第 ３６ 話　新米リーダーの挑戦

翌朝トオルはジャージ姿でコートに立ち、 後から来た京極を
迎え入れた。
リーダーの証となるジャケットは、 丸太の上に掛けたままである。
己の身の丈をわきまえた上で、 改めて夢と仲間の両方を守れる
リーダーになろうと心に決めた。
その手始めとして、 昨日の情けない試合のリベンジをすべく
再戦を申し出たのだ。
「わざわざ俺を呼びつけたからには、 勝つ自信があるんだろうな？」
京極の視線が トオルの着ているジャージで一旦留まり、
別の場所でジャケットを確認した直後に鋭くなった。
「いえ、 自信はありません」
こうして邪念を取り払った状態で京極と向き合うと、 確かな大きさが見えてくる。
一段と引き締まった肉体。 瞬時に相手の考えを見抜く洞察力の高さと、
幾度となく激闘を制してきたプレイヤーが発する独特の気迫も。
ジャンにジャケットを脱がせた男の実像は、 昨日より何倍も大きく、
そして逆立ちしても適わない存在に思えた。
「勝つ自信がないなら帰るぞ。
やる気のない奴の相手をするほど、 俺はお人好しじゃない」
早々に引き上げようとする京極に、 トオルはコートチェンジを願い出た。
「丸太側のコートへ入ってもらえませんか？」
「何だと？ リーダーが挑戦者側のコートで勝負を受ける気か？」

ジャックストリート ・ コートでは、 メンバーが丸太側、挑戦者は出入り口側でプレーすると決められている。
日差しの向きを考えれば、 午前の数時間だけ挑戦者側は不利になるが、 先にサーブ権をもらえる利点がある。
これは客人に敬意を払って優遇してやるというヤンキー流の礼儀であり、
それぐらいのハンディをあげても負けないというメンバーの誇りの現れでもあった。
従って、 このコートチェンジは双方の立場を逆転させるもので、 面子を重んじるストリートコートのリーダーにとっては
屈辱的なポジションにあたる。
「一体どういうつもりだ、 トオル？」
「昨日の試合で、 よく分かりました。
今のオレは京極さんより弱い。 だから、 今日は挑戦者として勝負させてください」
「オマエにはリーダーのプライドがないのか？」
「これがオレの真実だから。 貴方より弱いのも、 ジャンのように強くないのも」
わずかな沈黙の後、 京極から溜め息が漏れた。
但しそれは対戦相手の不甲斐なさを嘆いたからではなく、 したたかな戦略を見抜き呆れたからである。
先にサーブ権を得る事で、 試合の主導権も握り易くなる。
面子よりも、 勝つ事を優先させた結果の申し出だった。
「トオル？ 口では自信がないと言いながら、 本当は俺に勝つ気でいるだろう？」
百戦錬磨のリーダーからの鋭い指摘を受け、 これまで大人しくしていた新米リーダーが本性を見せた。
「ええ。 やるからには……」
「面白い。 いいだろう」

久しぶりの緊張だった。
試合前の張り詰めた空気。 誰の助けもない一対一の勝負。
この緊張感を求めてストリートコートを訪れたのは、 一年以上も前の事である。
挑戦者側のコートから、 五十人のメンバーを相手に戦いを挑んだのだ。
あの時と同じ感覚が甦る。
未知数の力を持つ巨大な敵に対し、 全身の神経が研ぎ澄まされていく感覚。
一瞬たりとも気を緩めてはいけない。
油断、 隙、 動揺といった弱みを見せる行為が、 即敗北に繋がる相手である。
「ジャン、 見ていてくれよな。 今のオレの全力をぶつけるから」
丸太に掛けたジャケットに向って呟くと、 トオルはサーブの体勢に入った。
トスを前方に上げたと同時に、 自分でも違うと分かった。
昨日は冴えなかったサーブが、 今日はインパクト時の感触だけで、 成功の度合いを把握できる。
最高のタイミングで放った時にしか生まれないラケットの快音と共に、 狙い通りのコースを辿って
コート端を飛び出すボールの影が見えた。
京極のラケットはと言えば、 振り切った後の状態で静止したままである。
レシーバーがフォロースルー後に動きを止める理由は、 一つしかない。
次の返球に備える必要がなくなった時。 つまりサービスエースを決められた時である。
トオルは初めて京極からエースを奪い取ったのだ。
「オマエ、 このサーブ……？」
「『ブレイザー ・ サーブ』 と名づけてくれました。
ジャンから教わったサーブです」
「なるほど。 道理でそっくりだと思った。
身長差はトスの角度を調整して、 カバーしたのか？」
「はい」
全ての迷いが吹っ切れたおかげで、 目の前のボールに集中出来たからだろう。
昨日とは打って変わってサーブのキレが良かった。
試合の流れを最初に左右するのは、 サービスとリターンである。
そう教えてくれたジャンの言葉通り、 第１ゲームはサーブ権をもらったトオルが先取した。

「ジャンの形見のサーブで勝負しようというわけか？
だったら俺も遠慮なくやらせてもらうぜ？」
その昔、 京極のサーブには散々苦労させられた覚えがある。
頂点に立つ男の実力が見たい一心で挑んだまでは良かったが、
長身から繰り出される矢のようなスピードに追いつけず、 当てる事さえ叶わなかった。
あの頃の悔し泣きばかりしていた少年は、 アメリカに来て最強の男と出会う事で目ざましい成長を遂げ、
その成果が今、リターンにも見事に反映された。
京極が渾身の力を込めたサーブを、 トオルは易々と返せたのだ。
恐らくボールのスピードに慣れていたからだろう。
『ブレイザー ・ サーブ』 の練習は、 相手が打つサーブを目で捉える訓練にもなっていた。
同じスピードまでなら、 容易に追いつける。
「ジャンがオマエに叩き込んだもの、 全部見せてもらおうか？」
明魁のリーダーを務めた男の目が、 本気に変わった。

京極の強みはサーブだけではない。
『ボレーの達人』 の異名を持つ彼の場合、 前へ出られた時が本当の勝負である。
互いにサービスゲームをキープする形で 「２−２」 と引き分けた後の第５ゲーム。
京極が、 的確にトオルの 『ブレイザー ・ サーブ』 を捉え始めた。
これまで球の威力に押され気味だったリターンが、 確かなコントロールを身につけ返されて来る。
ボールの重さも申し分ない。 完全に攻略されたと解釈していいだろう。
早くも トオルは窮地に立たされた。
『ブレイザー ・ サーブ』 を攻略したと同時に、 じりじりと前へ詰め寄る京極。
試合における彼の位置取りは独特だった。
通常ボレーを得意とするプレイヤーが攻撃する場合、 ネット付近、少なくともサービスエリア内に留まり仕掛けてくる。
しかしローボーレ、 ハイボレーとあらゆる高さのボレーを自在に操る京極は、
他の選手よりも守備範囲が広い為に、 サービスラインの後ろに陣を取る。
そこは相手のロブをけん制するのにギリギリのラインでありながら、 それ以外のボールはボレーで処理出来るという、
彼ならではの絶好のポジションだった。
左右にコースを打ち分けながら、 緩急まで付けてくる厄介な攻撃が続けられた。

『ボレーの達人』 相手にボレーで対抗するのは分が悪い。
だからと言って、 ストロークで彼の攻撃を防ぎ切れるものでもない。
こちらがストロークを使ってバウンド後にボールを返すという事は、 敵に体勢を整える準備の時間を与える事になる。
反対に、 向こうからはノー ・ バウンドで返される分だけ、 速いテンポで対応しなければならない。
しかも相手の守備範囲がコート半分に対し、 自分は全面をターゲットにされるのだ。
どちらの対抗策を選んだとしても、 京極が前にいる限り分の悪さに変わりはない。
それでも トオルはコート後方で粘り、 来るべきチャンスをじっと待った。
形勢を逆転するには、 向こうが罠を仕掛ける一瞬しかない。
今までの経験からして、 彼はもっと強力に揺さぶりをかけてくるはず。 左右だけでなく、 前後にも――
トオルの足元深くにボレーが落とされた。
「間違いない。 今だ……！」
相手を後ろに下げた状態で京極が繰り出すのは、 ネット際に落ちる ドロップボレーである。
「ここでオレにテニスを教えてくれた人が、 もう一人……」
返球と同時に前へダッシュしたトオルは、 落ち始めたボールの下へラケットを滑り込ませると、
慎重にグリップを引いた。
扱うラケットの重さが変わった事により、 繊細なタッチを要するショットには、
いつも以上に細やかな注意が要求される。
手首の角度は崩さずに。 しかし、 不要な力は極力抜いて。
重量のあるラケットから離れたボールが、 軽やかにネットの上を滑り、
わざとタイミングを外すような素振りを見せてから反対側のコートへポトリと落ちた。
「トオル、 この小賢しいボレーもジャンから教わったのか？」
「ゲイルの……前にいたナンバー２が残してくれたドロップボレーです」
わずかな時間ネット上をつたってから反対側に落ちるボレー。
それはジャンの親友であり、 かつてのナンバー２であるゲイルが得意としたドロップボレーだった。

ゲーム中盤には 『ブレイザー ・ サーブ』 が攻略される事は、 最初から予想がついていた。
勢いに乗った京極が、 サービスゲームをブレイクしようとする事も。
そこまでの展開を読んだ上で、 彼が勝利を呼び込むのに使うであろうボレーを狙って、
ゲイルのドロップボレーで返したのだ。
相手の勢いを封じ、 自分のサービスゲームをキープしたトオルは、 このまま一気に点差を引き離す作戦に出た。
ゲイルが残してくれたもう一つの形見。 ラジングリターンを使って。
ところが、 オズボーンでも攻略できなかったライジングリターンを、 京極はいとも簡単に返してきた。
プロテストを受けるレベルの選手に有効でも、 百戦錬磨のリーダーには通用しないらしい。
頭の中で組んできたゲームの流れが変わる予感がした。
再び足元深くに落とされるボール。
二度目のドロップボレーを予想して、 トオルが前に出た時だった。
「こんなところで、 オマエ相手に使う事になるとはな！」
明らかに不機嫌な顔をしながらも、 ボールを追う京極は、 予想外の展開を楽しんでいるように見えた。
それはまるで懐に飛び込んで来た獲物を捕らえる獣と同様、 初めて出会った時の 『山の主』 の印象を
思い出させるものだった。
「まずは、 どんなボールが来ても、 確実にラケット面の角度を作れるようにして……」
トオルの目の前で、 モニカに教えられた通りの手順でボールが裁かれていった。
『ブレイザー ・ サーブ』 が完成した直後に教えてもらったボレーの手順である。
あの時と同じラケットの立て方、 面の角度も、 そこから飛び出したシャープな球の動きも。
「まさか、 アングルボレー……？」
強力なサイドスピンと共に通り過ぎていったボールは、 まさしくジャンのアングルボレーだった。
「来年の大会まで隠しておくつもりだったんだが、 まったくムカつく野郎だ」
乱暴な言葉とは裏腹に、 鮮やかに決まったボレーを見て、 京極が満足げに目を細めた。

「京極さん、 いつの間にジャンのアングルボレーを？」
「だから言っただろう？ 成長したのはオマエだけじゃない。
ここでテニスを学ばせてもらったのもな」
『ブレイザー ・ サーブ』 に続いて、 トオルがジャンから出された課題はアングルボレーだった。
以来ずっと練習を重ねていたが、 チャンフィーの一件もあって、 未だ習得出来ずにいた。
それを京極はすでに物にしていたのだ。
たった一度、 試合中に見せられただけのボレーを。
よくよく考えてみれば、 当たり前の事かもしれない。
トオルが必死になってサーブ練習する間に、 その必要ない京極が、 次のステップに進んだだけの話である。
成長したのは自分だけではない。 必死になって練習を重ねてきたのも。
目の前で完成したアングルボレーを見せられて、 改めてこの事実を思い知らされた。
トオルが一歩先を読んで仕掛けたつもりでも、 京極は先の先まで対抗する手立てを持っている。
頂点に立つ男との差は、 簡単に埋められるものではないという事だ。
そして恐らくは日本にいるライバル ・ ハルキとの差も。

京極と互角に勝負出来たのは、 ここまでだった。
アングルボレーを警戒するあまり狙いが甘くなったトオルは、 前方からボレーの連打を浴び、
立て直すチャンスを見つける間もなく敗北した。
ゲームカウント 「６−３」。
日本から見続けた 『山の主』 を倒すという夢は、 またしても形にならずに終わった。
「チックショウ！」
何度同じ相手に負ければ気が済むのか。
光陵にいる時から数えて、 軽く五十試合は対戦しているはずだ。
いくら身の丈を知ったとは言え、 少しは 『最強の男』 の下で修行した成果を見せられると思っていたのに、
よりによって彼の決め球であるアングルボレーで流れを変えられるとは。
唇を噛んで悔しがるトオルの前で、 「待ってました」 とばかりに京極が顔を覗き込んできた。
「それだ、 それ！ やっぱりオマエの悔し泣きは絶品だ」
「泣いてません！」
「遠慮するな。 目が赤いぞ？」
「泣いてませんって！」
「ホント、 アメリカまで来た甲斐あるよなぁ。
トオルほど悔しそうな顔する奴、 日本で見つからなくてさ。
いっそリーダー辞めて、 観光スポットになったらどうだ？
『絶品の悔し泣きが見られる』 名所。 十ドルぐらいは取れるだろ？
俺なんか、 これが見たくて親父の出張に付き合っているようなもんだから」
「京極さんッ！」
相手を喜ばせるだけだと分かっていても、 こうもあからさまに楽しまれては、 恨みのこもった目で睨みつけてしまう。
去年の春に出会ってから、 もうすぐ二年が経とうとしている。
一体いつになったら、 この展開から抜け出せるのだろう。
改めて自分の未熟さを悔やんでいると、 不意に京極から笑みが消え、 トオルがよく知る部長の顔つきになった。
「相手に決め球を使わせないようにするのも、 大事な戦略の一つだ。
唐沢のドリルスピンショット、 完成したんだろ？」
「どうしてそれを？」
「あれだけトップスピンを誘ってくれば、 察しはつく。
だがいくら威力のあるショットでも、 使うチャンスがなければ意味がない。
もう少し試合の組み立て方を研究するんだな」

京極からテニスの指導をされるのは、 初めての事だった。
どんな時でも彼はライバル校としての一線を引いてきた。
試合はしても、 指導はしない。
例えノン ・ レギュラーの部員に対しても、 敵に塩を送るような真似はしない。
アメリカに来てからもそのスタンスを崩すことはなく、 トオル自身も望まなかった。
それが、 どうした事だろう。
「京極さん、 なんか今日はやけに親切ですよね？」
「タ〜コ！ 俺が理由もなく親切にするわけないだろう？
トオル？ オマエ、 日本へ帰らないか？」
「へっ？」
「今回ここへ来た本当の理由は、 オマエをスポーツ特待生として推薦するためだ。
明魁は実績を残した部に特待生の枠を設ける規則になっていて、 実は俺も元 ・ 部長として
一人分の推薦枠を持たされている。 それをオマエに使おう思う。
今の実力なら何の問題もない。 どうだ、 俺と一緒に日本へ帰らないか？」
「それって、 つまり……？」
「明魁のテニス部に入るという事だ」
あまりに唐突な申し出に、 トオルはどう答えていいのか分からなかった。
明魁学園にスポーツ特待生の制度がある事は知っている。
全国から優れた選手を募集して選抜テストを受けさせ、 合格すれば明魁への入学はもちろん、
無条件で本人が希望するクラブへの入部を許可するシステムだ。
しかも授業料が免除になる上に、 寮も完備という特典付きである。
日本へ帰るための資金は、 ほとんど必要ない。
だがトオルには、 即答し兼ねる問題がいくつかある。

「でも、 オレにはやる事が……ここで仲間を守るって決めたから」
「明魁に入れ」 と言われて、 最初に頭に浮かんだのはビーとレイ二人の事だった。
彼等を残して、 自分だけ抜け出すわけにはいかない。
ところがいつからいたのか、 フェンス越しから本人達が異を唱えた。
「俺様達のことは気にするな。
ジャンから、 オマエを 『あるべき場所』 へ帰るまで見届けろって言われている。
せっかくのチャンスを無駄にするな」
「ビー……」
話に夢中で気付かなかったが、 二人は京極とのやり取りを聞いていたらしい。
ビーの意見に続いて、 レイも調子を合わせた。
「そうそう。 最後の命令の一つぐらいは、 ちゃんと守らないとマズいしね」
「レイ……」
自分よりも、 仲間の事を考える。
トオルが思うのと同じように、 二人もトオルの事を大切に思ってくれている。
仲間だからこそ。

メンバーの同意を得てもなお戸惑う様子を見て、 京極から一つの提案が出された。
「あさってまでは滞在するから、 それまでに決めればいい。
ただ、 一つの考え方として聞いてくれ。
日高ハルキを倒す事がオマエの目標なら、 明魁でも出来るはずだ」
確かにその通りである。
むしろ明魁に入った方が、 公式戦でハルキと戦うチャンスが多くなる。
「オマエが光陵学園に戻りたがっているのは知っている。 成田や唐沢を慕っていることも。
だが明魁にも俺や越智がいる。
相応の力をつけるには、 決して引けをとらない環境だと思う。
これは日本へ帰る手段として考えてみろ」
「わかりました。 あさってまで考えさせてください」
京極の誘いは願ってもないチャンスである。
トオルが戻りたいのは光陵学園だが、 現状から言えば実現できる可能性は極めて低い。
ライバル ・ ハルキを倒すという目標だけに絞れば、 これほどのチャンスはもう来ないだろう。
それでも――

即答で 「はい」 とは言えなかった。
八割がたYESの返事をしかけたのに、 どうしても最後に引っかかるものがある。
光陵学園へ帰りたい理由。
それが唐沢との約束なのか、 残してきたレギュラージャージのせいなのか。
或いは、 もっと他の理由なのか。
今まで父の気まぐれとも言うべき行動に振り回されてきたトオルは、
自分の人生を左右するほどの大きな選択を迫られた経験がない。
イースト ・ パターソンズのテニス部にしろ、 チャンフィーにしろ、 染まりたくない集団に反抗して
行く先々で壁に頭をぶつけているうちに、 自然と流れ着いたのがここジャックストリート ・ コートである。
しかし今は二つの選択肢がある。
リーダーとしてアメリカに残り、 一から資金を貯め直して光陵へ戻るのか。
もしくは特待生として明魁へ入り、 ライバル ・ ハルキとの決着をつけるか。
少なくとも夢に向かうという点では、ど ちらを選んだとしても前向きに進む事になる。
無理やり転校させられた昔とは違う。
ストリートコートのリーダーか、 明魁学園のテニス部員か。
この大きな決断を下すために、 トオルは敢えて丸太の上ではなく、 自宅で考える事にした。
これはリーダーとしての選択ではない。
一人のプレイヤーとして考えなければならない。
夜中の見張り番をビー達に託すと、 金網の扉を開け外へ出た。
冷静に自分の将来を見つめ直すために。
そしてこの時の判断が、 トオルを確かな選択肢へと導くのだった。
新しい風が待つ運命の道へ。

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