第 ２ 話　ＶＳ ハルキ　再び　（前編）

やはり都会の空は濁っている。
壁打ちボードの向こうで漂う夕焼けは、 トオルに三年前の屈辱を
思い出させた。
突然の父の転勤により、不本意ながらテニス部を退部したあの日。
必死の思いでレギュラーを勝ち取ったというのに、
活躍する間もなく去らなければならなかった悔しさが甦る。
当時中学一年生のトオルには、 選択の余地は残されて
いなかった。
父の横暴さを非難しても、 与えられた運命を変える力はなかった。
己の非力を恨みながら、 涙で歪んだボードを睨みつけ、
ひたすらボールを追い続けた泥だらけの記憶。
あの時も、 こんな色をしていただろうか。
岐阜はもちろん、 アメリカの抜けるような澄んだ空とは、 明らかに違う。
まるで一枚のすりガラスを通して見るような、 薄っすらと白濁した茜色。
昔は、 大嫌いだった。
けれど三年の月日を経て見る空は、 どこか懐かしい。
そして余計な物を遮断するこの空が、 今から自力で居場所を勝ち取る者には、
とてつもなく似合いの舞台になると思った。

「真嶋。 せっかくだから壁じゃなくて、 人間相手に打たないか？」
三年前とまったく同じ台詞で声をかけてきたのは、 トオルが心から尊敬し、 目標としてきた先輩。
唐沢だった。
あの時、 遅くまで壁打ちするトオルを後ろから見守り、 最後の思い出にとコートでラリーの相手をしてくれた先輩。
堪え切れなくて泣き出した後も、 慰めるでもなく、 励ますでもなく、 ただ優しく頭を撫でながら
「必ずここへ帰って来い」 と言って送り出してくれた。
あの約束があったからこそ、 再びこうして光陵へ戻ってくることが出来た。
懐かしい先輩を前にして積もる話をしたいのは山々だが、 その衝動をかろうじて抑えると、
トオルは試合のチャンスを作ってくれた事への感謝の気持ちを言うに留めた。
「唐沢先輩、 さっきは、 ありがとうございました。
先輩のフォローがなかったら、 今頃アメリカへ送り返されているところでした」
「いや、 俺の方こそ……」
途中まで言いかけて、 唐沢も本来の目的を思い出したらしく、 持ってきたボールをトオルに手渡した。
「お互い、 話は試合が終わってからにしようか。
アップの相手、 俺でいいか？」
「はい、 お願いします」

唐沢が後輩のウォーミング ・ アップを手伝うなど、 あり得ない事だった。
不自然な光景に、 千葉は首を傾げた。
チームの命運を左右する大会でもなく、 金を賭けた形跡もない純粋な校内試合に、
ギャンブル一色の先輩が、 自発的に、 しかも無償で部員の手助けをしている。
これが本来の副部長のあるべき姿だという議論は別にして、
普段の唐沢を良く知る千葉にはどうにも合点がいかなかった。
「どうした、 ケンタ？
真嶋をハルキと対戦させるのが、 そんなに不安か？」
よほど不服そうな顔を見せたのか、 成田が声をかけてきた。
但し、 こちらはいつもの厳格な部長のスタイルを崩していない。
「ええ、 まあ……」
さすがに 「うちの副部長が人助けをすることに驚いている」 とは言えず、 千葉は曖昧な答えを返した。
「確かに三十六時間のフライトの後で、 ハルキと対戦するのは厳しいだろうな。
どこまで本来の実力を出し切れるか。
だけど、 もし……もしも真嶋がこの試合に勝ってレギュラーになったら……」
「えっ？」
一瞬のことで理解できなかった。
唐沢のみならず部長の成田までもが 「らしからぬ」 発言をするとは、 思いも寄らなかったのである。
「ケンタ、 真嶋のことを頼む」
「頼むって、 どういう？」
「相当キツい練習になるはずだから。
もう、 オマエにしか頼めない。 悪いな、 ケンタ」
硬い表情を崩さず言い残すと、 成田は試合の査定をする為コートの中へ入っていった。

今日の先輩たちは、 何かがおかしい。
直感ではあるが、 千葉はそう感じた。
突然のトオルの帰国に加え、 自ら手伝いを申し出る唐沢。
普段から公平さを保つ為に、 部員と個々に接することを極力避けている部長が、 直接頼みごとをしに来たのも
妙だった。
しかも、 その内容はどう考えても個人的なもの。
「練習が厳しくなるので、 面倒を見てやれ」 とは、 「努力の上に結果が成り立つ」 との持論を掲げる部長が、
決して口にするはずのない台詞である。
そして極めつけは、 自分の予想とは逆行する結果を仄めかしたこと。
対戦相手のハルキは、 中等部時代にトーナメント優勝を独占してきた程の兵 （つわもの） だ。
現在も二年生を追い越して、 校内ナンバー４の座をキープしている。
日高コーチの息子という以上に、 光陵テニス部のシングルスの要として、 誰もがその実力を認めている。
それを承知で部長は、 「真嶋が、 この試合に勝って」 と話していた。
彼の性格からして余程の確信がなければ、 仮定の話をすることはない。
百戦錬磨のハルキに対して、 トオルが勝てると本気で思っているのだろうか。

「ケンタにしては、 鋭い推理だな」
ウォーミング ・ アップを終えた唐沢が、 いつの間にか傍に立っていた。
「えっ！？ 俺、 なんか口走りましたか？」
頭の中だけで考えていたつもりが、 独り言になっていたのだろうか。
うろたえる千葉の隣で、 唐沢が普段通りの涼しい顔で種を明かした。
「安心しろ。 オマエは何も喋っていない。
ただ視線と表情を追えば、 何を考えているかは察しがつく」
「俺って、 そんなに顔に出ますか？」
「分かり易さでいえば、 真嶋の次ぐらいだな。
『今日の先輩達は、 様子がおかしい。
ボランティアとは無縁の唐沢が後輩のアップを手伝っているし、 堅物の部長は直接話しかけて来るし、
その上、 真嶋が勝つと思っているみたいだし……』 と、 こんなところか？」
「あ、 いや、 そこまでは……」
慌てて否定すればするほど、 その推理が正しいことを物語っている。
相手は軍師と呼ばれるキレ者だ。
ここは素直になった方がいい。

思い切って、 千葉は心に溜めていた疑問をぶつけてみた。
「もしかして、 部長に何かあったんですか？」
一連の不可解な現象を結びつけると、 考えられる事はこれしかない。
突然のトオルの帰国に始まり、 先輩達の奇妙な行動も。
第一、 先程の成田の台詞は、 もうすぐここを去る者の発言に思えてならない。
「唐沢先輩？」
返事を催促しようとした矢先、 唐沢がふうと溜め息を漏らした。
これも 「らしからぬ」 行動である。
「分かり易い代わりに、 扱いにくいんだよねぇ……オマエとか真嶋みたいに、 本能で動く奴。
その直感が案外鋭かったりするから性質が悪い。
俺、 基本的に直球勝負って苦手だからさ」
「あの、 先輩？」
どう見ても的外れの答えだが、 理由を問いただす間はなかった。
唐沢の目つきが変わったのだ。
「オマエの推理どおり、 この試合が終わったら色々な事が大きく変わる。
ケンタ、 その前に言っておく。
もしも真嶋が勝ったら、 今後何があっても俺のことを信じてくれ」
いつになく真剣なその眼差しは、 瞬時に千葉の体を硬直させた。
大会前でもないのに、 この先輩がここまで真面目に話をすることはない。
即ちそれは事の重大さを表している。
「もちろん強制はしない。 但し光陵をイン ・ ハイへ行かせたければ、 今言った事を忘れるな」
「唐沢先輩？ 俺まだ状況が飲み込めないんですけど……」
「そうだったな。 続きは試合が終わってからだ。
全ては、 この結果で決まるから」

結局詳細を知らされないまま、 千葉は唐沢と試合を見守ることにした。
コート上では、 先にサーブ権を得たトオルがベースラインで構えている。
この三年間でどれだけのトレーニングを積めば、 あの肉体に辿り着くのだろう。
もともと無駄のない筋肉のつき方をしていると思っていたが、 ジャージを脱いだトオルの身体は、
まさに鍛え抜かれたアスリートそのものの体つきをしている。
特に大きな筋肉の塊があるわけではない。
成長期の過度な筋トレは故障の原因になるからだ。
正確に言えば、 彼の場合、 正しくついた筋肉がそれぞれに絞り込まれているといった印象である。
その正しい筋肉が巻きついた腕から、 まっすぐにトスが上げられた。
そしてボールが浮いたと思った瞬間、 ハルキの足元に何かが駆け抜けていくのが見えた。
サーブを打ったのだから、 抜けていったのはボール以外に考えられない。
だが、 トスを上げてから異常な速さで反対側のコートへ達した為に、
千葉はそれがボールだと認識するまでに少しばかり時間を要した。
「アイツ、 なんてサーブを……高校生が打つ球じゃない。
まるでプロのサーブだ」

「ブレイザー ・ サーブ」
千葉の嘆声に応えるように、 中にいるトオルがその名を告げた。
試合前、 コーチと押し問答を繰り広げていた懐かしい後輩の姿はなく、
幾多の激戦を制してきたプレイヤーがそこにいた。
「ハルキ。 ナンバー４のオマエを倒すんだ。
最初から小細工抜きでやらせてもらうぜ」
きつく相手を睨みつける視線は、 闘争心を前面に出しながらも冷静さが感じられる。
全力で相手に挑む事しか知らなかった三年前から見れば、 まるで別人である。
その別人から放たれた弾丸のようなサーブを前にして、 百戦錬磨のハルキが一歩も動けない。
サーブ名の 「ブレイザー」 の意味は分からないが、 千葉には特別な人か場所の名前に聞こえた。
尊敬する人か、 大切な思い出のある場所か。
真剣な気持ちで打ち込まなければ許されない。 そんな受ける側をも巻き込む気迫が、 ひしひしと伝わってくる。
明らかにトオルの放つ 『ブレイザー ・ サーブ』 に圧倒されている。
ハルキも、 そして傍観者であるはずの千葉自身も。
「あのハルキが動けないなんて……」
そうコメントするのが、 やっとだった。
あれはスピードだけの問題ではない。
球の重さも、 球筋も、 即座に対応し切れない要素が組み込まれているはずだ。
「恐らく序盤はサービス合戦になるだろうな。
どっちが先に相手のサーブを崩すかが、 最初の勝負の分かれ目になる」
唐沢の分析を裏付けるかのように、 第二ゲームはハルキが主導権を奪い返した。
三年前とは比べ物にならないほど、 彼のスライスサーブにも磨きがかかっている。
鋭い回転が施されたボールは、 振り下ろされた刀の切っ先のような動きで
上から弧を描くようにしてサービスエリアに入り込み、 横へと抜けていく。
しかも回転数によって軌道が変わる為に、 タイミングを合わせるのが難しい。

「この三年間で成長したのは、 オマエだけじゃない」
口調は静かだが、 トオルを見据えるハルキの目からも、 同様に強い闘志を感じた。
ライバルに負けない為に努力してきたのは、 ハルキも同じである。
それは千葉もよく知っている。
トオルに出会った時から、 事あるごとに突っかかっていたハルキ。
いつもクールな彼にしては、 初心者相手にしつこく絡む言動を、 不審に思った事もある。
いま思えば、 あの頃からハルキはトオルの真の強さを、 敏感に感じ取っていたのかもしれない。
いつかこうして、 最強のライバルとして挑んでくる事を。
だからこそトオルより何歩も先に進んでいたとしても、 決して気を緩めることなく走り続けたのだろう。
真の強さ　――　技術でも、 知識でも、 経験でもなく、 何事にも屈しない精神力。
これは恵まれた家庭環境で育てられたハルキにはないもので、 これしか持たない初心者のトオルを
ライバル視する最大の原因でもあった。
一年生の中で一人だけレギュラーに選ばれようが、 何度大会で優勝しようが、
常に彼の意識の中心いるのは真嶋トオルだった。
数多の勝利を手にしても決して驕（おご）ることなく、 必ず戻ると信じたライバルに照準を合わせて努力し続けた。
その結果、 あのキレのあるスライスサーブが生まれたのだ。

唐沢の予想通り、 互いに相手のサーブを崩す手立てを持たないまま、
ゲームカウントは 「２−２」 まで進んだ。
最初に突破口を開いたのは、 ハルキの方だった。
２ゲームを費やしてタイミングを掴んだハルキは、 トオルのサーブを捉えると得意のドロップショットで反撃してきた。
「さすがだな、 ハルキ。 そう来なくちゃ、 面白くねエよな！」
サーブが破られるのを予測していたのか、 トオルは平然と言ってのけ、
逆にその態度が気に入らないのか、 仕掛けた側のハルキは黙ったままである。
「まだ何かある」
ハルキだけでなく、 外にいる千葉も同じ見解だった。
「トオルのヤツ、 サービスゲームをブレイクされたのに動揺していないッスよ。
まだ、 何か策がありそうですよね？」
「アイツ……かなりの修羅場をくぐって来たらしいな。
ケンタ、 真嶋の立ち位置をよく見てみろ」

唐沢から指摘された場所へ目をやると、 トオルはサーブの返球をする為に、
コートの内側、 それも前方にポジションを取っている。
「そう言えば、 アイツさっきから、 あの位置でサーブを受けていますよね？」
ハルキのスライスサーブは、 コート中央から横へ逸れて行く。
その軌道に合わせるならば、 もっと外側に構えていなければ捉えられない。
にもかかわらず、 トオルはずっと内側で構えている。
「どういう事ですか？」
「ハルキのサーブは、 本来２パターンの攻撃方法がある。
横に大きく逸れるコースと、 コート中央を直線で低く弾むコース。
この二つのコースを使い分ける事によって、 相手に球筋を悟らせないよう工夫している。
ところが相手がどちらかのコースを塞げば、 どうなる？」
「つまりトオルはわざと内側に立って、 直線コースを塞いでいるってことですか？
最初から横に逸れるコースを狙って？」
「ああ、 しかも前に詰める事で、 そのコースは更に限定される。
サーブを取られない為には、 レシーバーから遠い位置でボールを落そうとするだろ？」
「そうか。遠い位置を狙うなら、 手前にバウンドさせて脇を抜くしかない。　
だからトオルはずっと手前にいた……なんて野郎だ」
「そろそろ真嶋にも軌道が読めてきた頃だ。 ケンタ、 次来るぞ」

カーブを描くサーブは曲がり幅に変化をつけられる為、 スピード重視のサーブよりも軌道が読みにくい。
ところが前へ詰めて幅を狭くする事により、 そのメリットを封じられる。
ボールがハルキのラケットから放たれたと同時に、 トオルが素早くサイドへ移動した。
もともと優れた運動能力の持ち主だと思っていたが、 さらに磨きがかかったようだ。
脇に抜けるサーブを捉え返球すると、 ハルキがドロップショットを放った頃には、 すでに彼はネット前を占領していた。
「オマエには、 もう一つ借りがあったからな！」
急激に落下していくショットを目で追いながら、 トオルが不敵な笑みを浮かべた。
その直後だった。
あまりの早業に、 千葉が確認できたのは、 トオル側に落ちたはずのボールがネットの上をつたって
反対側に落ちる一瞬の映像だけだった。
「唐沢先輩。 一体なにが起こったんですか？」
「ドロップボレーだ。
ハルキのドロップショットを、 ネット際からドロップボレーで返した」
「そんな事が出来るのか」 と言いかけて、 千葉は説明し終えた唐沢のただならぬ様子に、 再び息を呑んだ。

コート内のたった一人を追いかける鋭い視線。
向けられた側は窒息するのではないかと思うほど、 無条件で緊張を強いられる。
それでいて、 口元は笑っているのだ。
実際に出くわした事はないが、 上質の獲物を見つけた時のハンターは、 こんな顔をしているのではないかと思った。
何故なら滅多に感情を表に出さない先輩が、 部長と対戦する時だけは、 今と同じ表情を見せるから。
本物に出会った喜びと、 そいつと渡り合える興奮とが同時に沸き起こる。
食い入るように中を見つめる唐沢は、 そんな顔だった。
「アイツ、 前のゲームをわざとブレイクさせたんだ」
務めて感情を抑えようとしているらしく、 唐沢の口調はいつもの何倍も早口である。
「わざと、 ですか？」
「ああ、 一つはドロップショットの軌道を確認するため。
それともう一つは、 三年前の借りを返す為に」
「三年前の借り？」
「最初に真嶋とハルキが対戦した時の試合。 ケンタ、覚えているか？」
「あの時はたしか……」

記憶を辿る過程で、 千葉が初めに思い出したのは、 ハルキのスライスサーブに苦戦するトオルの姿だった。
そして次にトオルを苦しめたのが、 ハルキの決め球とも言えるドロップショットだ。
あのショットのせいで、 一旦掴みかけた試合の主導権が相手に移ったばかりか、
それをキッカケに崩れるように敗北した。
まさに因縁深いショット。
トオルが 「借り」 と言ったのは、 あの時の苦い思い出を、 そっくり返すために発した言葉である。
第５ゲームが終わる頃にはサーブを攻略されると踏んだトオルは、 ブレイクされるのを覚悟の上で、
相手の決め球の軌道を確認する事に専念した。
そしてドロップショットを返すタイミングを正確に掴んでから、 ドロップボレーを使って
再び自分の方へ試合の流れを引き寄せたのだ。
全て計算済みの戦略である。
「あのトオルが、 そんな先まで読んで試合をするなんて……」
初心者の印象しかない千葉には、 にわかに信じられない話だった。
だがゲームカウント 「３−３」 とブレイクし返した事実が、 それを証明している。
「言っただろう？ 真嶋はかなりの修羅場をくぐってきた。
だけど本当の勝負はこれからだ。
ハルキの三年間も、 これでは終わらない」

無意識のうちに、 千葉はフェンスの金網を強く握り締めていたようだ。
手ひらには、 赤い筋のような跡がついている。
隣に立つ唐沢から強いられる緊張と、 コートで戦う二人の気迫に挟まれて、
じっとりと汗ばんだ手はすでに感覚がない程しびれていた。
公式戦ならともかく、 校内試合で ここまで緊迫した内容を見た事がない。
恐らく、 ここにいる全員が同じ気持ちだろう。
コートを囲むフェンスからは、 歓声はおろか、 話し声一つ聞こえない。
ピンと張り出された緊張の糸が、 コートの周りを覆っている。
その張り詰めた糸の中央から、 ハルキがトオルに新たな挑戦状を突きつけた。
「オマエさ、 相変わらず甘いんだよ。
三年前の借りなんて、 俺には返される価値もない」
「何だと？」
「三年前の敗北にしがみついているようじゃ、 勝負は見えたってこと。
オマエが単なる浦島太郎だという事を、 これから思い知らせてやる」
常にクールな態度で試合に臨むハルキが、 酷く興奮している。
三年ぶりに見る光景だった。 トオルと初めて対戦したバリュエーション以来の。
コーチの父から英才教育を受け、 エリート路線を歩み続けたハルキが、
我を忘れて目の前の敵を叩きのめそうとしている。

「この試合が終わったら、 色々な事が大きく変わる」
試合前に唐沢は断言した。 そして、 その予告通りにまず一人。
高みにいたはずのサラブレッドが、 牙を剥いて下りてきた。
試合前とは明らかに違う。
本物の敵と認めた相手に向って襲いかかろうとする姿は、 彼の人格そのものが変ったようにさえ感じる。
「『タップ ・ ドロップ』 は、 すでに昔の決め球だ。
見せてやるよ。 俺の新しいウィニングショットを」
もはや彼はサラブレッドではない。
トオルによって余裕という名の仮面を剥ぎ取られ、 ここで初めて本性を現したのだ。
形振り構わず勝利に執着する一人のテニスプレイヤーとなって。
ゲームカウント 「３−３」。
互いの三年間をぶつけ合うライバル対決は、 新たな局面を迎えた。

前のお話にもどる 　｜　輝・バックナンバーの目次に戻る 　｜　次のお話へいく