第 ４１ 話　素行不良の立会人

ジャンの墓参りを済ませたビー達が、 コートへ戻ろうと
教会の敷地から外へ出た時。
「そこのガラの悪そうなお兄さん達！」
二人を呼び止める声がした。
こういう失礼な呼びかけをする輩（やから）は、
無視して通り過ぎるのが最善の策である。
ところが次の言葉で前を歩く トオルの足が止まり、
すぐ後ろにいたビーは反射的に身構えた。
「今から結婚式をやるんだけど、 立会人引き受けてくれない？」
振り返ると、 トオルと同い年ぐらいの少年が一人。
そして、 その隣で一組のカップルが心配そうに様子をうかがっている。
人生の数あるイベントの中でも最も重要視される結婚式で、
通りすがりの人間に立会人を頼むなど聞いた事がない。
トオルの足が止まったのも、 咄嗟にビーが構えたのも、 この常識に基づいての結果だった。
しかし、 こちらが 「イエス」 か 「ノー」 かを考える前に、 今度は少年の方から勝手に結論を出してきた。
「嫌ならいいんだって。
どう考えても、 ボランティアとか親切なんて無縁の人生歩んでいそうだし」
「おい、 クソガキ！
さっきから黙って聞いてりゃ、 俺様にケンカ売ってンのか？」
ビーがお決まりの威嚇を発すると、 待ってましたとばかりに、 少年が満足げな笑みを隣のカップルに向けた。
「一応頼んでみたけど、 諦めた方がいいぜ。 ほら、 こっちのピンク髪のお兄さん怒っているし。
賭けは俺の勝ちでいいよな、 姉貴？」

会話の内容から察するに、 失礼な少年の隣にいるのが彼の姉と婚約者で、
二人が結婚式を挙げたがっている事と、 式に必要な立会人を探している事までは分かったが、
何やら胡散臭い匂いがプンプンする。
やはり無視して立ち去るべきだったと後悔していると、 律儀にも ビーに代わってトオルが例の少年に説教し始めた。
「ちょっと待てよ。
人に頼みごとするなら、 名前ぐらい先に名乗るのが礼儀だろ？」
「頼みごとじゃない。 ちょっと聞いてみただけ……二人とも目立っていたし……」
確かにピンク髪と赤いジャケットのコンビなら、 何処にいても目立つだろうが、 論点からは大きく逸れている。
「ここはオレの大切な人が眠っている場所だ。
だからケンカは買わないけど、 助けが必要なら手を貸してもいい。
どっちなんだ？」
「別に……どっちでもない」
ふてくされて横を向く弟をフォローしようと、 慌てて姉が話に割って入ってきた。
「突然ぶしつけなお願いをして申し訳ありませんでした。
私はソフィ ・ グラントと申します。 これは私の弟のジェイク。
そして隣にいるのが、 婚約者のジェフ ・ ベルフォードです」
「ゲッ！」
彼等の姓を聞いた瞬間、 ビーは自分の勘の良さを恨めしく思った。
よりによって訳ありの一族にこんな所で出会うとは、 よほど今日は運がないらしい。
しかも連れは、 やたらと他人の事情に首を突っ込みたがる性格である。
面倒臭いことに巻き込まれなければ良いのだが――

「で、 なんでオレ達に立会人を頼むんだ？」
ビーの心配をよそに、 トオルは突っ込む気満々である。
「ガラが悪そうに見えたから……それだけ」
ジェイクと紹介された少年は、 先程から反抗的な態度を取り続けている。
いつもなら喧嘩っ早い親友がキレてもいい頃だが、 こういう時に限って姉にまで確認を取っている。
「アンタ達、 本当に式を挙げたいのか？」
「はい」
マズい事に、 弟の態度に反して姉は真剣そのもので、 婚約者もまた実直を絵に描いたような男だった。
「本気か？」
「もちろんです」
「オレなんかでいいのかよ？」
「お願いします」
「分かった。 立会人ってヤツ、 やってやるよ」
トオルが返事をしたと同時に、 ジェイクが驚いて聞き返した。
「マジかよ！？」
叫び声こそ上げなかったが、 ビーも同じ気持ちだった。
「ああ。でも、 その前に少しだけ時間をくれないか？
人質を置いていくからさ」
「人質って、 俺様か！？」
「頼んだぜ、 ビー！」

案の定、 予想通りの展開になってしまった。
「アイツ一体、 何者なんだ？
なんで立会人なんて引き受けるんだよ？ 断るだろ、 普通？」
苛立ちの含まれたジェイクの発言は、 残された人質に向けられたものだが、 敢えてビーは知らん顔を決め込んだ。
経験上、 こういう厄介な事情を抱えていそうな連中とは、 最初から距離を置くのが一番だと知っている。
「本当は上手いこと言って、 逃げたんじゃないのか？
どうせアンタだって逃げるつもりなんだろ？」
澄んだ切れ長の目を吊り上げ、 トオルが去った森の小道を睨みつけるジェイクからは、
かつての自分と同じ匂いがした。
裏切られる事に怯えるあまり、 人から受ける情を必死になって否定する。
信じたくても信じられない。 信じてはいけない。
この葛藤が苛立ちとなって、 その目に、その言動に現れる。

「すぐにイエスって言う奴に限って、 逃げるのが上手いんだぜ。
うちの親父みたいに」
ジェイクが父の話題を口にした途端、 姉のソフィの顔が強張った。
「何を言うの、 ジェイク！」
しかし弟の方は、 一向に止める気配はない。
「事実だろ？ 何度も確かめたのに、 子供には関係ないって言い続けて。
結局、 俺達を捨てて逃げちまったじゃないか！」
「お父様は私達を守るために……」
「子供を置き去りして自分達だけ逃げるのが、 守るって事なのかよ？
それも大事な決勝戦の当日に！」
二人の口論を見兼ねた婚約者が、 ジェイクをたしなめようと間に入った。
「ジェイク、 君のお父さんの選択は間違っていない。
あの時決断を下さなければ、 多くの従業員が職を失う事態になっていたはずだ。
今は混乱を避けるために身を潜めていらっしゃるだけで……」
「うるさい、 黙れ！
親父の会社を乗っ取っておいて、 今さら善人面するな！」

なるべく揉め事に巻き込まれないようする為に、 ビーは目の前で白熱する口論から背を向けた。
彼等が自己紹介をした時から、 大よその見当はついていたのだ。
外国人の名前を覚えるのに必死だったトオルは気付かなかったようだが、 ジェイクの苗字 「グラント」 と言えば、
先月買収された老舗デパートを所有する地元では有名な一族の名前である。
そして、 それを買収したオーストラリアのカード会社の名前が、 確か 「ベルフォード」 だった。
つまりジェイクの父親はデパートのオーナーで、 その買収に関わったのが姉の婚約者のベルフォードである。
誠実そうな彼の態度と、 世間の評判とを合わせて考えても、 道理に外れた買収ではなかったようだが、
ジェイクはまだ幼すぎて、 大人達の事情が理解出来ずにいる。
さしずめベルフォードは、 父の会社と姉を奪った仇と言ったところだろう。
「不快な思いをさせてしまって、 申し訳ございません。
実は……」
そう言って婚約者が状況を説明しようとするのを、 ビーはすぐさま断った。
「別にいいって。 俺様には関係ない。
リーダーの気が済んだらサヨナラだ」
他人の事情に首を突っ込んだところで、 救ってやれるわけではない。
人の痛みも現実の厳しさも、 ある程度知る身だからこそ、 中途半端な関わり方はしないと決めている。
ただ一つの例外を除いては――

トオルが去ってから三十分が経過した。
時間的に言って、 ただ一つの例外が始まると覚悟した方が良さそうだ。
すると、 まず初めに聞き覚えのある甲高い声が近づいてきた。
「なあんだ、 ビーもいたんだ！」
トオルの家に住んでいるディナである。
彼女はメークアップアーティストを目指している専門学校の生徒であり、 以前ビーが一目惚れして、
すぐにフラレた相手でもある。
「なっ、 なんで、 ディナがここへ……？」
「トオルから聞いたわよ。 結婚式の立会人やるんだって？」
気まずく思うのはビーだけで、 ディナは瞬殺した相手など眼中にないらしく、
何事もなかったかのように 「いつもの口調」 で話を進めた。
「あなたが失礼なジェイクで、 こっちが何の準備もなしに結婚式を挙げたがっている大胆なお姉さんね？
トオルが教会には連絡を入れたって言っていたわ。
すぐに控え室へ行きましょう。 メークしてあげる」
状況を把握できずキョトンとしている姉を、 ディナは強引に教会の控え室へと誘導していった。

「一体アイツは、 何を……？」
状況について行けないのは、 ジェイクも同じだった。
人を信じるとか、 裏切られるなどのデリケートな問題よりも、 今は強制的に連れ去れて行く姉の行方を
心配する方が先である。
そこへトオルが大きな袋を抱えて戻ってきた。 同じ家に住む親友のエリックまで同行させて。
「悪りィ、 待たせたな！ ブレッドのホテルから使えそうな花もらってきた」
ビーの嫌な予感は見事的中した。
他人の事情に関わりたくなくても、 巻き込まれてしまう元凶がここにいる。
「何のつもりだ、 これは？」
動揺を隠すために強気で睨み付けるジェイクに対し、
トオルは相手を凝視しつつも、 無駄に瞬きを重ねている。
あれは本気で驚いた顔である。
「何って、 まさか知らないのか！？ これ、 バラって言うんだぜ。
で、 こっちの丸っこい花が……アレ？ 何だっけ、 エリック？」
「『ガーベラ』 だけど、 たぶん彼が聞きたいのは、 違う事だと思うよ」
さすが元凶の親友を長く務めるだけあって、 エリックの方が相手の言いたい事を心得ているようだ。
「ああ、 そうか！ 金の事なら心配するな。
知り合いから使い終わった花を分けてもらったから、 全部タダなんだ」
エリックのサポートも虚しく、 ことごとく質問の意図を勘違いし続けるトオル。
ジェイクの苛立ちが加速していくのが、 ビーの目にも見て取れた。
「いや、 金の話じゃなくて……」
「花屋で買ってきた物じゃないけど、 これで我慢してくれよな。
ないよりマシだろ？」
「そうじゃなくて、 何でアンタがここまでやるんだよ！？」
「『何で』 って、 せっかくの姉ちゃんの結婚式だろ？
えと、 何だっけ？ そうそう、 ブーケ！ ブーケぐらい作ってやれよ」
「だから俺が聞きたいのは、 そうじゃない！
何で通りすがりの人間がここまでやるのかって、 聞いてんだよ！」

パステルカラーの花々に囲まれて、 二人の少年の間に奇妙な沈黙が流れた。
一人は怒りを露にし、 もう一人は何故怒られたか分からずに呆けた顔をしている。
「だって……」
先に口を開いたのはトオルの方だった。
「だって結婚式だし」
「結婚式だからって、 他人のだろ？」
「他人じゃない」
「はあ？ どう考えても他人だろ？
アンタさ、 自分の言っていること分かっている？ それとも頭、弱いのか？」
「オレにとってテニスが好きな奴は、 丸っきりの他人じゃない」
「なんで？」 と言ったきり、 ジェイクは否定も肯定もしなかった。
テニスが好きか否かよりも、 何故テニスプレイヤーである事を見抜かれたのか。
そっちの方が気になったようだ。
「右手にリストバンドの日焼けの跡が残っている。
それに会った時から、 オレの背中のラケットばかり気にしていた。
始めたばかりの初心者じゃ、 このラケットの材質が違う事までは気付かない」
「だからって好きな事にはならないだろ？」
「嫌いな奴が、 そんなハッキリ跡が残るまで練習するか？
興味のない奴が、 何度も他人のラケットを盗み見るか？
このラケットで打ってみたいんだろ？ 鉄製なんだぜ、 これ」
「鉄なのか？ どうりで……あ、 いや……俺は別にテニスなんて興味ないし」
慌てて目を逸らしたところを見ると、 どうやらトオルの推察は当たっているようだ。
これまで刺々しい怒りしか現れなかったジェイクの顔に、 初めて少年らしい赤みが差した。
恐らくは買収騒ぎに巻き込まれて、 好きなテニス部の活動も断念せざるを得なかったのだろう。
姉との会話で、 彼は決勝戦の当日に父親が逃げ出したと言っていた。
その事が絡んでいるのかもしれない。
しかし、 ここまで考えておきながら、 ビーは慌てて思考を停止させた。
これ以上お人好しの親友と同化しないように。

「ダーリン、 ここにいたのね。
ついて来るなって言ったり、 すぐ来いって言ったり、 もうワガママなんだから！」
ディナ、 エリックに次いで、 やって来たのはクリスだった。
「悪りィな、 クリス。 こういう時は 『女手』 が必要だからさ。
ブーケってヤツ、 パパッと作ってくれないか？
材料は揃えたんだけど、 野郎だけじゃ、 どうしようもなくて」
いきなり呼びつけられて不機嫌だったクリスも、 トオルの 「女手」 の一言で、 すっかり機嫌を直している。
「こういうの得意だからいいけど。 それで花嫁はどこ？」
「教会の控え室にいるはずだ。 頼んだぜ！」

次々と押しかける仲間と、 その彼等と楽しげに準備を進めるトオル。
仲間内ではいつもの事だが、 初対面の人間には納得し切れないものがある。
「コイツ等全員、 頭おかしいのか？」
ジェイクはこの突飛な行動を理解できず、 傍で静観するビーに食ってかかった。
「なあ、 アンタからも言ってやれよ。 こんなの馬鹿げているって。
普通、 信じないだろ？ いきなり結婚式挙げると言われて、 立会人頼まれてさ。
なんで勝手にブーケまで用意するんだよ？
丸っきりの他人じゃないって、 何だよ？
仲間なんか連れてきて、 何の見返りもないのに、 なんで？」
「確かにイカレているが、 ここに集まった連中は、 この馬鹿さ加減が気に入っているんだろう」
「アンタ、 最初からこうなるのが分かっていたのか？」
「ああ。 それなりに付き合いは長いからな」
「いつもこんな馬鹿げた事に、 付き合わされているのか？」
疑問を投げかけるごとに、 ジェイクの声は徐々にトーンダウンしていった。
目の前で着々と進められる結婚式の準備が、 疑いようのない真実だと気付いたようだ。
「さっきオマエは 『すぐにイエスと言う奴に限って、 逃げるのが上手い』 と言った。
俺様もそう思う。 けどな……」
ビーは、 得意顔で袋から花を出して見せる親友を顎で指した。
「世の中にはすぐにイエスと言って、 通りすがりの人間の為に走り回る奴もいる。
リストバンドの跡を見ただけで、 仲間だと思う奴が。
アイツは……うちのリーダーは馬鹿げた事をやらかすが、 オマエが思うような本物のバカじゃない」

「最初から、 姉貴の結婚なんて認める気はなかったんだ」
告白とも取れるジェイクの発言に、 皆の作業する手が止まった。
「ベルフォードは俺達をオーストラリアに連れて行って、 面倒見るつもりでいるらしいけど、
俺はあんな奴の世話になるのは御免だ。
学校を辞めたのだって、 これから仕事を見つけて姉貴と二人で生きていく覚悟を決めたから。
だから賭けをしようって言ったんだ。
この森の教会で最初に会った人に立会人を頼んで、 ＯＫだったら認めてやるけど、 断られたら諦めろって。
そうしたら、 いかにもガラが悪そうな奴等が来たから、 ラッキーって思ったのに……」
ジェイクにとってトオルと出会った事は、 必ずしも運が良いとは言い切れなかったようだ。
彼はこの街に残り、 姉と二人で暮らしたかったのだから。

結婚式の準備だと言って浮かれていた周りの空気が、 沈みかけた時だった。
「そうか、 分かった！
ジェイクって言ったよな？ オマエ、 姉ちゃんの婚約者にヤキモチ妬いてんだろ？」
複雑に絡み合ったかに思えたジェイクの心の糸を、 あっさり解きほぐしたのはトオルである。
しかも図星を指すという最も無神経なやり方で。
「いい加減なこと言うな！ 初対面のオマエに何が分かる！？」
「姉ちゃんも、 あの人も、 さっきオレが確認した時、 マジで結婚したがっていた。
それを弟が邪魔するって事は、 ヤキモチ以外あり得ねエだろ？」
「ふざけるな！」
人間、 本当のことを言われた時ほど胸に堪える事はなく、 時としてその動揺が暴挙と化す事もある。
溜まりに溜まったジェイクの苛立ちが拳となり、 事実を指摘したトオルの顔面へ真っすぐ向かった。
だが、 そこはストリートコートのリーダーの方が対処の仕方に慣れている。
日焼けの跡が残る手首を素早く掴むと、 これ以上ないほど誇らしげな顔で 「あの台詞」 を披露した。
「ひとついいか、 小僧……」
この時点でビーは、 すでに頭を抱えた。
何故なら後に続くのは、 昔ジャンから言われた台詞そのままだったからである。
「オマエもテニスプレイヤーの端くれなら、 利き腕で人を殴るんじゃねエ！」

それはトオルが初めてストリートコートへ乗り込んできた時の話である。
利き腕で喧嘩を始めたビーとトオルを一喝で鎮めた台詞がこれで、
どんな時でもテニスプレイヤーとしてのあるべき姿を教えられた瞬間でもあった。
以来、 二人とも利き腕で人を殴ったことはない。
同時にジャンの台詞に惚れ込んだトオルは、 いつか自分も喧嘩の仲裁に入り、
格好良く決めてやるとビーに宣言していた。
その 「いつか」 が、 今なのだ。
思い通りに決め台詞を披露して、 「オマエも感動しろ」 と言わんばかりに相手の顔を覗き込むトオルと、
なぜ同年代から「小僧」 呼ばわりされるのか分からず、 首を傾げるジェイク。
ビーはさっきの発言を後悔した。
「うちのリーダーは馬鹿げた事をやらかすが、 思った以上に中身はバカだ」 と伝えるべきだった。
いくら感動的な決め台詞でも、 相手を選ばなければ意味がない。
「小僧」 発言に頭を悩ませているジェイクに、 今さらパクリでしたと説明するつもりなのか。
しかし、 その後悔も長くは続かなかった。
パクリに次いで聞こえてきたのは、 現リーダーのオリジナルだったからである。

「自分を大事に出来ない奴に、 大切な人は守れない。
姉ちゃんはあの人に任せて、 オマエはまず自分を大事にしろよ。
本当は好きなんだろ、 テニス？」
トオルの問いかけに頑なだったジェイクの心が少しだけ開いたかに見えた。
「……分からない……でも、 もう辞めたから……」
「学校を辞めてもテニスは出来る。
居場所がないなら、 オレ達と一緒に来ないか？
オマエがいたテニス部ほど設備は整っていないけど、 コートならある」
「俺がどこにいたのか知っているのか？」
「ウェスト ・ パターソンズだろ？」
「どうして、 それを？」
素直に疑問を口にするジェイクに、 最初の頃の反抗的な態度は見られない。
「オレはイースト ・ パターソンズのテニス部にいた事があったから。
イースト以外で、 日焼けの跡がつくぐらい練習する学校と言えば、
この辺じゃライバル校のウェスト ・ パターソンズしかない」
「イーストのテニス部だったのか？
だったら、 なんでこんな……」
「オレのことはいい。 ジェイク、 一緒にやらないか？」
「やらない……もう辞めたと言っただろ」
開きかけた心が再び閉ざされた。
トオル、 ビー、 トオルと交互にガラの悪い二人の容姿を観察した後で。

「まあ、 無理にとは言わないけどさ……」
拒否された理由を知っていながら、 トオルは特に落ち込む様子もなく、 むしろ自信たっぷりに
ジェイクの反応をうかがっている。
「ウェスト出身だったら、 『ジャン ・ ブレイザー』 を知っているだろう？
オレ達がいるコートには何の設備もないが、 一つだけ……ジャンの魂が宿っている」
「『ジャン ・ ブレイザー』を 知っているのか？
彼は今、 どこにいる？ 会えるのか？」
その名を聞いたと同時に、 ジェイクの目が輝いた。
ウェスト ・ パターソンズが生んだ伝説のプレイヤー　――　同校出身のジャンは、 テニス部員にとって
神様のような存在だと聞いたことがある。
何の後ろ盾も持たず、 実力だけでプロまでのし上った彼が才能を開花させ、
無敗の記録と共に最も輝かしい功績を築き上げた場が、 ウエスト ・ パターソンズのテニス部である。
現役を退いても尚、 彼の残した華々しい伝説に憧れて入部する学生が後を絶たないという。
恐らくジェイクもその一人だったのだろう。
ウェストの学生でジャンの名を知らぬ者はいない。
だが同様にして、 彼の行方を知る人間もいなかった。
己の正義を貫いた結果、 プロ入り直後に表舞台から去らざるを得なくなった 『非運の覇者』 が、
最終的にどこへ流れ着いたのか。
そして今、 どうしているのか。
「頼む、 教えてくれ。
彼と会うには、 どこへ行けばいい？
もしかして、 オマエ達のコートに来る事があるのか？
どこのコートだ？」
次から次へと湧き上がる質問が全て出尽くした後で、 トオルはかなりわざとらしく前言を取り消した。
「ああ、 悪りィ！ 忘れてくれ。
テニス部辞めた奴には、 関係なかったよな？」
「何！？」
「綺麗さっぱり辞めたのに、 今更こんな話に興味なんてないだろ？
伝説のプレイヤーから直接教えてもらったサーブとか、 身内しか知らない極秘情報とか、
あと使っていたラケットなんかもあるんだけどさ。
そう言えば、 すっげえボレー決めていたよなぁ……
あっ、 結婚式始まるぞ！ 悪かったな、 テニス辞めた奴にくだらない話して」

トオルにしては手の込んだ仕掛けをしたものだと、 ビーは思った。
それだけジェイクを気に入ったという事か。
あるいはテニス部を追い出された頃の自分と重ねているのかもしれない。
建物の中へ向かう後姿を物欲しげに見つめるジェイクは、 まるでお預けを食らった犬のようである。
「どういうつもりだ？
散々話を盛り上げておいて、 アイツ……」
独り言ではないと分かっていたが、 わざとビーは答えなかった。
「何なんだよ、 まったく！ どうぜ全部、 嘘に決まっている。
『ジャン ・ ブレイザー』 の話も、 アイツがイーストにいた事も、 何もかも……」

トオル達が入った後の開け放された扉から、 教会の中の様子がうかがえた。
強引に連れ去られた花嫁は、 一目で主役と分かるほど美しく仕上げられ、
あり合わせの花で作ったブーケを幸せそうに眺めている。
バージン ・ ロードの両脇を彩る不揃いな飾り付けと、 祭壇を荷物置き場にして牧師から叱られる
トオルの姿も見えた。
「アイツ一体、 何者なんだ？」
ジェイクの問いかけに、 ビーは不本意ながら答えてやった。
「トオル ・ マジマ。
『ジャックストリート ・ コート』 のリーダーだ」
「『マジマ』 って、 もしかしてあの真嶋教授の息子か？
じゃあ、 イーストにいたのも本当なのか？
だったら、 どうしてストリートコートのリーダーに？」
今まで恵まれた環境で育ってきたジェイクには、 トオルが辿った人生は到底理解出来ないルートだろう。
「断っておくが、 俺様はトオルほどお人好しじゃない。
あとは自分で確かめるんだな」
人質の役目を終えたビーは急に騒がしくなった教会を離れ、 ストリートコートで一人寂しく留守番を務める
レイのもとへ急いだ。
「やれやれ、 五人目のメンバーはヘソ曲がりのガキか……」
いかにも面倒臭そうな溜め息とは裏腹に、 その足取りは軽いものだった。

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