第 ５１ 話　自由の砦の仲間たち

悲惨なロケの終了後、 トオルは 『ジャックストリート・コート』 へ直行した。
本来ならジェイクと話し合いをする為に、 居場所を突き止めなければ
ならないのだが、 直感というヤツか。
何となく、 彼がストリートコートへ戻っているような気がしたのだ。
「裏切り者……トオルが リーダーだったから、 仲間になったのに」
帰国の意思を告げた時のジェイクのあの目。
信じた者に裏切られたような、悲しみと怒りが入り混じった目をしていた。
実際、 そう思ったに違いない。
メンバーの誰もが リーダーの帰国を喜ぶ中、 彼は独りコートを去った。
しかしトオルには確信に近いものがあった。
ジェイクは必ず戻ってくる。
例え信じた者に裏切られたとしても、 自らテニスを捨てる事はしない。
一度でも手放した経験のある者は、 その辛さが裏切りよりも耐え難い苦痛だと骨身に染みているからである。

「ジェイクは戻っているか？」
コートへ入るとすぐに、 トオルは近くのメンバーに声をかけた。
「良かった、 リーダーが戻ってきてくれて……お願いだから、 あの二人を止めて」
質問の答えより先に、 ティントの涙声が返ってきた。
その声につられて中を見ると、 予想通りジェイクはコートに戻っていた。
だが、 目の前の光景は予期せぬものだった。
プロのコーチと互角に戦える実力を持つ彼が、 汗だくになって戦っている。
「後の事は俺様に任せて、 オマエは心配しないでロケへ行け」 と、 頼もしい台詞で トオルを送り出してくれたビーと。
「オレの留守中に、 何があった？」
メンバーを責めるつもりはなかったが、 困惑を隠した口調が逆に怯えさせたのか、 誰も口を開こうとはしない。
ただ返事の代わりに、 皆の視線が丸太に寄りかかるレイの方へ集中した。
つまり、 詳しくは彼に聞いてくれという事だ。
「レイ？」
「お帰り、 リーダー。
今、 どっちが新リーダーに相応しいか、 決めているところだよ」
その顔には他のメンバーと同じような不安や疑念はなく、 むしろ誇らしげな笑みが浮かんでいた。

片時もコートから目を離さずに、 レイが トオルの留守中に起きた騒動について説明し始めた。
ジェイクが去った後、 メンバー全員で誰が新リーダーになるか話し合いをした結果、 ビーが引き継ぐ事に決定した。
実力から見ても、 ナンバー３に位置する彼なら反対する者はいなかった。
ところが新リーダーになるにあたり、 ビーが最初に提案したのはティントを追い出す事だった。
現在ランク外のティントは、 いまだ正式なメンバーではない。
「強くなりたい」 という彼の熱意に負けて、 トオルが秘書として特別に出入りを許可した見習いのような立場である。
とは言え、 実際には皆が五十一番目のメンバーと認め快く迎え入れており、 彼の教育係であるビーも
可愛がっていたはずである。
理不尽な提案に猛反対するメンバーに対し、 ビーはリーダーと教育係の二役は負担が大きいと言って、
強制的にティントを追い出した。
このやり方に反発したメンバー達は、 ランク５位のキースを筆頭にリーダーの名乗りを上げたのだが、
百戦錬磨のナンバー３に歯が立たず、 全員敗れてしまった。
それでも何とかティントの残留を願う彼等は、 思い余ってジェイクに相談を持ちかけたのだ。
そして今朝、 ジェイクが挑戦者の一人としてコートに現れた。

話を聞き終えたトオルは、 レイと同じく誇らしげな笑みを浮かべた。
大切な仲間であるティントを残留させる為に、 必死になって策を講じたメンバー達に対して。
そのメンバーの想いを受け取り戻ってきたジェイクに対しても。
だが最も誇らしく思うのは、 今回の騒動を一人で引き起こし、 悪役になってでもトオルの希望を叶えようとした
ビーに対してだった。
彼は本気で仲間を追い出すような人間ではない。
ジェイクを呼び戻す為に、 あえて理不尽と思われる行動を取ったのだ。
トオルが心置きなく帰国できるように。

三年前、 トオルも仲間を守ろうと、 ナンバー２のゲイルに挑んだ事がある。
その仲間というのが、 今コートで悪役として戦うビーと、 友を信じて成り行きを見守るレイだった。
「最後まで世話かけたな」
とても短い感謝の言葉だが、 トオルとレイの間では充分通じ合う。
「今に始まった事じゃないだろ？」
「そうだった」
「ま、 お互い様だけど……」
普段、 寄りかかる事はあっても滅多に頂上まで来ないレイが、 珍しく丸太の上に登ってきた。
自分達の卒業を自覚しているのだろう。
頂上からビーのプレイを眺めるレイは、 穏やかで満ち足りた顔をしている。
「あの時、 オマエがああやってゲイルと戦ってくれたから、 俺とビーはここに残れた。
口には出さないけどさ、 アイツも俺も、 トオルには感謝している」
「ほとんど成り行きだったけどな」
「茶化すなって。 たぶん最初で最後だから、 聞いてくれ。
俺はトオルという仲間に出会えて、 本当に良かったと思っている。
神なんて信じていないけど、 オマエと出会ってから感謝する事が多くなった。
命懸けでコートを奪い返した時も、 オマエがリーダーになるって覚悟を決めてくれた時も……」
別れの挨拶のつもりなのか、 短く鋭いコメントを得意とするレイが、 今日はやけに長く話し込んでいる。
「いつも俺は誰かについて行くだけだったし、 これからもそうかもしれない。
だけどトオルやビー程一緒にいて楽しかった奴等は、 二度と現れないと思う。
こんな俺にも青春、 みたいな？
後から振り返っても 『楽しかった』 と実感できる思い出があまりないから。
ありがとう、 トオル。 本当に楽しかった」
「レイ。 それは、 オレだって……」
同じ思いと知っているらしく、 レイはトオルが最後まで言い終わるのを待たずして、 丸太から降りていった。

「リーダー、 ボクはどうしたらいい？」
レイと入れ替わりに、 ティントが丸太の上に顔を出した。
この試合の原因が自分にあると思っている彼は、 世話になった二人が戦う様を見るのが辛いのだろう。
「残念だけど、 ティント。 オレ達は黙って見守るしかない。
ビーもジェイクも、 仲間の為に戦っているのは同じだから」
「ビーも仲間の為に戦っているの？」
「ああ、 そうだ。
ここをジェイクに託せるかどうか、 五十人の仲間を守る覚悟があるかどうか。
ビーは試合を通して、 新リーダーに確かめようとしている」
ティントに説明しながら、 トオルは先程話題に上がった三年前を思い返していた。
仲間を守る為に、 当時ナンバー２のゲイルと戦ったあの試合。
どんな思いでジャンは、 丸太の上から眺めていたのだろうか。
親友であるゲイルと原石だと見込んだ少年と、 両者が本気でぶつかり合う中で、 彼は何を考えていたのだろうか。
下で戦うトオルからは、 どっかりと腰を下ろしているように見えたが、 心中穏やかなはずがない。

今になって分かること。
その立場に立ってみないと、 計り知れないこと。
物事は見る角度によって、 それぞれ違った捉え方になる。
全てを見渡せる丸太の頂上に座って初めて、 トオルはジャンの本当の大きさを知った。
そして必死になって戦うジェイクに、 この頂上を明け渡す時期が迫っているという事も。
「ティント、 ジェイクのこと頼んだぞ。 新米リーダーは、 何かと大変だからな」
「えっ！？ ボ、 ボクなんて、 何も……」
気弱なティントは、 リーダーから大役を頼まれ早くも怖気づいている。
「ティント。 人を強くするのは、 力だけじゃない。
誰かを大切に思う心。 それを持った時、 それが自分の中に存在すると知った時、 人は最も強くなれる。
ここのメンバーが強いのは、 そういう守りたいと思う仲間がたくさんいるからだ」
「ボクも仲間？」
「当たり前だ。 でなきゃ、 ジェイクがわざわざ戻ってきたりはしないだろう？」
「ボクが仲間……ボクの仲間……」
しばらくの間 「仲間」 を繰り返し、 何度も噛み締めた後で、 黒い瞳が大きく見開かれた。
「リーダー、 ボクやってみるよ。
だってリーダーみたいに強くなりたくて、 ここに入ったんだもの」

まるでティントの決意が届いたかのようなタイミングで、
コート上ではジェイクから勝利を決定づけるショットが放たれた。
「簡単にリーダーの座を譲るつもりはなかったが、 完敗だ。
もう、 俺様の時代は終わったな」
「もしかしてビー、 わざとティントの事を追い出したのか？
俺を呼び戻す為に？」
悪役にしては爽やかなビーの笑顔を見て、 ようやくジェイクも彼の真意を悟ったようだ。
「バカ野郎！ 俺様はそんなお人好しキャラじゃない。
強い奴のルールに従うのが、 ここの決まりだ。
ティントは、 オマエの好きにしろ！」
慌てて背を向けたビーに対し、 今度はトオルが追い討ちをかけた。
「素直に 『ティントのことを頼む』 と、 言ったらどうだ？」
「うるさい！ だいたいリーダーがだらしないから、 こうなったんだぞ！」
「ああ、 分かっている。 ありがとう、 ビー」
「な、 なんだよ。 妙に素直じゃねエか、 気持ち悪い！」
必要以上に照れるビーはどう見てもお人好しで、 その様子を見た他のメンバーも、
この騒動の真の狙いが何処にあるか気が付いた。

トオルは丸太から降りると、 ジェイクに最後の意思確認をした。
「リーダーを頼めるか、 ジェイク？」
「ここまでされたら、 逃げるわけにはいかないだろう？」
「万一コートを他の奴等に取られても、 奪い返す為に命なんか懸けるなよ？」
「ああ。 俺は誰かさんと違って、 そこまでバカじゃない」
「そうか。 それを聞いて安心した」
自分がしてきた事に悔いはない。 だが、 跡を継ぐ者に同じような危険を冒して欲しくない。
きっとジャンも同じ思いで、 トオル達に 「復讐をするな」 と言い残したに違いない。
これも今だから理解できるリーダーの心理である。

トオルはスコアボードをこじ開けると、 ジェイクに九代目リーダーの名前を刻ませた。
多くの仲間に見守られながらの新リーダー誕生である。
「ジェイク、 これを」
ジャケットを脱ぐと、 トオルはジェイクに手渡そうとした。
だが彼はそれを拒み、 一つの決意を元・リーダーに伝えた。
「俺がリーダーになりたくなかった本当の理由は、 まだ トオルを超えられるレベルじゃないと思ったからだ。
リーダーは引き継ぐ。 仲間を守る手段として。
だけど、 そのジャケットは預かっておいてくれないか？」
「預かる？」
「ああ。 俺が トオルを超えられたと思ったら、 日本でもどこでも勝負しに行くから。
それでオマエに勝って、 その時は堂々とジャケットをもらう。 どうだ？」
プライドの高いジェイクらしい理由だった。
持ち主のいない頃と違い、 ジェイクには目標となる人間がいる。
もしもジャンが生きていれば、 トオルも同じ事を言ったかもしれない。
「分かった、 ジェイク。 これはオレが責任持って預かっておく」

再び赤いジャケットを羽織ったトオルに、 ビーから 「もう一つの儀式」 の申し出があった。
「無事、 新リーダーも決まった事だし、 次は元・リーダーの 『グラデュエーション』 を始めるか？」
「『グラデュエーション』 って、 オレの？」
「当たり前だ。 他に誰がいる？」
「だって、 随分急だから……」
「ここは俺様達の都合なんかお構いなしに、 次から次へと問題が起きる。
だからジャンはなかなか卒業できなかった。
オマエもそうならないよう、 今のうちにとっとと出て行け」
長い間、幹部役を務めただけあって、 彼の言う事には説得力がある。
敵味方問わずヤンキー達が頻繁に出入りする 『ジャックストリート・コート』 では、 平和な日を探す方が困難で、
今が心置きなく卒業できるベストなタイミングかもしれない。
「ビー達はどうするんだ？ どうせなら、 一緒に……」
「タ〜コ！ 俺様達は、 オマエを 『あるべき場所』 へ帰さないと卒業できないんだよ。
この約束だけは守らねえと、 他のは全部破っちまったからな」
コート脇ではレイが手際よくメンバーを並ばせている。
こちらの意見を聞かずとも、 彼らは儀式を行うつもりなのだ。

卒業を意味する 「グラデュエーション」 は、 旅立つメンバーを送り出す為に、 ジャンが始めた儀式だった。
トオル一人を相手に、 五十位から順に一球ずつ交代でラリーを続ける。
全員のボールを返球し、 最後にリーダーのジェイクが上げたロブをスマッシュで決めた時点で、 儀式は終了する。
だが、 ここで一つ問題が生じた。
「ティント、 手順は分かっているんだろうな？ ミスんじゃねエぞ！」
激励のつもりでかけたビーの言葉が、 気弱なティントを縮み上がらせた。
「グラデュエーション」 は実にシンプルな内容ではあるが、
一球でもミスれば、 最初からやり直しになるという難点がある。
コートに立ったトオルは、 すでに涙目のティント見て不安を覚えた。
実力順に並んだ結果、 彼が最初の球出しを努めなければならないのだが、
ビーに 「ミスるな」 と脅されたせいで、 緊張のあまり固まってしまったのだ。
「さっさと始めろ、 チビ！」
ビーの容赦ない催促で、 無理やり打ってみたものの、 ことごとくネットに引っかかる。
「何やってんだ、 ボケ！ 球出しでミスって、 どうするんだッ！？」
「ご、 ごめんなさい……でも、 ボク……」

「ティント、 ちょっと来い」
今にも泣きそうなティントを見るに見兼ねて、 トオルは一旦コートの外へ連れ出した。
「いいか？ これから、 緊張の解けるおまじないを教えてやる。
まずは深呼吸をして。 そう、 その調子。
次は肩をギュッと上げてから、 思いっきり力を抜くんだ。 そう、 そう、 だらんと……」
「ねえ、 リーダー？」
途中まで素直に従っていたティントが、 急にトオルのジャケットを掴んだ。
「どうした、 ティント？ もうリーダーじゃないけど、 聞いてやるぞ」
「そんなこと言わないで！ 『リーダーじゃない』 なんて……」
緊張をほぐそうと飛ばした冗談だった。
たぶん周りの皆も、 ティントも分かっていたはずだ。
だが、 その冗談を受け取れないほど切羽詰っていたらしく、 大きな黒い瞳からはポロポロと滴がこぼれている。
「日本になんか帰らないで。 ずっとアメリカに……ここにいて」
彼が固まって見えた原因は緊張だけではなく、 無理やり閉じ込めていた本心。
卒業して欲しくないという気持ちを我慢していたからだった。
一度溢れ出した涙と一緒になって、 ティントが堰を切ったように喚き出した。
「リーダーが二人だっていいじゃない？ どうして卒業しなくちゃいけないの？
出て行くなんて言わないで……誰も……お願いだから、 日本なんか……日本なんて……
もう会えなくなっちゃう」
メンバー全員が、 小さな仲間の声を振り絞る姿を黙って見ていた。
彼の主張は、 皆の気持ちを代弁したものである。

泣きじゃくるティントをこれ以上苦しめないよう優しく胸に抱きかかえると、 トオルはコートの周りを見渡した。
「みんな、 少しオレの話を聞いてくれないか」
できるだけ多くのメンバーに想いが伝わるよう祈りを込めて。
一人ひとりの顔を見つめながら。
「本来ならメンバー全員が卒業するまで、 リーダーのオレは残るべきなのかもしれない。
正直、 迷わなかったと言えば嘘になる。 事情の許す限り、 ここにいたいとも思う。
だけどオレは、 ここを去る決心をした。
何故なら、 それが自分の夢でもあったし、 前のリーダーとの約束でもあるからだ」
ビーとレイが見守る中、 トオルは語り続けた。
「前のリーダー・ジャンは、 人はそれぞれ 『あるべき場所』 を持っているものだと教えてくれた。
自分が最も能力を発揮できて、 最もいたいと願う場所。 それが 『あるべき場所』 だ。
残念ながら、 ここは 『あるべき場所』 じゃない。
オレにとっても、 みんなにとっても……」
元・リーダーの話が胸に響くのか、 普段は騒がしいメンバー達が一言も喋る事なく聞き入っている。
それは、 昔も今も 『ジャックストリート・コート』 に流れ着いた理由が、 少しも変らない証拠でもあった。
「オレはここのメンバーだった事を、 心から誇りに思っている。
ここは 『あるべき場所』 ではないけれど、 『ゴミ溜め』 でもない。
世間の奴等が何と言おうが、 オレにとって 『ジャックストリート・コート』 は、 夢を叶える為の 『自由の砦』 なんだ。
だからこそ、 オレがここから卒業する事を、 どうか分かって欲しい。
そして出来る事なら、 皆も後に続いて欲しい」

トオルが話し終えた瞬間に、 誰からともなく拍手が起こった。
子供の頃から演説を聞き慣れているアメリカ人と違い、 トオルの簡潔なスピーチは意見と言うか、
単に想いの丈をぶつけただけの拙い内容ではあるが、 メンバー全員を納得させるには充分だった。
鳴り止まない拍手の中で、 ティントが顔を上げた。
「あの……トオル？ ボクにおまじないの続き、 教えてくれる？」
「もちろんだ。 肩の力を抜いたら、 自分にこう言い聞かせるんだ。
『だいじょうぶ。 ティントなら、 きっとできる』って」
この言葉を合図にして、 グラデュエーションが再開された。
まるで、 おまじないの効果が伝染したかのように、 初めての儀式にもかかわらず、
コートに立つ仲間達は自信に満ちた表情で卒業するリーダーの打ち易いところへボールを返していった。
初めは悪い噂が先行してコートに人が集まらず、 メンバー確保に悩まされた時期もあった。
三人から始まり、 クリスの乱入に驚かされ、 ティントとキースが同時に入ると言い出し頭を抱えた事もある。
一人ひとりに思い出があり、 その思い出に感謝の気持ちを込めてボールを打ち返す。
長いラリーの最後に一番苦労した、 つまりは最も思い出深いジェイクがロブを上げてくれた。
リーダーを引き継いだ実力に違わぬ正確なロブが、 上空で弧を描いた。
この見本のようなロブをスマッシュで射止めた瞬間、 グラデュエーションは終了した。

「みんな、 本当にありがとう」
リーダーとしての仕事をなし終えた充実感と共に、 トオルがコートを去ろうとした時だった。
「ちょっと待った！ なに綺麗な思い出で終わらせようとしてんだよッ！？」
「まさか 『グラデュエーション』 のメインを忘れちゃいないよね？」
振り向くと、 丸太の上でビーとレイが満面の笑みを浮かべて立っている。
「オマエ達、 もしかして……？」
昔とメンバーが変ったので、 すっかり油断していたが、 確かグラデュエーションには前半と後半があった。
前半は厳かな儀式だが、 後半は下品な式に早変わりする。
ヤンキー流シャンパン・ファイト。 要するに絶対に頭からかけられたくない物を、 メンバー全員から浴びせられる
拷問のような儀式である。
一瞬にして、 嫌な予感が体中を駆け巡った。

マヨネーズ、 牛乳、 ペンキにタマゴ。 メンバーそれぞれが好みの 「最悪なモノ」 を手にしている。
数秒後には、 これらが頭上から降り注がれる手筈になっているのだ。
そもそもグラデュエーションは、 去り行く仲間に 「こんなところ、 二度と来るものか」 と思わせるのが目的だ。
ジャンが生きていた頃は、 消火器まで登場させ追い出した。
その歴史をよく知るビーとレイが丸太の上で微笑んでいるという事は――
「リーダー、 お疲れ様！
もう二度と戻って来る気が起きないように、 最高のプレゼントを用意したよ」
そう言ってレイが取り出したもの。 それはトオルが苦手とする 『ラビッシュ・キャッスル』 のキドニーパイである。
「ティントのせいで、 ちょっと冷めちまったけどな。
冷めても味と匂いは最悪だから、 遠慮なく受け取ってくれ！」
ビーも両手にテイクアウトの皿を抱えている。
丸太の中から次々と取り出されるパイを見て、 トオルは彼らの不可解な行動を全て理解した。
前半の儀式で、 何故ビーが必要以上にティントを急かしたのか。
それはパイを冷ましたくなかったから。
試合中、 何故レイが柄にもなく頂上まで登ってきたか。
それは丸太の中に隠したパイを、 匂いで気付かれたくなかったから。
全ては熱々のキドニーパイを投げつける為に取った行動である。
ジャンが最も愛し、 トオルが最も毛嫌いした 『ラビッシュ・キャッスル』 のキドニーパイ。
彼らは最後にそれを投げつけて追い出そうとしているのだ。
トオルの卒業を誰よりも楽しみにしていた亡きリーダーの想いも込めて。

「トオル、 ボクに何か出来る事はない？」
唯一、 計画を知らされなかったティントだけが、 トオルの身を案じて走り寄ってきた。
その手には前半の儀式で使用したボールが握られている。
「サンキュー、 ティント。 これさえもらえれば充分だ。
ああ、 そうだ。 一つだけ頼みがある」
トオルはボールを受け取ると、 ティントに伝言を託した。
「オレが出て行った後、 もしもアイツ等がいつまでもコートに残っているようだったら、 早く帰るよう伝えてくれ。
オレからの最後の命令だと言って」
この儀式の結末まで経験してきたトオルは、 散々はしゃいだ後に、 彼らが落ち込む事も知っている。
「『早く帰れ』 って伝えればいいんだね？」
「ああ、 この時期は夜中になると急に冷えるから。
風邪でもひいたら、 明日からの練習に響くだろ？ 頼んだぜ！」

すでに丸太の上からは容赦なくパイが投げつけられ、 コートは酷い悪臭が充満している。
赤い皮のジャケットの襟を正し、 前半の儀式で使用したテニスボールを胸に、 トオルはフェンスの扉を開けた。
「二度と戻って来るんじゃねエぞ、 クソ・リーダー！」
背後ではビーが狂ったように叫び声を上げている。
「さっさと日本へ帰れ！」
レイの怒鳴り声も聞こえた。
初めてここを訪れた時は一人だった。
コートを奪還しようと乗り込んだ時も一人だった。
大事な岐路に立った時、 人は必然的に一人になるのかもしれない。
誰かのせいに出来ないように。
自分自身の力だけを信じて、 行くべき道を決められるように。
様々な想いを背中に感じながら、 トオルは今、 一人で 『ジャックストリート・コート』 から出て行った。
最後に一言、 こんな言葉を残して。
「Ｉ'ｍ　ｐｒｏｕｄ　ｏｆ　ａｌｌ　ｙｏｕ　ｇｕｙｓ！ （＝オマエ等みんな最高だ）」

前のお話にもどる 　｜　輝・バックナンバーの目次に戻る 　｜　次のお話へいく