第 ４０ 話　レイの過去 ・ ビーの過去

「じゃ、 あとは頼んだぞ」
出来るだけ自然に。
ここが重要なポイントである。
避けているとか、 距離を取っているなどと勘付かれないように、
トオルは何食わぬ顔でストリートコートからの脱出を試みた。
ところが毎回同じ流れで同じメンバーと出て行く行為は自然とは
呼ばないらしく、 三歩と歩かないうちにクリスに呼び止められた。
その口調には大いに疑惑の念が含まれている。
「ダーリン、 ちょっと待って！
どうして、 いつもビーとばかりランチに行くの？
もしかして私の事、 避けてない？」
「いや……」 と言ったきり、 どうやって嘘をつけばいいのか考え込んでしまった。
元々思った事しか口に出来ない体質の人間が、 嘘を繕うための言い訳を用意しているわけがない。
「だったら、 今日は私と食事しましょう？
いいわよね？」
「いや……」
我ながら芸のない返事だと思いながらも、 積極的なクリスを前にすると、 誘いを断るだけで精一杯になる。
そこへ二人の様子を見兼ねたビーが、 トオルに助け舟を出してくれた。
「今日は前のリーダーの墓参りに行く予定だ。
悪いが、 クリスは外してくれ」
「そうそう！ 今日は墓参りに行く予定だった。
じゃ、 あとは頼んだぞ」
あえて彼女が介入できない口実を楯にして、 ようやくトオルは当初の目的を達成した。

墓参りに行くと言って出てきた手前、 少なくとも教会のある方角へ進まなければならない。
遠回りになるのを承知の上で、 トオルはビーと共に森へ向かった。
途中、 教会へ行く道と大通りへ続く小道との分岐点に差しかかり、
コートから自分達の姿が見えない所まで避難できたと分かった途端、 二人とも全身の力が抜けて
その場に座り込んでしまった。
「はあ〜、 よかった……今日も無事、 抜け出せた」
「俺様、 窒息するかと思ったぜ。
オカマと四人でいるのは、 さすがに密度濃すぎだよな？」
クリスが強引にストリートコートのメンバーに加わってからというもの、 トオルとビーの二人は
常に行動を共にするよう協力体制を敷いている。
トオルの場合は、 アブノーマルな世界に引きずり込まれない為に。
そしてビーの場合は、 うっかり 「オカマ」 などと口走って、 ぶん殴られない為に。
理由は違うが、 彼女から身を守るという点では、二人の目的は一致している。
午前中は極力二人ペアを組んでラリーを続け、 あたかも練習の区切りがついたように見せかけて、
ランチを口実に脱走する。
夜、 怪しげなバーの仕事で生計を立てているクリスは、 夕方から翌朝までコートに顔を出すことはない。
よって、 この作戦でランチが長引いた事にして遅く帰れば、 後は普段通りの自由な時間が待っているのだ。

「それにしても、 レイはよく平気でいられるよな？
前から物事に動じない奴だとは思っていたけど……」
深い意味もなく投げかけたトオルの疑問に、 珍しく神妙な面持ちでビーが答えた。
「レイの昔の彼女が、 クリスと同じだったから」
「クリスと同じって事は、 男？ あれ、 女だっけ？
ごめん、 ビー。 実はオレ、 そういう話よく分からないんだ」
「俺様も詳しくはないが、 聞いた話によると人間は必ずしも心と身体の性別が一致して生まれてくるとは
限らないそうだ。
クリスも同じだと思うが、 母親の腹の中にいる時からすでに、 脳は女で体は男という
一種のハンディを背負って生まれる奴がいる。 本人の意思とは関係なく……」
「じゃあ、 工事中って言うのは？」
この時時とばかりに疑問を解決しようと、 トオルは矢継ぎ早に質問を重ねた。
「恐らく、 性転換手術を受けて少しずつ本来の姿に戻しているんだろう。
一回の手術だけで、 簡単に男から女の体へ変えられるものでもないらしいから」
「つまり、 今はどっちでもないという事だな。
何となく分かったけど……で、 レイの彼女もそうだったのか？」
「いや、 レイが前の彼女と知り合ったのは、 手術の後だった。
だから当然アイツは相手を女として見ていたし、 たぶん結婚も考えていたはずだ」
「もしかして、 ずっと知らずに付き合っていたのか？」
「ああ。 結婚前に隠し事ナシってことで、 お互いの過去を打ち明けた時に、 初めて事実を知らされたと言っていた。
レイは母親の男性遍歴や、 そのせいで施設に入れられて育った事も全部話して、 彼女はそれを受け入れた。
だけど……」
口ごもる様子から、 レイが彼女の過去を受け止められなかった事実が伝わってくる。
「アイツは何度も理解しようと努力したんだ。
過去は男でも、今は女性だと思い込もうとした。
だけど精神的に無理しているのが相手にも伝わって、 散々すれ違った挙句、 別れちまった」
「そうだったのか」

別れを決めた時の二人の気持ちを考えると、 トオルは心が痛んだ。
性転換の手術を受けるぐらいだから、 彼女の体も本人の意思に反するものだったのだろう。
本来の姿を取り戻す為に、 人とは違った長い道のりを必死になって乗り越えてきたに違いない。
世間からの好奇の目と戦いながら。
同様にレイも苦しんだはず。
頭で納得していても、 受け入れられない事実というのは、 確かに存在する。
ジャンの死をなかなか認められないように、 未熟な器にいくら現実を注ぎ込まれても、
結局は持て余して駄目にしてしまう。
レイに関して言えば、誰が悪いのでもなく、 ただ二人が出会った時期が早過ぎたのだ。
もうすこし受け止める器が大きければ、 お互い傷つかずに済んだかもしれない。
少なくとも 「別れる」 以外の選択肢を見つけられただろう。

「ビー？ オレ……コートに戻るよ」
クリスに対する配慮のなさを反省した。
理解できないからと言って、 拒絶していい道理はない。
自分も日本人だからと差別を受けたくせに、 そんな過去をすっかり忘れて、 彼女を異なる者として遠ざけた。
傷が癒えれば差別の罪深さを忘れてしまう、 己の未熟さを恥ずかしく思った。
「すぐには分かり合えないかもしれないけど、 頑張ってメシぐらいは一緒に……」
言いかけたトオルの言葉を、 ビーが遮った。
「やめておけ。 どう転んだって、 オマエや俺様には分からない世界だ」
「だけど……」
「人の痛みはそれぞれ違う。
それを全て理解する事なんて出来やしない」
いつもは誰よりも熱くなり易い親友が、 この話題に関しては、 やけにクールな反応を示した。

コートの襟を立てて、 ビーが葉の落ちた森の木々をゆっくりと見渡した。
冬本番にもなると、 いつものＴシャツと袴姿で過ごすにも限界があるらしく、
上から丈の長いベンチコートを羽織っている。
日本びいきの彼曰く、 「新撰組」 の陣羽織を意識しての服装だそうだが、 やはりチグハグな印象は拭えない。
だが慣れというのは恐ろしいもので、 出会った当初のような驚きはなく、
心のどこかでビーは奇抜な服装をする奴だと、 その滑稽さを容認していた。
現に、 彼が自分で縫い付けたという背中の 「城」 の文字。 これが本来 「誠」 だと気付くのに、数日を要した。

白い息を吐きながら、 ビーが続けた。
「例えばオマエが 『ジャップ』 と言われて、 バカにされたとする。
俺様はきっと仲間を侮辱されて腹を立てるだろうけど、 オマエが感じる本当の辛さや悔しさは分からない。
何故なら白人に生まれた俺様には、 人種差別を受けた経験がないからだ」
例え話と分かっていても、 トオルはビーが 「ジャップ」 と口にした時点で、 不快な気分を味わった。
以前、 日本人だという理由で差別したアップルガースの顔と、 苦々しい体験の数々が、 嫌でも思い出される。
「同じように、 親から虐待を受けて育った俺様やレイのことを、 トオルは全て理解できないはずだ。
痛みでしか繋がりを持てない親子の関係なんて、 普通は想像しようもないからな。
わざわざ口に出して言わないだけで、 俺様もレイも人を信じた事はない。
人生で最初に出会った人間を信じられないんだから、 他人なんか論外だ。
こんな風に思っているなんて、 オマエには考えられないだろ？」
人を信じない。
顔色一つ変えずに言い切るビーが、 ひどく遠い存在に思えた。
今まで仲間だと思っていた群れから、 一人だけ取り残されたような寂しさを感じる。
動揺するトオルとは対照的に、 ビーは落ち着いた様子で白い吐息が枝の間をすり抜けていくのを見つめていた。
この時期は木々を覆う豊かな緑は抜け落ち、 小鳥も、 動物達も外気から身を潜める為に視界を遮るものはなく、
森を支える舞台裏が露になる。
それはまるで人間の骨格を示すがごとく、 太い幹から細い枝まで、 棘が露出する枝から腐りかけた樹皮まで、
「真の姿」 が露呈する季節でもある。

「それは……『他人』 っていうのは、 オレも含めての事なのか？」
思わぬところで仲間の線引きをされたようで、 トオルは確かめずにはいられなかった。
「信じない」 の範囲が何処まで及ぶのか。
同じ傷を持った人間でない限り、 信じられないというのか。
「安心しろ。 オマエは仲間だ。 他人じゃない。
だけどジャンに出会わなかったら、 未だにトオルの事も信じられなかったと思う。
昔は人を信じるという意味が分からなかった。
信じられる確かなものと言えば、 親から受ける痛みしかなかったから」
淡々と語られる内容が痛々しくて、 トオルは話題を虐待から遠ざけてしまった。
「ジャンとは、 どんな風に出会ったんだ？」
「俺様がジャンから財布を盗もうとしたんだ」
ビーがうっすらと笑みを浮かべた。
冷淡な笑いではなかったが、 少し自嘲するかのような笑みだった。
「無謀すぎるだろ、 それ？」
「まあ、 そうだな。
今なら絶対にやろうとは思わないが、 あの時は単なる酔っ払いにしか見えなかった。
出会った場所も 『ラビッシュ ・ キャッスル』 だったし」
「ああ、 それで……」
コートでこそジャンは圧倒的な強さを誇るリーダーに見えるが、 『ラビッシュ ・ キャッスル』 のカウンターで
バドワイザーを片手に飲んだくれる彼は、 エロ親父以外の何者でもない。
初対面のビーが狙いをつけるのも無理からぬ事である。
「で、 どうなった？」
「簡単に捕まったよ。
逃げ切れると思ったんだが、 酔っ払ったジャンの方が俺様よりも数倍速かった」
「それから？」
トオルは思わず身を乗り出して、 話に聞き入った。
自分の知らないジャンの昔話。 それはどんな冒険談よりもワクワクして、 子供の頃に憧れた英雄伝説のように、
無条件で心惹かれる響きがあった。
「てっきりボコボコにされるか、 警察に突き出されると覚悟したんだが、 ジャンは名前を聞くよりもまず
『オマエは盗みの為だけに、 その足を使っているのか』 と聞いてきた。
最初は酔っ払っているのかと思ったが、 目つきは真剣そのもので……正直、 ヤバイおっさんに捕まったとビビッた。
でも、 その後レイと一緒にストリートコートへ連れて行かれて、 やっと質問の意図を理解したんだ。
俺様みたいなクズでも少しは価値があるかもしれない。
そんな風に思える場所だった。 あのコートは」
「じゃあ、 ビーも五十位から順に勝ち抜いてメンバーになったのか？」
「いや、 当時は二十人くらいしかいなかったから、 誰でもメンバーになれたんだ」
「なんだ、 そうなのか？」
「オマエみたいに無茶苦茶な入り方した奴は、 たぶん最初で最後だろ」
ビーが肩をすくめて見せたのは、 当時のトオルの無茶な行動を批判したからではなく、
むしろ尊敬の念が込められているように思えた。
負けず嫌いの彼が敗北を認めた時、 「参った」 と言う代わりに、 決まってこのポーズを取るからである。

こうして二人で思い出のやり取りをしていると、 過去の時間に戻ったような錯覚を起こす。
大きな支えに守られていたあの頃に。
「トオルは前に 『簡単に手に入るから、 簡単に手放せる』 と、 言った事があるよな？」
それは以前、 お嬢様育ちのモニカに向かってトオルが発した一言だ。
結局その一言が原因で彼女を泣かせてしまい、 ジャンからこっぴどく怒られた記憶がある。
「女を泣かすなんて最低だ。
自分の為だけに強くなるのは、 オスのする事だ」 と言って。
今でもその意見が正しいか分からないが、 女好きのジャンにとっては当たり前の理屈で、
その後丸太に縛られたまま一日過ごした事も鮮明に覚えている。
懐かしい思い出に寄り添うように、 ビーの口調が柔らかくなった。
「メンバーになった頃の俺様は、 あのコートがいかに貴重な場所か分かっていなかった。
だからジャンに怒られる度に脱走して、 結局どこにも居場所がないと気づいた頃に、 タイミングよく連れ戻されて。
自分でも矛盾していると思うが、 ジャンに反発して逃げ出すくせに、
そのジャンが捕まえてくれるのを待っていた節がある」
「鬼ごっこみたいだな」
「ああ、 そうだ。 鬼が決まっている鬼ごっこだ。
そんな事を一年ぐらい続けた後で、 ある日ジャンがいつもより長めに説教してきた。
そろそろ落ち着けというような事を言われたと思うが、 当時の俺様にはその言葉自体が信じられなかったんだ。
自分の存在を受け入れて、 説教までしてくれる他人がいるなんて、 居心地が悪かった。
たぶん、 後で裏切られるのが怖くて認められなかったんだな。
だから俺様は 『アンタに何が分かる！？』 と言って、 食ってかかった。
昔のオマエより、 もっと反抗的だったぜ」

ジャンに反抗するのは誰もが通る道なのだろうが、 今さら子供染みた行為を蒸し返されると、
かなりバツの悪い思いをする。
さっきビーが自嘲気味に笑ったのも、 恐らくそのせいだろう。
「そん時ジャンにキッパリ言われた。
『俺にオマエの全てが分かるわけがないだろ。 俺とオマエは違う人間だから』 って。
すっげえムカついた。 やっぱり、 からかわれていると思った」
話の内容から、 トオルにはその時のジャンの姿が目に浮かぶようだった。
丸太の上にどっかりと腰を下ろし、 必死になって刃向かう悪ガキどもを、 いとも簡単に一掃してしまう。
少年達の心に刺さった棘までも蹴散らす勢いで。
「ぶん殴ってやろうと思って丸太の上に駆け上がったら、 待ち受けていたようにジャンが俺様に言ったんだ。
『オマエと俺は違うけど、 ここにいていいんだ』 ってな。
他人の言葉でシビレたのは、 あれが初めてだ。
取り立てて感動的な台詞じゃなかったけど、 何故かずしりと胸に響いたというか、 見透かされているというか。
マジでこの人には敵わないと思ったな」
そう言って、 ビーは再び肩をすくめた。

ジャンの言葉を通して、 トオルはビーが言おうとしていた事をようやく理解した。
人は本来それぞれ異なるもので、 分からないのに理解した振りをしてはいけないのだ。
分かり合おうとする姿勢は大切だが、 本質的な部分で１００％理解する事はあり得ない。
ちょうど今いる森のように、 同じ空間にいたとしても、 生息する木々はそれぞれ違う。
異なる種類の木々たちは、 異なるままに存在し、 それを同類に取り込もうとすること自体、 無理がある。
違う者同士が同じ空間に存在する。 あるがままに互いの存在価値を認め合う。
オマエと俺は違うけど、 ここにいていい　――　何もしなくても、 それで充分だ。
少なくともトオルもビーも、 その居場所のおかげで救われたのだから。
ビーは人を信じることを知り、 トオルは夢に向かう勇気をもらった。
ジャンは相手を認めるという事を、 他の誰よりも良く分かっていたのだろう。

さっきまで殺伐として見えた森が、 今は生気を蓄える豊かな土壌に思えてきた。
見かけは閑散としているが、 土の中で、 幹の中で、 確かに息づいている。
厳しい冬を耐え忍び、 春に向かって動き出す生命の息吹が。
「なあ、 ビー？
せっかくだから、 本当にジャンの墓参り行かないか？」
「俺様も、 今そう言おうと思っていたところだ」
「なら、 決まりだな」
教会へ行きかけて、 トオルはもう一つ提案してみた。
「それとクリスのことなんだけど……」
その名前を聞いた途端、 ビーはうんざりした顔を見せた。
「どうせオマエの事だから、 歓迎会をしようとか言い出す気だろ？」
「オレの時もしてくれた。 『ラビッシュ ・ キャッスル』 で。
無理するとかじゃなくて、 仲間って意味で」
「まったく、 しょうがない奴だ。
もうジャンのツケは利かないから、 そっちが半分持つなら行ってやってもいいぜ」
察しのいい親友の肩を抱き、 トオルは微笑んだ。
「サンキュー、 ビー。 やっぱオマエは最高だ」
「やれやれ、 腐れ縁ってヤツだな。
これだけ一緒にいれば、 オマエの考えも分かっちまう」
「ついでと言っちゃ何だけど、 一ついいか？」
訝しげな顔を向けるビーに対し、 トオルは一旦咳払いをしてから真実を述べた。
「背中の漢字間違っているぞ」
「えっ？」
「それから腕のタトゥーも……」

赤い文字で二の腕に彫られたタトゥーは、 ビーが最も自慢しているコレクションの一つであるが、
実は致命的な欠点があった。
富士魂　――　そんな日本語はない。
富士山とか、 大和魂ならあるが、 富士魂という言葉は存在しない。
トオルは見た時からずっと、 この事実を伝えていいものか悩んでいた。
ペイントならともかく、 タトゥーは簡単には消えないからである。
「本当は 『富士魂』 という日本語はないんだ」
「マジで？」
「ああ、 大マジだ」
「一文字７０ドルもしたんだぞ？」
「残念だけど事実だ。 でも……」
ネイティブの日本人から指摘を受けて落ち込むビーを、 トオルは努めて明るい口調で支えた。
「すっげエ似合っているぜ。 なんかチグハグな感じが、 ビーらしいと思う」
「バ〜カ！ それを先に言え……って、 トオル？ もしかして、 ずっと悩んでいたのか？
俺様に教えるかどうかで？」
「うん、 まあ……だって消えないだろ、 それ……」
「だったら黙っていろよ」
「でも、 本当の事を教えないのは嘘をついているようで嫌なんだよ」
「オマエ、 分かりづらい所で小心者だよな？」
「そ、 そうか？」
「前言撤回だ」
ビーの顔に人懐っこい笑みが戻った。
「ジャンと出会わなかったとしても、 オマエなら信じられたかもしれない」
「オレも……ビーは最初から信じられる奴だと思っていた」
「嘘つけ！ テメエは最初、 『手首を痛める』 とか何とか言って、 俺様を騙しただろうがッ！
あの屈辱的な敗北は、 一生忘れないからな！」
口調は荒っぽいが、 その言葉の中に悪意はなく、 重ねてきた時間を愛おしく思う気持ちが込められていた。

人はそれぞれ背負うものが違う。
抱えている痛みも同じではない。
しかし同じ居場所にいることで、 同じ時間を共有することで、 新しく芽生えるものもある。
きっとこれが絆というものなのだろう。
丸太の上の元 ・ リーダーは、 そうやって生まれた心の絆を何より大切に守ってきたのだ。
森の落ち葉が栄養となり次の葉が芽吹くのを助けるように。
ジャンからビーへ受け継がれた想いは、 更に次の仲間へと伝えられていく。
帰ったらクリスにも伝えよう。
「オマエとオレは違うけど、 気の済むまでここにいていい」 と。
何もない冬枯れの森の中で、 二人の少年の笑い声がいつまでも響いていた。

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