第 ６ 話 １２歳の挑戦者
第 ６ 話 １２歳の挑戦者
『ジャックストリート ・ コート』 と聞いて、 この街の人間が
眉をひそめても、 笑顔を向けることはない。
「生きていたかったら、 近づくな」 というシェフの忠告を無視して、
トオルは最も危険なコートで、 五十人相手の無謀な戦いを
黙々と進めていた。
五十位から始めて、 現在六位との試合が終わったところである。
開始前、 嘲笑で沸きあがったコート内が、 今は不気味なほど
静まり返っている。
前代未聞の快進撃。 一回の挑戦で六位まで登り詰めた人間は、
いまだかつていない。
すぐに敗れ去るはずのガキが作り出した記録は、 年の差だけで勝とうとする連中に、
きちんと基礎を身につけた者と、 我流しか知らない者との大きな実力差を証明してみせた。
まずは第一段階クリアというところか。
安堵の溜め息を一度にまとめて吐き出すと、 トオルは再びラケットを握りなおした。
ここから先は、 そう簡単に勝たせてくれる相手ではない。
五位から上の 「幹部」 と呼ばれるメンバーは、 時にリーダー代理をする程の影響力を持ち、
他の連中と比べても実力は別格。
試合形式も、 １セットマッチ、 つまり 今までの倍のゲーム数で行われる。
勝ち進むたびに過酷になる条件の下、 四十五人を倒した体力で、 どう切り抜けるか。
はっきり言って勝算はどこにもなかった。
自分でもリーダーまで辿り着こうとペース配分をしたつもりだが、
特殊な環境が計算外の疲労を連れてきた。
限りなく苦痛に近い精神的な疲労。
それは、 五十人の敵から浴びせられる殺意のこもった視線から来るものだった。
サービスエースも、 リターンエースも、 通常なら敵 ・ 味方関係なく拍手されるファインプレーも。
ここでは連中の怒りを買う起爆剤でしかない。
緊張よりも恐怖の方を強く感じる。
ラケットを握る手がじっとりと汗ばむのは、 未体験の試合数を消化しているからはなく、
仲間の敗北を知るたびに増幅する殺気を、 周りから容赦なく突きつけられるからだ。
何度も手のひらをジーンズで拭きながら、 トオルは次の対戦に意識を集中させようとした。
五位の相手は 「ブレッド」 という名の黒人プレイヤーだった。
彼はパワーテニスを得意とする男で、 筋肉の各部の名称を生で指し示せるほど、
その肉体は極限まで鍛え上げられていた。
大柄な彼を前にすると、 身長差は大人と子供というより、 巨人と小人と言った方がいい。
だがブレッドは強面の外見とは対照的に、 紳士的な態度で接してきた。
「試合をキャンセルする気はないか？」
「なぜ？」
「いま試合をキャンセルすれば、 勝者と同じ権利がもらえる。
メンバーには入れてやれないが、 六位に勝った後だから写真は返してやれる。
だが、 俺に負けた後ならチャンスはない。 ここでストップする方が賢い選択だと思うが？」
確かに彼の言う通りだ。
ここのルールでは、 勝者であれば自分の賭けた物を返してもらえることになっている。
体力の限界を探るような状態で、 このまま勝ち進めるとは思えない。
ならば、 ここでキャンセルして、 写真だけでも取り返したほうが得策である。
敵の助言に迷いを見せるトオルに、 ブレッドが笑顔でつけ足した。
「賞賛すべき小さな挑戦者……」
「えっ？」
「もう充分戦っただろ？」
彼の言動は、 他の連中のような敵意は一切含まれておらず、
むしろ一度でここまで勝ち上がったトオルの実力を高く評価しているようだった。
「せっかくだけど……」
普段は気にも留めないが、 人にはそれぞれ、 どうしても譲れない境界線がある。
どんなに追い込まれても、 明らかに不利な状況でも。
自信も根拠もない中で、 自分でも愚かだと思いながら、
それでも絶対に崩せない領域が存在する。
「まだ充分じゃない。 あのおっさん倒すまでは……
最強なんだろ？」
「ああ、 俺が知る限りでは無敵だ」
「そうか……楽しみだ」
理屈とはまったく別の次元で、 己の意志を決定づける強烈な力が働いている。
それが本能なのか、 勝負に対する欲求なのかは分からないが、 一つだけはっきりしているのは、
今は最強の男との勝負しか眼中にないという事だ。
疲れた顔で笑みを浮かべる少年を、 しばらくブレッドは困惑した様子で眺めていたが、
その意志が固いと分かると、 幹部のプライドを守るためにスタンバイに入った。
テニクックがパワーに勝る時もある ―― 味方のいないコートの中で、
光陵で学んだ教訓が、 トオルの唯一の支えとなった。
「一人じゃない、 オレは……」
序盤からトオルは、 ブレッドを左右に走らせる作戦に出た。
右、 左と外側のコースを狙いながら、 相手が追いつけなくなるまで振り回すつもりだった。
しかし初めのうちは思い通り打ち分けられても、 ケタ外れのパワーボールが、
トオルからすぐにコントロールを奪っていく。
彼の力強い返球は、 これまで対戦したプレイヤーのような 「タメ」 の時間を必要とせず、
腕力だけで充分なパワーをボールに加えられた。
左右に振り回すことも、 ネットについてボレーで反撃するのも不可能に近い。
かろうじて自分のサービスゲームは死守したが、 この状態では、 相手のゲームをブレイクするのはまず無理だ。
さすが 「幹部」 を任されるだけのことはある。
１ゲームを取るごとに、 向こうもキッチリ追いついてくる。
ゲームカウント 「４−３」。
残りの試合を考えると、 このゲームで仕掛け始めなければ、 体力の消耗が激しすぎる。
「なんとかしないと……」
「あの小僧が本物かどうか、 このゲームでわかる」
これまで黙って試合を見ていたジャンが、 ここで初めて口を開いた。
「もう限界だろ。 さっさと追い出そうぜ。
ここは遊園地じゃない」
隣にいる黒ジャケットの男が、 退屈そうに煙草の煙を吐き出した。
「いや、 ゲイル。 奴は、 これから何か仕掛ける気だ……」
「冗談だろ？ 身長も幅も倍ほど違う相手に、 どうやって？」
「さあ……ただ、 あの目が」
「あのガキの目が、 どうかしたか？」
「そこらの石ころとは違う気がしてな……」
ラケットのグリップを手の中で転がしながら、 ジャンは再び無口になった。
まるで野生動物と戦っているようだと、 トオルは思った。
人間離れしたパワーと、 しなやかな動きを見せる強靭な肉体。
しっかり握られたラケットは巨体の一部と化し、 そこから繰り出されるボールは鉄球並みの重量感がある。
あのパワーボールを攻略しない限り、 こちらに勝機はない。
しかし、 何ひとつ手立てが浮かばなかった。
「奴だって完璧じゃない。 どこかに弱点があるはず……」
一つ一つ観察していく中で、 トオルの視線がグリップで引っかかった。
何となく握り方に違和感を覚えるのは、 何故だろう。
答えを導き出すのに、 そう時間はかからなかった。
トオルは出来るだけ後ろにポジションを取った。
ブレッドがラケットを振り下ろすと同時に、 一気に前方へダッシュし、
前へ出る勢いと体の回転を利用して、 相手のサーブを叩き返した。
これは光陵にいた頃、 パワーボールを返すのに成田から学んだテクニックだった。
だが、 今回はこれだけではない。
トオルが狙ったのは巨体がいる逆サイド、 サービスラインぎりぎりだった。
いきなり威力が倍増したリターンに、 ブレッドは慌てて拾い上げるが、
その返球はネットで構えるトオルのチャンスボールとなった。
甘い球をネット前に沈めると、 トオルは得意げな顔で言い放った。
「アンタ、 バックハンド苦手だろ？」
瞬く間にコート内が騒がしくなった。
ピンク髪の男のテイクバックと違って、 この事実はあまり知られていなかったらしい。
メンバー同士、 互いに確認し合っている。
その中で一人、 丸太の上でニヤリと笑う者がいた。
「やっぱりな……」
「ジャン、 まさかあのガキ、 この短時間で見破ったのか？」
ゲイルと呼ばれる黒ジャケットの男から、 退屈の二文字は消えていた。
「恐らく、 ブレッドのグリップから判断したんだろう。
あの小僧、 形はいびつだが、 磨けばそれなりに光りそうだ……」
まさしくジャンの言う通りだった。
トオルはブレッドの厚めに握るグリップから、 一つの打開策を見出した。
あの握り方はフォアハンドでトップスピンを強打するには最適だが、 バックハンドで拾うには厚過ぎる。
今までパワーボールに気をとられていたが、 恐らく彼が充分なパワーを出せるのは、 得意なフォアハンドのみ。
バンクハンドでは、 同等の力を出せない。
そう判断して、 わざとバックハンドを狙ってリターンしたのだ。
パワーボールをダイレクトにボレーで返しては、 手首を痛めるのが関の山だが、
甘い返球を狙ってネットから攻撃をすることで、 ブレイクのチャンスは充分にある。
同じ方法でバックハンドへボールを集めたトオルは、 前からのボレーでポイントを重ねていった。
序盤で左右に振ることにより、 彼の足の速さは把握している。
相手が追いつけない地点に狙いを定め、 甘い返球をボレーで仕留めた。
光陵で学んだテクニックと、 持ち前の瞬発力と、 鋭い観察力と。
自分の出せる力を上手く組み合わせた結果、 トオルは相手のサービスゲームをブレイクすることに成功した。
ゲームカウント 「５−３」。
残りあと１ゲームをキープすれば、 五位を突破できる。
サービスのポジションに着くと、 一気にケリをつけるために敢えて強気な態度を示した。
「そろそろ トドメ刺していいか？」
トオルが 「トドメ」 に使ったサーブ。 それは今まで温存していたスライスサーブだった。
一人で練習していると、 どうしてもサービス練習が多くなる。
相手がいなくても出来るからだ。
孤独な練習の成果として、 さらに磨きのかかったサーブが次々と打ち込まれた。
真ん中を中心に狙った低くバウンドするサーブは、 大柄なブレッドを翻弄するには効果的だった。
前のゲーム同様、 甘くなったリターンを難なく処理し、 トオルは幹部との第一戦目を制した。
「あと三人倒せば……」
ブレッドとの試合で、 かなり体力を消耗してしまった。
相談するまでもなく限界を訴える身体に、 トオルは持ちこたえてくれるよう祈るしかなかった。
次に対戦するのは、 四位の 「レイ」 という青年だ。
「おチビちゃんのプレーは、 ずっと見させてもらったからね。
残念だけど、 ここで終わりにするよ」
温厚な話し方とは裏腹に、 その内容は明らかに勝利宣言だった。
同時に、 コート脇からピンク髪の男が野次を飛ばした。
「バカ野郎！ 俺様まで回せ、 レイ！
てめエ、 勝ったらタダじゃおかねエぞ！」
彼が文句をつけた相手は、 トオルではなく仲間の方だ。
「ビー、 悪いけど保障は出来ないよ」
「保障しろよ！
さっきの落とし前、 きっちりつけてやる！」
ピンク髪のビーという男は、 試合前にトオルがテイクバックの不安定さを指摘した男である。
彼はそれを根に持って、 直接倒したがっているらしい。
つまり彼が、 次に控えるナンバー３ということだ。
「レイ、 こっち向け！ 俺様の話を聞きやがれ！」
なおも騒ぎ続けるビーを、 丸太の上からジャンが一喝した。
「ビー、 静かにしろ。 たとえガキでも真剣勝負の最中だ」
驚いたことに、 リーダーのひと言で彼はピタリと静かになった。
よほどジャンが怖いらしい。
トオルは丸太の上のリーダーをコートから見上げた。
「必ず、 あそこまで辿り着いてやる」
そう自分に言い聞かせて、 ベースラインに向かった。
トオルがサービスの体勢に入ったとたん、 四位のレイが笑顔つきで話しかけてきた。
「さっきのスライス ・ サーブ、なかなか良かったね」
これは、 どう見てもサーブの妨害を意図する行為だが、 誰も注意しようとしない。
今しがたビーに 「静かにしろ」 と怒鳴ったジャンでさえ、 黙ったままだ。
そもそも危険区域にいる連中を相手にするのだから、まともな試合を望んではいけない。
まして審判不在のセルフジャッジ形式となれば、 彼らは 「何でもアリ」 としか思っていない。
ある程度覚悟はしていたが、 レイの非常識な言動は、 トオルの動揺を誘った。
まさか彼はサーブを打つ前に、 スライスが来ると読んでいたのか。
でなければ、 このタイミングでスライス ・ サーブの話題を出してくるはずがない。
この二週間で、 大抵のプレイヤーの癖やフォームを頭に入れたつもりだが、
レイだけはあまり記憶に残っていなかった。
ブレッドのようにパワーがあるわけでもなく、 ビーのようにスピードがあるわけでもない。
あまり個性のないプレイヤーだと思っていた。
しかし今までの試合から、 自分のフォームを見抜かれている可能性もある。
いずれにせよランクはブレッドより上なのだから、 用心するに超したことはない。
気持ちを落ち着けてから、 トオルは当初の予定通りスライス ・ サーブを打ち込んだ。
「さっきより、 回転がよくなったね。 でも、ちょっと力入れすぎかなぁ」
レイのコメントは的確だった。
たとえ見抜かれても返されないようにと、 つい、 力が入ってしまった。
だが、 ここで動揺を見せてはいけないと、 ボールに集中しようとした矢先、 次のコメントが飛び出した。
「あれれ？ おチビちゃん、 自慢の俊足でネットにつかないの？」
まさに今、 ネットまでダッシュしようとする寸前でかけられたコメント。
本来なら、 もう少し早く踏み切れたところを、 動揺のあまり出遅れてしまったのだ。
そこを鋭く突かれ、 トオルは返す言葉がない。
次々と相手の先を読んで、 プレー中に話し掛けてくるレイのスタイルは、 寅さんの口上より始末が悪い。
「何でもアリ」 のコートでは、 これも心理作戦として認められるのだろうが、
ずっとボードしか相手にしなかった身には、 最も堪える戦法だった。
絶妙なタイミングで挟まれるコメントは、 集中力を切らすだけでなく、 手の内を読まれているという不安をあおる。
このレイという青年は、 予想以上に厄介な相手だ。
「まずは、落ち着け。 冷静になるんだ」
心の中のつぶやきを、 またしてもレイに見破られた。
「そうだよ、 おチビちゃん。 こういう時は、 落ち着かなきゃ」
間違いなく彼は、 トオルの行動を読んでいる。
こっちが四十六人倒したという事は、 向こうは四十六試合分、 同じ人間のプレーを観察していたことになる。
ちょっとした癖からフォームまで、 完璧に記憶する時間は充分にある。
快進撃が裏目に出た格好だ。
疲労と焦りからペースを崩したトオルは、 ここに来て初めてサービスゲームをブレイクされた。
コメントを無視するぐらいの集中力を、 何とか取り戻さなくてはならない。
トオルは静かに目を閉じた。
しかし向こうは、 さらに追い討ちをかけてくる。
「だから言ったでしょ。 ここで終わりにするって。
いまさら集中しても無駄だよ」
それでも目を閉じたままでいた。
どんなに勢いのある川でも、 必ず流れを変えられるポイントがある――
胸の奥底に刻んだ唐沢の教えを思い出し、 少しずつ落ち着きを取り戻していった。
試合の流れを変えるポイントは絶対にある。
レイが再び挑発してきた。
「いくら目をつぶっても無駄なんだけどね。
ここまで何試合したと思ってんの？
あれだけ目の前で何度も同じプレーされれば、 嫌でも目に焼きつくって」
「何度も同じプレー……目に焼きつく……」
次の瞬間、 視界が明るくなったような気がした。
「わかった、 終わりにしてやるよ。
ピンク髪のお兄さんも待っていることだし」
「何それ？ 最後の悪あがきってヤツ？」
「悪あがきだと思うなら、 試してみろよ」
「お子様が背伸びすると、 後で痛い目見るよ」
「心配すんな。 ガキは成長早いから、 背伸びしたって簡単に追いつける」
「まったく、 口だけは一人前みたいだね」
自信の現れなのか、 レイは余裕の微笑を崩さずにサービス体勢に入った。
細い体から放たれたサーブを、 トオルは出来るだけゆっくりとしたフォームで返球した。
一瞬、 レイが怪訝な顔を見せたが、 また元のスマイルに戻った。
勿体つける程ゆっくり、 ゆったり、 流れるように。
何度かラリーを続けるうちに、 相手の表情が曇ってきた。
恐らく、 今まで予想できた打球が、 急に読めなくなった不安からくるものだろう。
それと、 もう一つ。
一向に攻撃してこない単調なラリーに対しても。
今のレイには、 トオルがラリーを引き伸ばしているように見えるはず。
疲労を抱えた体であり得ない話だが、 ひたすら返されるだけのボールは、
自ら進んで自殺行為を重ねているとしか映らない。
彼の表情に困惑の色が出始めた、その時。
レイの放ったボールがネットにかかった。
「しまった。 こんなところでミスショットなんて……」
「そうだよな。 何でもお見通しのお兄さんが、 あり得ねえよなぁ」
間髪いれずにコメントを滑り込ませると、 相手が何か言い返す前に、 トオルから追い討ちをかけた。
「こういう時は、 落ち着かなくっちゃ……って、 お兄さんが教えてくれたんだっけ？」
相手の意のままに進められた第１ゲームと打って変わって、 第２ゲーム以降はトオルの独擅場となった。
ただ、 その事実を把握している人間は数少ない。
何故なら、 ミスショットでレイが自滅しているとしか、周りからは見えないからだ。
第１ゲーム終了時に、 レイが放ったコメント。
「何度も同じプレーをされれば、 目に焼きついてしまう」
これが大きなヒントとなった。
彼は完璧にトオルのフォームを記憶し、 その上で次の打球を判断し、 対応している。
ならば、 まったく別人のフォームを見せれば、どうなるか ―― 第２ゲームから予測不能になったのは、
トオルが唐沢のフォームでプレーしていたからだ。
少しでも目標とする先輩に追いつきたくて、 何度も真似して覚えた唐沢のフォームが、 ここに来て役に立った。
そして先輩の緻密な戦略も。
トオルは唐沢のフォームを真似ると共に、 チェンジペース作戦も秘かに実行していた。
順調に進むラリーの中で、 突然、 球種を変えて相手のペースを崩す。
打球の強さや回転、 あるいは打つタイミング。
これらを変える事によって、 相手のペースを乱す作戦だ。
フォームが変わったことに気を取られた相手は、 トオルのゆっくりとした動作にばかり目が奪われ、
わざとペースを崩されていることに気づかない。
ミスショットで失点が続く中、 自分が放ったのと同じコメントをそっくり返されれば、
焦りと怒りでパニック状態に陥るのは目に見えている。
自滅という形で敵から得点と余裕を奪ったトオルは、 ゲームカウント 「４−１」 まで引き離した。
だが唐沢のフォームで混乱させられたのは、 第５ゲームまでだった。
別人に思えたフォームも見切り始めたレイは、 再びトオルのテイクバックと同時に、 次の打球を予測してきた。
彼は人一倍記憶力がいいらしい。
「その構えは、 クロスのスライスかな」
笑顔が戻ったレイが反撃しようと、 コメントを再開した。
「ビンゴ！」
言い当てられても構わず笑顔で答えるトオル。
その手元から繰り出されたのは、 ドロップショットだった。
てっきりベースラインまで伸びると思ったスライスは、 ネットのすぐ傍で落下した。
「ドロップショットだと？」
「なんだ、 フェイントまでお見通しじゃなかったのか？」
唐沢の作戦の怖いところは、 こうして二重三重の罠を仕掛けられることだ。
単調なラリーの中で狂わされるチェンジペース作戦。
これには、 もう一つのトリックを仕込める余地がある。
ゆっくりとしたスライスのフォーム。
第２ゲームから第５ゲームまでの間、 このフォームを相手にしっかり覚えさせ、 それと同じフォームで、
まったく異なるドロップショットを決める。
終盤で相手が唐沢のフォームまで見切ることを、 最初から計算に入れた作戦だった。
二重に仕掛けられた罠に気づいたレイが、 初めて暴言を吐いた。
「このガキ、 ナメた真似しやがって！」
「だからガキは成長早いって、 教えてやっただろ？」
「上等だ。 全部見切ってやる！」
「相手の打球を予測するのが、 そんなに楽しいか？
それってさ……」
すっかり冷静さを欠いたレイに向かって、 トオルが涼しい顔で付け足した。
「予想外ってヤツに、弱いだけじゃねえの？」
トオルの核心を突いた発言に、 レイの唇がピクピクと震えだした。
あれは頂点に達した怒りを悟られたくなくて、 必死になって堪えている顔だ。
光陵にいた頃、 何度か担任が同じ症状を見せたことがある。
我を忘れたナンバー４に、 逆転のチャンスは残されていなかった。
ゲームカウント 「１−５」 で迎えたトオルのサービスゲーム。
最後の仕掛けを披露する時が来た。
低いバウンドにそなえて、 レイが真ん中よりに構えを取っている。
ところが実際に放たれたのは、 急激なカーブを伴うサーブだった。
鋭い切れ味のそのボールは、 サービスエリア内で大きな弧を描くと、 瞬く間に外へ出て行った。
「今のは、 まさか……？」
唖然とするレイに向かって、 トオルが挑戦的な目を向けた。
「あと三本しかないけど予想できる？」
前の試合でブレッドに 「トドメ」 と宣言してから打ったのは、 低いバウンドのスライス・サーブだった。
そして今のは大きく外側へ曲がるほうのスライス ・ サーブである。
トオルは五位のブレッドと試合しながらも、 この先に控えている対戦相手に向かって、
あたかも低いバウンドのスライスサーブが、 たった一つの決め球のように思わせておいたのだ。
そうすることで大事な局面で、 相手は自動的に 「トドメ」 のサーブが来ると思い込む。
そこへ違う軌道を描くサーブ打ち込めば、 間違いなく二つ目の 「トドメ」 となる。
最後の仕掛けは、 この同じフォームから放たれる二種類のスライス ・ サーブだった。
予測の裏をかき、 続いて裏の裏を突いてくる。
判別の不能な二種のサーブは、 レイの先を読むセオリーを完全に壊した。
ゲームカウント 「６−１」。
光陵の先輩達の力を借りて、 何とかナンバー４まで撃破できた。
しかし、 その代償として、 体力、 気力、 教わった戦術も、 全て使い果たしてしまった。
試合終了と同時に、 汗だくのトオルを嬉しそうに見つめる男がいた。
それは、 仲間内でも一番危険視されるナンバー３のビーだった。
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