第 ３２ 話 守るべきもの（前編）
第 ３２ 話 守るべきもの（前編）
「アナタはあの二人を説得しに行くのよね？」
バスから飛び降りたトオルの腕を、 モニカが掴んだ。
不意を突くその問いに答えられず、 走り出そうとした足が止まった。
昨夜シアトルにいたトオル達の耳に届いたのは、
ジャンに続いてゲイルまでやられたという知らせだった。
詳細を聞き出す前に電話を切られてしまったが、 取り乱したレイの様子から
状況を察したトオルは、 仲間の暴走を食い止めようとバスを乗り継いで
戻ってきたのだ。
恐らく レイとビーは、 チャンフィーの所へ行こうとしている。
ジャンの遺言を破り、 彼らは復讐するつもりだ。
ずっと押さえつけていた怒りが、 新たな悲劇によって爆発したのだろう。
モニカからの問いかけは、 トオルがどちらの立場につくのか、
確認の意図が含まれている。
もしも二人が説得に応じず、 敵のリーダーであるチャンフィーを倒しに行くと言ったら。
「オレは……」
暴走を止めるつもりでシアトルから戻って来たが、 本当にそれだけなのか。
心の奥底では 自分も彼等に同調し、 やり場のない怒りを 「復讐」 という手段を使って
ぶつけようとしていないか。
正直なところ、 行ってみなければ分からない。
ただ万一の時は、 あの二人に加勢するかもしれない。 そんな予感はした。
説得か、 加勢か。 「イエス」 とも 「ノー」 とも返せず、 逃げ道になるような答えを探していると、
モニカの平手が トオルの頬をピシャリと打った。
「しっかりしなさい！ アナタはナンバー２なのよ？
リーダーが不在なら、 代わりにメンバーを守るのはアナタの役目でしょ？」
「モニカ……」
ジャンの死によって、 メンバーは解散した。 トオルはすでにナンバー２ではない。
しかし彼女が訴えているのは、 リーダーの遺志である。
復讐という無意味な争いから仲間を守ろうとした、 彼の想い。
孤独な葬儀を選択してまで争いの連鎖を断ち切ろうとした、 切なる願い。
今、 この遺志を守り通せるのは、 リーダーに最も近い立場にいた自分しかいない。
「サンキュー、 モニカ。 おかげで目が覚めた。
どんな事があっても、 オレはあの二人を止めてみせる」
「それを聞いて安心したわ。 だったら急ぎましょう」
「いや、 モニカは家で待っていてくれ。 状況によっては、 危険な場所へ行くかもしれない」
「だったら、 なおさら一人では行かせられないわ」
「信じてくれ、 モニカ。 アイツ等は、 絶対にオレが説得する。
これ以上、 一人の犠牲も出したくない。 だから……」
自分でも不思議なくらい体の感覚が戻っていた。
かつてのナンバー２としての責任感からか、 或いは仲間を守るという使命感からか。
いずれせよ思い出ではなく、 現実の世界がはっきりと見えているのは確かだった。
「分かったわ。 アナタを信じる。
だから必ず二人を説得して、 無傷で戻ると約束して。
一人の犠牲も出したくないのは、 アタシも同じよ」
「ああ、 分かった。 約束だ」
以前チャンフィーが根城にしていたのは、 ビーナスストリート ・ コートだった。
だが現在は、 トオル達のいたジャックストリート ・ コートを拠点としている。
「ビーナス」 の名前が女々しいから。
こんなくだらない理由を掲げ、 あの男は他所のコートを乗っ取った。
白人のジャンに対する妬みもあるだろうが、 本当は 『ジャックストリート ・ コートのリーダー』 としての名声が
欲しかったのだ。
勢力を二分していたとは言え、 実力はジャンの方が何倍も上だった。
テニスの腕も、 リーダーとしての資質も。
そのジャンが育ててきたメンバーもまた、 奴の手下に比べれば格段の差があった。
確固たる信念を持ち、 それに共感した仲間が集ってできた砦は、 質も違えば格も違う。
危険区域の底辺で格と言っても世間では笑われるだろうが、 これは事実である。
トオルがリーダーと認めたジャン ・ ブレイザーは、 何よりプライドを大事にした男だった。
テニスプレイヤーとしての誇り。
これを大切に守った結果、 ジャックストリート ・ コートは他のコートから 「別格」 の存在として位置付けられ、
その五十人限定のメンバーである事がヤンキーの中でもステイタスとなった。
ところが一朝一夕で手にする事の出来ない名声を、 チャンフィーはリーダーの奇襲という汚い方法で奪い取った。
今頃はジャンのお気に入りだった丸太の上で、 そ知らぬ顔してふんぞり返っているだろう。
チャンフィーに対して、 恨みや憎しみがないわけではない。
むしろ日を追うごとに増している。
それでもジャンの遺志を守るために、 自分がすべき事を優先させなければならない。
残った仲間を自分の手で守り通す。 リーダー代理として。
気を緩めれば爆発しそうな怒りを抑えながら、 トオルは二人の下へ向かった。
落ち着いて考えてみると、 チャンフィーを襲撃するにしても、
事前にあの二人が必ず立ち寄る場所がある。
遺言を無視して復讐しようとする彼らが最初に行くのは、 森の向こうの教会だ。
ジャンの眠る墓地へ行き、 一言謝罪を述べてから実行に移すはず。
最後の最後までリーダーに盾突く自分達を許してくれと。
バス停から大通りを駆け抜け、 森の中へ。
左へ行けばストリートコートだが、 あえて通い慣れた道を選ばずに、 トオルは右の道を選んだ。
教会へと続く道を。
「こ、これは……？」
墓地の前まで来たトオルは、 我が目を疑った。
数日前に行われたジャンの葬儀の時とは、 まるで別の場所を見ているようだった。
敷地に生えていた緑の芝生は掘り返され、 茶褐色の土砂と小石が散乱している。
棺に入れたはずの花びらが、 そこかしこに飛び散り、 故人の名を刻んだプレートは粉々に砕かれていた。
「レイ、 ビー？ これは？」
トオルの予想通り二人は墓地にいた。
だが今は彼らの説得よりも、 目の前に広がる惨状の理由を知りたかった。
「荒らされたんだ。 奴らに！」
レイの言う 「奴ら」 とは、 チャンフィーとその手下のことだろう。
「墓荒らしじゃないのか？」
「違う。 棺に入れたジャンのジャケットがなくなっている」
「そんな……」
ジャンが愛用していた赤い皮のジャケット。
それはジャックストリート ・ コートのリーダーが、 代々受け継いできたジャケットだった。
今回彼の遺言により、 メンバーは全員解散となった。
そこでゲイルが解散宣言を兼ねて、 ジャケットを棺と共に葬ったのだ。
「ゲイルが入れた優勝カップやトロフィーなんかは、 全部そのままだ。
金品目当ての墓荒らしなら、 こっちを狙うはずだし、 もっと手際がいい。
どう見てもこれは、 素人が力任せに掘り返した跡だ」
確かにレイの言う通り、 あのジャケットの価値を知る者で、 墓を掘り返してまで奪おうとする人物は、
トオルが知る限りでも一人しかいない。
どこまで腐った連中なのか。
湧き上がる怒りをもう一度抑え、 トオルは二人を説得し始めた。
「でも、 チャンフィー達の仕業と決まったわけじゃない。
証拠もないし、 仮にそうだとしても復讐は……」
「てめエは、 あの悲惨な状況を見ていないから、 そんな事が言えるんだよ！」
それまで黙々と片づけをしていたビーが、 いきなり掴みかかってきた。
「俺様達が、 なんで気付いたと思う？」
怒りに震える親友の声に、 トオルは更なる悪夢を覚悟した。
「遠くから見ても黒かった。 真っ黒だった。
いつも緑に囲まれているはずの、 あの墓地が……」
震える声と、 血走る目と。 怒りと悲しみと憎しみが、 彼の中で混在しているように見えた。
「辺り一面真っ黒だった……カラスの大群でな！」
「カラス？ なんで……？」
「奴らは、 ジャンのジャケットを奪ったまま逃げやがった」
状況が明確になるにつれ、 徐々に背中が凍りつくのを感じた。
「開けっ放しにされた棺に、 カラスが集まってきて」
「もういい。 ビー……」
「まるでゴミの集積所みたいに、 カラスがジャンの……」
「もういい、 やめてくれ！それ以上は……」
「ジャンは、 カラスの餌にされちまったんだよ！」
本音を言うなら、 どこかでまだ彼が生きていると信じていた。
信じていたかった。
彼の遺体を確認したわけではない。
遠目から棺が埋葬されるのを見ただけのトオルには、 これは悪い冗談で、
しばらくすればジャンがひょっこり現れるのではないかと、 期待があった。
百万分の一かもしれないが、 そのわずかな希望のおかげで、 かろうじて自分を支えてきた。
それなのに、 こんな形で彼の死を確認する事になろうとは。
一握りもない小さな希望は砕かれ、 絶望だけが残った。
光もなければ、 道もない、 ひたすら深い暗闇が。
絶望には底がないのだろうか。
一旦足を踏み入れた人間は、 どこまでも落ちて行くしかないのか。
こんな事なら、 あの時。 ジャンの死を何度も突きつけられるぐらいなら、 あの時自分が代わりに ――
そう思った瞬間、 ゲイルの言葉が甦った。
「覚悟して、 生きろ」
その記憶に引きずられるようにして、 トオルは彼の所在を尋ねた。
「ゲイル……ゲイルはどうした？」
「死んだ。 遺体は、 教会の中だ」
ビーの視線が、 石造りの建物を指した。
「チャンフィーの仕業なのか？」
「いや、 たぶん凍死だと思う。
俺様が発見した時は、 ジャンの棺の傍で冷たくなっていた」
「ゲイルが凍死？ まさか、 そんな……」
にわかには信じられなかった。
彼ほど頭のキレる人間が、 凍死などという愚かな死に方をするとは思えない。
「かなり酔っていたんだと思う。
教会の人の話だと、 葬儀の後ずっと墓の前に座り込んでいたらしい。
凄い量のバドワイザーの瓶を抱えて、 ずっと。
だけど俺様に言わせりゃ、 チャンフィーにやられたのと同じだ。
あのゲイルが、 こんな情けない死に方をするなんて……」
立場上、 毅然とした態度を通していたが、 最も親友の死を悼み悲しんでいたのは、 ゲイルだった。
動揺するトオル達を鎮め、 シアトルに旅立つのを見届けてから、
ようやく彼は心ゆくまで嘆く時間を持てたのだ。
高校からの付き合いなら、 思い出の量は他の人間の何倍も、 何十倍もあるだろう。
消し去る事の出来ない悲しみと知っていながら、 彼は酒で洗い流そうとしたに違いない。
ジャンに続いてゲイルの死は、 トオルの胸の奥にも怒りと憎しみを掻き立てた。
ビーの話を引き継いで、 今度はレイが続けた。
「トオル。 俺達は一時的な感情だけで、 復讐すると言っているんじゃない。
シアトルにいたオマエは知らないと思うが、 奴がリーダーになってから、 あのコートはメチャメチャだ。
俺らのルールは全て無視して、 敗者から金まで巻き上げている」
「金以外のもの」 を賭けるのが、 ジャックストリート ・ コートのルールだ。
代々リーダーが受け継いできた伝統でもある。
現役時代に汚い金に翻弄されたジャンは、 特にこのルールを厳守していた。
「それだけじゃない。
トオルが苦労して作ったバックヤードは奴らの宴会場になっているし、
真剣に練習している奴なんて一人もいない。
酔っ払ってプレーした挙句、 挑戦者を袋叩きにしている奴もいる。
これじゃあまるで……本物のゴミ溜めだ！」
レイが吐き捨てるように 「本物のゴミ溜め」 と言った気持ちは、 トオルにも痛い程よく分かった。
これまで世間から 「ゴミ溜め」 と呼ばれても、 ジャックストリート ・ コートのメンバーは自信を持って否定できた。
他人がどう言おうと、 自分達には誇りがあった。
人の道からは少し外れたかもしれないが、 テニスプレイヤーとしての道からは外れていない。
そういう仲間同士の自負があった。
しかし現状を聞く限り、 「ゴミ溜め」 と呼ばれても仕方のない有り様だ。
誇り高きヤンキー達が集うジャックストリート ・ コートは、 リーダー交代と共に本物のゴミ溜めと化したのだ。
再びビーが詰め寄った。
「これでもオマエは、 復讐するなとキレイごとを言うつもりか！？」
その問いは、 トオルの中の疑問でもあった。
これでもジャンは復讐するなと言うだろうか。
卑劣なやり方でコートを奪われ、 リーダーとその親友を失い、
ジャックストリート ・ コートのメンバーの誇りまでも汚された。
ここまでされても指をくわえて大人しく見ていろと言うだろうか。
今、 自分が守るべきもの ―― テニスプレイヤーとして。 ナンバー２として。 一人の人間として。
最も大切にしなければならない物は何か。
トオルは何度も自らに問いかけた。
そして出した答えは、 やはり最初にモニカと交わした約束だった。
「そうだ……どんな屈辱を受けても、 誇りを汚されても、 絶対に復讐はするな」
「てめエ、 それでも人間か？ 人の心があるのかよ！？」
メンバーになって以来、 ビーがトオルに対して非難めいた口をきいた事は、 一度もなかった。
たぶん、 これが初めてだ。
ゲイルと敵対した時も、 テニス部のコーチが乗り込んで来た時も、 ジャンから最後の命令を下された時も。
いつも気持ちを汲んで味方についてくれたのは、 ビーだった。
そのビーと、 今は真っ向から対立している。
しかも彼の目には、 おぞましい物を見るような侮蔑が含まれていた。
自分がここまで非力だとは思わなかった。
大切な者を守りきれず、 砦も奪われ、 屈辱に耐える事しか指示できない。
だが、 どんなに非難されようと、 残されたメンバーを守らなければならない。
この仲間だけは絶対に。
「人間じゃなくてもいい。 オマエ達からどう思われようが、 オレは構わない」
これはトオルの本心だった。
腹を割って話すとか、 無理にでも説得しようとか、 何か策を講じたわけではない。
ただ本音を話すしか方法がなかった。
お互い何もかも知り尽くしている親友だからこそ、 心からの言葉しか通じないと思った。
「だけど、 ビー？ オレはナンバー２だから。
ジャンも、 ゲイルも、 コートも守れなくて、 力のないナンバー２だけど。
だからこそ、 せめてオマエ達だけは守りたい」
ほんの一瞬だけ襟首を掴んでいたビーの腕が緩んだが、 トオルを睨みつける視線はまだ冷たいままだった。
「トオル、 何か勘違いしていないか？ メンバーは解散した。
いつまでもナンバー２気取りでいられたら、 こっちが迷惑なんだよ」
「もう、 これ以上仲間を失いたくない」
「死んだメンバーは、 仲間じゃないのかよ？
仲間をカラスの餌にされて、 黙っていろと言うのか！？」
「仲間だから。 仲間の最後の願いだと思うから、 全力でオマエ達を守る。
もうオレには、 こうする事しか残されていないから。
これがオレに出来る……たった一つの償いだから……」
「償い」 という言葉を聞かされて、 二人の目つきが変わった。
怒りと悲しみが混じった冷たい視線に温度が加わった。
だがそれは、 悲しみはそのままに。 そして怒りが哀れみへと変わったもので、
以前のような温かな友情から来る熱ではなかった。
「コイツは一生罪を背負っていくのか。 気の毒に」
彼等の心の声が聞こえるようだった。
トオルを締め付けていた腕は完全に離され、 ビーは無言で座り込んだ。
湿った土の匂いがする地面の上に。
それに続くようにレイも腰を下ろしたが、 トオルに背を向けた格好だった。
リーダーを失ったことで、 他にも失くしたものがあった。
切れるはずがないと信じていた親友との絆。
「どうか、 ジャンの遺志を受け継いで欲しい」
もう親友とは呼んでもらえないかもしれないが、 トオルはなおも続けた。
「一つ一つ思い出してくれ。 ジャンから教わったこと。
コートを奪われたからと言って、 解散したからと言って、 教わった事まで手放していいのか？」
「ジャンから教わったこと？」
まずビーが顔を上げた。
「そう、 オレ達が教わったこと。
ラケットで人を傷つけない。 テニスプレイヤーとしての誇りを忘れない。
人はそれぞれ 『あるべき場所』 がある。
オレ達がすべき事は復讐じゃない」
「だけど、 俺様にとって 『あるべき場所』 は、 あのジャックストリート ・ コートだったんだ！
どこへも帰る場所のない俺様には、 あそこが、 あのコートが……チクショウ！」
相棒の悲痛な叫びを聞いて、 レイも顔を上げた。
恐らく彼も同じ気持ちなのだろう。
「なあ、 トオル？ 俺達、 どうすればいいんだよ？
ビーも俺も、 どこへ行けばいいんだよ？ 知っているなら教えてくれよ」
本当は二人とも分かっていたのだ。
復讐が無意味である事も、 今自分たちが何をすべきかも。
ただ行き場のない自分達の存在を、 悲しみと共に持て余していただけだった。
トオルは二人の肩を抱き寄せた。
「見つけるんだ、 二人とも。 ジャンはそれを望んでいたはずだ。
メンバー全員が本来の 『あるべき場所』 を見つけて戻ることを」
「俺様にもあると思うか？」
ビーの祈るような眼差しから、 復讐の二文字は消えている。
「人はそれぞれ居場所がある。 ビーにも、 レイにも、 きっとある。
だけど、 それは自分で探さなきゃ意味がない。
自分の足で歩いて、 自分の目で見て、 自分の意志で決めるんだ。
ジャンの言葉を信じて。 諦めさえしなければ、 きっと見つかる」
「トオル……オマエ、 ジャン並みに口が上手くなったな」
「いや、 違う。 全部ジャンが教えてくれた。 身をもって教えてくれたこと。
オレはそれを言葉にしただけだ」
ジャンは口で何かを説明したり、 諭したりするようなリーダーではなかった。
ただ、 やってみせてくれた。
そして、 その行為こそが道を閉ざされたトオルには、 最も心強く、 また充分な教えでもあった。
理不尽な差別があったとしても、 今は居場所がなくても、 意志さえあればプレイヤーとして生きる道は開ける。
これを証明したのがジャンだった。
ビーとレイ。 二人の表情が和らいだ。
リーダーの教えが、 彼等の体の中で呼吸するのを確認できたようだ。
話し声を聞きつけて、 牧師が墓地までやって来た。
「本当に申し訳ないことをしました。 ちょうど留守中に、 こんな事になってしまって……」
丁寧に頭を下げる彼からは、 建物と同じく質素で誠実な人柄がうかがえた。
トオルは牧師に対し、 努めて礼儀正しく振舞った。
「いいえ。 今回の事は誰のせいでもないです。 どうか、 自分を責めないでください。
それより、 墓地に置くプレートを用意したいのですが？
出来るだけ頑丈なものを、 ゲイルと合わせて二人分」
ジャンの葬儀から埋葬まで、 必要な物は全てゲイルが手配してくれた。
その彼を失った今、 二人に静かな場所で眠ってもらうには、 自分達の力でどうにかしなければならない。
「ミスター ・ ブレイザーには良くしていただいきましたから、 こちらも出来るだけのお手伝いをしたいと思っております。
しかし、 そうなるとお二人合わせて、 少なくとも二千ドル近くかかるかと……」
生前からジャンと交流のあった牧師は、 申し訳なさそうに価格を提示した。
二千ドルと言えば、 日本円にして約二十万円。
とても少年達が簡単に都合のつけられる金額ではない。
しかもシアトルへの往復で、 トオルは今まで貯めていた貯金をほとんど使い果たしている。
中学生が得られるバイト代など微々たるもので、それを光陵へ帰るための資金としてコツコツと貯めていたのだから。
光陵学園 ―― それこそが、 トオルの 『あるべき場所』 だった。
最も能力を発揮できて、 最もいたいと願う場所。
尊敬する先輩がいて、 ライバルのハルキがいて、 心の支えとなる奈緒がいる。
いつか必ず光陵へ帰る。
劣悪な環境にいながらも自分を保つことが出来たのは、 その夢があったからこそ成し得た事だった。
だが今は、 自分の夢よりも守らなければならない大切なものがある。
トオルは背中からラケットを取り出すと、 『Ｒ． ＭＡＪＩＭＡ』 の文字をじっと見つめた。
「では、 その金額でお願いします」
無謀なオーダーを聞き、 レイが慌てて止めに入った。
「そんな大金どうするつもりだ？
気持ちは分かるが、 俺達じゃ手が届かない」
「一時間後には、 必ずキャッシュでお支払いします。
用意してください」
レイの助言を無視して牧師に会釈すると、 トオルは墓地を後にした。
心の中で固めた決意。 一度決めてしまえば、 拍子抜けするほど楽になった。
怖いものはなかった。 暗闇に目が慣れたせいだろうか。
森の小道に向かうトオルに、 ビーの怒鳴り声が追いかけてきた。
「トオル？ 一体、 どうするつもりだ！？」
「心配するな。 金は届ける」
「そんな事を聞いているんじゃない！ 何をするつもりかと聞いているんだ。
一人で何か背負い込もうとしているんじゃないのか？」
不安げに見つめる親友に対し、 トオルは笑顔を向けた。 自然とこぼれた笑みだった。
「だいじょうぶだ。 もう失くして怖いものは、 オレにはないから」
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