第 ３３ 話　守るべきもの（後編）

部屋の照明を全て落とし、 モニカはキャンドルに火を灯した。
切り裂かれるような緊張を和らげるためには、 人工的な光よりも
熱を帯びた灯りの方が、 少しでも落ち着く気がしたからだ。
だが、 今度は炎が揺れる度に不安が高まり、
やはり落ち着く事が出来なかった。
危うげな揺れ方が、 不吉な兆しに見えてくる。
まるで大切な人の魂が失われていくような。
「信じてくれ、 モニカ。 アイツ等は、 絶対にオレが説得する」
トオルがそう言い残して去ってから、 半日が過ぎようとしていた。
彼を信じたい気持ちと、 彼の性格を知るが故の不安。
コート上では機敏な動きを見せる少年も、
人生では不器用な生き方しか出来ない事を、 モニカは知っている。
傷ついた人を放っておけない。
困っている人を見捨てて、 立ち去る事ができない。
例えそれが自らの首を絞める行為だとしても、 相手が助けを求めている限り、 彼は手を差し伸べてしまう性格だ。
仮にレイやビーを説得できても、 他のメンバーが傷つけられているのを見れば、 迷わず戦うはず。
果たして無事に戻って来られるだろうか。
何かトラブルに巻き込まれているのではないだろうか。
一人でいる時間が長過ぎて、 考えが悪い方向へ傾いてしまう。

時計の針は深夜を指している。
不安を打ち消そうと、 モニカは楽しかった過去の出来事を思い返してみた。
前にも一度、 夜中にトオルを待っていた事がある。
どうしてもブレイザー ・ サーブを完成させたいと言って、 彼が家まで押しかけて来たのだ。
あの頃から比べれば、 なんという変わりようか。
良い事も悪い事も。 それぞれが違う方向へ逆転した。
トオルは課題だったサーブを完成させ、 モニカは恐怖心を克服し夢を掴むまでに成長した。
しかし、 もうすぐ卒業という時期に来て、 自分達を見守り続けてくれたリーダーが命を落とした。
形にならない夢を支えてくれた砦も、 今は見る影もないと聞く。
結局、 どちらも長続きしないのだと改めて思う。 幸せも不幸も。
ただ一つだけ変わらない物がある。
どんなに努力しても消せない想い。 一方通行の恋。
トオルとモニカの関係である。
一度は告白したものの、 困り果てる彼の姿を見て冗談にすり変えた。
あれ以来モニカは心に鍵をかけたまま、 黙ってコートを去る決意をした。
決心したはずだった。 少し前までは、それでいいと思っていたのに。
トオルには他に好きな人がいる。
同じ日本人で 『ナオ』 という名の女性が。
彼がいつも身につけているリストバンドは、 その彼女からのプレゼントだ。
「向こうは忘れている」 と諦めたように話していたが、 彼の心の中では 『ナオ』 がずっと存在し続けている。
それは、 苦しい状況になると必ずリストバンドを見つめる仕草からも感じ取れた。
トオルが愛しているのはモニカではない。 『ナオ』 だ。
それでも――

次第に膨らむ気持ちを、 もう抑える事が出来なかった。
リーダーの死という混乱の中で、 再び復活してしまったこの想い。
認めざるを得ない程大きくなった醜い感情を。
彼を誰にも渡したくない。 彼の傍にいたい。
こんな気持ちは初めてだった。
恋愛経験がないわけではない。 誰かに振られた経験も、 それなりにある。
今までは、 他に好きな人がいるのなら、 その人と幸せになってくれればいいと簡単に諦められた。
振られた相手に未練たらしくすがりつくなど、 プライドが許さなかった。
だが、シアトルでトオルと時間を共にするうちに、 彼だけは自分が幸せにしたい。
他の誰かではなく、 自分自身の手で笑顔を取り戻してあげたい。
そう願うようになっていた。
ジャンを失った悲しみを一人で抱える姿を見て、 その想いが一層強くなった。
遠い日本にいる温もりすら与えられない女ではなく、 常に傍にいられる自分の方がこの役割には相応しいと。

「モニカ……寝たのか？」
玄関のドアをノックする音に混じって、 廊下から声がした。
薄暗いキャンドルの灯りは、 外から見れば就寝したように見えたのだろう。
遠慮がちにかけて来る声は、 ずっと帰りを待ち望んでいた彼のものだった。
「よかった。 無事、 戻って来られたのね？」
「心配かけて悪かった。 レイもビーも分かってくれた。
あの二人は、 もうだいじょうぶだ」
「中に入って。 いまコーヒーでも……」
モニカの誘いに首を振ると、 トオルはにっこりと微笑んだ。
「実は、お別れを言いに来た。 今から旅に出ようと思う」
「何を言っているの？ 今朝シアトルから戻ってきたばかりじゃないの？
一体どこへ行こうというの？ 何のために？」
一度に返せないと分かっていながら、 驚きのあまり矢継ぎ早に質問を重ねた。
唐突な別れもさることながら、 何故この状況で笑っていられるのか。
その理由を知りたかった。
「とにかく一度中に入ってちょうだい。 きちんと話をしましょう」
危うげな笑みを浮かべて佇むトオルを、 モニカは強制的に自室へと押し込んだ。



「リュウ、 どうして止めなかったの！？」
トオルの自宅では、 エリックが声を荒げて龍之介を責めていた。
温厚な彼が、 他人に対して攻撃的な態度を取るのは珍しい事だった。
しかし誰も取り成そうとはしなかった。
他の留学生たちも、 父である龍之介が息子の家出を平然と見送った事に、 腹を立てていたからだ。
夢を叶える為の門出なら文句はないが、 これは夢を諦めるための別れ。
即ち堕落への旅立ちだったから。

――　ジャンの墓を建て直すために、 トオルは父から譲り受けたラケットを売った。
木製の古びたラケットではあるが、 本人にとっては 岐阜での生活や光陵の思い出が詰まった宝物だった。
それをテニスショップの店長であるハウザーに売り渡したのだ。
コレクションの趣味を持つハウザーは、 前に龍之介のラケットなら千ドルで買い取ると約束した事がある。
その時は金よりも宝物の方が大事だと拒否したが、 今回ジャンとゲイルの為に一本しかないラケットを手放して、
それで得た千ドルに残りの貯金をかき集め、 トオルは二人が安心して眠れるような墓を用意した。
二本目のラケットの当てがあるわけではない。
光陵学園へ戻るための資金は、 全部使い果たした。
つまりそれは、 テニスプレイヤーの道を断念するという決意の現れでもあった。
目標とするリーダーを亡くした事で、 夢を掴む為の全ての希望を捨てたのだ。
家を出ると言う息子に対し、 龍之介が起こした行動は、 二つの質問だけだった。
「家を出て、 どうする？」
「旅に出る。 『ノリコ ・ ハセガワ』 を探して、 ジャンのラケットを渡すまで帰らない」
「金は？」
「旅をしながら、 バイトでもする」
「そうか」
親子の会話は、 これで終わった　――

どんなに苦しい状況でも諦めず、 夢を追い続けたトオル。
その彼が夢を諦め旅に出るというのに、 すんなり送り出した龍之介に対し、 エリックは激しく抗議した。
普段は放任主義でも構わないが、 今度ばかりは父親として救いの手を差し伸べるべきだと主張したのだ。
「こういう時だけは、 何かしてあげるべきだよ、 リュウ！」
「何かとは、 なんだ？」
「それは……少しでいいから日本へ帰る資金を援助してあげるとか、 せめてラケットだけでも買ってあげるとか。
自分を支えてくれる人がいると思うだけで、 希望が持てるでしょ？
このままじゃ、 トオルは本当にダメになってしまう」
「ここで終わるなら、 アイツはそれまでの男だ」
涙ながらに訴えるエリックとは対照的に、 龍之介は顔色一つ変えなかった。
「リュウ、 なんて酷い！ トオルはアナタの息子でしょ？」
「残念ながら、 そうらしいな」
「だったら、 どうしてそんな冷たい言い方が出来るの？
本当に大切に……アナタは息子のトオルを愛しているの？」
「息子だから。 俺の息子だから言っている」
それまで新聞に目を落としていた龍之介が、 顔を上げた。
「手を貸すのが奴の為になるのなら、 今すぐ金でも何でも出してやる。
一億だろうが、 十億だろうが、 俺の命だろうがくれてやる。
但し、アイツが死ぬまで困らないと保証されればの話だ」
静かだが気迫に満ちた言葉に圧倒され、 エリックを始め他の学生達も大人しくなった。
「分かるか、エリック？ 残念ながら、 親は子供より長生き出来ない生き物だ。
だから、 テメエのケツはテメエで拭かせる。 一人になっても生きていけるように。
親が子供に教えてやれるのは、 それだけだ」
「でも、 トオルが戻らなかったら？ もうリュウの息子じゃなくなるかもしれないよ？
そうなってもいいの？」
エリックが最も危惧するのは、 この事だった。
共に夢を追いかけた親友が、 二度と戻らないのではないか。
絶望のあまり、 自らの命を断つような事があったら。
彼の心配をよそに、 龍之介は再び新聞を手に取ると、 事もなげに言い切った。
「その通りだ、 エリック。 受けた恩も返せず死ぬような奴は、 最初から俺の息子じゃない」



トオルの決心を聞いて、 モニカはようやく理解できた。
別れを告げているというのに、 なぜ笑っていられるのかを。
彼が本当に別れようとしているのは、 モニカにではない。
今まで大切にしてきたもの。
夢を追い続けるための情熱、 テニスプレイヤーのプライド、 そして魂。
これら全てを手放そうとしている。
ナンバー２としての役目も終わり、 ラケットも資金も失った今、 持ち続ける必要のないもの。
夢から目を背け、 ジャンの最後の願いを叶えるためには、 持っている方が邪魔になるものだから。
穏やか過ぎる彼の笑みは、 大事な物を諦める為に感情を封印してしまった。
そんな人間だけが身につける仮面代わりの微笑だった。

コーヒーカップを持つ手が震えた。
モニカが想像していた以上に、 トオルの悲しみは深い所まで根ざしている。
「トオル、 お願いがあるのだけど？」
ずっと心に閉じ込めていた想いを、 決意に変えた。
「アタシも一緒に連れて行って」
「何を言っている？ モニカには、 夢があるじゃないか。
テニススクールの面接、 もうすぐなんだろ？」
「実を言うとね。 シアトルに行った日が、 面接の日だったの」
「なんだって？ どうしてそれを言わなかった？」
危うげな笑みに、 驚きと困惑の色が加わった。
「トオルの傍にいたかったの。 放っておけなかった」
「オレのために？　オレなんかのために？」
「違うと思う。 たぶん、 アタシのため……」
「なんで？」
純粋に 「何故」 と問いかけてくる彼の前で、 モニカは心の扉の鍵を開けた。
「アタシね、 やっぱりアナタの事が好きだったの。
だから傍にいたかった。
何度も諦めようと思ったけど……でも、 卒業することよりもコーチなる夢よりも、 ただ一緒にいたいと思ったの」
次々と溢れ出すトオルへの想い。
「負担に思われたくなくて黙っていたけど、 アナタが好き。
好きだから、 一緒にいたいの。 傍にいたいの。
アナタの為じゃなくて、 アタシの為に……」
もう迷わなかった。 気持ちを抑えようとも思わなかった。
そして、 答えを聞く事もしなかった。
「アナタを誰にも渡したくない。 お願いだから、 傍にいさせて」
「モニカ……？」
唖然とするトオルに歩み寄ると、 モニカはこれ以上の質問を避けるために、 唇で彼の言葉を塞いだ。

どん底に落ちる時、 人は無意識のうちに嘘に溺れたいと願うものなのかもしれない。
周りを幻影に囲まれることで、 一時的でも現実から逃れられる。
直面したくない真実から、 目を背けることが出来る。
モニカは 『ナオ』 から。 報われないと分かっていながら、 共に堕ちる事を望んだ。
トオルは追い続けた夢から。 逃げ道を探しているだけだと知っていながら、
一緒に堕ちてくれる相手を拒む事が出来なかった。
どのくらい唇を重ねていただろうか。
トオルがリストバンドを外した。
「いいの？」
「ああ」
「ごめんね、 トオル。 アタシもう……」
モニカの言葉を、 今度はトオルが遮った。
痛みの伴う口づけ。 それは、 ぎこちなさから来るものではなく、 互いの苦しみを分け合ったから。
きっと他の恋人達が望むような意味はなかったはず。
嘘を夢見るための口づけ。
ただ一つ意味があるとすれば、 理性が戻る前に早く溺れてしまいたかったから。
全てを忘れさせてくれるであろうベッドの中へ。

翌朝二人は旅に出ようとバス停へ向かった。
一夜を共にしたというのに、 会話らしい会話もないままに。
黙って前を歩くトオルの背中から、 ジャンのラケットが一本だけ見える。
あれ程テニスに情熱を傾けていた少年が、 どんな思いで自分のラケットを手放したのか。
サーブが完成せず模索していた時でさえ、 彼は諦める事をしなかった。
「ジャンを倒すのが目標だから、 その為ならどんな課題だってやる」 と言って。
当時モニカは、 その真っ直ぐ過ぎる情熱を 「イカレている」 と批判したが、
それに対して彼は 「心底好きだと、そうなるんだ」 と笑い飛ばした。
今の仮面のような笑みではなく、 心からテニスが好きで、 それを自ら認めた時の楽しげな笑顔だった。
「好きならさ、 出来るところから始めれば、 いいじゃねエか」
テニスを愛する少年が放った数々の台詞を思い出し、 胸が痛んだ。
どんな時でも、 真っすぐ夢に向かっていたのに。
背中の一本のラケットが、 それを封印する楔 （くさび） のように見えた。

「モニカ？ 出発する前に一度だけ、 コートへ寄ってもいいか？」
今朝から一言も発しなかったトオルが、 初めて口を開いた。
無論コートというのは、 ジャックストリート ・ コートである。
だがチャンフィーに占領された今となっては、 二人が覚えているような価値のあるコートではない。
躊躇うモニカに、 珍しく彼が頭を下げてきた。
「世話になったコートだし、 もしかしたら二度と戻れないかもしれないから」
珍しいと思ったのは、 頭を下げたことではない。
ジャンが亡くなってからというもの、 トオルが自分の事ではっきりと意思表示をするのが初めてだったのだ。
街を離れる前に、 ジャックストリート ・ コートの風景をしっかりと目に焼き付けておきたいのだろう。
あまり気は進まなかったが、 モニカは渋々ながら了解した。

ある程度覚悟してきたせいか、 噂よりもコートそのものは荒らされたようには見えなかった。
元々豪華な設備があるわけでもなく、 丸太やネットなどの備品に関しては、 何ら変化はない。
ただ空間というのは、 そこに存在する人間の質によって大きく左右すると実感させられた。
トオルが作ったバックヤードには酒瓶や煙草の吸殻が散乱し、
筋力アップのための器具は、 物置場として使われていた。
少しでも多く練習がしたくて順番を競い合ったコートの周りには、 チャンフィーの手下達が気だるそうに寝そべっている。
かつて存在した境界線　――　堕落した危険区域と活気溢れるコートの境目は、 もう跡形もない。
そして肝心のコートの中はと言えば、 怯えきった挑戦者が一人。
恐らくリーダーが代わったと知らず、 ジャックストリート ・ コートの噂を頼りに挑戦しに来た者だろう。
聞いていた話とあまりに違う中の様子に、 ただオロオロと周りを見渡している。
「オマエ、 今日から奴隷だな」
「そ、 そんな……金はちゃんと払ったはずだ！」
「あれは入場料だ。 ここのルールじゃ、 負けたヤツは俺らの奴隷になるんだよ」
噂は本当だった。
本来のルールを無視して挑戦者から金を巻き上げた上に、 奴隷になる事まで強要している。
ジャンがリーダーだった頃は、 品物を戦利品として賭けても、 金を取るような事はしなかった。
乱闘はあっても、 あのように敗者を侮辱する事はなかった。

「奴隷が嫌なら、 服ごと全財産置いていけ」
「そんな、 無理だよ……」
「だったら奴隷、 決定だ」
「嫌だ……誰か、 助けて……」
先程から挑戦者を脅しているのは、 あの男だった。
黒い髪に浅黒い肌。 そして蛇を思わせるような冷たい目。
ジャンを死に追いやった男、 チャンフィーである。
「おい、 奴隷。 初仕事だ。 これを始末して来い」
怯える挑戦者に向かって、 見覚えのあるジャケットが丸太の上から投げつけられた。
傍にいた仲間の一人が、 呆れ顔でチャンフィーに文句をつけている。
「もう捨てちまうのかよ？」
「ステータスってヤツで着てみたんだが、 やっぱり死人のジャケットは気分が悪い」
「オマエがどうしてもって言うから、 苦労して持ってきてやったのに！」
「うるさい！ 気が変わったんだよ。
だいいち汚ねエし……ほら、 見てみろよ」
嫌悪感を全面に出し、 チャンフィーがジャケットの背中を指差した。
コンクリートの上に放り投げられた赤い皮のジャケット。 そこに残る白いシミ。
その原因は、 元いたメンバーなら誰もが知っている。
去年のクリスマスに起きた 『丸太焼失事件』 の跡だ。
焦がした丸太をトオル達が誤魔化そうと白いペンキで塗りたくり、 そこにうっかりジャンが座った為に出来たもので、
メンバーの間ではストリートコート始まって以来の悲惨なクリスマスとして語り草になっている。
あの時のマーブル模様のジャンの姿は、 モニカもよく覚えている。
トオル達がロープで縛られていた場所も、 フェンス越しに自分が泣かされた場所も、
悪ガキどもを叱り飛ばした頼りになるリーダーが立っていた場所も。

数々の思い出が詰まったジャケットが、 価値の知らない者達の手で捨てられようとしていた。
代々受け継がれたジャックストリート ・ コートのリーダーの勲章が。
「そろそろ行きましょう」
見るに耐えない光景だった。
活気の無いよどんだ空気。 奴隷を強要される挑戦者。 ゴミ同然に扱われた勲章。
これ以上、情けない現状を知ったとしても、 自分達が苦しいだけである。
モニカはトオルを連れて、 バス停へ向かおうとした。
当然ついて来るものだと思って。 ところが――
「トオル……？」
抜け殻のように意志のなかったトオルが微動だにしない。
かなり力を込めて引っ張ったはずなのに。
無言でジャケットを見つめる横顔に、 不安を覚えた。
「もう気が済んだでしょう？ バスが来るわよ」
話しかけながらも、 声は震え胸が掻き乱される思いがした。
中を睨みつける力強い視線と、 きつくフェンスを握り締める拳と。
これらが何を意味するのか。
「時間がないわ。 早く行きましょう」
「モニカ？ 悪りィ……先に行ってくれないか？」
「ダメよ！」
本当は最初から分かっていた。
彼がコートへ寄ろうと言い出した時から、 こうなる予感がしたのだ。

「中に入ってはダメ。 相手はチャンフィーよ。 それに手下も大勢いるわ。
無茶よ。 殺されてしまう！」
ざっと見渡しても、 バックヤードとその周りも含めて、 総勢百人はいる。
喧嘩の腕が立つと言っても、 たった一人で戦うには無謀な数だ。
「お願い、 トオル。 よく聞いて。
ジャンは死んだの。 いくらジャケットを取り返しても、 彼はもう戻らないわ」
「いや、 まだ生きている」
「何を言っているの？ 彼は死んだのよ」
もしここで 「行かないで」 と泣き崩れたら、 彼を引き止める事が出来たかもしれない。
しかし、 そんな姑息な真似はわずかに残ったプライドが許さなかった。
だからと言って、 自分から別れを告げるほど強くもなかった。
「どうしても中へ入ると言うなら、 今ここで選んでちょうだい。
アタシは待つのも嫌いだし、 馬鹿な男はもっと嫌いなの。
死んだ男の為に命を捨てるのか、 一緒にバス停へ行くのか。
ジャケットか、 アタシか。 二つに……一つよ……」
選べと言った傍から、 涙が溢れた。
答えは、 とうに出ている。

ジャンが守ってきたのは、 仲間だけではない。
行き場を失くした人間が集える居場所。
差別も偏見もなく、 権力に屈することなく、 自由にプレーのできるコート。
ジャックストリート ・ コートの リーダーが ジャケットと共に代々受け継ぎ、 大切に守ってきた信念が宿る場所。
それを最もよく理解しているのは、 ここでジャンに救われたトオル自身である。
「まだ生きているんだ。 あのジャケット……あの砦も……
オレが本当に守らなきゃいけないものが、 あそこにある」
何日かぶりに聞いた彼の本当の声。
強い意志が戻った琥珀色の瞳も。
今になって泣きつけば良かったと後悔する自分は、 愚かだろうか。
皮肉な事に、 目の前にいるこのトオルが、 モニカが知る中で最も心を惹かれる姿だった。
「本当はモニカとなら、 ずっと一緒に……生きるにしても堕ちるにしても、 ずっと一緒にって。
昨日のことは、 嘘じゃない。 だけど……ごめん」
偽りの世界から抜け出た彼からは、 閉ざされた闇が消えていた。
感情がストレートに映し出される懐かしい目。
その瞳に映っているのは、 モニカではなく、 コートに投げ捨てられたリーダーの勲章だった。
もう止められはしない。
「ごめんな、 モニカ。 それから……ありがとう」
彼が振り向くことは、 二度とない。
本当に守るべきものを取り戻すために、 目を覚ましてしまったのだから。
最後の最後で仮面を捨て、 再び戦う道を選んだのだから。
一晩だけの恋人に謝罪と感謝の言葉を残し、 トオルはたった一人で百人の敵が集まるコートへと姿を消した。

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