第 ７ 話 イカレた男 ・ ビー
第 ７ 話 イカレた男 ・ ビー
ナンバー４との試合が終わると同時に、 ピンク髪のビーが
コートに乗り込んできた。
よほどケンカの決着をつけたかったらしく、
彼は呼吸の荒いトオルを見て、 満足そうに笑みを浮かべた。
「やっと俺様の獲物になったか……」
極上の女に出会ったような熱い視線が、 疲れた体をうっとりと
撫で回してくる。
無論、 ここまで勝ち上がってきた挑戦者を
賛美しているのではない。
獲物の疲れ具合を推しはかり、 倒れていく過程を想像して浮かれているのである。
トオルは滴り落ちる汗を拭う間もなく、 次の対戦を強いられる事になった。
このビーという男。
初めは髪の色が目立ち過ぎて気づかなかったが、 よく見ると奇妙な要素だらけのプレイヤーだ。
まず服装からして、普通ではない。
半袖のＴシャツに七分丈の袴。
袴は剣道で使用する物だろうが、 足の長いアメリカ人には中途半端な長さになる。
上から順に、 ピンクの髪、 白いＴシャツ、 紺色の袴と、 足元はテニスシューズ。
和洋折衷の許容範囲を大きく超えたファッションセンスは、 機能性を重視したとも思えない。
二の腕に彫られた 「富士魂」 というタトゥーも、 妙といえば妙だ。
富士山でも、 大和魂でもなく ―― 富士魂。
微妙にズレた日本語らしきもの。
使用されている漢字は日本語でも、 日本語として意味をなさない変な単語。
アメリカ人に言わせればお互い様なのだろうが、 やはり滑稽だ。
さらに、 彼のジタバタと足を踏み鳴らすステップも。
ボールを追いかける為の準備というよりは、 悔しがって地団太を踏んでいるポーズに近い。
コートに入ってから、 一時たりとも静止しない特異のステップ。
それに合わせて、 頭上のピンク髪もゆさゆさと揺れている。
これからサーブを打とうとする時に、 目の前で黄色いテニスボール以上に目立つ男にジタバタされると、
集中しようにも他のところに目がいってしまう。
今まで充分個性的な連中と対戦してきたが、 今回は一段とやりにくそうな相手である。
「あと二人……」
心の中で倒すべき人数を確認すると、 トオルはベースラインに立った。
見るからに厄介な男と対戦するというのに、 これといった戦略が浮かばない。
光陵で教わった知識を全て吐き出し、 体力も限界に近づいている。
唯一武器になりそうな瞬発力も、 彼の俊足の前では期待できそうにない。
頭の先から爪先まで、 自分には戦力と呼べるものが何も残っていない。
勝ち目のない勝負。
それでも今は、 進めるところまで進むしかない。
最善の策かどうかは分からないが、 一つ一つ丁寧に手順を踏むことだけを考え、 トオルはサーブを打ち込んだ。
ナンバー４を封じ込めたスライス ・ サーブ。 それをビーは、 いとも簡単に返してきた。
あの落ち着きのないジタバタは、 決して効率的とは言えないが、
いち早くダッシュを切るには都合のいいステップかもしれない。
しかも本人の精神的な高揚に合わせて、 加速するらしい。
不用意にケンカを仕掛けた軽率さを後悔しながら、 トオルはベースラインを狙って深い球を返した。
テニスコートの縦半分の長さは約１２メートル。
ベースライン深くに打たれれば、 さらに後方へ下げられることになる。
普通なら後ろで留まるか、 アプローチショットで段階を経て、 徐々に前に出ることを考える。
ところがビーは、 深い球を拾った直後にダッシュして、 次の返球が来る前にネットにつけるのだ。
さすが俊足を自慢するだけのことはある。
トオルはネットまで来た相手をロブで後ろへ退けると、 ドロップショットで再び前へおびき寄せた。
まずは前後に揺さぶりをかけ、 相手の反応を観察する。
「俺様に、 小手先の揺さぶりは通用しないぜ！」
特徴的なステップをフルに活用して、 ビーは前後に振った球にも追いついてくる。
彼の場合、 俊足だけでなく柔軟な肉体も兼ね備えている為に、 無理な姿勢からでも返球する事が可能だった。
要するに、 どこへ打っても返してくるのである。
「ほらチビ、 走れ、走れッ！」
一瞬の隙をついて、 今度はビーがネットから攻撃を仕掛けてきた。
動きの速い彼に左右交互でボレーを連打されると、 いくら瞬発力のあるトオルでも、 持ちこたえるだけで精一杯だ。
ネット前の陣取り合戦。
どちらが先にネット前のポジションを占領して、 攻撃を仕掛けるか。
それによって試合の流れが違ってくる。
攻撃的なボレーを慎重に拾い上げると、 トオルはもう一度ロブを使って相手を下がらせ、
代わりに自分が前へ出た。
ネット際の主が交代した。 だが、 ビーに焦った様子は見られない。
恐らく向こうも気づいているはずだ。
互いのスピードは互角で、 一旦遠ざけられても、 すぐにチャンスを奪い返せること。
ネット前の争奪戦を続けることによって、 自動的に疲労を抱えたトオルの方が不利になることも。
承知の上でわざと試合を長引かせ、 最も苦痛を与える方法で獲物を仕留めようという魂胆だ。
「立てなくなるまで這いずり回してやる。
俺様にケンカ売ったこと、 せいぜい後悔するんだな！」
歓喜に満ちた声がコートに響いた。
カウント上は 「３−３」 と両者譲らずゲームが進められたが、
トオルの中では自滅へのカウントダウンが始まろうとしていた。
「クソチビ、 まだダウンするんじゃねエぞ。
さっき殴り損ねた分もまとめて、 たっぷり返してやる」
言っている傍から、 ビーが足元へボールを落とし込んできた。
左右に走るのに慣らされていた歩幅のど真ん中。
そこを不意打ちで狙われたトオルは、 ステップの制御が出来ず、
ボールに足を取られた格好で、 コンクリートのコートに顔面から突っ込んでしまった。
いつもなら、 これぐらいのフェイントは対処できるはずなのに。
極度の疲労から、 体の反応がすっかり鈍くなっている。
転倒させた相手に悪びれる様子もなく、 ビーが誇らしげに笑いかけた。
「これが俺様流ドロップショットだ。 すっげエだろ？」
ドロップショット ―― 急激に落下する打球の呼び名だが、 英語のドロップ （＝ｄｒｏｐ） には、
「落下」 の他に 「倒れる」 という意味がある。
それも単に倒れるのではなく、 疲れ果て、 傷ついて倒れ込むという不吉な過程付きの。
コンクリートに激突した頬から、 少しずつ血が滲み出てきた。
ヤスリで削られたような痛みが、 じりじりと熱を帯びて伝わってくる。
ただでさえ、 己の体力の限界を知り不甲斐なく思っているところへ、 転ばされた屈辱と
インチキなショットに対する怒りも加わり、 トオルの理性は薄れていった。
「へえ…… 『俺様流』 って、 そういう意味……」
常識の基準が完全に狂っている。
このコートも、 試合のルールも、 プレーするメンバーも。
向こうがその気なら、 こっちも意識を変えなければならない。
正攻法が通じる相手ではない。
トオルは起き上がると、 かろうじて相手の耳に届くぐらいの小声でつぶやいた。
「それじゃあ、 ラケット振り切れないのも 『俺様流』 なんだ……」
「なんだと？」
優位な立場にいるはずのビーが、 独り言とも取れる台詞に対し、 過敏に反応した。
顔色が変わっただけでなく、 声まで裏返っている。
その様子から、 彼がまだケンカの火種を気にしているのは一目瞭然だった。
「どうして振り切れないか、 教えてやろうか？
そのラケット、 アンタに合っていないんだよ。 重くない？」
「いい加減なこと言うな、 クソチビ！」
「ラケットの重さが負担になって、 テイクバックの時点でグラついている。
構えから安定しないんじゃ、 まともにスイングなんて出来るわけねえよ」
「俺様はこのラケットで、 ずっとプレーしてきたんだ。
合ってないワケないだろうがッ！」
「ふ〜ん……そんなラケットで、 ずっとプレーしちゃったんだ。
腕の疲労骨折ってあるのかなぁ。 少しずつ痛みが来るらしいけど……
ま、 オレには関係ないか！」
意味ありげに話を切り上げると、 トオルはベースラインに戻った。
強気で反論していたビーのジタバタが止まった。
彼の興奮が徐々に沈下しつつある。
それを確認してから、 トオルはフラットサーブを打ち込んだ。
敵のリターンが乱れ始めた。
リターンだけではない。 ラリーを重ねるごとに、 動きが鈍くなっていく。
恐らく彼の胸の内は、 自分のラケットを正当化する為に、 必死になって考えを巡らせているはず。
―― ずっと使い続けたラケットが、 今さら合わない訳がない。
では、 トオルに言われた直後から、 急に重く感じるのは何故だろうか。
ひょっとしたら、 原因が他にあるのかもしれない。
タイミングを狂わされたか、 フォームが崩れたか、 あるいは ――
重くなった原因を探ろうと、 ビーが首をかしげながら、 何度も素振りしてフォームを確認している。
ラケットの重さを意識し始めた証拠だ。
この機を逃さず、 トオルは追い討ちをかけた。
「やっぱり、 そのラケット重くない？ 棄権すれば？」
「バカヤロウ！ そんなこと出来るか！」
「知っていると思うけど、 合わないラケット使っていると腕傷めるぜ。
特に手首……」
「ガキに言われなくたって分かっている」
「だったら遠慮しないで本気でいくけど、 テニス出来なくなっても後で恨むなよ？」
「上等だ、 クソチビ。
やれるもんなら、 やってみろ！」
迷いを悟られまいとして、語気を荒げるナンバー３。
仕掛けはすべて整った。
ビーのスイングが安定しない原因は、 ラケットが重いからではなく、
単純にテイクバック、 つまり構えが遅いだけである。
構えが遅いと、 打点にズレが生じ、 思うようにボールをコントロールできない。
ジタバタのステップも、 正しい形でスイングするには効率が悪い。
そこで彼は欠点をカバーする為に、 体の各部を柔らかく使って帳尻を合わせているのだ。
しかし、 このやり方ではラケットを持つ角度が安定しない為に、 腕に酷く負担がかかる打ち方になる。
それを鋭く見抜いたトオルは、 手首に的を絞って疲労させる作戦をたてた。
しかも原因をラケットの重さのせいだと勘違いさせることで、 精神的に追い詰めようとしている。
徐々に感じる手首への負担。
もしその原因がラケットにあるならば、 この試合中に改善できる見込みはなく、
手首を傷めるリスクを背負いながら戦うことになる。
ここにいる連中は、 試合だからと言ってラケットを何本も用意していない。
手持ちのラケットで戦うしかないのだ。
さりげなく忍び込ませた疲労骨折の疑惑も効いているはず。
あらゆる角度から不安を植え付けた後、 前の試合でやられたコメント攻撃を使って動揺を誘い、
あとは体力の続く限り一気に突き崩す。
とても褒められた戦略ではないが、 目には目を、 邪道には邪道を ―― あんなセコいショットを
ドロップショットとして乱用するなら、 こっちも 「何でもアリ」 のルールに乗っ取ってプレーするまでだ。
引き続きトオルは、 フラットサーブ、それも足元のコースを狙って打ち込んでいった。
回転をかけたスライス･サーブに比べ、 フラットサーブは真っすぐに突っ込んでくるだけ重みを感じ易い。
さらに手首の角度が安定しないプレイヤーは、 この低い体勢でボールを拾わされるのが何より負担になる。
容赦なく続く重いサーブの連打に耐え切れなくなったのか、 ビーがロブを上げて対抗してきた。
チビと馬鹿にした少年の頭上を越えるはずのロブ。
しかしそれは、 ずば抜けた身体能力を誇るトオルにとっては、絶好球となった。
高く舞い上がるロブに合わせて軽やかに飛び上がると、 空中から反対側のコートへボールを叩きつけた。
ジャンピング ・ スマッシュである。
「本気でいく」 の宣言を裏付けるかのような鮮やかなスマッシュは、 疲労を隠すための精一杯の演技だった。
ここで疲れを見せては、 敵に反撃のチャンスを与えることになる。
まだ体力に余裕があると思わせなければならない。
サービスゲームをキープした後も、 トオルは攻撃の手を緩めなかった。
気弱になるビーのサーブを、 足元に沈むリターンで返していく。
徹底的に手首を酷使させる作戦だ。
そこから逃れるようにして、 ビーがネット前を占領した。
ボレーならば、 足元を狙ったコースを防げると考えたのだろう。
だが、 急場をしのいだと思われたポジションは、 必ずしも安全圏ではなかった。
むしろ、 あぶり出されたと言った方がいい。
「オレさ、 テニスショップでバイトしているんだけど……お客さんでいるんだよね」
ビーと同じくネットについたトオルは、 すかさずコメント攻撃を開始した。
「ちょっとグリップ握っただけで、 あとは見た目でラケット買っちゃう奴……」
プレー中に話しかけるのも、 ここでは立派な心理作戦だ。
「そんでガット張ってから、 やっぱり合わなかったって返品しに来る客。
ちゃんと試し打ちしてから買えばいいのに……」
集中してボールを追わなければならない場面で、 ビーの視線が手元に落ちている。
ラケットを購入した時の記憶を手繰り寄せているに違いない。
試合よりもラケットの方を気にし出した相手に、 トドメを刺すのは簡単だった。
「手首かばうと、 スピード落ちるよな？」
そのコメントと同時に、 トオルの放ったボレーが、 ビーの脇を通り抜けた。
「俺様が、 ボレーで抜かれるなんて……」
バウンドのないボレーで相手の球を受けるという事は、 確かに足元を狙ったコースは避けられる。
反面、 体の中心を狙われれば、 却って手首の負担に繋がるだけでなく、 かばいながら返す為に動作も遅くなる。
ネットに出て、 速攻で試合を決めようとしたビーの作戦が、 逆に自らの首を絞める結果となった。
前半の長いラリーに比べると、 後半の勝負はあっけないほど早かった。
力を誇示する人間ほど、 崩れ出すと脆 （もろ） いものである。
トオルの心理作戦にまんまと引っかかったビーは、 手首を気遣うあまり、 最終ゲームでのサービスも
満足に打ち返せずにいた。
つくづくテニスは精神力が左右するスポーツだと実感する。
そして光陵の先輩たちが重要視した基本練習も。
もしも相手が基礎を教わった者であれば、 こんな子供だましの心理作戦は通用しなかった。
それどころか、 安定したフォームに彼のスピードが加われば、 悪あがきする間もなく負けていただろう。
ゲームカウント 「６−３」。
正攻法とは言いがたいが、 「俺様流ドロップショット」 から１ゲームのリードも許すことなく、
トオルは危ない男との勝負にケリをつけた。
ガッツポーズを決めたいところだが、 もう体が自由に動かない。
そこへ、 たった今負けたばかりのビーが走り寄ってきた。
「俺様はビー。 オマエ、名前は？」
「……トオル……だけど？」
敢えて、 苗字は言わなかった。
この国で不用意に 「真嶋」 の姓を明かすのは、 ろくな結果にならないのは体験済みだ。
「日本人か？」
「ああ」
「テニスショップで働いているのか？」
「まあ……」
「どこのテニスショップだ？」
矢継ぎ早に浴びせられる質問に巻き込まれまいと、 トオルは返事を打ち切った。
この状況で自己紹介は危険すぎる。
万が一逆恨みされて、 試合後にバイト先へ殴り込みにでも来られたら。
店内が乱闘の場と化したら。
何よりも、 忠告を無視して危険区域に入った事がシェフにバレるのはまずい。
もともと少ない給料に響くかもしれないし、 下手すればクビになるかもしれない。
どういうつもりで聞いてきたかは分からないが、 とりあえず黙った方が得策である。
こっちの警戒心を察したらしく、 ビーが口調を緩めた。
「トオル……その……さっきは嫌な思いさせて悪かった」
「へっ？」
「俺様、 相手を痛めつける戦い方しか知らなくて。
オマエみたいに正面切って戦える奴、 マジですげエと思う」
「は、 はぁ……」
「それに俺様の手首を気遣ってプレーしてくれていたんだろ？
フェアプレーっつうか、 やっぱり日本人って 『富士魂』 を持っているんだな。
サムライって感じがするぜ」
「いや、 それは……」
試合途中でトオルが 「遠慮しないで本気で行く」 と言ったのは、 ただの脅し文句であって、
決して相手の手首を気遣ったのではない。
しかし、 全ての敗因がラケットのせいだと思い込んでいるビーには、 苦戦した前半のせめぎ合いも、
わざと全力を出さなかったと映っているようだ。
「今日オマエと戦ってみて、 よく分かった。
俺様もトオルみたいに、 正々堂々と自分の実力だけで勝負できるプレイヤーになりたい。
だから店へ行っていいだろ？ 一緒にラケット選んでくれないか？」
最高にヤバイ展開になってしまった。
危ないお兄さんがプライドを捨て、 騙しただけの戦略をフェアプレーと賞し、 買い換える必要もないのに
一緒にラケットを選んでくれと頭を下げている。
こうなるまで考えもしなかったが、 彼は見かけに寄らず、 いや、 見かけとは正反対の体育会系だったのだ。
二の腕に刻んだ 「富士魂」 のタトゥーも、 潔さを重んじる日本の武士道に憧れてのことだろう。
尊敬の念を露にするビーに、 今さら 「ラケットの件は嘘でした」 とは口が裂けても言えない。
話した瞬間に、 生きて帰れない気がする。
「何でもアリ」 のルールを悪用した天罰だろうか。
両者とも卑怯な手を使った事実に変わりはない。
変わりはないが、 自分の過ちを素直に認め 潔く謝罪されてしまうと、 犯した罪は同じでも、
そ知らぬ顔で次の試合に臨もうとした方が、 俄然、 立場は悪くなる。
この場合、 明らかにトオルは悪人である。 日本人の恥である。
本来なら、 激闘の末に芽生えた友情を確かめ合い、 互いに固い握手でも交わす場面だろうが、
身の安全を考えれば、 ここはひとまず逃げた方がいいのではないか。
脅しではなく、 こっちの方がテニスの出来ない身体になってしまう。
自分に注がれる尊敬の眼差しを避けて、 トオルが姑息にも脱出経路を探っている時だった。
なかなか会話の進まない二人に、 ナンバー２のゲイルが割って入った。
「さっさと本当のことを言ってやれ。
ビー、 オマエはそのガキにハメられたんだ。 ラケットのせいじゃない」
「どういう意味だ、 ゲイル？」
「頭の悪い野郎だ。 そんなことだからナンバー３から抜け出せないんだ。
いいか。 このガキは、 オマエの不安定なフォームに狙いをつけて、 わざと手首を酷使するよう仕向けただけだ。
オマエはガキに騙されて、 勝手に自滅した。 ラケットの重さは関係ない」
「そ、 そうなのか？」
まだ信じられないといった様子のビーに、 ゲイルがさらにキツイ一撃を加えた。
「そういう甘さが、 オマエを万年ナンバー３にしているんだよ、 このアホ幹部！
だいたい、 こんなガキに頭下げて、 貴様には幹部のプライドがないのか？」
「悪かった、 ゲイル。 幹部の名を落とした事は謝る。
けど、 もっと強くなりたいのは本当なんだ。
ラケットのことだけじゃなくて、 ちゃんとテニスのこと勉強したい。 だから……」
「どう転んだって、 オマエが今より強くなれるわけないだろ。
才能も運も、 行く場所もないイカレ野郎が、 これ以上高望みするんじゃない」
「そんな事ねエよッ！」
ナンバー２に反論したのはビーではなく、 トオルだった。
初めは、 内輪揉めに乗じて逃げようかと企んでいたが、 あまりに酷い物言いに腹を立て、
つい反論してしまった。
「そんな事ねえよ。
誰だって上手くなりたい気持ちがあれば、 絶対に強くなれる」
「ガキに同情されるようじゃ 、ビーもおしまいだな」
負けた仲間に冷やかな目を向けるゲイルに対して、 トオルの怒りが加速していく。
「同情じゃない。 幹部のプライドが何かは知らねエけど、 ピンクの……えと……
ビーは本気で強くなりたいと思っているんだ。
オレなんかに頭下げてでも、 自分が強くなる方を選んだ。
それのどこが悪いんだよ？」
「無駄な努力だと言っている」
「無駄じゃない！
それにアンタ、 ビーの欠点知っていたんだろ？
だったら、 どうして直してやらなかった？」
「なぜ？」
「なぜって……仲間だろ？」
「仲間？ ここの連中を仲間だと思ったことは一度もない。
俺にとっては、 単なるフィルターだ」
「フィルター……？」
つうと冷たい汗が、 背中をつたって流れていくのを感じた。
人間が持つべき感情そのものが、 どこにも存在しないガラス玉のような目。
彼の前では、 人としての主張も空振りしてしまう。
「コイツ等は、 雑魚を俺まで回さないためのフィルターだ。
ま、 中にはこうやって穴の開いたフィルターもいるがな」
「穴の開いたフィルター」 とはビーのことである。
「アンタ、 最低だな」
「ガキがどう思おうと関係ない。
だが、 俺の前で侮辱する事は許さない」
「トオル！ ちょっと来い……」
険悪な空気を破って、 ビーが トオルをコート脇へと連れて行った。
「試合前にゲイルを怒らせるな。
奴には常識ってモンがない。 これ以上刺激し続けたら、 アイツに潰されるぞ」
「……って、 オマエが言うのか、 その台詞？」
前の試合で散々人を走り回らせた挙句、 「俺様流ドロップショット」 を食らわせた人間がしてはいけない発言である。
「バ〜カ！ 俺様なんか比べ物にならないって。
奴はマジでヤバイ。 ヤバイ上に強いから、もっと性質が悪い。
悪い事は言わねエから、 キャンセルしろ。 ぶっ潰されるぞ」
二言三言交わしただけだが、 ゲイルの異様さはトオルにも見て取れた。
しかもビーに仕掛けた罠を全て把握しているという事は、
彼は他のメンバーと違って、 どこかでテニスの基礎を学んでいるはずだ。
最後にとんでもない奴が残っているらしい。
「最後の難関ってヤツか……」
身体は疲れているはずなのに、 ブレッドにキャンセルを勧められた時よりも、 不思議と迷いがなかった。
「マジで、 やる気なのか？」
「本当は逃げようかと思っていたけど、 強いって聞かされたら、 やるしかないだろ。
それにアイツを倒せば、 リーダーと勝負できるからな」
「なんで、 そこまでして？」
「ビーと同じ理由……強くなりたいから」
「ったく、 馬鹿な野郎だ」
自分と同じ理由を聞かされ、 ニヤリと笑みを浮かべるビー。
彼とは、 どこか通じるものがあるような気がした。
ゲイルの待つコートを睨みつけながら、 トオルはビーに早口で助言した。
「テイクバックを早くして、 手首の角度を崩さないよう意識すれば、 自然とフォームも安定する。
素振りとステップの基礎練習から、 やり直してみるといい」
「本当か？ ラケット買い直さなくていいのか？」
「ああ、 今度は本当だ。 ラケットはそれでいい。 ただ……」
最後まで言わずにコートの中に入ると、 次の対戦が始まる直前で事実を明かした。
「テニスショップでバイトしているのは本当だけど、 オレは単なるカフェの皿洗いだ」
「このクソガキ！ 戻ってきたら一発ぶん殴ってやるから、 覚悟しろッ！」
射程外に逃げ込まれ悔しかったのか、 ビーがジタバタし始めた。
しかし、 その顔にはイタズラっぽい笑みがまだ残っている。
「ダウタウンにあるテニスショップ 『ロコ』 だ。
ビーなら、 いつでも歓迎する」
同じ笑顔をコートの外に返すと、 トオルは再び中を睨みつけた。
その視線の先には、 写真に煙草の煙を吹きかけるナンバー２の姿があった。
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