苦労するとは考えもしなかった。
自由の国アメリカ　―――　そのイメージだけが先行して、
人種差別など、 歴史の教科書に出てくるだけだと思っていた。
だがそれは、 徐々に風化したとは言え、 未だ現存するのも事実。
人種だけでなく、 宗教、 出身地、 国籍、 外見、 家族の経歴、 学歴、 職業、 家柄。
アメリカに限らず、 この世の中の至るところで差別は存在する。
自分が差別される側に立たされなかっただけで、 日本の、 住んでいた街の、 身近な所にもいたかもしれない。
何も悪いことをしていないのに、 理不尽な理由で責められた人が。
本人の意思とは関係なく、 苦しめられた人たちが。 今でも――
皆と同じことが大好きな日本人。
その中で生活をしていたトオルには、 差別に対して免疫がなかった。
立ち向かえばいいのか、 無視すればいいのか。
それとも我慢すればいいのか。
自分なりの答えを出すには、 時間と経験が必要だった。

重い足取りで家に入ると、 こんな時に限って、 天敵とも言える父親がリビングで新聞を広げている。
「随分と、 早いじゃねエか」
「テニス部、 退部してきた」
「ふうん……」
暗い顔で息子が退部したと言っているのに、 龍之介の反応は 「ふうん……」 のひと言だ。
退部に至るまでの経緯を聞き、 嘘でもいいから同情して、
間違いでいいから金を出してくれないかと、 期待した自分が愚かだった。
そんな事は地球が火星に変わったとしても、 あり得るはずがない。
「ふうん」 で終ったということは、 同情どころか、 退部した理由すら興味がないらしい。
傷ついた息子を前にしても、 何の関心も示さない父の態度に、 トオルの苛立ちは加速していった。
「親父、 アメリカって、 自由の国じゃなかったのかよ？」
「この国で自由に出来るのは、 白人と、 力を持った人間だけだ」
唐突な質問にも、 龍之介は動じる気配はない。
「力って一体、 何なんだ？」
「地位、 名誉、 権力、 金……あるいは、 それに対抗する実力だ」
「じゃあ、 その力を持っていない奴は、 どうやって生きていけばいいんだよ？」
「地べた這いずり回って、 頭低くして生きるだけだ」
当然の答えと言わんばかりの態度に、 トオルは語気を荒げた。
「だけど実力があったって、 金がなきゃ日本人はテニスさせてもらえないんだぞ。
どんなに練習して頑張っても、 話も聞いてもらえないんだ。
それでも地べた這うしかねエのかよ！？」
自分でも八つ当たりだと分かっていた。
怒鳴りつける相手は、 龍之介ではない。
しかし理不尽な仕打ちに対する悔しさを、 我慢して持ち帰った怒りを、 もう閉じ込めることは出来なかった。

龍之介が初めて顔を上げた。
「それは、 オマエの実力が半端だからだ」
息子の怒りをものともせずに、 父はサラリと言ってのける。
確かに 「実力が半端」 と言われてしまえば、 ぐうの音も出ない。
光陵にいる時から薄々感じていたことだ。
レギュラーを取れたにもかかわらず、 最後までハルキに勝てなかったのも、 これが原因だ。
まだ形になっていない未完成な力。 中途半端な自分。
その事実を弱っている時に突きつけられて、 返す言葉がなかった。
言いたいことは山ほどあるのに。
「何なんだよ、 皆して……チクショウ……
オレはテニスがしたいだけなのに……」
何が正しいのか、 分からなくなった。
テニスをしたいと望むことさえ、 いけない事のように感じた。

「地ベタ這いずり回るついでに、 世の中の裏側まで見てくるってのも、 悪くねエよなぁ」
腕組みをしながら、 龍之介が意味ありげな笑みを浮かべた。
将棋でも、 研究でも、 父は相手を試したい時に、 このポーズをよく取る。
「裏側って、テメエは息子をグレさせたいのかよ？」
「こんな事でグレるくらいなら、 オマエはそこまでの男だ。
不幸なことは全部誰かのせいにして、 一生 『オレは悪くない』 とほざいていろ」
「だって、 オレは悪くない！ 何も悪いことはしていない、 何も……」
実際何も悪いことはしていない。
しかし龍之介の言葉もまた真実だった。
「悪くない」 と叫んで、 八つ当たりをして、 何か解決できるのか。
父からの問いかけが、 胸に堪えた。
再び新聞に視線を戻した龍之介が、 独り言のようにつぶやいた。
「物事は裏側に行って初めて、 その本質が見えることもある。
よく覚えておきやがれ、 クソガキ」
「なんだよ、さっきから裏側って……」
「使うなら一回につきボードが１ドル、 コートが２ドルだ」

一瞬にして謎が解けた。
父の意味不明な独り言。 裏側に、 ボードに、 コート。
息を吹き返したようにリビングを飛び出すと、 玄関から広い庭を走り抜け自宅の裏へ回った。
「さっさと教えろよ、 クソ親父！」
言葉は悪かったが、 この時、 トオルは生まれて初めて龍之介に感謝した。
地面に引かれた白いラインと、 両脇のネットポスト。
ネットこそ張られていないが、 これは間違いなくテニスコートで、 その後ろにあるのは壁打ち用のボードだ。
部活で家にいなかったトオルは、 自宅の裏庭にコートがあるなど、 夢にも思わなかった。
「もう一度、 テニス出来るんだ！」
壁打ちボードを前に、 屈辱で消えかけた情熱に再び火がついた。
テニスを続けるのは、 何も部活でなくてもいい。
打てる場所さえあれば、 どんな方法だって続けられる。
もう後悔しなくていい。
間違った選択をしたわけでもないのに、 自分を責める必要はない。
「どこへ行こうが、 光陵のレギュラーとしての誇りを忘れるな」
光陵を退部する時、 最後に成田がかけてくれた言葉が甦った。
新しい道を断ち切ってまで、 本能的に守ろうとしたもの。
それが、 トオルにも見えてきた。
テニスプレイヤーとしての誇り。
コーチから 「勲章」 と言われて腹を立てたのも、 この誇りを傷つけられたからだ。
差別に屈せず、 金で解決しなかった結果、 テニス部という居場所を失った。
でも、 もう戻らない。
自分に残ったのは、 プライドと裏庭の壁打ちボード。
今は、 それで充分だと思った。
「地ベタ這いずり回るついで……か。
上等じゃネエか。 這い上がってやるよ、 クソ親父！」
トオルにとって、 本当の意味での新たな道が、 ここから始まった。

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