第 ３９ 話 新メンバー乱入
第 ３９ 話 新メンバー乱入
「なんか俺様、 ダサいよな？」
「虚しいとも言うけどね」
思いのままコートを使える状況にありながら、 ビーもレイもひどく不機嫌だった。
トオルが リーダーになってから今日に至るまで、 挑戦者が一人も来ないのである。
かつては五十人のメンバーが切磋琢磨し合い、 活気に満ち溢れていたコートが、
今は見る影もない。
五十人目の最後の枠を勝ち取ろうと、 朝から長蛇の列が出来た事もある。
ジャックストリート ・ コートのメンバーだと言うだけで、 他のヤンキーから
羨望の眼差しで見られた事もある。
それなのに――
過去の栄華を知る彼等にとってリーダーを含めて三人しかいない現状は、
ストリートコート始まって以来の屈辱的な事態だった。
普段クールなレイからトオルのもとへ、 珍しく大きめの溜め息が送りつけられた。
「まったく、 これじゃあ何の為に命がけでコート奪還したんだか……
だいたいリーダーが 『伝説を引き継いだ悪魔』 なんて名乗るから、 皆怖がって近づかないんだぞ」
「『伝説を引き継いだ悪魔』って、 一体何のことだ？」
身に覚えのない話に、 トオルは首を傾げた。
「知らないのか？
ジャックストリート ・ コートの新リーダーは悪魔のような奴だって、 街中の噂になっているぜ」
「オレがそんな事するわけないだろ？
第一、 自分から悪魔なんて名乗るか、 普通？」
「じゃあ、 誰が噂を流したんだ？
もしかしてチャンフィーの嫌がらせとか？」
奴の性格ならあり得ない話ではないと思ったが、 後から会話に加わってきたビーの発言によって、
この噂の出所が身近なところにあると判明した。
「俺様が聞いたのは、 うちのリーダーがたった一人で二百人ぶっ飛ばしたって話だった。
ジャックストリート ・ コートが血の海になったらしいぜ」
「なんでそうなるんだよ？
オレが相手にしたのは百人だ。 それに一人で倒したわけじゃない。
ビーも一緒にいたんだから、 分かっているだろ？」
「もちろんだ」
「当然、 訂正してくれたんだよな？」
「ああ、 せっかくだから二百人じゃなくて、 五百人と言っておいた」
「ビー！」
悪しき噂の元凶はここにあった。
「なんで、 わざわざ評判を落とすような真似をするんだ！？」
「評判を落とす？ 『上げる』 の間違いじゃねえのか？」
ビーの感覚では最悪と最強はイコールで、 リーダーが悪ければ悪いほど人気が上がると思っているようだ。
彼の頭の中に 「道徳」 という観念は存在しない。
そう言えば、 前に新リーダーの称号を決めると張り切っていたような気がする。
「正しい表現で、 強い感じのするネーミング」 と言って。
「ビー？ まさか 『伝説を引き継いだ悪魔』 って、 オマエがばら撒いた噂なのか？」
ピンクの髪を得意げに揺らし、 ビーが大きく頷いた。
その態度に悪びれた様子は微塵 （みじん） もなく、 むしろトオルからの称賛を期待しているかに見える。
「あのさ、 ビー？ よく考えてみろよ。
五百人の敵をぶっ飛ばした悪魔のようなリーダーと、 本気でテニスの勝負をしたいと思う奴がいるか？」
「千人の方が良かったか？やっぱ、 五百人じゃ中途半端だよなぁ」
「だ・か・ら、 そういう次元の話じゃないッ！」
「リーダー、 気持ちは分かるけど、 とりあえず冷静になろうよ」
身内に平然と足を引っ張る奴がいたと知り激怒するトオルを、 レイが大人の意見で落ち着かせた。
「こうなったら、 噂が自然消滅するのを待つしかないでしょ？
それより今は、 一人でも多くのメンバーを集める事を考えないと」
確かにレイの言う通りだった。
三人でコートの番をしながら、 学校やバイトへ行くには限界がある。
夜中の見張りも合わせれば、 家に帰る暇もないのが現状だ。
噂の出所を責めるより、 メンバーの確保を優先すべきである。
「ちょっと出かけてくる」
二人に見張りを頼むと、 トオルはハウザーの店へ向かった。
ここはやはり、 初代リーダーに知恵を授かるのが得策だろう。
テニスショップへ行く道すがら、 つくづく自分はあだ名に恵まれない運命だと悟った。
光陵にいた頃も先輩から 「ウ吉」 というダサい命名を受けた経験がある。
今にして思えば 「ウ吉」 の方が、 血が通っているだけマシのような気もするが。
「『伝説を引き継いだ悪魔』 って、 どこからそんな発想が出て来るんだよ……」
メインストリートのショー ・ ウィンドウに映る自分の姿を何度も確認しながら、 トオルは尖った口先でひとりごちた。
ハウザーを訪ねて店の中へ入ると、 すでに先客がいた。
彼の古くからの知り合いだろうか。
カウンターを挟んで親しげに話すスラリと背の高い女性は、 ただの客にしてはスキンシップが多かった。
要するに、 ベタベタと体を触りながら話し込んでいるのである。
ハウザーの方も、 まんざらではなさそうだ。
彼には家族がいるはずだが、 奥さんにしては若過ぎる。
可能性があるとすれば、 愛人というヤツだ。
好奇心も手伝って、 トオルはしばらく黙って二人の様子を見る事にした。
色々な意味でドキドキした。
男女のスキンシップを間近で見る事にも、 人の良い店長の浮気現場を目の当たりにする事にも。
何より、 相手の女性はモデル並みの美しさである。
日頃から人の外見などまったく気にしないトオルだが、 彼女に関しては一目見て美人だと思った。
腰まで伸びた癖のない髪は、 彼女が笑う度にサラサラと揺れ、 抜けるように白い首筋に流れ込む様が、
光の中でシャンパンを注いだ時と同じ光景に映った。
シャンパン ・ ゴールドと言うのか。 アメリカへ来て金髪など見慣れているはずなのに、
彼女の細い髪はどれにも属さない上品な輝きだった。
それがエメラルドグリーンの瞳と相まって、 実際にビーナスがいればこんな感じではないだろうかと、
つい想像してしまうほど神秘的な雰囲気を醸 （かも） し出している。
いくら自制心のある男でも、 彼女に言い寄られれば一溜まりもないだろう。
オヤジの域に達した店長は特に。
シャンパン色の髪を持つ女性は、 後ろで待つトオルに気づくと、 すぐに会話を止めた。
「あら、 ずっと待たせていたのかしら？ 気がつかなくて、 ごめんなさい」
「いえ……そんな事ないです」
「店長に用かしら？」
「えと……あ、 はい……」
胸の高鳴りがますます激しくなった。
視線を合わせるだけで緊張してしまう。
深刻な問題を抱えて来店したはずなのに、 当初の目的は記憶から消え去り、
目の前の美人と会話をつなげる事だけで精一杯だった。
なんとも頼りないリーダーである。
すると突然、 彼女の白い手がトオルの肩先に伸びてきた。
「なっ、 なに！？」
健全な男なら両腕を広げて歓迎する場面で、 トオルは思わず飛びのいた。
洗練された美女からのアプローチは、 十四歳の少年には刺激が強すぎたのかもしれない。
なぜか耳の後ろに悪寒が走った。
きっと 「ゾクゾクするような美人」 とは、 こういう女性を指して言うのだろう。
「驚かせてしまってゴメンなさい。 でも、 カバンの底が切れてしまいそうだったから……」
大げさな拒否反応に嫌な顔一つせず、 彼女はトオルのカバンの方を心配してくれている。
慌てて背中を確認すると、 確かに底が擦り切れて今にも崩壊寸前だった。
奈緒にリメイクしてもらったのは一年半も前のことで、 以来毎日のように使っているのだから、
ボロボロになったとしても不思議ではない。
「参ったなぁ。 そろそろヤベエかとは思っていたんだけど……」
ジャガイモを入れる麻袋に紐を通しただけのカバンだが、 トオルにとっては多くの思い出が詰まった宝物である。
出来る事なら修理したいが、針が苦手な人間には、 何処をどうして良いのか見当もつかない。
そこへ例の美女から救いの手が差し伸べられた。
「私でよければ修理しましょうか？」
エメラルドグリーンの瞳に覗き込まれ、 またしてもトオルは本題を忘れそうになった。
「いや……見ず知らずの人に、 そこまでしてもらうわけには……」
「まあ、 私のこと覚えていないの？」
大げさな拒否反応を示した時よりも、 今の方が彼女は驚いた顔をしている。
その顔を見て、 トオルはもっと驚いた。
「へっ……？ えっ！？」
前に彼女と会っているらしいが、 いくら記憶を探っても思い当たる節がない。
一度でも会えば忘れるはずはないと思うのだが、 頭の中に美人の残像は何処にもなかった。
こちらを覗き込む柔らかな視線に陰りが差した。
寂しげな瞳がまた色っぽく、 いたいけな少年を極度の興奮状態に陥れた。
「ま、 前にオレ……貴女とお会いしましたか……？」
動揺して可笑しな敬語を使うトオルに対し、 彼女は意味ありげな笑みを浮かべた。
「ウフフ……秘密にして困らせてみたい気もするけど、 ヒントをあげるわね。
私の名前はクリス。 縫っている間に、 思い出してみて」
トオルは思考をフル回転させた。 どうやら彼女とは知り合いらしい。
カウンター越しに睨みを利かすハウザーの視線が痛かったが、 この際見なかった事にした。
まずは出会いそうな場所を思い起こしてみる。
アルバイト、 学校、 ストリートコート。
この三箇所をぐるぐると回るだけの平凡な生活の中に、 こんな美人が介入する隙はない。
「クリス」 という名前も初めて聞いた。
「駄目だ！ 全然分かんねエや」
頭を抱えるトオルに修理したてのカバンを渡すと、 彼女は耳元で囁いた。
「ずっと私のこと考えてくれていたのね？ 嬉しいわ、 小さなバトラーさん！」
それを聞いて、 ようやく思い出した。
クリスは、 トオルがバトラーの仕事をしているホテルの常連客だったのだ。
恐らくドリンクのオーダーを取ったか、 ラケットを渡すぐらいの事はしただろうが、
いちいち客の顔まで覚えていない。
接客のプロなら一目見ただけで覚えるのだろうが、 所詮はアルバイトである。
プレーに興味はあっても、 出入りする客に関心はなく、 顔よりラケットを見せられた方が
早く気付いたかもしれない。
「そうか、 ホテルの……」
やっと思い出したというのに彼女の姿はなく、 すでに店から出て行った後だった。
「リーダー、 それで？」
カウンターから改めてハウザーが用件を聞いてきたが、 気まずさを大いに感じたトオルは
相談事を切り出せず、 そそくさと退散した。
次にクリスを目撃したのは、 アルバイト先であるホテルのテニスコートの中だった。
ここでは一ヶ月に二回の割合で、 ＶＩＰ向けにテニスレッスンが開催されている。
ＶＩＰと言っても従業員の間ではいくつかランク分けされており、 政府の役人など、
いわゆる 「要人」 と呼ばれる本当の意味でのＶＩＰもいれば、 単なるホテル会員で
一般客よりは優遇するという程度のＶＩＰもいる。
年会費さえ払えば誰でもメンバーになれる会員は、 ホテル側からすれば
頻繁に足を運んでくれる潤滑油ぐらいにしか思われていない。
接客のプロ達は顔に出さないだけで、 それぐらいでは重要視されないのが舞台裏の現実である。
今回レッスンに集まったのは、 このホテル会員達で、 その中にはクリスもいた。
仕事中は知り合いであっても親しく話す事は許されないので、 軽い会釈で先日のカバンの礼を伝えると、
向こうもそれに気付いて手を振ってくれた。
仕事を終えたら、 きちんと彼女に礼を言いに行こう。 そう思っている矢先に事件は起きた。
最初にトオルがコート内の異変に気づいたのは、 コーチのウェインがリターン練習を始めた時だった。
彼は生徒相手にプロの試合でも通用するような速いサーブを打ち込んできたのだ。
「前に教えた事を、 よく思い出してくださいね。
リターンの基本はボールをしっかり見て返すこと。 大事なポイントですよ」
口調は穏やかだが、 指導法は無茶苦茶だった。
今回のレッスンは初心者対象と聞いている。
それなのに、 何故コーチは返せもしないサーブを打ち続けるのか、 理解できなかった。
そもそも 「ボールをしっかり見ろ」 などと抽象的な言葉で指導するコーチにロクな奴はいない。
初心者に限らず生徒は全員 「しっかり見て」 いるつもりで、 本来なら自然にボールを見て返せるような
練習法を、 指導者側が考えて提供すべきである。
口で言って技術が身につくぐらいなら、 誰も高い金を払ってレッスンに通いはしないのだから。
かれこれリターン練習だけで三十分が経過している。
明らかに、 これはイジメである。 ウェインは会員を苛めて楽しんでいるのだ。
しかもコートの中でサーブを返せず苦痛の時間を過ごしているのは、 あのクリスだった。
バトラーという立場上、 客の世話をしても、 レッスン内容まで口出すことは許されない。
だが、 ここまであからさまにイジメが続くと、 さすがに一言注意したくなる。
「コーチ？ そろそろ練習内容を変えられてはいかがですか？
お客様もお疲れのようですし……」
ブレッドから習いたての丁寧な言葉遣いで、 トオルはウェインに進言してみた。
こんな嫌な奴に敬語を使うなんて口が腐るかと思ったが、 アルバイトの身では仕方がない。
騒ぎを起こさず、 穏便に事を進めるには、 多少の我慢はしなくてはならない。
全ては日本へ帰る金の為である。
「バトラーの分際で、 コーチの俺に指図しようと言うのか？」
案の定、 ウェインが絡んできた。
いくら丁寧に言い繕ったところで、 苦言は苦言である。
「いえ、 コーチに意見するつもりはありません。
ただ、 お客様が快適に過ごされるよう務めるのが、 バトラーの仕事ですから」
「オマエ、 なにか勘違いしているだろう？
俺は特別にＶＩＰ様を鍛えてやっているんだ」
「返せないと分かっているサーブで？」
「小僧、 一回だけチャンスをやる。 二度と俺のレッスンに口出しするんじゃない。
この仕事を続けたかったらな！」
コートへ戻ると、 ウェインはさっきよりも力を込めて、 クリスにサーブを打ちつけた。
それも、 今度はわざと体の正面を狙ったコースだ。
トオルに言われた事が、 よほど癇に障ったらしい。
これ以上ウェインを刺激してはいけない。 彼女のためにも、 自分のためにも。
中途半端な正義感でコーチに進言した事を後悔した。
ストリートコートならともかく、 ここではウェインがボスであり、 トオルは彼をサポートする立場にある。
道理が通らなくても耐えるしかないのだ。
もう少しでレッスンも終わる。
黙って仕事に集中すれば、 すぐに過ぎていく時間だ。
なるべくコートの中を見ないようにするが、 ボールのバウンドする音で、
まだイジメが続けられていると分かってしまう。
勢いの増していくサーブの音と、 無理に受けようとしてラケットが弾き返される音と。
どんな重労働よりも辛い時間が流れていった。
やはり、 もう一度コーチに頼んでみようか。
時間稼ぎにはなるかもしれないが、 もし状況がもっと悪い方向へ進んでしまったら。
心の葛藤が続く中、 突然全ての不快な音がパタリと止んだ。
見ると、 ボールがクリスの膝にダイレクト当り、 彼女はその場にうずくまっている。
さすがに我慢の限界だった。
せっかくブレッドに紹介してもらった仕事を辞めたくはないが、 ここで見て見ぬ振りをすれば、
貯金よりも大切な何かを失う気がした。
「いくら何でもやり過ぎじゃないのか！？
こんなのレッスンじゃないだろう？」
「当たり前だ。 最初からテニスを教えようなんて思っちゃいない」
「アンタ、 それでもコーチか？」
「ああ、 そうだ。 だが、コイツは客でもなければ、 レッスン生でもない」
「どういう意味だ？」
「オマエは新人だから知らないだろうが、 奴は男だ」
「はぁ……？」
予期せぬ展開に、 怒りの熱が急速に冷めていくのを感じた。
今まで女性だと信じて疑わなかった人間が、 実は男だった。
自分の常識を根底から覆された時の驚きは、 どんな激しい感情も説き伏せてくれるらしい。
勝ち誇ったように、 ウェインが続けた。
「奴がここに来ているのは、 俺が目当てだ。
何度も 『付き合え』 としつこく言い寄ってきて、 実際迷惑している。
レッスン中も色目使いやがって、 気色悪いんだよ。
男が男に口説かれる気持ち悪さが、 オマエに分かるか？」
「ええ、 まあ……」
その点に関しては、 少なからず覚えがある。
「だったら持ち場へ戻れ。
二度と俺に近づかないよう、 このオカマ野郎に思い知らせてやる」
ウェインの話は分かった。
ハウザーの店で、 やけにドキドキした理由も。
トオル本人は自覚がなくても、 本能が察知したのだ。 クリスは滝澤と同じ類の人間だという事を。
要するに、 アレルギーと同じ理屈である。
己の身を守る為の防衛策とでも言おうか、 トオルはこの手の人間に出会うと耳の後ろに悪寒が走り、
心拍数が上がるらしい。
彼女を見てドキドキしたのは、 クリスが稀に見る美人だからではない。
「ゾクゾクするような美人」 ではなく、 本当にゾクゾク、 いやゾッとしたのである。
困った事になった。
アレルギー症状が発覚した今となっては、 コーチの気持ちも分からなくない。
しかし格好良く啖呵を切っておきながら、 事実を知らされたからと言って 「失礼しました」 と
引き下がって良いものか。
出来れば、こうなる前に知っておきたかったが、 今さら何を言っても 「後悔先に立たず」 である。
コート内のクリスを見やると、 皆の前で公表された恥ずかしさからか、 下を向いたままだった。
周りの客はと言えば、 そんな彼女に対し嫌悪感を露にしている。
たった一人の何も抵抗しない人間に対して。
自分達とは違うという理由だけで。
答えは決まった。
トオルは二人の間に立つと、 改めてウェインに訴えた。
「どんな理由であれ、 テニスコートは人を傷つけるための場所じゃない。
今すぐ無意味なレッスンは止めてくれ」
「ほう……いい度胸だ。
バトラーのくせにレッスンの邪魔をすれば、 どうなるか分かっているんだろうな？
たかがホテル会員の為に、 クビを賭けると？」
「ホテル会員だろうが何だろうが、 オレは一ドルの客も千ドルの客も差別する気はない。
それがテニスコートの中なら、 尚更だ」
この言葉を聞いて、 それまで俯いていたクリスが顔を上げた。
「ありがとう、 リーダー。
でも、 もうやめて。 このままではクビになるわよ」
「気にするなって。 カバンを修理してくれた礼だと思ってくれ」
「でも……」
「リーダーだと？」
二人の会話からトオルの正体を嗅ぎつけたウェインが、 意地悪く微笑んだ。
「分かったぞ、 小僧。
オマエ 『ジャックストリート・コート』 の新しいリーダーだろ？」
「ああ、 そうだ」
ブレッドに申し訳ないが、 こうなった以上、 否定は出来ない。
「オカマの次はクズか。 そいつは面白い。
噂のリーダーの実力を試してやる。 俺と勝負しようぜ」
「条件は？」
「１セットマッチ。
負けたら俺達全員に謝罪して、 そのオカマ野郎を連れてコートから出て行け」
「で、 条件は？」
「聞いていなかったのか？ 今、 言っただろう？」
「オレが勝った時の条件をまだ聞いていない」
「貴様……！」
このやり取りを聞いて、 コートの中だけでなく周りまで騒然となった。
ホテル主催のレッスンの最中に従業員同士が試合を始めるなど、 前代未聞の事件である。
それも大人のコーチを相手に、 十四歳のアルバイトが勝つ気でいるのだ。
「絶対にあり得ないと思うが、 俺が負けたら貴様の言う事を何でもきいてやる」
「だったら彼女の言う事を聞いてやってくれ」
「いいだろう」
「ラケット取ってくる」
相手の出した条件を承諾し準備に入ろうとするトオルを、 クリスが押し留めた。
「やめた方がいいわ。
いくらリーダーだって、 コーチに勝つなんて無理よ！」
「心配するな、 クリス。
お客様の世話をするのが、 バトラーの仕事だ」
「そんな冗談、 言っている場合じゃないでしょう。
彼と試合をした時点で、 クビになるのは確実よ。
今ならまだ間に合うから、 一緒に謝りに行きましょう」
「悪くないのに？」
「えっ？」
「自分が悪くないのに謝るな。
オレはアンタの事をよく知らないけど、 どっちが正しいかは分かっているつもりだ。
それに……」
不安げな面持ちのクリスをベンチに座らせると、 トオルはヤンチャ臭い笑みを浮かべながら、 こう告げた。
「バトラーの仕事より、 こっちの方が専門なんだ」
翌日ストリートコートに戻ったトオルは、 レイからこっぴどく絞られていた。
「で、 たった一人の客をかばう為に掟破りの試合をして、
せっかくブレッドが紹介してくれたバイトをクビになったってわけ？」
「まあ……」
「まったく、 ただでさえ良くない噂が流れているところへ、 どうして自分から煽るような真似するかな？
本当にリーダーの自覚ある？」
「わ、 悪りィ」
昨日の試合で、 トオルはものの十五分で勝利を収めた。
コーチと言えど生徒を苛める事しか頭にないウェインに対し、
日々の努力を欠かさず、 元 ・ プロのジャンを相手に鍛錬してきたトオルが負ける要素はなかった。
しかし、 おかげで騒ぎは一層大きなものとなり、 瞬く間に噂は広まった。
接客のプロであるはずのバトラーが、 実は 『伝説を引き継いだ悪魔』 と呼ばれるストリートコートのリーダーで、
彼はレッスン中に仕事をほったらかしてプレーした挙句、 注意したコーチを瞬時にラケットで叩きのめした。
高級ホテルで起きた前代未聞の珍事件は、 ビーの口を借りずとも尾ヒレ背ヒレを伴って、
その日のうちに街中を駆け回ったのだ。
極悪非道のリーダーの悪しき噂の一つとして。
「俺様は鼻が高かったぜ。
ジャンの伝説を引き継ぐんだから、 こんぐらい派手にやらないとな。
やっぱり千人倒したって、 言っときゃよかった！」
噂に舞い上がるビーの笑顔を見て、 改めて自分の軽率さを思い知らされた。
これではメンバー募集は夢のまた夢である。
当分、 三人だけのローテーションを覚悟しなければならない。
するとそこへ事件のきっかけとなったクリスが、 トオルを訪ねてやってきた。
「昨日はどうもありがとう」
「どうして、 ここへ？」
「お礼を言いに来たの」
「よくオレのいる場所が分かったな」
「だって街中の噂になっているもの。
道を聞いた人全員に 『行かない方がいい』 って止められたけど」
昨日とは打って変わって、 エメラルドグリーンの瞳が涼やかに見えた。
苦しいだけの恋愛に終止符を打ち、 新しい一歩を踏み出そうとしている。
そんな何処か吹っ切れたような軽やかさを感じた。
「昨日の件はカバンの礼だから、 気にするなって言っただろう？」
「そうはいかないわ。
あの後、 他のレッスン生の中にも 『一ドルの客も千ドルの客も差別する気はない』 って台詞に感動した人達がいて、
皆でホテルのマネージャーにクビを取り消すよう頼みに行ったのよ。
ウェインにも事実を話してもらってね」
「あのウェインが？ まさか？」
「ええ、 本当よ。
試合の条件があったでしょ？ 何でも言うこと聞くって。
だから彼の場合は、 渋々だけどね」
「じゃあ、 もしかして？」
「マネージャーさんが言っていたわ。
『優秀なバトラーをクビにすれば、 それこそホテルの名誉にかかわる』 って。
明日からシフトに入れてくれるそうよ」
言葉だけでなく、 クリスは本気でトオルに礼をしようと関係者に働きかけてくれたらしい。
「ありがとう、 クリス。 正直言って、困っていたんだ。
すっげエ助かる」
「どういたしまして。 これぐらいダーリンの為なら、 どうって事ないわ」
「ダ、 ダーリン？」
美人に微笑みかけられているにもかかわらず、 心の中に感謝の気持ちがあるにもかかわらず、
トオルは反射的に大きく後ずさりして距離を取った。
耳の後ろがゾクゾクして、 激しい動悸を感じる。
「あの……クリス？」
「なあに、 ダーリン？」
「念のため言っておくけど、 オ、 オレはノーマルだから」
「知っているわ。 全部ハウザーから聞いたもの。
『ナオ』 って彼女がいるのよね？
その前は 『モニカ』 という彼女がいたけど、 すぐに別れたんでしょう？」
「ち、 違うっ！ モニカの事は……って、 なんでハウザーがそこまで知っているんだよ？」
「あら、 ただの浮気相手だったの？」
「いや、 その……」
先程とはまったく異なる原因で、 動悸が始まった。
罪悪感からくる発作である。
追い討ちをかけるように、 後ろからレイの冷やかなコメントが届いた。
「ふうん、 モニカとねぇ……怪しいとは思っていたけど、 そういう事になっていたんだ」
無論、 ビーも便乗しないわけがない。
「新リーダーは伝説だけじゃなくて、 前リーダーの女癖もしっかり引き継いでいたとはなぁ。
『エロを引き継いだ悪魔』 か？」
「だ、 だから、それは……」
「おまけに両刀だったとはねぇ。 こういうの 『バイ』 って言うんだっけ？
俺様には分かんねエ世界だな」
「だから、 違うんだって！」
「だいじょうぶよ、 ダーリン。
私はどっちでも気にしなくてよ」
クリスの抜けるように白いけれど、 太くて逞しい腕がトオルを捉えた。
見かけは確かに女性だが、 その怪力は紛れもなく男性のものである。
こうなって初めて、 トオルはテニスショップでのハウザーの強い視線の意味を理解した。
彼は睨んでいたのではなく、 この惚れっぽいクリスに捕まることを想定して、 トオルの身を案じてくれていたのだ。
「クリス……オレ、 マジでこういうの駄目だから……頼むから助けて」
さすがに本人を目の前にしてアレルギーがあるとも言えず、 世間から 『悪魔』 と恐れられるリーダーは
情けない醜態を見せて頼むしかなかった。
「もちろんよ、 ダーリン。 私がちゃんとお助けするわ。
ここのメンバーの一員としてね」
彼女が尋ねた真の目的はこれである。
昨日の試合で鮮やかな勝利を収めたトオルに一目惚れしたクリスは、
『ジャックストリート ・ コート』 のメンバーになる為にやって来たのだ。
「ゲッ！ 記念すべき最初のメンバーがオカマかよ！？
いいのか、 レイ？」
これまで他人事だと思ってからかう側にいたビーが、 突如として降りかかった災難に慌て出した。
「この際、 贅沢言っていられないんじゃない？」
「でも、 オカマだぞ？ 『ジャックストリート ・ コート』 始まって以来の珍事だろ？」
「この程度の珍事じゃ、 もう誰も驚かないと思うよ。
それにモニカがいた頃を考えれば、 女でも男でも関係ないんじゃない？」
「バ〜カ！ どっちかなら問題はないが、 奴はどっちでもないんだぞ？
こんな奴をメンバーに入れてみろ。
せっかくいい感じで盛り上がってきた評判が、 ガタ落ちだ」
「それなら心配しなくていいよ。 どうしようもないとこまで落ちているから……」
レイの判断は、 いつ、 どんな時でも的確だ。
「おい、 そこのピンク髪！」
本当の災難は、 この一言から始まった。
「さっきから黙って聞いてりゃ、 オカマ、 オカマって、 うっせエんだよ！」
片手でトオルを捕らえていた腕が、 ビーに伸びた。
「てめエの発言は、 差別じゃねえのか？」
「ク、 クリス？」
あまりの豹変振りに、 トオルを始めメンバー一同、 我が目を疑った。
凄みの効いた声。 片手で大の男を宙吊りにする腕力。
比べてみて分かった事だが、 クリスはビーよりも数倍体格がいい。
長い髪に遮られて見えなかっただけで、 肩幅はジャンと同じ位あるのではないだろうか。
「うちのリーダーは、 こういう差別を嫌うんじゃねえのか？
コートの中では誰でも平等にプレー出来るんだよな？」
「は、 はい……」
生前のジャンを思わせる迫力に、 さすがのビーも抗う勇気はないらしい。
「だったら誰がメンバーになっても文句はないよな？
それに今は 『工事中』 だ。 二度とオカマって言うな、 分かったか！」
「は、 はい！」
返事はしたものの、 ビーが本当に理解したのは 「これ以上クリスを怒らせてはいけない」 の一点であり、
それは他の二人も同じだった。
特に 「工事中」 とは、 どういう状態なのか。
察するに、 男から女への更新途中だろうとは思うが、 これ以上聞いてはいけない領域にある事だけは確かである。
そして腕力も迫力もジャン並みに強い事が判明したクリスは、 本人の希望通りメンバーの地位を獲得し、
この日を境にコート内での実権は、 新リーダーではなく彼女が掌握したのだった。
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