第 １３ 話　告白（後編）

体育倉庫の前まで来て、 トオルは立ち止まった。
一段と汚らしく見える木製の扉。
長い間雨風にさらされたせいで泥がこびり付き、
生徒達の乱暴な開閉による損傷も目立つ。
以前奈緒と待ち合わせをした時も、 この扉が自分の姿と重なって
中へ入るのを躊躇った。
果たして自分に彼女と会う資格があるのかと。
しかし、 今は迷っている場合ではない。
一刻も早く彼女を助け出さなければ。
「奈緒、 いるのか！？ いたら返事してくれ！」
固く閉ざされた扉に向かって叫んでみたが、 物音一つ聞こえてこない。
不気味なまでの静けさである。
塔子の話によれば、 最近の宮越の奈緒に対する執着は異常だったという。
もしそれが本当なら、 この静けさは却って危険である。
扉を壊してでも中へ入り、 安否を確認した方がいい。
トオルは意を決して後ろへ下がると、 助走の勢いを借りて一気に蹴破った。

木材の砕け散る音が派手に響いたが、 扉自体は見た目より薄かったようで、 思いのほか楽に突破できた。
「奈緒、 だいじょうぶか！？」
散乱した木片を踏み越え入っていくと、 倉庫の中ほどにある跳び箱の間に挟まって、 奈緒が一人でうずくまっていた。
よほど怖い思いをしたのか、 トオルの顔を見ても彼女は体を震わせるだけで、 まともに返事も出来ない様子である。
「宮越は？」
この問いかけにも、 顔を奥へ向ける事でかろうじて答える有り様だった。
視線を辿っていくと、 壊れた扉の下敷きになっている宮越が見えた。
まさか飛び蹴りで突破してくるとは、 考えもしなかったのだろう。
侵入されないよう入口を押さえていて、 扉ごと奥へ吹っ飛ばされたのだ。
ここで何が起きたかは、 一目瞭然だった。
彼女の怯えきった目と、 赤く腫れた手首と、 ボタンの取れかけたブラウス。
到着があと一分でも遅れていたら　――　そう考えると、 背筋の凍る思いがした。
「宮越、 何でこんな事を！？」
奈緒に自分の制服の上着を掛けてから、 トオルは壊れた扉へ向かっていった。

木屑まみれで上体を起こした宮越は、 謝るでもなく抵抗するでもなく、 初めは呆然とトオルを見上げていた。
倒れた時に軽い脳震盪でも起こしたのだろうか。 焦点が定まらない。
「宮越、 何でだよ？」
二度目の質問で、 ようやく状況を理解し始めたらしく、 うつろな目にも相対すべき人間の顔がハッキリと映った。
「真嶋君、 君は何でも欲しいものを手に入れ過ぎ……昔からワガママなんだよね。
その分、 他の人に幸せが回らないって……気付かないの？」
正気に戻りつつあるものの、 塔子の言ったとおり、 宮越の様子は普通ではない。
話の内容はもとより、 口調にも意味不明の間があった。
ただ筋の通らない言い分の中に、 トオルの罪悪感を引き起こす要因が紛れ込んでいるのも確かだった。
「まるで疫病神だね。 人の幸せを次々と奪って行っちゃうんだから。
テニス部のレギュラーも、 クラスの人気も、 それに彼女だって……ねえ、 どれか一つぐらい僕に分けてよ。
そうだ、 西村さんがいいな。 彼女を僕にちょうだい」
「宮越……」
「君さえ帰って来なければ、 もうすぐ僕のものになる予定だったんだ。
西村さんだけが、 昔と変わらずに接してくれていた。
よそ者が入ってきて、 皆が僕の事を尊敬しなくなっても、 彼女は変わらなかった。
毎朝ちゃんと僕の目を見て挨拶してくれるし、 学級委員の仕事だって 『大変だね』 って手伝ってくれるし。
それなのに君が帰ってきた途端、 急に僕の事を見てくれなくなって……全部君のせいなんだ。
君が悪いんだ。 ねえ、 僕の彼女を返してよ」
常にトップを走り続けた優等生。
それが高等部へ進級してからは、 他校からも優秀な生徒達が入ってきた為に、 思うように成績が伸びなくなった。
生まれて初めての挫折。 さらに思い通りにならない人の心。
いくら想いを込めて尽くしても、 振り返ってもらえない事もある。
努力が無駄になる事もある。
挫折を知らない優等生はこの事実を認められず、 苦悩の挙句、 無理にでも彼女を思い通りにしようとした。
邪魔者が確実にテニス部の部室へ拘束される学園祭の日を狙って。

「完璧な計画だったのに。
君さえ来なければ……君さえ、 いなければ……」
呪文のように呟き続ける宮越が、 ふらふらと立ち上がった。
「ねえ、 真嶋君。 お願いだから、 消えてくれないかな？
実際迷惑している人、 たくさんいると思うよ。
テニス部の人達も、 クラスの皆も、 その方が喜ぶと思う。
僕、学級委員だから、 皆の為に働かなくちゃ……」
こちらへ向かってくる彼の手の中で、 何かが光った。
キャンプなどで使用する小型のアーミー・ナイフようである。
恐らく家から持ち出したのだろうが、 もはや宮越は 「普通じゃない」 の範囲を逸脱している。
トオルにも、 それは認識できた。
狂った優等生の目からは殺意が感じられる。
「帰って来なくて良かったんだよ……君なんか、 存在しない方が……皆の為だから……」
もう話の通じる相手ではない。
ナイフから放たれる怪しげな光が、 一歩ずつこちらに近づいてくる。
すぐにでも逃げなければならないと分かっているのに、 何故かトオルは避けるのを躊躇った。
気の迷いとでも言うのだろうか。
ナイフにまとわりつく銀色の光。 ジャンが命を落とした時と同じ種類の光。
その光を向けられた瞬間、 自分も同じ死に方をするのなら、 それでもいいと思ってしまった。
汚れた過去を引きずり、 失われた命を後悔し続けるぐらいなら、 いっそジャンと同じ運命を辿ろうかと。
このまま動かなければ、 確実にそうなる。堂々と楽になれる。
心の隙間に入り込んだ光が、 上手い具合に近づいてくる。
一歩、 一歩、 確実に。
自分の心の中に、 こんなにも弱い部分が潜んでいたとは知らなかった。
その弱さを認めたくなくて頑張ってきたような気もするが、 それも死んでしまえば何も感じなくなる。
もう少しで自責の念から解放されるのだ。
殺されかけているというのに、 薄っすらとした安堵がある。
憎しみがこもっているはずの凶器が、 この時のトオルには神々しく見えた。
きらきらと眩くて、 安らかな空間へと導いてくれる――

「トオル、 逃げて！」
奈緒の叫び声と同時に、 ナイフの持ち主は大きく後ろへ退いた。
怪しい光に惑わされていたトオルには、 叫び声に反応する余裕などなかったはずなのに。
不思議に思って見渡してみると、 すぐ隣に唐沢が立っていた。
「残念だが、 まだコイツに消えてもらうわけにはいかないんでね……」
どうやら間一髪のところで、 先輩に命を救われたらしい。
唐沢の拳をもろに受けた宮越が、 顔面血だらけで再び倉庫の奥へ飛ばされていた。
「唐沢先輩……？」
「大事な右腕に先立たれると、 本体の俺が困るんだけど？」
「オレ、 今……何てこと考えて……」
我に返ったトオルは、 自身がやろうとした事を思い出し寒気がした。
殺されそうな場面で避けなかった。 これは紛れもなく自殺行為である。
「だから 『無駄に自分を追い詰めるな』 と、 言っただろう？」
怒る風でも、 責める風でもなく。 唐沢の口調は、 むしろトオルの身を案じ諭しているように聞こえた。
「すいません、 唐沢先輩。
イン・ハイ行くって約束したのに……オレなんてこと……」
「謝る必要はない。
ただ、その約束を守るつもりでいるのなら、 今後俺に黙って消えるような真似はするな。
分かったな？」
「本当にすみません」
「分かったかどうか、 返事だけでいい」
「はい……」

トオルが頷いたのを確認してから、 唐沢はつかつかと宮越へ歩み寄り、 血だらけの胸倉を持ち上げた。
「おい、 優等生。 今日は未遂で終わったから見逃してやるが、 次は鼻血だけで済むと思うなよ。
言っている意味、 分かるよな？」
細身の外見からは想像もつかない凄みの利いた台詞を聞かされて、 さすがの宮越も正気に戻らざるを得なくなった。
但し彼の場合、 正気そのものが常人とは違う為に、 自分の正当性を主張するという厄介な戻り方だった。
「な、 何を仰っているんですか？ 未遂なんて、言いがかりだ。
僕はただ西村さんと話がしたくて……それを真嶋君が勝手に騒いで飛びかかってきたから、
怖くなってナイフを向けただけなんだ」
「ナイフを向けた、 だけ？」
一瞬にして唐沢の顔色が変わった。
宮越の身勝手な言い分が、 普段は地中奥深くに眠る先輩の導火線に火をつけたようだ。
「ナイフを向けただけだと！？
向けられた人間がどういうリスクを背負うか、 分かって言っているのか？
俺が止めに入らなければ、 どうなっていたか……」
「まさか本気で刺そうなんて、 思っちゃいませんよ。
それより貴方こそ、 こんな事していいんですか？ 仮にもテニス部の部長でしょう？
いくら後輩が可愛いからって、 過剰防衛じゃないんですか？
何なら生徒会に訴えて、 協議してもらってもいいですよ。
貴方達が裏でこそこそ行っている 『闇の学園祭』 の問題と一緒に」

非常に危険な状態にあると、 トオルは思った。
無論、 ナイフを振り回した優等生ではなく、 止めに入った先輩の方が。
宮越は 『闇の学園祭』 を盾に脅したつもりだろうが、 今の唐沢にとって、 こういう下手な小細工が
最も危険な起爆剤となるからだ。
「生徒会ねぇ……上等だ。
生徒会に掛け合うなら、 キッチリ俺の名前を出すんだな。
どっちが困るか、 自分の目で確かめろ。
最初に断っておくが、 『闇の学園祭』 は生徒会も公認のうちの伝統行事だ。
隠れてやった方が盛り上がるという意見が多いから、 演出として 『裏でこそこそ』 しているだけで、
現に生徒会長も、 副会長も、 テニス部に五万以上の借金を抱える身だ。
因みにオマエのところの担任は十八万、 健気に毎月一万円ずつ、 俺のところへ返済しに来ているぜ」
「な、 なんて性質 （たち） の悪い……」
「てめエが言うな！」
傍から見ていても、 危険度が増していくのが分かった。
目を細め、 唇を噛んでから、 深呼吸を一つ。 唐沢がキレる直前に出す合図である。
固く握られた左拳も、 すでに準備されている。
対する宮越はと言えば、 唐沢の迫力に負けまいと最後の抵抗を試みているが、
あの調子では一分と持たないだろう。
「こ、 こ、 後悔しますよ……真嶋君のような異分子は秩序を乱すだけで、 何処へ行っても厄介者だ。
そのうち貴方だって、 彼の存在を持て余す」
「いいか、 優等生。 人間の価値をつまずいた数で決めるなよ。
うちの部には、 どん底から這い上がってきた奴の根性を認めても、 迷惑がる部員は一人もいない。
第一、 厄介者かどうかは本人が決める事だ。
真嶋が自分の意志でテニス部を出て行かない限り、 俺達が後悔することは絶対にない。
転んだ痛みも知らない半端なクソ野郎が、 うちの部員に余計なお世話してんじゃねえよ！」

トオルの目の前を、 ボロ雑巾のようになった宮越が通り過ぎた。
これでキレた唐沢を見るのは二度目である。
いずれも彼自身のためではなく、 後輩を守ろうとしての行為だった。
唐沢の口から飛び出す乱暴な台詞の一つ一つが、 トオルの胸の奥底にまで響いてきた。
人間だから、 つまずく事もある。 迷うこともあれば、 間違うこともある。
だけど、 そこで人間の価値が決まるわけではない。
立ち上がってから、 自分で決めればいい事なのだ。
今までトオルを追い詰めていた痛みの数々が、 唐沢の一撃と共に粉々に砕け散った。
「唐沢先輩…… ありがとうございました」
「うるさいッ、 真嶋！ 話なら、 後にしろ！」
「あの、 先輩？ お言葉ですが、 これぐらいにしておいた方が……」
久しぶりの事で忘れていたが、 一旦爆発した先輩を鎮めるのは至難の業である。
「なんでだよッ！？ コイツのせいで五十万の更新記録が台無しになったんだぞ。
あと二、 三発殴らせろ！」
「いや、 本当にもう……これ以上は、 先輩の方が犯罪者になるかと……」
「ンなもん、 後で適当に揉み消してやる！」
「オレも、 本体に怪我されると困るんです。 先輩の右腕として！」
後輩から自分が放ったのと同じ台詞を聞かされ、 ようやく唐沢は拳を解いた。
「分かったよ。 オマエがそう言うなら、 これぐらいで勘弁してやる」
まだ何か言い足りない様子だったが、 衣服の乱れた奈緒に気付いたらしく、
彼は突如としてクルリと背を向け出ていった。

唐沢が去るのと同時に、 トオルは奈緒の傍へ駆け寄った。
「奈緒、 ゴメンな」
「ううん……私の方こそ、 ゴメンね……」
閉じ込められた恐怖がまだ残っているのか、 彼女の話し方がたどたどしい。
「なんでオマエは、 こんな時でも謝るんだよ。 一番の被害者なんだぞ？」
「でも私が電話しちゃったから、 トオルにかけちゃったから。
巻き込んじゃってゴメンね」
「バカだな。 もしオマエが違う奴にかけていたら、 そっちの方がショックだ」
「……ありがとう……来てくれて……」
「奈緒？」
細い体が、 トオルの腕に崩れかかってきた。
「会い……った……ゴメン……」
「どうした、 奈緒！？」


白いカーテンで覆われた保健室のベッドは、 騒がしい学園の一角にあるとは思えないほど、
異質の空間を作り上げている。
やたらと清潔感溢れるシーツ然り、 日常とはかけ離れた消毒薬の匂い然り。
ここにいると、 ついさっき体育倉庫で起きた事件まで、 夢ではないかと錯覚してしまう。
しかし、 あれは現実である。
目の前で青白い顔をして横たわる奈緒が、 こうしているのだから。
保健室の養護教諭の話によれば、 極度の恐怖と緊張から一時的に意識を失っただけだと言われたが、
トオルには彼女が瀕死の状態に見えた。
このまま一生意識が戻らないのではないか。
事件のショックで記憶をなくすかもしれない。
いくら資格を持った先生から 「問題ない」 と説明されても、 実際に自分の目で確かめるまでは落ち着かない。
「奈緒……」
無意識のうちに、 トオルは彼女の手を握り締めていた。
もう誰にも、 どこへも連れ去られないよう、 両手でしっかりと。
彼女の事なら何でも分かっていると思っていたのに、 実際は何も知らなかった。
宮越に付きまとわれていたこと。
自分の中途半端な態度のせいで、 彼女を悩ませていた事も。
「もう二度と、 つまらない事で迷わないから。
今度こそ、 ちゃんと伝えるから……目を覚ましてくれ」
彼女が気を失ってから三十分も経っていないのに、 その時間が一日にも一週間にも感じる。
奈緒はどんな思いで、 これまでの三年の月日を過ごしたのだろう。
帰るかどうかも分からない、 約束も何もせずに旅立った自分を、 どんな気持ちで待ち続けたのだろう。
とてつもなく長い三年を。
「もう二度と一人にしないから……」

「……ほんと……？」
握り締めた手の中で、 彼女の指がわずかに動くのを感じた。
「気がついたのか、 奈緒？ だいじょうぶか？」
「私、 どうして？」
「体育倉庫で気を失ったんだ。 それで保健室まで運んできた」
「ゴメンね」
「だから謝るなって」
「だって……重かったでしょ？」
彼女が気にしているのは体重の方だった。 青白かった頬に赤みが差している。
「いや、 全然。 前より軽く感じた」
「嘘」
「本当だって。 昔より、 ずっと軽かった」
「覚えていてくれたの？ 初めて出会った日のこと？」
「ああ、 オレが転校してきた日に桜の木の下でぶつかって、 川に落ちそうになったオマエをキャッチしたんだよな？
前に聞かれた時は、 何となく照れ臭くて誤魔化したけど、 本当は覚えていた。
どんな些細な事でも、 奈緒に関することなら全部」
繋いだ手の柔らかな温もりが、 心の中の余計なわだかまりを少しずつ、 少しずつ溶かしていく。

「あのな、 奈緒。 その……何から話せばいいのか……」
今度こそ、 きちんと向き合わなければならない。
彼女にも、 過去の自分にも。
「実はオレ、 向こうで無茶苦茶な生活をしていた。
アメリカの学校へ入ってすぐ、 テニス部を退部して。
人種差別ってヤツ。 今から考えれば、 もっと他の方法があったのかなって思うけど、 あの頃は我慢できなくてさ。
だけど、 どうしてもテニスを続けたくて、 ストリートコートへ行ったんだ。
そこは日本と違って、 まともな人間なら近づかないような危険区域だったから、
ヤンキーに混じって喧嘩もしたし、 人も傷つけたし、 それに……」
先を続けるには、 かなりの勇気がいった。
だが事実を告げるには、 今しかない。
「それにオレのせいで……大切な人の命が奪われた事もあって……他に付き合った女性も……いた……」
まるで過去を絞り出すような苦痛を伴う作業だったが、 話を聞いてくれる奈緒の真剣な眼差しに応えようと、
必死になって言葉を紡ぎ出した。
「宮越の言った事は本当なんだ。
オレは最低の人間で、 今も先輩達に守られてようやくテニス部にいられるような奴で……
だけど、 それでもオマエを守りたい。 守りたいと思った。
他の奴じゃなくて、 オレ自身の手で。 迷惑……かな？」

話を聞き終えた彼女は、 しばらく黙って口を開こうとしなかった。
やはりショックだったのか。
アメリカで過ごした三年は、 彼女が受け止めるには重過ぎたのかもしれない。
気持ちを伝えたい一心で過去を打ち明けたはいいが、 本当にこれで良かったのだろうか。
自分は良くても、 彼女の方は 「聞かなければ良かった」 と後悔しているのではないだろうか。
こみ上げる罪悪感から、 トオルが繋いだ手を離そうとした時である。
今度は彼女の方から握り返してきた。
「私ね……トオルのことを待っていたわけじゃないの。
たぶん、 諦める勇気がなかったんだと思う」
「奈緒……」
「会えないのが辛くて諦めようと思った事もあったけど、 心の中まで トオルがいなくなる方がもっと辛くて。
周りの皆は 『三年も待っていて偉い』 って言うけど、 本当はそうじゃない。
勇気がなかっただけなの。
だから自分だけを責めないで。 今までの自分も否定しないで。
どんな過去も、 こうなる為に必要な事だったと思うから」

互いの手から伝わる温もりが、 彼女の言う 「こうなる為」 の言葉と直結した。
「それは、 つまり……え〜と……」
ここは男として潔く決めるしかない。
前に誰かが言っていた。 女は飾り立てた言葉よりも、 ストレートな告白を好むのだと。
まずは大きく息を吐いて、 気持ちを落ち着けた。
それから自分に暗示をかけた。
たった一言、 たった二文字の言葉を伝えればいい。
素直に気持ちを伝えることで、 この手と同様、 心も一つになれるのだから。
「好き……です。 好き……です？
あれ？ 好き……好きだ……ん？」
とてつもなく重いと思っていた 「好き」 を口にしてみたものの、 何処となく感動が足りない気がする。
以前アメリカでいきなりビーがジーンに告白した時は、
第三者のトオルでさえ胸にガツンと来る程の強い衝撃を受けたというのに。
「えっと……好き。 好き、 だけど……やべ、 どうしよ」
心を込めて伝えようとすればする程、 深みにはまっていく。
彼女に対する気持ちは、 もっと深くて重いはず。
その重いはずの言葉が軽く感じる原因は、 何なのか。
「好き……好きで、 好きなんだけど……えと、 好きでした。 あれ？」
突然アメリカへの転校が決まってからの三年間、 ずっと胸の中で抱え続けた彼女への想い。
その想いの深さを正確に伝えようとして、 無駄に一発勝負の直球を連続投球した為に、
却って空々しくなってしまったのだ。
たった一言。 一言だけで良かったのに。
これでは三年間の重みも何もあったものではない。

「と、 と、 とりあえず好きだから」
「とりあえず？」
今まで歯がゆい告白を黙って聞いていてくれた彼女も、 「とりあえず」 とセットの直球では我慢がならなかったようだ。
「あ、 いや……とにかく」
「とにかく？」
「違う、 とことん。 そう、 とことん好きだから。 全力で！」
「何か、 ちょっと違う気がする」
「なんで！？」
「だってテニスの話みたい。 とことんとか、 全力とか」
言われてみれば、 確かに違う。
「わ、 分かった、 奈緒。 ちゃんと言う。 ちゃんと言うから、 聞いてくれ。
えと……オレは……ずっと同じ事を思っていて、 それをずっと言えなくて、 ずっと後悔していて。
自分でも情けないと思うけど上手く言えなくて、 たぶん今も上手く言えないと思うけど……
こ、 こんなオレだけど、 もし迷惑じゃなければ守らせてくれないか？」
たった一言、 この言葉を伝える為に戻ってきた。
三年間、 握り潰す事しか出来なかった想いを、 形にして伝えるために。
「こんなオレだけど……だけど、 どうしようもないぐらいオマエのことが……
奈緒、 オマエのことが好きなんだ」

彼女の顔をまともに見られなかった。
恥ずかしさよりも、 告白後の彼女の反応が怖くて。
ここまで頑張ったのに、 断られたらどうしようか。
「ごめんなさい」 などと頭を下げて謝られたら、 それこそ三年間は立ち直れない気がする。
自分の心臓の音が近くに聞こえ、 妙な圧迫感となって押し寄せる。
ドクドクと張り詰めた空気が胸を締めつけ、 息が苦しい。
そろそろ何か言ってもらわなければ、 本当に窒息するのではないかと思った矢先、 おもむろに彼女が口を開いた。
「ごめんね、 トオル」
「えっ！？ そ、 そんなぁ……」
「一生懸命、 言ってくれたのに」
「マジで？」
「私が想像していたのと、 ちょっと違ったから」
「へっ？ 想像してって、 それって嫌いって意味じゃなくて？」
「違う、 違う。 嫌いなんて、 あるわけない」
「じゃあ、 あの……結局、 どっち？」
非常にデリケートな場面で何ともマヌケな質問だが、 頭も耳も、 たぶん全身が極度に緊張した状態では、
「好き」 か 「嫌い」 で言われなければ理解し得ない段階にまで達していた。
「私も……好きです」
「ほ、 本当に？」
「うん」
「オレでいいのか？ オレなんかで？」
「トオルだから……トオルじゃなきゃ駄目だから。
もう、 どこにも行かないよね？」
「ああ」
「突然いなくなったりしないよね？」
「その為に帰ってきた。 奈緒と一緒にいたいと思ったから」

ようやく伝えられた彼女への想い。 三年の月日を経て、 二人の気持ちが通じ合った。
「ずっと一緒だ、 奈緒」
繋いだ手に力を込めると、 同じ強さの反応が返ってきた。
今度はその手を引き寄せてみると、 彼女は照れながらも寝ている体を起こしてくれた。
ここが校内の保健室だという自覚はあったが、 もう少しだけ引っ張ってみる。
徐々に縮まる二人の距離。 少しずつ、 あともう少しだけ。
互いの体温を感じられるすれすれの所まで近づくと、 トオルは更なる欲求を抑えられなくなった。
今すぐ彼女を抱き締めたい。
思ったと同時に両腕が勝手に動き始め、 細い肩を抱き寄せていた。
腕の中には奈緒がいる。
細くて、 温かくて、 柔らかな感触。
この感触を腕だけでなく、 もっと確かな方法で確かめてみたい。
夢ではないと実感できるやり方で。

赤み帯びた頬をそっと持ち上げる。
恐らく誰かと唇を重ねるのは、 初めての事なのだろう。 奈緒の体が震えている。
震えてはいるが、 視線を合わせる事なく目を閉じたところを見ると、 同意してくれたに違いない。
宮越の事件の後だけに、 無理強いするつもりはなかった。
過去の苦い経験から、 衝動的に事を起こすのは止めようとも思った。
しかし相手も同じ気持ちなら、 あえて我慢する必要はない。
彼女がまだ目を閉じている事を確認してから、 トオルがそっと唇を合わせようとした、 その時――
「真嶋、 おっめでとう！」
大歓声と共にベッドの周りを覆っていた白いカーテンが開き、 二人だけの密やかな空間が消滅した。
「なっ……なんで！？」
計ったようなタイミングの悪さ。 いや、 彼等は狙ってやったのだろう。
ベッドを囲むようにして群がる面々を見れば、 狙った結果だという事ぐらい察しがつく。
「真嶋、 なかなか情熱的な告白だった。
おかげで部外者の俺まで、 くらくらしたよ」
どう見ても馬鹿にしているとしか思えないニヤけ顔の唐沢を筆頭に、 テニス部の悪ガキ集団が勢ぞろいしている。
「その部外者の先輩達が、 なんでここにいるんですかッ！？」
咄嗟にトオルは奈緒を背後に隠した。
後から考えれば全く無意味な行動だが、 この時は冷静な判断が出来なかったのだ。
彼女と口付けを交わす直前の姿を、 大勢の知り合いに目撃されたのだから無理もない。

「良かったな、 トオル！ マジで俺達、 心配していたんだぜ」
唐沢に続いて、 満面の笑みで千葉が奈緒の代わりに抱きついてきた。
ニヤけ顔より悪意はないにせよ、 「心配した」 わりには安堵とは程遠いところで笑われているように思う。
落ち着いて周りを見渡せば、 他の先輩達も 「良かった、良かった」 と、 我が事のように大はしゃぎしている。
さて、うちの部の先輩達は、 ここまで後輩思いだっただろうか。
保健室を埋め尽くすほどの人数は、 ほぼテニス部全員とみて間違いない。
本当にテニス部全員が、 二人の仲を案じて見守っていたのか。
それにしては態度が微妙に違う。
「良かった」 と言いながら、 本当に喜んでいるのは千葉と唐沢ぐらいで、
残りは言葉とは裏腹にガックリ肩を落としているようにも見える。
この状況は大はしゃぎではなく、 大騒ぎではないか。
そこへ唐沢がトオルの頭を撫でてきた。
「よくやった、 真嶋！ オマエはやっぱり最高の右腕だ」
「右腕って……何が？」

トオルの疑問は、 徐々に解決していった。
「まさか、 こんな急展開になるなんてな」
「三年も告れなかった奴なのに……」
「俺も付き合う方に賭けておけば良かった」
肩を落とした部員達が口々に文句を言いながら、 唐沢に三千円を渡している。
落胆する部員と、 差し出される千円札と、 そしてあの唐沢の笑顔。
考えられる事はただ一つ。
「唐沢先輩？ まさか、 オレと奈緒が付き合うかを賭けの対象に？」
「そうなんだよ。 あの優等生のせいで、 『闇の学園祭』 で稼ぐ時間がなくなったからさ。
せめて、 こっちで元取ろうかと思って」
「『そうなんだよ』 じゃないですよ！ なに考えているんですか！？」
「そんなに熱くなるなって。 年に一度の学園祭なんだから、 楽しまなくちゃ」
体育倉庫で心から頼もしいと思った先輩の姿は完全に消滅し、 今や悪質なギャンブラーと化している。
人が決死の覚悟で臨んだ告白を、 賭けの対象にするなんて。
しかも部員全員で盗み聞きした挙句、 最悪のタイミングで邪魔をするなんて。
遅ればせながら、 トオルは宮越の言う事にも一理あると思った。
「なんて性質の悪い人なんだ」 と。
こうなると、 昨日の川原でのアドバイスも疑わしい。
「自分の気持ちを伝えられる時に言わないと、 一生後悔する事もある」
あれは本当にトオルの為を思っての助言だったのか。

「まあ、 結果オーライってことで許せよ、 トオル！」
副部長役が板についてきたのか、 千葉がすかさず唐沢のフォローに回った。
「そういうこと。 ほら、 ケンタ。 オマエの分け前だ」
相変わらず唐沢は札束を数える姿がよく似合う。
「それからハルキも」
「どうも……」
「ハルキまで！？」
素っ頓狂な声を上げる トオルに、 ハルキがいかにも不機嫌そうな顔で答えた。
「部長命令だって言うから。 賭けに参加しないと全員退部だって」
「唐沢先輩！ 部長の立場をそんな事に悪用していいんですか？」
「部長だからこそ成せる業だと言ってくれ。
ほら、 オマエにも出演料やるから、 これで彼女と美味いものでも食え」
そう言って唐沢は、 せしめたばかりの一万円をよこしてきた。
「いいッスよ、 こんな大金。
だいたいオレは出演するって言った覚えはないんですけど？」
「確かに、 あの告白を演じろと言われても無理だろうな。
俺なんか台詞を思い出しただけで、 まだ頭がくらくらする」
「唐沢先輩！」
「冗談だ。 この金は見舞いの意味もあるから、 遠慮せずに取っておけってこと。
本当はもっと多く還元してやる予定だったんだが、 他の買物に使っちゃってさ」
「買物って、 もしかして新しい賭け事の道具とか？」
「まあね。 大事な穴馬を走らせるための必要経費ってとこかな？」
「まさか穴馬って、 オレの事じゃないッスよね？」
学園祭は二日間にわたって行われる。
明日も何か企んでいるのではと身構えたトオルだが、 当の唐沢は何事もなかったかのように涼しい顔で受け流し、
意気消沈する部員達を引きつれ出て行ってしまった。
出演料だか、 見舞い金だか分からない一万円を残して。

急に静かになった保健室で、 奈緒が何かを思いついたように噴出した。
「ハルキ君……」
「ハルキが、 どうした？」
「ハルキ君、 私達が付き合う方に賭けてくれたんだね」
「ああ、 そういえば……」
確か分け前を受け取ったのは、 唐沢と千葉とハルキだった。
という事は、 あの三人だけが トオルの告白を信じていたという事になる。
「だけど、 なんか素直に喜べないよな？」
「そうだね。 でも……嬉しいのも、 ちょっとあるかな」
「ああ、 そうだな」
彼女の言わんとする事は、 トオルにも伝わった。
チームメイトの告白を賭けの対象にするなど非常識極まりない行為で、 部長命令とは言え賭ける側もどうかと思うが、
それでもハルキが信じたのはトオルと奈緒がずっと望んでいた事で、 彼もそう願っていたからに違いない。

「奈緒、 歩けるか？」
「うん」
「じゃあ、 せっかくだから美味い物でも食いに行くか？」
「うん！」
「そうだ、 これ……体育倉庫に落ちていたから拾っておいた。
携帯につけている虫の部品だろ？」
「あっ、 それメロリンの触覚！」
「あの騒ぎで二本とも取れたらしいな。 オレ修理してやろうか？」
「ダメ！ 絶対、 ダメ！」
「なんで？」
「これでいいの。 外れたままで、 いいの……」
大事にしているマスコットが壊れたというのに、 なぜ彼女は嬉しそうに笑っているのか。
トオルには納得できなかったが、 今は彼女の笑顔が近くにあるだけで充分満足だった。
大切な人が傍にいる。
それだけでいい。 このままでいい。
彼女の笑顔を見つめながら、 トオルはしばらくぶりに羽を休めることにした。
もうすぐ地区予選が始まる。
熾烈な戦いが繰り広げられる事は、 想像に難くない。
その前のわずかな休息を、 彼女の笑顔と共に過ごしたいと思った。
三日後、 体育倉庫には新しく防犯用の監視カメラと分厚い扉が設置され、
その扉の片隅には「テニス部有志寄贈」の文字が刻まれていた。

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