第 ３７ 話　勝利の女神

京極との試合後、自宅へ戻ったトオルは、 久しぶりに穏やかな気持ちで
食卓についた。
と言っても、 真嶋家の夕食は決して和やかなものではない。
細長いテーブルに十三人の学生達が横並びに座り、
好き勝手に話を進めながらもメインディッシュを争奪する様は、
弱肉強食を素直に表した図式であり、 民主主義　――　特に
平等の部分においては、 腹を満たしてから語るものだという事を
リアルに体験させてくれる学習の場でもあった。
こんな臨場感溢れる食卓にいながら、 穏やかな気持ちでいられるなど、
今まで考えられなかった事である。
悪夢のような事件からずっと、 家の誰かと会話らしい会話をする
余裕がなかった。
時間的にも、 精神的にも。
そのせいか、 相変わらずの慌しい風景が妙に懐かしく、 また愛おしく感じた。
特別幸せとも不幸とも思わない日常と、 そこで当たり前のように時を過ごす彼等と。
これこそが本当の意味での幸せかもしれないと。

トオルが黙って皆の話に耳を傾けていると、 隣に座ったエリックがメインとなるローストポークを取り分けてくれた。
「ママのローストポークはファンが多いから、 早くキープしておかないと食べられてしまうよ？」
口数の少ない友を案じたのだろう。
然るべき取り分を皿に載せた後も、 彼は何度もその減り具合をチェックしてきた。
「だいじょうぶだ、 エリック。 ちょっと考え事をしていただけから……」
余計な心配をかけないように、 トオルは別の理由を伝えた。
「考え事って、 また何か事件でも？」
「いや、 そうじゃなくて、 将来について……かな？」
なるべく家ではストリートコート、 特にジャンに結びつくような話はしたくなかった。
まだ心の中で整理がつかないのもあるが、 身近な人間を失くした経験のない彼等には、
この話題は重過ぎると分かっているからだ。
それに将来について考えなければならない事も事実である。
今日はその為に帰って来たのだから。

トオルが発した 「将来」 の一言に反応して、 姉貴分のディナがすかさず割り込んできた。
「将来って、 もしかして結婚したい人が現れたとか？
それとも、 しなくちゃいけない事態になっちゃったとか？」
全ての会話を男女の恋愛に結び付けるディナ。
彼女の特異な思考回路には慣れているはずだが、 この質問はさすがに動揺してしまった。
自分の意志とは無関係なところで、 二人の女性が頭に浮かんだ。
「結婚したい人」 の後に奈緒が、 そして 「しなくちゃいけない事態」 の後にはモニカの顔が。
「ち、 違うって！ そっちの将来じゃない」
頭の中の映像も、 ディナからの質問も全面否定したつもりだが、 どちらも引き下がる気配は全くない。
とりわけ質問した姉貴分の方は、 やる気満々である。
「じゃあ、 どっちの将来？」
「だから……」
ここは何としても、 厳しい追撃を振り切らなければならない。
間違っても、 自分の脳内を占領する二人の存在を知られてはならない。
ディナに話せば倍の大きさに膨れ上がって皆に伝わるだけでなく、 純粋に友の身を案じてくれているエリックにも
軽蔑されてしまう。
「だから、 二人の選択を……」
知られてはいけないと思えば思うほど、 口をついて出るのが人間の悲しい性 （さが） である。
「二人！？」
「あっ、 いや……二つの選択。 その……例えば自分が行こうとする道が二つに分かれていたら、
皆はどうやって選ぶのかなぁ……なんて……」
先程までの穏やかな気持ちは何処へやら、 嫌な汗が流れ出した。
冷や汗という類の汗である。
「ふうん、 『二つの』 選択ねぇ……」
疑惑の念を大いに含む視線を避けるようにして、 トオルは話題を無理やり違う方向へ引っ張った。
「どちらも前向きな選択だとして、 一つはすごく遠い道のりでゴール出来る保証もなくて、
もう一つは確実にゴールするけど、 たぶん自分の望むものは半分しか手に入らないとしたら？」
はぐらかすつもりで持ちかけた相談だが、 話をするうちに、真剣な内容へと転じていった。
そして、 その問いかけに親友のエリックが真っ先に答えてくれた。
「僕なら、 納得のいくまで考えるよ。
あらゆる状況を想定して、 自分にとってベストな方法を選択すると思う」
理論的なエリックに対して、 ディナの答えは直感的なものだった。
「インスピレーションに頼るしかないわよ。
だって将来何が起こるかなんて、 誰にも分からないことでしょ？
だからピピッって、 アンテナが反応した方を選べばいいと思うわ」
三人の会話に、 次々と学生達が加わってきた。
以前 「夏が来るから」 と言ってディナと別れたジョセッピは、 「季節が変われば、 自然に分かる」 と
お気楽な主張をし、 愛らしい瞳がチャームポイントのジーンは 「リスクの低いものを選ぶ」 と
クールな意見を述べて、 皆を驚かせた。
いずれにしても選び方からして人それぞれで、 選択肢を与えられた人間が自分で決めるしかない。
多様な意見が飛び交う中、 改めてそう思った。

食事を終えた後も、 トオルは一人リビングに残り、 まとまらない思考と格闘し続けていた。
時間は刻々と過ぎ、 日付が変わる頃になっても、 まだ何も決められなかった。
ハルキを倒すという目標を第一に掲げるならば、 現状から考えて明魁へ行くのがベストである。
それを躊躇うのは、 光陵学園にまだ引っかかる物があるからだ。
一番の目標と同じぐらい大事だと思える何かが。
ここまでは辿り着けたが、 先へ進めない。
もともと一箇所でじっとしている事が苦手なトオルには、 悩む行為そのものが苦痛だった。
ソファの端から端まで移動しても落ち着かず、 散々部屋の中を歩き回った挙句、
意味もなくリビングからキッチンへ行こうとした、 その時である。
廊下に据えられた電話のベルが鳴った。
この時間にかけて来るのはイタズラ電話の可能性が高いのだが、 他に受ける者もいない為に、
仕方なく受話器を取った。
「ハロー？」
しばらく待ったが、 わずかに雑音がするだけで、 一向に返事が戻ってこない。
「やっぱ、 イタ電かよ！」
ムッとしながら下ろしかけた受話器から、 か細い声が漏れ聞こえた。
「……トオル……？」
弱々しいが、 その声は確かに聞き覚えがある。
覚えがあるどころではない。
聞いた瞬間に次々と思い出がフラッシュバックして、 言葉が追いつかなかった。
懐かしい声。 いつも自分を励ましてくれた。
日本を発った日の、 空港で情けない別れをして以来の。
何度も思い出しては、 何度も忘れようとした人の声である。
忘れようにも忘れられず、 写真の中で宝物として存在し続けた人の。
今その人と、 自分が握り締めている受話器の向こうで繋がっている。
心臓がけたたましく暴れ始めた。
本当に彼女なのだろうか。 そうであって欲しい。 でも、 もし違っていたら。
胸が張り裂けるかと思うほどの動悸を抱える一方で、 聞き間違いではないかと疑いもした。
ぬか喜びは一番ショックが大きい。

続きを待ったが、 向こうからは何も言って来なかった。
少しの沈黙の後、 トオルは思い切って確認してみた。
「奈緒か？」 という自分の声と、 「西村です」 という相手の声が同時に重なった。
このタイミングのズレ方からして、 国際電話に違いない。
日本にいる奈緒がアメリカへ電話をかけてきたのだ。
続けざまに、 もう一度確認を入れてみた。
「奈緒なのか？」
もどかしさを充分感じる間が空いてから、 彼女から返事が戻ってきた。
「あの……覚えてますか？ 光陵学園の西村奈緒です」
「あ、当たり前だ。 忘れるわけないだろ？」
「よかった、 覚えていてくれたんだ。
ごめんね、 トオル」
「なんで、 いきなり謝ってんだ？」
「だって、 そっちはもう夜中でしょ？
ちゃんと時差とか計算したんだけど、 電話かけようか迷っていたら遅くなっちゃって……寝てたよね？」
「いや」
「本当？」
「ああ」
「でも声が眠そう」
「そ、 そうか？」
驚きと喜びが入れ替わり立ち代り胸の中で騒ぎ立て、 トオルはまともに返事が出来なかった。
話したい事はいくつもあったはずなのに。

こちらからの 「どうした？」 の問いかけと、 「あのね」 と切り出す声が、 またしても重なった。
息が合うと言っていいのか、 合わないと言うべきか。
二人が置かれた距離を腹立たしく思いながらも、 すぐに同じ質問を繰り返した。
「何かあったのか？」
再び似たような間が空いてから、 返事が届いた。
「あのね、 疾斗 （はやと） 君が最近トオルから連絡がないって心配していて。
私も変な夢とか見ちゃって、 それで……」
「変な夢？」
「トオルがすごく遠くに行っちゃう夢。
変だよね？ もう遠くにいるのに」
「まあ、 そうだけど……」
「ごめんね。 つまんない事で電話して」
「だから、 謝るなって」
これを以心伝心と言うのだろうか。
自分が不安に思っている事が、 そっくり伝わったような気がした。
彼女の言う 「遠くへ行く夢」 が、 明魁を選択した場合に起こる現実に思えた。
仮に京極の誘いを受けて日本へ帰れたとしても、 トオルの立場はライバル校の生徒になる。
光陵の敵としてコートに立ち、 ハルキだけでなく世話になった先輩達とも戦わなければならない。
当然、彼女とも離れて過ごす事になる。
試合の度に掛けてくれた声援も、 笑顔も、 敵となった自分に向けられる事はない。
ある意味アメリカにいるよりも隔てられてしまう。
ライバル校の生徒という柵 （しがらみ） によって。
「奈緒は、 謝らなくていい。 謝るなら、 オレの方だ」
「……何か……あった……？」
遠慮がちに掛けてくる声に、 改めて懐かしさを覚えた。
一年以上も会っていないのに、 ほんの少し言葉を交わしただけで、
彼女には心の内まで分かってしまうのだろうか。

ありのままの現状を伝える勇気がなくて、 約束のエアメールを出せずいた。
余計な心配をかけたくなかったから。
そう思い込んでいたが、 実際には彼女に情けない姿を知られたくなかっただけである。
受話器から流れる温かな声が、 そんなちっぽけな虚栄心を溶かしてくれた。
失われた時間が戻ってきた。
同じ教室で、 隣の席で、 何でも話せたあの頃のように。
「オレ、 色々あってさ」
「うん」
「最低な事ばかりしていて」
「うん」
「何て言うか……威張れることじゃないって言うか……」
素直な気持ちで切り出したはずなのに、 やはり 「テニス部辞めて、ヤンキーやっている」 とは言い辛かった。
ましてや、 コートを奪還しようと乱闘騒ぎを起こし、 ラケットで人をぶん殴った挙句、
めでたくストリートコートのリーダーに納まりましたとは口が避けても言えない。
警察が介入しなかっただけで、 トオルがしてきた事は間違いなく犯罪である。
どんな理由があったとしても。
「オレ、 本当に最低なんだ」
「テニス、 やめちゃったの？」
彼女が想像し得る 「最低」 と現実とのギャップを知らされ、 ますます罪の意識を強く感じた。
「いや、 やめてはいないけど……」
「よかった。 だったら、 だいじょぶだよ」
「なんでだよ！？」
思わず口から飛び出した、 やり切れない思い。
変わらない優しさが辛すぎて、 遠ざける事しか出来なかった。
「テニス続けていたって、 その為に毎日ケンカして、 人を傷つけていたとしたら？
オマエが知っているオレじゃないとしたら？
それでも、 『だいじょうぶ』 なんて言えるのか？」
今が一番 「最低」 だと思った。
昔と変わらず励まそうとしてくれている相手に対し、 見当違いの怒りをぶつける今の自分が。
もう彼女が知る能天気なテニスバカではない。
荒れた生活、 乱闘の日々、 人を傷つけ、 殴り倒し、 二人の女性を同時に思い浮かべてしまう自分を、
この上なく汚らしく思う。

しばらく雑音だけの時間が流れた。
国際電話の間ではない。
答えに詰まっているのか、 呆れているのか。
自ら気まずくさせておいて、 相手の顔が見えない伝達手段に苛ついた。
「だいじょうぶだよ」
考え直す時間は充分あったはずなのに、 彼女から返ってきた答えは同じものだった。
「トオルが選んだ事だったら、 だいじょうぶ。
正しくなくても、 良い事だったんでしょ？」
「えっ？」
「私、 知っているよ。 疾斗君の時だって、 そうだったから。
大会前なのに不良グループの人達と喧嘩しちゃって、 二人とも唐沢先輩に怒られたって。
疾斗君、 今でも嬉しそうに話しているよ。
『あの時トオルに出会わなかったら、 今の俺はいないだろう』 って」
「疾斗が？」
「そうだよ。 だからね、 私思うの。
正しい事と良い事って、 一緒じゃない時もあるのかなって。
皆から見て正しくなくても、 救われる人がいるなら間違いじゃないって」

ずっと心の奥底で引っかかっていた問題は、 これだった。
第一の目標に取って代わるほどの大切な物、 いや、 大切な人の存在。
レギュラージャージを残して去った場所は、 「必ず帰る」 と誓った場所は、 掛け替えのない人がいる。
友達のいないトオルに最初に声をかけてくれた人。
なかなかレギュラーになれない時も、 励まし続けてくれた人。
そして、 今も。
忘れようにも忘れられない大切な存在。
光陵学園には、 奈緒がいる。
トオルはポケットにしまったままのリストバンドを取り出した。
ボロボロになって汚れても捨てられなかった理由が、 ようやく分かった。
命がけでコートを奪還した夜、 なぜ彼女の夢を見たのかも。

「電話ありがとう。
もう少しで、 本当に遠いところに流されるとこだった」
彼女にありのままを伝えよう。
ストリートコートのリーダーである現状と、 モニカとの事も。
一夜で終わったとは言え、 全てを話しておくべきだと思った。
そして、 今度こそきちんと自分の気持ちを告白する。
ずっと伝えられなかった想いを。
「あのさ、 奈緒……」
言おうとした途端、 子供の叫び声に遮られた。
「ああ〜っ！ 姉ちゃん、 彼氏と話しているんだろ？」
「ち、 違う、 違う！ これは……」
「じゃあ、 なんでコソコソしてんだよ？
男の名前も聞こえたぞ。 ハヤトって奴と、 トオルって奴。
どっちが本命なんだ？」
「もう、 和紀のバカ！……あっ、 トオル？
ごめんね。 弟がうるさいから、 もう切るね……」
電話口で騒いでいたのは、 彼女の二歳下の弟である。
覚悟を決めてしようとした告白は、 無邪気に冷やかす弟によって、 強制的に先送りされてしまった。
残念ではあるが、 気分はそんなに悪くなかった。
短い時間だが、 彼女との会話の中ではっきりと自覚できたから。
光陵学園にこだわり続ける本当の理由を。

翌日、 トオルは京極が滞在するホテルへ出向き、 明魁への誘いを断った。
「やっぱりな。 オマエは夢の欠片だけで満足する奴じゃないと思った」
悩んだ末に下した結論を予測していたかのように、 京極は平然と構えていた。
「夢の欠片？」
「他人から与えられた中途半端な夢には興味がない。
そういう事だろう？」
「いえ、 物凄く興味はあったんです。 正直、 こんなチャンス二度とないと思うし。
でも、 まだ諦めたくないんです。
やれる事を全部やってから諦めないと、 後悔しそうだから。
せっかく誘っていただいたのに、 すみません」
「一つ、 聞いていいか？」
頭を下げたトオルに対し、 珍しく京極が躊躇 （ためら） う素振りを見せた。
よほど聞きづらい内容らしく、 切り出した後も言葉を選んでいるようだ。
「光陵を選んだ理由は、 リーダーの差か？
その……俺より成田の方を、 オマエは？」
トオルがハルキをライバル視するのと同様、 京極もまた、 成田をライバルとして意識しているらしい。
「いえ、 違います。 京極さんと成田部長を比べたわけじゃありません」
「なら、 副部長の差か？」
「それも違います。 上手く言えないんですけど、 光陵へ戻らないと勝てる気がしないんです。
あそこじゃないと、 オレは戦い続けることが出来ない。
それを思い出したんです」
「光陵には、 勝利の女神でもいるのか？」
「ええ、 まぁ……」
「そうか、 分かった」
一瞬、 京極の顔に安堵の色が浮かんだように見えたが、 すぐに元の横柄な態度に戻ると、
限りなく脅しに近い激励を残して立ち去った。
「次に会う時は敵として叩き潰してやるから、 覚悟して這い上がって来い」

京極と別れてから、 トオルはハウザーの店へ向かった。
一昨日出された宿題に答えるためである。
仲間と夢の両方を守れるリーダーになる。
その夢は、 他の何処でもない、 光陵学園へ戻ること。
右手には奈緒からもらったリストバンドが復活している。
丁寧に洗ったにもかかわらず、 所々に茶褐色のシミが残ってしまったが、 それも含めて
今の自分を受け入れようと思った。
「覚悟して這い上がって来い……か。 そうだよな。
どん底まで落ちたんだったら、 後は這い上がるだけだ」
つまずき、 傷つき、 いくらか汚れはしたけれど、 リストバンドを見つめる仕草は昔と変わらず、
夢に向かって走り続ける少年の姿がそこにあった。

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