第 ３５ 話 リーダーの器
第 ３５ 話 リーダーの器
罰当番が、 こんなに楽しいと思った事はない。
昨日チャンフィーから砦を奪い返したトオル達三人は、
乱闘時の傷も癒えないというのに、 早朝からコート掃除に取り掛かった。
酒瓶や煙草の吸殻を一掃し、 腐った空気を洗い流そうと
水をまきブラシをかけた。
昔は嫌々させられた作業の一つ一つが、 今は楽しくて仕方がない。
ブラシがコンクリートの地面にこすれる音も、 それに合わせて
飛び散る水しぶきも、 どんな事でも喜びに繋がった。
居場所があって、 そこに集う仲間がいる。
いかにそれが幸せな事か、 すっかり忘れていた。
ジャックストリート ・ コート。 この場所が、 今日からまた自分達の砦になった。
夢を叶えるための最後の砦――
「トオル、 これオマエのじゃないのか？」
丸太の周りを担当していたレイが、 見た事もない色のリストバンドを持って来た。
奈緒からもらった品である事は、 その形状と日本語の刺繍から判断できた。
あの晩、 モニカと生きると決めた夜に外して、 何処へやったか覚えがないが、
恐らくその時ポケットに仕舞ったのだろう。
それが乱闘の最中に落ちて多くのヤンキー達に踏みつけられ、 消火器の泡も食らったらしく、
グレーとピンクが混じり合ったと言っていいのか、 華やかに薄汚れた色に染まっている。
もらった時は真っ白だったのに。
異様な色彩の中で、 小さく浮かび上がる茶褐色のシミは、 顔も覚えていない誰かの血痕である。
変わり果てた姿のリストバンドを受け取ると、 トオルは身につけずにポケットへしまった。
いっそ捨ててしまえばいいものを、 未練がましく持とうとする自分が情けなかった。
あの夜の出来事は、 間違いなく裏切り行為である。
奈緒に対しても、 そしてモニカに対しても。
自分自身が信用出来なくなっていた。
一度はモニカと共に生きると決めたくせに、 昨夜見たのは奈緒の夢だった。
死を覚悟してコートを奪還した後も、 無事生きていると実感した瞬間、 会いたくなったのは奈緒だった。
本気だと感じたモニカへの気持ちは本心ではなく、 逆に、 忘れようとした事の方が真実なのか。
心の中に存在する大きな矛盾に、 昨日から振り回されていた。
「もう一つ落ちていたんだけど、 これどうする？」
しかめっ面のレイが次によこしたのは、 細切れになったプロミスリングだった。
いくら紐を重ねて丈夫に組んであると言っても、 これだけ何度も切られれば、 さすがにボロボロである。
第一何度も切ったり結んだりして使う代物ではない。
しばらく思案した後で、 トオルは結び直そうとビー達に提案してみた。
「これが最後のチャンスだ。 もう一度だけ、 誓いを立ててみないか？」
「リーダーのオマエがそう言うなら、 俺様は構わないぜ」
ビーの意見にレイも同意して、 短くなったプロミスリングをラケットのフレームに結んだ。
自分のラケットを売り払ったトオルは、 ひとまずジャンの形見を拝借して、 二人分の誓いを結ぶ事にした。
不恰好に重なる結び目を見て、 ビーが噴き出した。
「これじゃあプロミスリングって言うより、 プロミス団子だな」
「ま、俺達らしくて、 いいんじゃない？ 元々型通り生きられない運命なんだよ」
レイのコメントは相変わらずシビアに聞こえるが、 「型通り生きられない」 というところは妙に得心した。
「誓いを立てるぞ」
トオルの号令で、 ビーとレイが丸太の前に整列した。
「オレ達はテニスプレイヤーとして、 二度とラケットで人を傷つけないと誓います」
前と同じ誓いの言葉を述べてから、 トオルはもう一言付け加えた。
「但し自分の身が危ない時は、 迷わずラケットで応戦すること」
「ジョークだろ？」 と言わんばかりに凝視する二人に対し、 トオルは真顔で答えた。
「ジャンが取った行動を非難するつもりはないし、 オレにその資格がないのも分かっている。
だけど仲間が命の危険にさらされた時、 オレは誓いを破ってでも生きて欲しい。
そう思うのは、間違っているか……？」
ジャンの死で多くの人の悲しみを見て来たからこそ、 辿り着いた結論だった。
今の自分に出来る精一杯の誓いである。
「いいぜ。 俺様、 その誓い気に入った」
「中途半端なところが、 俺達らしくていいかもね」
二人の同意を得て、 改めて丸太の前で誓いを立てた。
ラケットで人を傷つけない。 但し、 自分達の命を最優先すること。
作業に戻ろうとするトオルに、 今度はビーが相談を持ちかけた。
「ついでだから新リーダーの称号も決めようぜ」
「リーダーの称号？」
「だから、 『伝説のプレイヤー』 とか 『最強の男』 みたいなヤツだ」
「それって、 わざわざ決めるモンなのかよ？」
「いや、 違う。 今回は特別だ。
なるべく強そうな名前を考えて噂を流さないと、 今のままじゃ誰も寄り付かないだろ？」
確かにビーの言う通りだった。
前リーダーが殺された事も、 取って代わったチャンフィーの悪しき所業も、 その後の大乱闘も全て、
ジャックストリート ・ コートの名を貶 （おとし） めるには充分で、 おかげで奪還から一夜明けたというのに、
一人の挑戦者も来ない有り様だ。
「例えば…… 『悪党を返り討ちにした瞬殺プレイヤー』 ってのは、 どうだ？」
「強そうって言うより、 悪そうだ。 それに長過ぎる」
「じゃあ、 『極悪プレイヤー』 は？」
「だから 『悪』 から離れろよ」
「だけど、 ジャンほど強くもねエのに最強とは言えないだろ？
嘘つきはチャンフィーの始まりだからな。
正しい表現で、 強い感じのするネーミングを考えないと」
理論的には正しいかもしれないが、 逆効果だと思うのは自分だけだろうか。
これは常々感じていた事だが、 ビーのセンスは特異である。
悪いというのではなく、 奇抜なのだ。 髪の色にせよ、 服装にせよ、 コート内のペイントにせよ。
「出来るだけ、 オマエ基準でいいから地味なのを頼む」
言った傍から、 ビーが得意顔になった。
「そうだ！ 『伝説を引き継いだ悪魔』 がいい。
これなら嘘はないし、 短くてインパクトがあって強そうだろ？」
「もう、 いい。 勝手にしてくれ……」
あの顔になった時のビーは、 誰にも止められない。
掃除よりも気合を入れる仲間達を残し、 トオルはリーダーになった報告を先に済ませようと、 コートを後にした。
生前ジャンがよく通っていた店には、 新リーダーになった報告をしておかなければならない。
特にハウザーが店長を務めるテニスショップには、 墓の件で世話になった事もあり、 真っ先に伝えておきたかった。
「止めておいた方がいいよ」
トオルが事情を説明し終わらないうちに、 ハウザーの口から反対意見が飛び出した。
人当りの良い店長が否定的な言葉を使うのは、 滅多にない事である。
しかも穏やかな口調とは裏腹に、 タイミング的には問答無用と言いたげな間の取り方だった。
ナンバー２になった時とは、 随分と対応が違う。
「なんでだよ？ メンバーは三人しかいないし、 順番から言ってもオレが リーダーになるしかないだろ？」
「あそこのリーダーになるのが、 どういう事か。 本当に分かっているのかい？」
ハウザーの視線が、 トオルの着ているジャケットに向けられた。
リーダーの勲章である赤いジャケットは、 ジャンの体格でこそ形を成すが、 十四歳の少年には大き過ぎた。
両袖を三つ折にまくり上げ調節したものの、 肩のラインは思い切り下がり、
腰で決まるはずの着丈が膝上まで達している。
「とりあえず、 仲間とコートを守ればいいんだろ？」
質問に応じながら、 トオルはさり気なくカウンターに肘をつき、 少しでも裾が短く見えるよう工夫した。
「そうだね。 だけど 『とりあえず』 じゃなくて、 何よりも優先して……だよ？
リーダーになる以上は、 何よりも仲間とコートを優先しなければならない。
自分の夢よりもね。 その覚悟があるのかい？」
「当然だろ。 それに今の状態じゃ、 夢なんて……」
強気に言い返そうとして、 次第に語尾が弱くなっていった。
再び生じた二つ目の矛盾に、 トオルは混乱した。
皿洗いのバイトは続けている。
だがそれは単なる習慣として通っているだけで、 実際には日本へ帰る夢は途絶えたのと同じだった。
一年半かけて貯めた資金を全て使い果たし、 今ではラケットも借り物である。
この先少しずつ貯めたとしても、 帰る頃には光陵学園の部員は全員、 高等部を卒業しているだろう。
ライバルを倒す為に戻るというのに、 肝心のハルキが卒業した後では意味がない。
正直なところ、 リーダーになると決めた時点で、 トオルは夢を諦めても良いと思った。
可能性の低い夢を無理して追うよりも、 自分はジャックストリート・コートに身を置いて、
仲間の卒業を見送る立場に回るのも悪くない。
リーダーとして生きるのも一つの道であると。
ところが改めてハウザーに問いただされると、 何故か口ごもってしまう。
「自分の夢を諦めて、 仲間とコートを守る」 と断言できない。
夢を断念しても良いと思っているくせに、 確認されると答えられない自分。
やはり リーダーになる覚悟が定まっていないのだろうか。
その動揺を見透かすように、 ハウザーが宿題を出してきた。
「実を言うとね、 ジャンにはたくさんのオファーがあったんだ。
もう一度プロとしてコートに立たないかと誘われていたのに、 全て断って君達を守ってきた。
立派な事だと思うけど、 トオルに同じ道を歩いて欲しいとは思わない。
ストリートコートは所詮遊び場だ。
いくら命がけでコートを守ろうと、 連戦連勝で名を揚げようと、 何の記録も残らない。
もっとはっきり言えば、 あそこに何かを賭ける価値はない。 君の将来も、 もちろん命もね。
いい機会だと思って、 もう一度自分の将来をよく考えてみなさい」
報告するつもりで行ったのに、 ハウザーに宿題付きで追い返されしまった。
今まで将来について考えなかったわけではない。
以前ジャンに日本へ帰った後のことを聞かれてから、 漠然とではあるが頭に描いていた夢がある。
光陵へ帰ってライバルを倒し、 納得のいく形で卒業した後、 ストリーコートへ戻ってジャンと勝負をしたい。
そして、 いずれは彼を越えるプレイヤーになりたい。 そんな風に考えていた。
自分を拾い育ててくれた人に対して、 彼よりも強くなる事が、 最大の恩返しだと思ったからだ。
丸太の上で 「もっとデカイ男になってから、 戻って来い」 と言って微笑むジャンの姿は、
今でも鮮明に覚えている。
まさかそのジャンがいなくなり、 夢ごと潰 （つい） えるとは思ってもみなかった。
「ライバル ・ ハルキを倒す」 という目標も、 唐沢と交わした 「必ず帰る」 という約束も。
想いだけが強くて、 何一つ実現できていない。
現状はアメリカに来た当初と変わらず、 振り出しに戻った。 いや、 ラケットを失った分だけ、 マイナスである。
一歩ずつでも夢に向かって進んでいると信じていたのに。
夢を追う気持ちさえあれば、 少なくとも後ずさりする事はないと思っていたのに。
自分はこれから、 どうすればいいのか。
大事なものがあり過ぎて、 実現できない事が多過ぎて、 身動きが取れない。
考え事をしながら歩いているうちに、 いつの間にかトオルはジャンの墓の前にいた。
アメリカでは余程親しい間柄でない限り、 日本人のように墓参りをする習慣がないと聞いたが、
辺り一面にサイズの違うバドワイザーの瓶が並べられているところを見ると、 故人を偲ぶ方法は
どの国も変わらないようだ。
「ごめん、 ジャン。 今日も手ぶらで来ちまった」
ジャンが生きていた頃と同じく、 反省の欠片もない態度で軽く詫びを入れると、 トオルは墓の前に座り込んだ。
「なあ、ジャン？ どうしたらいいと思う？
オレだって光陵に帰りたいと思うけど、 でも……」
ふいに背後に人の気配がして、 言いかけた言葉を飲み込んだ。
「とりあえずジャケットの丈、 直した方がいいんじゃないか？
せっかくの リーダーの勲章が、 着ぐるみ仕様になったかと思ったぜ」
聞き覚えのある声。
一番言われたくない時に、 最も言われたくない事を、 平気で挨拶代わりにする男。
そんな人間はこの世の中で、 たった一人しかいない。
「京極さん！」
「おう！ 久しぶりだな、 トオル」
「例のトーナメントの視察で来たんですか？ 元気そうですね」
去年と同様、 彼は視察を兼ねた父親の出張に同行し、 そのついでに顔を出してくれたらしい。
「まあな。 オマエは最悪だろ？」
一年ぶりの再会を喜ぶ間もなく浴びせられた毒舌に、 トオルは笑顔で答えられなかった。
いつもなら 「相変わらず」 と笑って聞き流せるものを、 この時は妙に腹立たしく感じた。
「日高ハルキが、 光陵テニス部の部長になったぞ」
「ハルキが？」
三年生が引退した光陵では、 今やトオル達の学年が中心となって部を引っ張る立場にある。
一年の時からレギュラー入りしているハルキなら、 部長に選ばれたとしても不思議ではない。
「まあ、 実力からして当然だろう。
今年の日高テニススクールのジュニア ・ トーナメンントでも優勝しているし、 アイツの代では向かうところ敵無しだ」
「ジュニア ・ トーナメントって、 三月じゃないんですか？」
トオルの記憶では、 日高テニススクールが トーナメントを行うのは、 毎年三月と決まっていたはずだ。
「オマエ、 マジで浦島太郎だな。 今年から十二月になったんだ。
三月だと選抜と重なって調整が厳しくなるから、 参加する選手が限られてくるだろ？
だから全国規模でどんな選手でも参加できるように、 十二月に繰り上げた」
「全国から……」
「早く高校生の部も作れと、 あのタヌキ親父に交渉しているんだが、
自分の息子の成長に合わせてトーナメントを計画しているらしくて……」
トオルは話を最後まで聞けなかった。
ハルキが、 光陵テニス部の部長として活躍している。
しかも全国から選手が集う大会で、 優勝を果たすほど力をつけている。
その二つの事実が、 頭の中で繰り返し響いてきた。
父がテニスクラブのオーナーで、 何の苦労もなく活躍の場を与えられるハルキ。
トオルが戻りたいと切望する光陵学園に通い、 当たり前のようにテニス部で練習するハルキ。
それに反して、 自分は危険区域でヤンキー相手に乱闘騒ぎを起こし、 いまだ公式試合に出た事もない。
先程ハウザーから受けた忠告は、 何も将来に限った事ではなかった。
ストリートコートは所詮遊び場で、 命がけで戦ったとしても記録には残らない。
この一年半の努力を証明する術は、 何一つない。
自分の置かれた環境の落差を振り返り、 胸の中に底知れぬ嫉妬心が渦巻いた。
口数の少なくなったトオルに構うことなく、 京極が続けた。
今日の彼は、 何故か癇に障る言い方をしてくる。
「同じリーダーでも、 光陵学園とストリートコートじゃ、 えらい違いだな。
これがジャンを倒してナンバー１になったと言うなら、 話は別だが……」
「京極さん、 一体何が言いたいんですか！？
さっきから、 わざとムカつく話ばかりしていますよね？」
「オマエこそ、 何を苛ついている？
俺に図星を指されたのが、 そんなに悔しいか？」
「悔しいとか、 そういう問題じゃなくて……」
「なんだ、 悔しくないのか？
ゴミ溜めに長居し過ぎて、 腕だけじゃなく闘争心まで鈍ったか？
ジャンなら、 売られたケンカは喜んで買ってくれたけどな」
ふてぶてしさを全面に出した笑みを見て、 癇に障る言い方をしてくるのは気のせいではないと悟った。
間違いなく、 彼は挑発している。
その理由は分からないが、 挑戦者がいる限り受けて立つのがリーダーの役目である。
「ケンカ売りに来たんだったら、 早く言ってくださいよ」
「俺と勝負して、 勝てると思っているのか？」
「去年までのオレとは違いますから。 覚悟してください」
自信満々とは言えないが、 少なからず勝算はあった。
この一年間、 無駄に過ごしたつもりはない。
努力という点では、 誰よりも重ねてきた。
最強の男の下でサーブを体得し、 モニカからも指導を受け、 自分なりに成長を実感している。
唐沢のドリルスピンショットも、 切り札として通用するはずだった。
ところが、 どうした事だろう。
あれだけ苦労して完成させたサーブが、 まったく決まらない。
ドリルスピンショットに至っては、 繰り出すチャンスすら与えられず、 トオルは呆気なく敗北した。
時間にして十五分もかからなかった。
京極を破るどころか、 「６−０」 のラブゲームである。
悲惨な結果に愕然とするトオルに、 京極が追い討ちをかけてきた。
「オマエも成長したかもしれないが、 俺も日々進歩している。
日高ハルキや、 他の連中だって同じだ」
「だけどオレは、 ハルキの何倍も苦労して……それなのに、 なんで？」
「あのな、 自分だけが苦労したと思うなよ。
俺達だって必死で練習してきた。 オマエがここでヤンキー相手にぶん殴っている間もな」
トオルにとって、 これを言われるのが最も辛かった。
ジャックストリート ・ コートでプレーする為に、 乱闘は避けて通れないのが現実だ。
何も好き好んで人を殴っているのではない。
テニスを続ける為に、 コートを守る為に、 仕方なくやっている事だ。
しかし、 時々自分でも分からなくなるのも事実だった。
テニスをする為に人を殴っているのか、 殴る為にテニスをしているのか。
京極の言う通り、 どん底に長居し過ぎて感覚が麻痺しているのではないか。
いつかチャンフィーのように道を誤りはしないか。
そんな不安を常に抱えて過ごしている。
「京極さん……オレ、 どうすれば……？」
どうすれば強くなれるのか。 ハルキよりも強くなれるのか。
自分の力だけではどうする事も出来ず、 すがるような思いで京極を見上げた。
「トオル、 変わったな。
昔のオマエなら 『勝つまでやる』 と言って、 何度でも食らいついてきた。
俺に断られても、 土下座までして挑戦してきた。
今のオマエにジャンの跡を継ぐ資格はない」
完全に思考が止まっていた。 悔しがる気力も出てこない。
コートでうなだれるトオルに向かって、 京極が淡々と言って聞かせた。
抑揚のない口調には、 義理で説明してやるが期待はしない。 そんな落胆の色が濃く出ていた。
「今日俺がここへ来た理由、 オマエ分かっているか？
ジャンの親友の一人として、 同じ上に立つ者として、 本当にリーダーに相応しいか見極めに来たんだ。
試合は誤魔化しようがない。 今の精神状態が反映されるからな。
それなのにオマエは、 小手先の技を出す事ばかり考えて勝ち急いだ。
一度も勝った事のない相手に対し、 見るからに邪魔なジャケットを脱ごうともしなかった。
完全に見失っていたよな？ 自分の力量も、 誰を相手にしているのかも。 違うか？」
その通りだった。
ジャンでさえ、 京極と対戦した時はジャケットを脱いで試合に臨んだのだ。
冷静に状況判断が出来ていれば、 簡単に分かる事である。
京極に認められたくて、 必殺技を出す事にだけ神経を使い、 相手の動きを見ようとしなかった。
未熟な自分がすべき事は背伸びするのではなく、 まず身の丈を知る事で、
この 「己を知らない未熟さ」 こそが決定的な違いだった。
京極の鋭い指摘は尚も続けられた。
「オマエ、 ここを逃げ場にしているだろう？
リーダーになれば、 夢を諦める立派な口実が出来るからな」
そうかもしれない。
ハウザーに聞かれた時口ごもったのも、 後ろめたさがあったからだ。
夢を諦めてリーダーになると言えば聞こえはいいが、 実際には好都合だと思っていたのだ。
どうせ叶えられないのだから、 調度良いと。
こんな後ろ向きの発想で、 試合に勝てるわけがない。
ずっと明魁の部長という立場を負わされていた京極には、 トオルの中途半端な決意が
手に取るように分かったのだろう。
「そんな腐った目で見たって、 何も見えやしない。
オマエなんかについて行く奴らが可哀想だ。
仲間の為にも、 ジャンの名誉の為にも、 さっさとリーダーなんか辞めちまえ」
言うべき事だけ伝えると、 京極は足早にコートから去っていった。
あまりの不甲斐なさに、 しばらく トオルは動けずにいた。
命がけで奪い返した砦なのに、 残された現実はどれも厳しいものだった。
どこで間違ってしまったのだろうか。
そんなにいけない事をしたのだろうか。
ただジャンが大切にしてきたものを守りたかっただけなのに。
今の試合で跡を継ぐには力不足だという事は、 よく分かった。
前リーダーの存在は、 予想したよりも遥かに大きかった。
だからと言って、 今さらリーダーの立場を放棄できないし、 もちろんコートを手放すつもりもない。
ならばハウザーの言う通り、 夢を諦める覚悟を決めて、 全力でリーダーを務める。
それしか道はない。
望みが薄いからではなく、 今度こそ本気でジャンの跡を継ぐ為に。
夢を追いかけるには、 それなりの運が必要だ。
ハルキのような恵まれた環境でなくても、 少なくとも人並みの幸運という奴が。
実際には夢を諦めて生きている人間の方が、 圧倒的に多いはず。
何も悪い事をするわけではない。 ただ諦めようとしているだけだ。
それなのに、 何故後ろめたさを感じるのか。
堂々巡りの問いかけを、 トオルは何度も繰り返していた。
「ちょっと、 墓参りしたいんだが……いいか？」
気がつけば太陽と月が交代する時間だった。
薄暗がりの中から、 赤ら顔で声をかけてきたのは、 『ラビッシュ ・ キャッスル』 のオーナーである。
「墓参りって、 ジャンの墓地は向こうの教会だぜ？」
「バカタレが！ アイツが埋められた場所を見たって、 墓参りにはならんだろうが。
奴の魂は、 ここにある。 だからここで墓参りをする。 分かったか、 小僧？」
墓参りを、 故人の魂が宿る場所でする。
偏屈で通るオーナーらしいやり方だと思った。
高齢だと威張る彼に肩を貸し丸太の上まで連れて行くと、 すでにそこは夜景の準備が整っていた。
オレンジ色の光の眩さは、 ジャンが生きていた頃と何も変わらない。
彼はこの夜景を肴に、 よく酒を飲んでいた。
下から見ると寂しげに思えた背中は、 何を見つめ、 何を考えていたのだろうか。
「坊主、 名前は？」
「オーナー……いい加減、 名前ぐらい覚えてくれよ。
オレの名前はトオル。 ずっと前にナンバー２になったって、 挨拶に行っただろ？」
その後も何度か店を訪ねているのだが、 記憶にはないらしい。
「トオルは原石だと……奴はそう言っていた。 オマエがその原石か？」
唐突な質問に、 トオルは思わず否定した。
「オレは違うって」
「トオルじゃないのか？」
「トオルだけど、 でも原石なんて言われるほど価値はない。
すっげエ弱くて、 さっきもボロ負けしたばかりだ」
「そうか、 弱いのか？」
「ああ、 最低だ」
「それは、 まだ磨いてないだけじゃないのか？」
「えっ……？」
「原石ってのは、 磨かなきゃ光らない。 確か奴は、 そんな事をほざいていたな」
ウォッカとオレンジジュースを交互に口に含んで、 オーナーはすっかり酔っ払いの域に達している。
仮にも酒場を営む人間が、 こんな横着なカクテルの作り方をしていいのか疑問に思ったが、
敢えて口にはしなかった。
それよりも原石の話の方が気になった。
ジャンがまだ生きている頃、 トオルは原石と石ころの違いについて聞かれた事がある。
左胸に大きな拳を当て、 「ここに魂を持っている奴だけが原石になれる」 と教えられた。
あの時はからかわれていると思って聞き流したが、 確かジャンは
「オマエはまだ、その辺に転がっている石ころと変わらない」 と話していた。
「まだ」 という事は、 ジャンは原石だと思ってくれていたのか。
こんな弱い自分にも、まだ可能性が残されているのだろうか。
ジャンのようなプレイヤーになれる可能性が。
「他に……ジャンは他に、 何て言っていた？
オレのこと、 何か話してなかった？」
ジャンの声が聞きたかった。
自分の事をどう思っていたのか。
彼から見ても、 やはり リーダーに相応しくない器だと思われていたのか。
「目の前に見える物だけが、 真実じゃない……」
酔っ払っているのか、 不安定なリズムでオーナーが呟いた。
「墓参りも……奴の魂と話すなら、 ここの方がいい……
もし坊主が奴の言うように本物の原石なら、 自分の信じるものが真実だ。
人伝えに聞くよりも……今まで感じた事が奴の本心だ……」
「……自分の信じるものが真実……？」
「ああ、 そうだ。 今は見えなくても……磨けばきっと光り出す。
本物なら、 必ず……」
「本物なら……」
オーナーの話を聞いて、 何かじんわりとした熱が灯った気がした。
種火のような暖かなもの。
あの懐かしい感覚が甦ってきた。
ジャンの死後、 ずっと眠っていた左胸が熱くなる感覚が。
偶然教えられたジャンの想いが、 トオルに勇気を与えてくれた。
そしてオーナーの言葉が、 目を開かせてくれた。
あんなに不可解だった問いの答えが、 簡単に解けていく。
自分はリーダーという立場に囚 （とら） われ過ぎて、 肝心な事を見失っていた。
途方もない道のりに怯え、 勝手に夢を諦めていた。
今すべき事は、 大切な仲間を守ること。
それは立場に関係なく、 ナンバー２の時から決めていた事だ。
そして、 もっと前から決めた事がある。
自分の居場所は、 自分で決められるぐらい強くなる ―― そう誓って日本を出たはずだ。
『あるべき場所』 へ帰る為に、 ここを砦にして突き進んでいたはずだ。
例えリーダーになったとしても、 変えてはいけない目標だったのだ。
いくら遠い道のりでも、 先が見えなくても、 もう一度やり直すしかない。
一から資金を貯め直して、 ライバル ・ ハルキの待つ光陵学園へ戻る。
レギュラージャージを残したままの、 あのテニス部へ。
きっとジャンも夢を諦めてリーダーになったのではない。
現に彼はこの丸太の上で、 トオルに夢を語っていた。
リーダーという大役を務めながら、 それでも夢を追い続けた。
子供のように目を輝かせながら、 楽しげに話していた。
そんなリーダーだからこそ、 彼について行こうと決めたのだ。
トオルが掴もうとしていたもの。 手放そうとしても、 捨てきれずにいたもの。
光陵に戻って、 ハルキを倒すという夢。
ジャンを超える強い男になるという夢。
それらを叶える為には、 他人を羨むのではなく、 自分自身を見つめ磨き上げるしかない。
誰かの言葉に翻弄されるのではなく、 自分の決めた道を信じて真っすぐ進むのみ。
ようやく全ての迷いが吹っ切れた。
「オーナー、 ありがとう。 オレ、 やってみる。
自分の夢も仲間も、 両方守れるリーダーになる。
ジャンみたいに出来るかどうか分からないけど、 これがオレの真実だから」
「は……？ 坊主、 誰だ……名前は？」
ついさっきまで機嫌よく語っていたオーナーは、 どうやら電池が切れたらしい。
あと数秒後には、 本物の夢の中へ突入しそうだ。
「まったく、 しょうがねエなぁ。
送って行ってやるから、 今度こそオレの名前覚えてくれよ？」
トオルは老体を担ぎ上げると、 しっかりとした足取りで丸太を降りた。
身の丈に合わないジャケットを頂上に残して。
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