第 ４３ 話 タイニー ・ ティント
第 ４３ 話 タイニー ・ ティント
節約生活を続けるトオルにとって、 週末の学食はささやかだが
大きな楽しみでもあった。
月曜から木曜日までの四日間、 昼食は果物やパンなど一ドル以下で
腹が満たせる食べ物で済ませ、 目標の額を貯金できた週の金曜日。
その日だけは自分へのご褒美として、 学食でスパゲティ ・ ランチを
食べる事にしている。
二ドル五十セントのランチは日本で言うところのレディース ・ セットに
似ており、 スパゲティにパンとサラダとスープまでついてくる。
ドリンクやデザートは別料金だが、 普段質素な食料で飢えをしのいでいる
少年には、 充分過ぎるほど贅沢な食事である。
しかも、 温かい。
これはリンゴやバナナには無い魅力であり、 リッチな気分に浸れる必要不可欠な要素だった。
学食のおばちゃんが規定の分量より多めに盛り付けてくれたのを確認してから、
トオルは軽く笑顔を向けた。
単なる偶然かもしれないが、 トオルの周りにいる 「○○の」 と名のつくおばちゃんは、 皆、 世話好きで
気のいい人達ばかりである。
岐阜での 「駄菓子屋のおばちゃん」、 光陵学園の 「購買部のおばちゃん」、
そしてこのイースト ・ パターソンズの 「食堂のおばちゃん」。
彼女達の楽しみは生徒の笑顔と決まっているようで、 中でも食堂のおばちゃんは、
トオルが来る度に 「アンタの笑顔はいいねえ」 と高らかに笑っては、 何かしらのオマケを付けてくれる。
但しこのオマケは 「お駄賃」 の役割を果たす場合もあるらしく、 受け取る時には注意が必要な代物でもあった。
「ねぇ、 あの端に座っている男の子。 トオルのクラスメートだろ？」
いつもは学食中に響き渡る音量を出す食堂のおばちゃんが、 今日に限って声を潜めて話しかけてきた。
「さぁ？」
もともと休息を兼ねて学校へ来ているトオルには、 自分のクラスに誰がいるのかなど興味がない。
特に親友のエリックが飛び級で上の学年へ移った後は、 気軽に話せる友達もなく、
「ストリートコートの不良」 という汚名も手伝って、 教室内では完全に孤立した存在になっていた。
よって食堂のおばちゃんでも知っているクラスメートを、 本人が知らないのも当然の事だった。
「最近、 高等部の悪ガキ達に使われているみたいなのよ」
「使われているって？」
「ああやって昼時の席を取る為に、 一時間も前から座わらされているのさ」
「そりゃ、 ご苦労なこった」
世話好きなおばちゃんの視線を避けて、 トオルがランチのトレーを持って席に着こうとした時だ。
カウンターから頼みもしないオレンジとアイスクリームが追加された。
「なんで？」
「ほんの気持ち」
「オレ、 アイツの名前も知らないんだけど？」
「クラスメートだろ？ 相談に乗ってあげなよ」
「やれやれ……」
特別に増やされたデザートの意味を悟ったトオルは、 思わず深い溜め息をついた。
出来れば、 この手の面倒な問題には関わりたくなかった。
ストリートコートのメンバーを世話するだけでも手一杯なのに、 どうでもいいクラスメートのイジメ問題まで
関与する余裕はない。
第一、 せっかく不良で通っている悪評が、 これでは 「いい人」 になってしまう。
悪ぶりたい年頃はとうに過ぎたが、 学校というところは不良でいる方が、 何かと便利である。
クラス委員にされる事もなければ、 リクリエーションに誘われる事もなく、 皆が放っておいてくれる。
リーダーとアルバイトを中心に生活している者には、 非常に都合の良いポジションをキープできるのだ。
だが普段から世話になっている食堂のおばちゃんからデザートつきで頼まれれば、 さすがに断れない。
「事情を聞くだけだからな」 と念を押して、 トオルはパシリをやらされている少年が座る一番奥の席へと向かった。
「授業、 出なかったのか？」
一時間も前から座らされていたという事は、 当然授業をサボった事になる。
出席に関しては威張れる立場ではないが、 名前もロクに覚えていない相手には、
こうやって話しかけるぐらいしか思いつかなかった。
「あの、 ボク……友達と大事な約束があって」
イジメにあっている人間は、 必ずと言っていいほど事実を隠したがる。
「自分は食堂で席を取るよう命令されて、 授業も受けられませんでした」 と、 白状するはずがない。
「ふ〜ん、 友達ねぇ。 隣、 座るぞ？」
席取りをさせられているのを承知の上で、 トオルはわざと少年の隣に座った。
「あ、 そこは友達が来るから……」
「ここのスパゲティは温かいうちに食わないと、 マズくなる。
それに今日は、 どういうわけかデザートまでついているし。
とっとと食って帰るから、 いいだろ？」
気の弱い少年の制止を無視して、 トオルは大盛りになったスパゲティを口に運んだ。
正直、 このまま話した振りをして、 頃合を見計らって帰ろうかとも考えた。
文字通り 「食い逃げ」 である。
ところが次の少年の一言が、 トオルの関心を引き寄せるきっかけとなった。
「君は日本人なのに、 どうしてそんなに強くいられるの？」
「どういう意味だ？」
「誤解しないで。 ボクは日本人を差別しているとかじゃなくて。
その、 ボクも黒人だから」
「だから？」
「体も小さいし」
「それで？」
「黒人なのに小さいから、 『タイニー ・ ティント』 って呼ばれている」
「オマエ、 ティントって名前だっけ？」
言われてみれば、 そんな名前の奴がクラスにいたような気がするが、 ハッキリとは思い出せなかった。
特にタイニー （＝小さい） よりも、 彼の本名であるティントの部分は。
おどおどとした態度と短い会話の中で、 トオルはティントの抱える問題が何なのか、 すぐに理解できた。
人種や体格差が原因で苛められてきたせいだろうが、 彼の場合、 他人に対して必要以上に
自分の弱さを見せてしまう。
力の弱い者と相対した時、 身内でもない限り、 相手を守ろうとする人間は数少ない。
大抵は無視するか、 或いは自分の力を誇示しようと苛めるか。
心身ともに未発達な連中が集まる学校では、 後者に属する人間が圧倒的に多く、
時には教師でさえ仲間に加わる事もある。
ただ、 こればかりは他人がどうにかしてやれる問題ではない。
おどおどした態度が性質の悪い連中を呼び寄せ、 苛められる恐怖から、 また怯えてしまう。
この悪循環を断ち切るには、 本人の強い意志が必要なのだが、 果たしてティントがそこまで望んでいるかは
分からないし、 仮にこちらから助言したとして、 そう簡単に解決できるはずもない。
やはり適当に切り上げようと思って、 デザートに手を付けた直後に、事件は起こった。
「タイニー ・ ティント、 サボってんじゃねえぞ！
席が一つ足りないじゃないか！」
いつもティントを便利に使っている上級生の一人が、 食堂へ入ってくるなり怒鳴りつけてきた。
「ごめんなさい。 すぐに用意するから」
「バカヤロウ！ 俺達が来た時に席がなきゃ意味がないんだよ！
オマエは脳みそまで小さいのか？」
容赦なくティントを責め立てる少年は、 中高合わせた中でも一際体の大きいウィリーと呼ばれる上級生だった。
「すぐに席を空けてやるから、 黙って待っていろ」
脅しをかけるウィリーを気にも留めず、 と言うより、 デザートのアイスクリームが溶けかかっている方が気になって、
トオルは仲間内で話すのと同じ口調で上級生を黙らせた。
実際、 危険区域に出入りするヤンキーにとっては、 媚びへつらう相手ではない。
「残りは中庭で食うか」
約束通り十秒と経たないうちにトレーの中身を空にして、 残ったオレンジだけをポケットにしまい席を立った。
ところが、 これら一連の行動が上級生の目には生意気と映ったらしく、
トオルが出ようとしたところを先程のウィリーが自慢のデカい図体で阻んできた。
「おい、 ジャップ！ 『お邪魔しました』 の一言ぐらい、 詫びて行ったらどうだ？」
冷静に判断して、 喧嘩を買うには有利とは言い難かった。
自分の背丈の倍はある上級生と、 その背後には彼の取り巻き連中が数名控えていた。
しかもトオルは右手にトレーを持ったままで、 ラケットもカバンごと教室に置いてきてしまった。
この状況で戦闘に使える物といえば、 左手だけである。
さて、 どうするか ―― 無論、謝るか否かではなく、 どうやって戦うかを考えていたのだが、
その隙に思わぬ仲裁が入った。 ティントである。
「ウィリー、 ごめんなさい。 ボクから話をしようって誘ったんだ。
だから彼に酷い事をしないで」
小さな体を目一杯広げて、 ティントが トオルとウィリーの間に入ってきた。
よほど無理しているのだろう。 庇うつもりで伸ばした両腕がブルブルと震え出している。
「タイニー ・ ティント？
まさかとは思うが、 俺に意見するつもりじゃないよな？」
「ち、 違うけど……ボクのせいで他の人が酷い事されるのは、 嫌なんだ」
「だったら、 まとめて酷い目にあわせてやる。 二人一緒なら文句ないだろ？」
ウィリーの太い腕がいとも簡単にティントを突き飛ばし、 続いてトオルの胸倉を掴んだ、 次の瞬間。
「詫び入れるのは、 てめエの方じゃねエのか！？」
啖呵と共にトオルが取った行動は、 左手でズボンのベルトを外し、 伸びてくる腕に絡ませながら、
後ろ手になるよう縛り上げた事。
これを、 わずか三秒でやってのけた。 右手のトレーは無事である。
一見、 トオルの方が不利に見えた体勢は、 ウィリーの片腕を締め上げる事によって、 徐々に逆転していった。
ちょうど背中合わせになるよう自分も向きを変え、 肩を支点としてベルトを引いていけば、
ますます相手の腕は上へと引っ張られる。
ウィリーが空いた片腕でやり返そうともがいているが、 身長差が仇となって、
背後で締め付けるトオルに触れる事すら出来なかった。
「そろそろ詫び入れねエと、 腕折れちまうぜ？」
リーダーの本領発揮というところか、 敵が負けを認めざるを得ないタイミングで脅しをかけると、
苦痛のあまり一言も返せなかったウィリーが、 消え入るような声で謝ってきた。
「わ、 悪かった」
「ついでに断っておくが、 ティントはオレのクラスメートだ。
どういう意味か分かるよな？」
「分かった。 もう近づかないから、 放して……腕が……！」
トオルがベルトを緩めると同時に、 巨体が床に崩れ落ち、
今まで見て見ぬ振りをしていた生徒達が一斉に騒ぎ出した。
「あの日本人って、 どこかのストリートコートのリーダーなんでしょ？」
「素行が悪くてテニス部追い出されたらしいよ」
「他所のリーダーを殺したって話、 本当かも……」
残念なことに、 内容はどれも喧嘩を仕掛けたウィリーではなく、
悪党を締め上げたヤンキーに関する陰口ばかりだった。
無責任な大衆は、 どちらが正しいかを判断するよりも、
自分達とは異なる者を非難する方へ興味が向いていた。
「違うよ、 みんな。 彼はボクを庇って……」
ティントが懸命に事の経緯を説明しようと試みるが、 小さな叫びは次々と押し寄せる野次馬によって、
かき消されてしまった。
「あんな奴が、 同じクラスだったら怖いよな」
「ベルト一本で、 あのウィリーを片付けちゃうなんてねぇ？」
「下手に近づいたら、 殺されちゃうかもよ」
悪意なく膨らんでいく根拠のない噂。
言われた側の人間の気持ちなど考えもせず、 見せかけだけの常識を振りかざす生徒達。
こういう時は下手に言い訳をしない方がいい。
勝手に噂を流した奴等が、 勝手に飽きて忘れるのを、 黙って待つしか方法がないのだから。
「ボクの話を聞いて……」
涙目になりながら生徒達に訴えるティントを置いて、 トオルは食堂から出て行こうとした。
「トオルは、 悪くないから！」
一際大きく聞こえたその声は、 心ない大衆に向けられたものではなく、 トオルの背中に向けられたものだった。
振り返ると、 一番奥の席にいるティントが目を潤ませ、 肩で息をしながら必死の形相で立っている。
臆病な彼にとっては、 これが精一杯の恩返しのつもりなのだろう。
恐らく、 人前で大声を出したのも初めてかもしれない。
自分の声が届いたと分かると、 彼は再び同じ台詞を繰り返した。
「トオルは……悪くないから。
ボク、 知っているから……」
「ああ、 分かっている」
子牛を思わせる黒くて大きな瞳を真っすぐに見て、 トオルは答えを返した。
「ティント、 オマエもな」
「えっ？」
「オマエも悪くない。
黒人だって、 背が小さくたって、 何一つ悪い事はしていない。 そうだろ？」
「そうだけど、 でもボクは……」
「なら、 もっと堂々と胸張っとけ。
他人に対してじゃなくて、 自分に対してだ」
去り際に食堂のおばちゃんがアップル ・ パイを勧めてくれたが、 今度は立ち止まる事なく、
トオルは学食を後にした。
こんな事は日常茶飯事だった。 学校でも、 外でも。
転んだ子供を助けようとして親から睨まれた事もある。
落し物を届けに警察へ行こうものなら、 百パーセント盗んだと疑われる。
傷つかないと言えば嘘になるが、 それでもあの頃に比べればマシだった。
テニス部を追い出され練習も満足に出来ず、 孤独しか見えなかったあの頃に比べれば。
学校の授業を終えて、 いつも通りストリートコートのフェンスの扉を開けると、
待ちかねたようにレイが新しいメンバーを紹介し始めた。
「リーダー、 これが今日入ったメンバー七人。 トータルで四十九人になったから」
「オレがいない間に、 急にメンバー増えたよな？」
「リーダーとビーがいない方が、 入り易いみたいだよ」
「どういう意味だ、 それ？」
「赤いジャケットだけでも目立つのに、 鉄製のラケット背負って 『伝説を引き継いだ悪魔』 なんて言われたら、
誰でもビビるって。
おまけにピンク髪の袴男とコンビで歩いていたらね」
レイの分析はいつでも正確で、 本人も自覚しているが、 いずれも努力して変えられるものはない。
預かり物の鉄製のラケットは、 遺言どおりジャンの彼女に渡すまで持っていなければならないし、
ジャケットも初代リーダーからの命令で着続けるしかない。
『伝説を引き継いだ悪魔』 にいたっては、 変える方法があるなら教えて欲しいぐらいだ。
「なあ、レイ？
ジェイクが仲間にならないのも、 オレのせいかな？」
四十九人と聞いて、 真っ先にトオルはジェイクの事が頭に浮かんだ。
ストリートコートの定員は昔から五十人と決められている。
これが最後のチャンスである。
「ジェイクの場合は……」
レイがフェンスの向こうに視線を移した。
「彼はそこまで切羽詰っていないんじゃない？
失くしてみないと分からない事ってあるでしょ？ それも絶望的に手の届かない場所まで来てからさ。
リーダーに限らず、 誰かがお膳立てしてくれているうちは、 たぶん入らないと思うよ」
確かに、 そうかもしれない。
ジェイクは、 まだ知らないのだ。
これまで何の不自由もなくプレー出来る環境にいた彼には、 これから起こる 「テニスに対する渇望」 が
どれ程苦しいものなのか、 想像するのは困難である。
実際、 少しずつは感じているはずだ。
だからこそ、 こうして毎日のようにコートへ来ているのだが、
今のところヤンキーの仲間入りする屈辱の方が勝っているのだろう。
ジェイクからメンバーになりたいという明確な意思表示はなかった。
「おい、 トオル！ 怪しいチビ捕まえたぞ」
バックヤードで トレーニングしていたビーが 「怪しい」 と言って連れてきたのは、 ごく普通の少年だった。
ここ危険区域で発見された場合、 普通に見える少年は最も怪しまれてしまう。
「ボ、 ボクは怪しい者じゃありません。 体も小さいし、 皆さんを傷つける事もしません。
ボクはただ仲間になりたくて……」
必要以上に自分が弱者である事を強調する言い方には、 聞き覚えがあった。
「ティント！」
トオルの前に突き出された少年は、 昼間、 学食でパシリをやらされていたティントだった。
「何やっているんだ、 こんなところで？」
「ボク、 決めたんだ。 君のように強くなるって。 自分に胸を張れるぐらい強くなろうって。
それで君がここでリーダーをやっているって聞いて、 仲間に入れてもらおうと思って来たんだけど……」
ティントの怯える視線の先には、 ピンク髪のビーがいた。
察するに、固い決意を抱いてストリートコートまで来たはいいが、
ビーのイカレた姿を見て、 躊躇したのだろう。
普通に生活 をしている人間なら、 当然の反応である。
トオルでさえ、 初めてビーを見た時は関わりたくないと思ったのだから。
捕らえられたティントを、 フェンス越しにジェイクが固唾を呑んで見守っているのが分かった。
ティントがメンバーに加われば定員になり、 ジェイクは居場所を失くしてしまう。
しかし、 分かっていても何もしてやれない。
立場上、 入りたい人間を拒む事は出来ないし、 反対に入りたくない者を
無理やり仲間に引き入れる事も出来ない。
来るもの拒まず、 去るものは追わず。 これがリーダーの基本姿勢である。
さらに、 こういう時に限ってクリスが余計な問題を持ち込んできた。
「ダーリン、 記念すべき五十人目の希望者よ！
キースって言うの」
「何だって？ まったく、 今日はどうなっているんだ？」
トオルが頭を抱えるのも無理はない。
少し前まで閑古鳥の鳴いていたコートが、 まさか定員オーバーになろうとは誰が想像しただろう。
それも最後の一人という段になって、 二人の候補者がやって来たのだ。
リーダーの希望とは違う別の人間が。
ここは落ち着いて、 一人ひとり整理していくしかない。
「まず、 ティント。 テニスの経験は？」
「学校の体育の授業で少しだけ……」
「論外だ。 帰れ」
「でもボクは強くなりたいんだ」
「ここはテニスコートであって、 トレーニングジムじゃない。
強くなりたいなら、 他でやってくれ。次……」
簡単な問題から処理して、 本題に移ろうとしたのだが、 ティントが再び食い下がってきた。
「お願い。 ボクは君のように強くなりたい。
何でもするから、 ここにおいて」
「ダメだ。 いいか、 ティント？
ここはテニスをやりたくても出来ない人間が、 自由にプレー出来るようにと作られた場所だ。
それに見ての通り治安も悪い。
こんな所まで来た勇気は認めてやるが、 さっさと帰ったほうが身の為だ」
「でも……」
臆病な彼がここまで来るには、 それなりの覚悟があっての事だとは思う。
だが トオルの意思は変わらなかった。
仮にティントをメンバーに加えたとしても、 次に挑戦者が来れば、 彼はすぐに追い出されてしまう。
しかもジャンやモニカのような優秀な指導者のいない現状では、 初心者を一から教える余裕はない。
だからと言って勝手に練習させるには、 この危険区域ではリスクが大き過ぎる。
「もう一度言う。 ティント、 オマエは帰れ」
二度目のリーダーの命令に、 ビーが素早く反応した。
連れて来た時と同じやり方で小柄なティントを脇に抱えると、 コートの外へ追いやった。
ティントの処理を相棒に任せ、 続いて本題となるはずのジェイクを探したが、
この時すでに彼の姿はなかった。
最後の枠を諦めたのか。 気にはなったが、 やる気のない人間を追う事はできない。
「キースと言ったな。 経験者か？」
トオルは務めて冷静な態度で、 五十人目の候補者と接した。
「ああ、 ハイスクールまでずっと。
本当は大学までやりたかったけど、 事情があって働かなくちゃいけなくなった。
だから夜しか来られないけど、 テニスはずっと続けたい」
家庭の事情だろうが、 メンバー内では珍しくない話である。
「分かった。 キースを五十番目のメンバーと認めよう。
すぐに他の連中と対戦をして、 ランキングの順位を決めておいてくれ」
「サンキュー、 リーダー！」
爽やかな笑顔を向けるキースは、 すぐに幹部レベルまで上がってくるに違いない。
使い込んだラケットと引き締まった肉体を見れば、 容易に判断できる。
リーダーとして強いプレイヤーが幹部に加わってくれるのは心強いが、 やはりジェイクのことが気がかりだった。
辛い時に反抗的な態度を見せる人間ほど、 崩れ出すと脆い事を、 トオルは知っている。
ハルキがそうだった。
出会った時からずっと反目し合っていたライバルが、 トオルが渡米すると知った途端、
本人よりも先に涙を浮かべ暴れ始めた。
心を通わせる相手もなく、 ただ反抗する事でしか気持ちを現す術を知らない。
そんなハルキと、 今のジェイクが同種に思えて仕方がなかった。
「ダーリン、 あの坊や、 まだビーと格闘しているわよ」
クリスに言われて出口に目を向けると、 そこではまだティントがビーにしがみついていた。
強引に剥がして追い出そうとするビーに対し、 涙目になりながらも、 懸命に袴の裾に貼り付いている。
「ある意味、 すごい根性の持ち主よね。
あのビーにしがみついて離れないなんて、 よっぽど仲間に入りたいんじゃない？
ねえ、 ダーリン？ 良かったら、 私が代わってあげてもいいわよ」
「クリスはどうするんだ？」
「私は何でもいいのよ。 秘書でもマネージャーでも、 ダーリンの側にいられれば」
「秘書ねぇ」
昔ジャンも、 コートに入れないモニカを秘書にすると言って、 無理やりメンバーに加えた事がある。
その時は単なるスケベ親父の発想だと思っていたが、 本当はちゃんとした理由があった。
リーダーになって初めて、 彼がいかに思慮深い人間だったかを思い知らされる。
「俺様、 オマエみたいにビクビクする奴、 大嫌いなんだ！」
「ごめんなさい。 でもボク、 強くなりたいんです」
「離せ、 チビ！」
「ごめんなさい。 離せないんですぅ！」
ピンクの髪を振り乱し激しく揺さぶるビーに対し、 ティントは怯えつつも、 決して腕を放そうとはしなかった。
「さっさと出て行け、 クソガキ！」
「お願いします。 ここに置いてください。
ボクには、 ここしかないんです」
「殴られたいのか？」
「どうか、 お願い……ここしかないから。
ここがボクにとっては、 最後の砦だから！」
この台詞に覚えのある人間、 つまり トオル、 ビー、 レイの三人は同時に顔を見合わせた。
かつてトオルが初めてストリートコートに挑戦者として入ってきた時、 年齢が低すぎるという理由で
追い出されそうになったのを、 ジャンから挑戦権を与えてもらう決め手となった台詞が、 これである。
どこへも行く場所がなくて、 危険な目に遭うよりも自分の弱さの方が辛くて、 強くなりたい一心で放った台詞。
「ビー、 ティントを放してやってくれ」
「こんなガキ抱え込んで、 俺様、 どうなっても知らねえぞ？」
「うちのリーダーは代々 『最後の砦』 発言に弱いから」
反対しても無駄だと察したのか、 ビーもレイも大して驚きはせず、 それぞれが自分なりの感想を言うに留めた。
二人の意見を聞かずとも、 本来なら追い返すのが得策だと分かっているが、
あの時の自分を思い出すとどうしても放って置けなかった。
トオルは丸太に登りコートが見渡せる位置で腰を下ろすと、 そこからティントに向かって最後の意思確認をした。
「ティント、 一度だけチャンスをやる。
それを自分の物にするかどうかは、 オマエ次第だ」
「何をすればいいの？」
「今から五十位のメンバーと試合をするんだ。 勝てばメンバーと認めてやる。
但し、 仲間になったからと言って誰もオマエを守らないし、 鍛えてもやれない。
乱闘が始まれば、 自分で自分の身を守るしかない。
あまり好条件と言えないが、 それでもやるか？」
「ありがとう。 ボクやってみる」
時として人間は、 とてつもなく大きな外圧によって、 目指した方向から逸れてしまう事がある。
良い方向へ流れれば、 それは 「転機」 と呼ばれ、 悪い方向に流されれば 「転落」 と見なされる。
これら二つの現象に違いはない。
ただ流される過程において、 自分の意志が存在するかどうか。
この一点によって、 外圧は転機にもなり、 転落にもなる。
「本当にここが 『最後の砦』 と思うなら、 自分の力で勝ち取ってみろ」
あの時、 ジャンも同じ気持ちだったはず。
無意識のうちに、 トオルは手を組んだ。
タイニー・ティントに、 自らの手で 「タイニー」 の呼び名を剥がして欲しい。
他のメンバーの手前、 丸太の上で待つ事しか出来ないが、 リーダーの組んだ手には強い祈りが込められていた。
前のお話にもどる
輝・バックナンバーの目次に戻る
次のお話へいく