第 ５ 話　最後の砦

ダウンタウンの中心に位置するテニスショップ 『ロコ』。
規模も品揃えも街一番のこの店が、 十二歳のトオルを拾い上げてくれた。
そこの四階にあるカフェで、 皿洗いとして雇ってもらえることになったのだ。
英語の読み書きも満足に出来ない日本人少年。
普通なら門前払いを喰らうところだ。
しかし、 トオルにはマイナス要素をカバーするだけの武器があった――

カフェの皿洗いの仕事は、文字通り皿を洗っていれば良い、 というものではない。
食事の終わったテーブルの食器をタイミング良く下げに行き、 調理場へは
磨き上げたものを常に補充し、 合間に鍋や調理器具も洗わなければならない。
それらを効率よくこなす為には、 必然的に皿は一枚ずつではなく、
一度に五十枚ぐらいは平気で運ばされる。
同様にして、 グラスも、 カップも、 サラダボールも。
百人分のスープを作る鍋でさえ、 一つずつ運んでいれば怒鳴られる。
ここで威力を発揮するのは、 読み書きの能力ではなく、 ハードな職場に耐え得るだけの頑丈な肉体だった。
重労働を筋トレと考え意欲的に働くトオルは、 その驚異的な体力をシェフに見込まれ、
試用期間が終わる前に「長持ちしそうなアルバイト」 として採用されたのである。

新たな居場所を得て嬉々として動き回る少年は、 店の従業員だけでなく客にも受けが良かった。
テニスクラブのレストハウスも兼ねているだけに、 客のほとんどはテニスのウンチクを語りたい側の人間である。
そこへ目を輝かせて熱心に聞くアルバイトがいれば、 瞬く間に人気者になるのは当然の成り行きだった。
トオルにとっても、 皿を下げるついでに情報収集が出来るのだから、 こんなありがたいことはない。
地元で有名なテニスプレイヤーの名前や、 テニスコートの場所。
どこのスクールのコーチが良くて、 どんなトーナメントがあるのか。
テニス部にいるよりも、 遥かに幅が広くて正確な情報を掴むことが出来た。
一つだけ難を言えば、 この仕事でもらえる賃金が 「微々たるもの」 の典型で、
日本への旅費と滞在費を計算すると気が遠くなるばかりだが、 小額でも夢に近づいている事に違いはない。
週ごとに受け取るわずかなドル紙幣を前進の証と思って、 辛抱強く蓄えていった。

そんな生活が一ヶ月ほど続いたある日、 トオルはカフェに来る客の一人から、
この辺りで最強と噂されるプレイヤーの話を聞いた。
久しぶりに耳にする 「最強」 の言葉に、 胸が躍った。
ジャックストリートという通り沿いの公園内に、 同名のストリートコートがある。
最強の男は、 そこでリーダーを務めているらしい。
噂によれば、 「非運の覇者」 の名を残す元 ・ プロだとか、 どこぞの学校の英雄的存在だったとか、
憶測の混じった伝説がいくつもあるという。
真剣な面持ちで客の話に聞き入るトオルを、 調理場からシェフが呼び戻した。
彼はキッチンだけでなく四階のフロア責任者であり、 店長のハウザー同様、 この近辺のテニスに関することは
何でもよく知っている。
「トオル、 あそこだけは絶対に行くな」
「なんで？」
「ジャックストリート ・ コートってのは、 血の気の多い連中の溜まり場だ。
あまりに危険なんで、 あの区域は市が未成年の立ち入りを規制しているぐらいだ。
生きていたかったら、 絶対に近づくな。わかったな！」
忠告と言うよりも、 脅すような口ぶりで釘を刺されたが、
ストリートコートと聞いたとたんに、 どうしようもなく血が騒いだ。
テニス部を退部してからの一ヶ月、 裏庭の壁打ちボードを相手に、 ひたすら孤独な練習を重ねてきた。
一人でやる筋トレを苦痛とは思わないが、 ボードを相手にラリーを続けるのは限界を感じた。
自分が打ち込むのと同じスピードで戻ってくるボール。
一ヶ月も続ければ、 どの角度で打てば、 どこへ返るか見当がついてしまう。
人間を相手にラリーをしたい。
変化のある生きたボールを返してくれる相手と。
まだ本人に自覚はなかったが、 トオルはこの時すでに最強の男との勝負を渇望していた。

バイトが終ると、 トオルは例のストリートコートに向かった。
危険区域でも、 見つからないように行けば問題はない。
遠くから、 こっそり見るだけ　――　最初はささやかな願いだけだった。
コンクリートで出来た一面のコート。
これがジャックストリート ・ コートの全てだった。
問題は中の環境と、 プレーする人間にある。
コートを囲む高い金網のフェンスは、 お決まりのようにスプレー文字でカラフルに装飾され、
入り口には 「十六歳未満立ち入り禁止」 の看板がぶら下がっていた。
元は 「十八歳未満」 と記されたはずのサインを、 わざわざ上から 「十六歳未満」 に書き直し、
ご丁寧にドクロマークまで加えてある。
中へ入るとすぐ正面にコートがあり、 その奥にはログハウスで使うような大きな丸太が高く積み上げられている。
何故、 丸太がコート脇に置かれているのかは不明だが、 他にも鉄パイプやペンキの缶など、
テニスに不要と思われる物が雑然と散らばっていた。
丸太の後ろも同様で、 壁打ちボードと広いスペースがあるにはあるが、 そこは瓦礫やらドラム缶が転がっている。
ネットがなければ工事現場と言ったほうが近い雰囲気だ。

そして中にいる人間は、 人種が分からないほど色とりどりの髪の色し、
季節が分からないほど好き勝手な服装をしている。
予想はしていたが、 テニスウエアを着ている者など一人もいなかった。
ピンクの長い髪を上で束ね、 噴水のように爆発させている者。
耳の周りに隙間なくピアスをしている者。
ラケットにペイントをした芙蓉学園など可愛いもので、
この人たちは、 ラケットを塗るついでにコートにもイタズラ書きをし、
白いはずのラインをポップな色調に仕上げている。
全身ペンキだらけで、 タトゥーなのかペイントなのか見分けのつかない者もいた。
こんな自己主張の強そうなお兄さんたちが、 総勢五十人程たむろしているのだ。
その中心にいる人物　――　積み上げられた丸太の頂上で、 どっかりと腰をおろしている男。
彼がリーダーに違いない。
赤い皮のジャケットを羽織った鋭い目をしたアメリカ人。
顎鬚をたくわえているせいで老けて見えるが、 年は二十代後半だろうか。
体つきは服の上からでも分かるぐらい、 鍛え抜かれた筋肉で固められている。
リーダーの隣には、 黒のジャケットにサングラスをかけた、 これまた危なげな男も座っている。
ピンク髪の男のイカレた危なさではなく、 裏の世界に通じるような、 怪しげな危なさだ。
シェフの忠告どおり、 どの角度から見ても分かりやすい危険な場所。
ここでプレーをするなど、 命がいくつあっても足りない。
さっさと離れたほうが身のためだ。
頭では理解しているのだが、 どうしてもコート内で行われる試合に目が奪われてしまう。
場所も人も危ないが、 確かに彼らはテニスをしている。
生きた人間同士で、 自分と同じラケットとボールを使って。

しばらく見ているうちに、 ある程度ルールも分かって来る。
ここでも最初のサーブ権は挑戦者にあって、 ハーフマッチ、 つまり ３ゲーム先取の形式で試合が行われている。
だが、 他のストリートコートと決定的に違うのは、 挑戦者が賭ける物を持参している事だった。
しかも唐沢の 「レース」 が幼く見えるほど、 物が豪華だ。
宝石や、 時計の類もあるが、 中には滅多に手に入らないトーナメントのチケットを賭ける者までいた。
それに対し、 ここのメンバーは何も賭けていない。
ただし負けると自分のランクが下がるようで、 最下位の五十位の人間がよく入れ替わっている。
要するに、 このコートの定員は常に五十名で、 五十位以内のメンバーに入りたいが為に、
挑戦者は自分の大事な物を賭けて試合に挑んでいる。
勝てばメンバーに加えてもらえる上に、 賭けた物も返してもらえるが、 負ければ即、 没収され追い出されてしまう。
試合の手順が分かると参加したくなるが、 十二歳では近づくことさえ許されない。
大人しく遠くから眺めるしかない。
それでも熱気溢れるコートでの試合を見られるだけで、 いくらか気持ちが落ち着いた。
光陵にいたおかげで、 人の試合を見て、 自分なりに次の手を考える習慣が身についているからだろう。
フェンスの外からでも、 中でプレーしている気分に浸れた。
これで充分満足だと思っていた。

ジャックストリート ・ コートの存在を知ってから、
トオルはアルバイトが終ると、 毎日のように危険区域へ通った。
初めは見ているだけでも幸せだったが、 だんだん欲の出てくるのが人間である。
次第に、 自分も試合がしたいと思うようになってきた。
それも他の連中ではなく、 あの丸太の上でコートを見下ろしている最強と呼ばれる男と。
たった一度でいい。
この地区の頂点を見てみたい。
最強の男はどんなサーブを放つのだろうか。
どんなリータンを返してくるのか。
得意のショットは何なのか。 どんな戦術で戦うのか。
孤独な練習を続けている事もあり、 欲求は日を追うごとに膨らんでいった。
テニスは一人では出来ない。
相手があってこそのテニスだ。
危険区域であるはずのコートが、 今では センターコートよりも憧れる夢の舞台に見えてくる。
そんなトオルに、 またとないチャンスが訪れた。
この日は、 学校が午前のリクリエーションだけで終わり、 アルバイトも休みだった。
午後のスケジュールがフリーになったトオルは、 当然のようにストリートコートへ足を向けた。
ラッキーなことに、 いつもは挑戦者で列が出来ているのに、 珍しく一人もいなかった。
中を覗くと、 例の場所でリーダーが退屈そうに寝そべっている。
ひょっとしたら暇つぶしの相手でもいいから、 自分とプレーをしてくれるかもしれない。
万に一つの望みをかけて、 トオルは金網フェンスの扉を開け、 丸太の頂上に向かって叫んだ。
「オレと試合してくれ！」

ところが返事をしたのはリーダーではなく、 ピンクの髪を噴水のように爆発させている、
あのイカレた男からだった。
「入り口の看板、 見えなかったか？」
内心 「ヤバイ」 と思った。
いちばん関わりたくないお兄さんに見つかってしまった。
しかし、 ここまで来て引くわけには行かない。
「リーダーと試合させてくれ」
ありったけの勇気を振り絞ったにもかかわらず、 トオルのリクエストは無視され、
代わりにピンク髪の男から質問を返された。
「坊や、 まだ字が読めないでちゅか？
それとも、 パパを探しに来たでちゅか？」
膝を曲げ、 目線を下げて話しかける仕草は、 大人が幼児と向き合う時にするもので、
明らかに相手はふざけて聞いている。
この連中に正攻法は通じないと知りつつ、 他に手立てを知らないトオルは、 同じリクエストを繰り返した。
「ここのリーダーと……最強と言われる男と、 試合をさせてくれ」
三度にわたる真剣な訴えも虚しく、 コート内が笑いの渦に包まれた。
ピンク髪の男も、 目の前で笑い転げている。
「ボクちゃんと勝負しようだって！
リーダーも堕ちたもんだな、 ジャン！」
丸太の上に向かって言ったところをみると、 あのリーダーの名前は 「ジャン」 というらしい。
だが 当のジャン本人は、 顔を上げようともしなかった。
それをいいことに、 他のメンバーも赤ちゃん言葉でトオルをからかい始めた。
「坊主、 お家に帰ってママに聞いてごらん？
ジャックストリート ・ コートで遊んでいいでちゅかって！」
次々と広がる笑いの渦。
ずっと我慢し続けて、 ようやく伝えられた心からの願いも、 ここでは暇つぶしの余興になるだけだった。
調子に乗ったピンク髪の男が、 さらに続けた。
「大きくなって、 ちゃんとラケット振れるようになってから、 また来るんだな」
この一言が、 トオルの癇に障った。
年齢はともかく、 テニスの事で笑われて黙っているわけにいかない。
「アンタに……言われたくない」
「はぁ？」
「アンタこそ、 ラケット振り切れてねエじゃん。
テイクバックがあれじゃ、 無理ないけど」

一瞬にして、 コート内の空気が凍りついた。
ピンク髪の男は、 よくそれをリーダーのジャンに注意されていたからだ。
この二週間、 外から観察し続けたせいで、 トオルはメンバーの癖やプレイスタイルを頭に入れていた。
残念ながら、 ナンバー２とリーダーの試合は見たことないが、 それ以外はほぼ全員記憶している。
トオルが指摘した男。
彼は足の速さを過信するあまり、 テイクバック、 つまりラケットを引いて準備する動作が遅れがちだった。
本来はボールを追いかけるのと同時進行で、 引くのが基本である。
しかし足に自信のある彼は、 走った後でも間に合うと思うのか、
テイクバックを最後に行う為に、 いつも不安定な構えのままボールを迎えている。
結果、 思うようにラケットを振り切れず、 ベースラインの打ち合いでミスする場合が多かった。
その人間に 「ちゃんとラケット振れるようになってから」 と言われ、 トオルはつい反論してしまったのだ。

いきなりガキに欠点を指摘され、 男の顔がみるみるうちに赤くなっていった。
「なんでココが 『１６歳未満立ち入り禁止』 か教えてやろうか？」
ふざけた口調から一変して、 凄みのある低い声が耳元に届いた。
声だけでなく目つきも変わった男の素振りから、 トオルは反射的に身構えた。
「ガキじゃ、 小便チビッちまうからだよ！」
この宣戦布告と同時に、 左頬を狙った拳が打ち込まれた。
それを寸でのところでかわしたトオルは、 右ストレートで相手に反撃を加えた。
普通の相手なら、 これで簡単に決着がつくのだが、 ケンカ慣れしたこの男は、
最初のパンチをフェイクに使い、 二発目を直撃させようと用意していた。
さすが立ち入り禁止区域だけのことはある。
テイクバックは遅くても、 殴るための動作は無駄がない。
「ヤバイ……」
相手の速さに対応しようとして、 互いが最もスピードのあるパンチを同時に繰り出した。
「このままじゃ、 避けきれない！」
トオルが覚悟した時だった。
勢いのついた二人の拳を、 たった一人で止める男がいた。
赤いジャケットを着たその男は、 さっきまで丸太の頂上で寝ていたリーダーのジャンだった。

父親以外で、 トオルが繰り出すパンチを止めたのは、 この男が初めてだ。
剣道四段と同等のスピードがあるにもかかわらず、 彼は二人の間に入り、
一方の手でトオルを、 もう一方の手でピンク髪の男の拳を受け止めている。
「ひとついいか、 小僧……？」
間近で見たジャンは、 凄んでいるわけでもないのに、 圧倒的な存在感があった。
静かに話をしていても、 研ぎ澄まされた気迫が伝わってくる。
「オマエもテニスプレイヤーの端くれなら、 利き腕で人を殴るんじゃない」
拳を覆うジャンの手から、 徐々に力が加えられた。
その凄まじい握力は、 握りつぶされるかと思うほどの圧迫感がある。
このままでは、 ラケットを握るための大切な右手が、 粉々に砕けてしまう。
利き腕をケンカに使うという事は、 こういうケガのリスクも伴う。
それを、 彼は身を持って教えてくれている。
利き腕はテニスの為に使うのであって、 プレイヤーならば大事にしろと。
「わかった……今度から気をつける」
トオルは素直にジャンの忠告を聞き入れた。

このリーダーは、 力だけで集団を束ねているのではない。
解放された右手から、 トオルはそう感じた。
彼の周りには、 誰もが従いたくなるような確固たる威厳が存在する。
これが本当の統率力というのか。
彼と勝負してみたい。
どんな球を打つのか、 見てみたい。
再び体中の血が騒ぎ始めた。
その血に駆り立てられるように、 トオルは丸太の下まで追いかけていくと、 もう一度ジャンに直談判した。
「頼む！ 一度だけでいい。 オレと試合をしてくれ！」
「ここはガキの来るところじゃない」
「３ゲームじゃなくてもいい。 １ゲームでも。
一球でもいいから、 アンタのボールを打たせてくれ！」
「さっさと帰って寝ろ」
丸太の上に戻ったジャンは、 相手にする気がないらしく、 すでに元の位置で横になっている。
「もう、 ボードだけじゃ我慢できないんだ。
自分が打ったのと同じ球しか返ってこない。
どうしても、 生きたボールを……人から返ってくるボールを打ちたい……」
なおも粘ろうとするトオルに、 他の仲間の手が伸びた。
ジャンの 「さっさと帰って寝ろ」 は、 イコール 「追い出せ」 の指示なのだろう。
腕と足を個別に掴まれ、 トオルは四人がかりで丸太から引き離された。
「一度だけでいいから、 オレにチャンスをくれ！」
出口に向かって引きずられる体勢で、 唯一自由が利く口で叫び続けた。
ボード相手の孤独な練習、 生きたボールを返したいという願い、 そして何よりも、
互いの闘志をぶつけ合う勝負への欲求　――　それら全てが 「最強の男との試合」 に集結した。
テニス部を辞めた今、 この試合が最後のチャンスになるかもしれない。
「頼む、 ここがオレの……」
もう体半分は、 フェンスの外に引っ張り出されている。
「ここが、 オレの最後の砦なんだ！」

「放してやれ……」
丸太の上からの合図一つで、 今まで引きずり出そうとしたメンバーが一斉に手を放した。
赤いジャケットがゆっくりと起き上がると、 それまで好き勝手やっていた連中が、
全員リーダーの次の発言を聞くために視線を集中させた。
積み上げられた丸太の数は、 十段以上あるだろうか。
その上から自分を見下ろすジャンは、 さっきよりも迫力が増したように思える。
「小僧、 オマエに賭けられるモノがあるのか？」
「これが、 オレの全財産だ」
トオルはジーンズから財布を取り出すと、 丸太の上に向かって放り投げた。
中に今週もらったバイト代がそっくり入っていたが、 彼と試合が出来るのなら惜しくはなかった。
「残念だが、 ここでは現金以外の物しか賭けられない」
そう言いながらも財布の中身を物色したジャンが、 急にスケベ顔の親父に豹変した。
「ほう……あと三年もすれば、 なかなかの女になりそうだ」
「ちょ、 ちょっとタンマ、 それは……！」
財布ごと放り投げるんじゃなかったと、 後悔した。
「なかなかの女」 とは奈緒のことである。
トオルは、 前に写したツーショット写真を、 いつでも見られるように財布の中に入れておいたのだ。
光陵でレギュラーになった時に撮ってもらった一枚の写真。
四ヶ月しか在籍しなかった者には、 数少ない記念品であり、 ラケットを除けば唯一の宝物である。

急いで丸太に駆け上がり奪還しようと試みたが、 上からの一蹴りでトオルはあっけなく撃沈された。
その慌てぶりを見て、 ジャンのいやらしい口元が更にワイドになった。
「小僧の女か？」
「ち、 違う……けど、 大事な友達だ」
「惚れた女が出来りゃ、 男も一人前だ。
その女の為なら、 命がけになれるからな……」
少し前まで放たれた威厳はどこへ行ったのか、
舐めるように奈緒の写真を品定めする彼は、 エロ親父以外の何者でもない。
このジャンという男は、 無類の女好きらしい。
「小僧。 これを賭ける覚悟があるなら、 一度だけチャンスをやる。 どうする？」
ヒラヒラと写真を振りかざし、 ジャンが薄笑いを浮かべている。
それがまるで奈緒を人質に取られているようで、 無性に腹立たしかった。
彼女だけでなく、 トオルの光陵での思い出が、 彼の手中で弄ばれている。
初めて勝ち取ったレギュラージャージ。
苦しい時に 「立ち葵」 を見せてくれた奈緒。
チームメイトに冷やかされながら、 ようやく写せたツーショット。
温かな居場所を思い出させる証拠写真が、 負ければエロ親父に持って行かれてしまう。
だが一つだけ、 自分の希望も叶えて、 宝物も取り返す方法がある。

覚悟は決まった。
トオルは大きく息を吸い込むと、 背中のラケットを丸太の上に突きつけた。
「アンタを倒せばいいんだよな！」
普通、 初めてジャンと向き合った時、 大人でも彼の迫力に圧倒され、 満足に喋れない人間の方が多かった。
それを怯むことなくリーダーを睨みつける少年に、 他のメンバーの視線が釘付けになった。
「小僧、 いい度胸しているじゃねエか。
だが、 そのセリフは俺まで辿り着いてからにしな」
「おいおい、 子供相手に試合すんのか？」
「泣かれたら、 どうすんだ？」
リーダーが試合の条件を了解したと分かり、 周りの連中から次々と文句が飛び出した。
どうやら 「一度だけチャンスをやる」 とは、 ここにいるメンバー全員を倒してから、 挑んで来いという意味らしい。
光陵のバリュエーションで鍛えられたとは言え、 二人で１セットと数えても、 五十人で２５セットやることになる。
その途方もない数を乗り越えなければ、 最強の男に辿り着けない。
確かに、 ここのルールでは五十位から順に勝ち進んで行くのが正式なやり方であるが、
体力的に考えて、 いや、 どう考えても無理がある。

内心焦るトオルの耳に、 周りの連中の話し声が聞こえてきた。
「 どうせ俺らは関係ないから、 そんなに騒ぐなって」
「だよな。 一人分のウォーミングアップで片付きそうだ」
「ガキ相手じゃ、 ウォーミングアップにもなんねエだろ？
邪魔だから、 さっさと終わらせろよ」
勝敗の行方を確信した上で、 彼らは仲間をせかしている。
「チッ、 仕方ねエな。
いつでも打ってきな、 坊主！」
五十位のメンバーは、 コートの中でろくに構えもせず、 けだるそうに突っ立っている。
大切な写真をヒラヒラと弄ぶリーダーと、 こっちが負けると決めつけて仲間を急かすメンバーと、
ネットを挟めば対等であるはずのプレイヤーに失礼な構えを見せる相手と。
この彼らのナメた態度が、 トオルの闘争心に火をつけた。
「ウォーミングアップぐらい、 させてやるよ。
但し飛びっきりヘビーなヤツをな……」
軽くボールをバウンドさせ感触を確かめた後で、 しっかりと狙いを定めたトオルは、
飛び上がった体勢からラケットを振り下ろした。
改良を重ねた得意のジャンピング ・ サーブ。
彼らの態度を改めさせるには、 最も手っ取り早い方法だった。
高い打点からのサーブは、 アメリカ人との体格差をものともせずに、 充分な勢いを携えてコート上を駆け抜けた。
甘く見ていた子供から、 いきなり高度なサーブを叩き込まれ、 相手の男は唖然としている。
サービスエース。 それも、 レシーバーに一度も触れさせずに決めたノータッチ ・ エースだ。
「ガキのサーブじゃ遅すぎて、 返す気になれなかったか？」
皮肉のこもった挑発に、 ネットの向こうにいる男だけでなく、 他のメンバー全員が殺気立った。
１対５０の孤独な戦いが、 この瞬間に幕を開けた。

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