第 ２１ 話　課題

部室に入るなり、 トオルは嫌な予感に襲われた。
ダブルスのミーティングという名目で呼び出しを受けたはずだが、
それにしてはメンバーの数が多い。
部長の唐沢と、 もう一組のダブルスコンビである伊東兄弟は別にして、
何故ここに滝澤とマネージャーの樹里までも同席しているのか。
しかも分厚いファイルと満面の笑顔付きで。
同じ不安を抱えているらしく、 伊東兄弟の弟の方が
ジリジリと後ろへ下がっていくのが見えた。
次男坊で要領の良い弟の陽一朗は、 日頃から 「双子は兄も弟も関係ない」 と豪語するわりには、
都合が悪くなると兄・太一朗の背後へ回り込み、 安全圏に身を隠してしまう。
兄の背中を亀の甲羅代わりに使っているのである。
その彼がそそくさと後ろへ下がったという事は、 やはり何かあると見て間違いない。
これはもう予感ではなく、 予報。 いや、 警報レベルだと確信した矢先、
唐沢から細かい文字と記号だらけの練習メニューが配られた。

「今日から陽一とトオルは、 滝澤の指示に従って特練に入ってもらう」
「特練、 ですか？」
名前の挙がった二人が同時に互いの顔を見合わせた。
説明されるまでもなく 「特練」 とは、 通常の練習では補い切れない箇所を重点的に強化する、
特別練習のことである。
東京都予選を控えたテニス部員である以上、 この時期の特練に異論はないが、
トオルと陽一朗が顔を見合わせた理由は、 指名された人数に疑問を持ったからである。
唐沢はともかく、 何故三人ではなく二人なのか。
太一朗が特練のメンバーに含まれていないのは、 どうしてなのか。
表情の読み取り易い二人の質問に先んじて、 唐沢が補足を入れた。
「次の予選に向けて、 うちはダブルスの前衛強化対策を取ることにした。
最優先課題として陽一は持久力、 トオルは瞬発力。
これらを集中的に鍛えるメニューを、 滝澤が組んだから……」
通常、 トオルに対しては問答無用で話を進める唐沢だが、 兄のリード無しでは気分屋と化す陽一朗を意識して、
今回はやけに丁寧な説明を加えている。
「いいか、 よく聞け。 ここから先は、コンビネーションの良さだけでは通用しない連中ばかりだ。
実力はもとより、 俺達のプレイスタイルを研究して思わぬ弱点を突いてくる、 頭脳派の選手もいるだろう。
こういうやり辛い相手との対戦中に、 ゲームを立て直すチャンスを作り出すには、
自分達の中で確実に得点へ繋がる必勝パターンを、 一つの軸として握っておく必要がある。
今の手駒で言えば、 陽一かトオルが前衛で、 太一か俺が後衛に回った時がベストポジションだ。
だから前衛二人を強化して、 その軸をより強固な柱とする事で、 頑丈な柱は盾にも武器にもなる。
言っている意味、 分かるか？」
「要するに、 今まで以上にもっと強い柱を作っちゃおうって事ですよね？」
特練が単なる弱点補強ではなく、 自分達への期待が込められていると知り、
陽一朗の顔に満足げな笑みが広がった。
「そういう事だ。 しばらくの間、 俺と太一はシングルスと合同練習に入るから、
陽一にトオルの面倒も見てもらうことになるが、 問題ないよな？」
「もっちろん、 楽勝ですよ」

いつもながら唐沢は心理操作が巧みである。
兄と差をつけられると途端に機嫌の悪くなる陽一朗から、 上手くやる気を引き出させている。
実際には、 戦力として不十分であるが故の訓練だというのに。
恐らく自分もと、 トオルは思った。
唐沢のリードがあったからこそ地区予選を突破できたが、 まだ一人前と呼ぶには程遠い。
ダブルスを組む時、 「早く一人前にしてくれ」 と頼んでおきながら、 パートナーに頼りきりの現状に焦りを感じた。
「よっしゃ、 オレも頑張ろうっと！」
気合を入れ直し、 陽一朗の後を追って部室を出ようとした時。
「ああ、 それから一つ確認しておきたいことがある」
ごく自然に、 ついでと言っても不思議ではないタイミングで、 唐沢がトオルを呼び止めた。
「ドロップボレーを出す時、 一瞬だけ迷いがあるように見えるのは、 俺の気のせいか？」
「いえ……」 と言ったきり、 しばらく返事が出来なかった。
確かにトオルはボレーで決めようとする際 、二つの選択肢の間で迷うことがある。
ゲイルのドロップボレーか、 ジャンのアングルボレーか。
そして反射的に迷った後で、 理性で判断して選ぶのはドロップボレーの方だった。
残念ながらジャンのアングルボレーは、 ハルキとの試合以降、一度も成功した試しはない。
何度か挑戦してみたが、 どうしてもあの時のような鮮明な映像が浮かんでこないのだ。
成田の渡米が懸かっているというプレッシャーを背負いながら、 予想以上に成長していたライバルに追い込まれ、
切羽詰った状況の中で絞り出したアングルボレーの映像。
地区予選で似たような条件が揃えばと考えもしたが、 成功率の低い技を本番で試すわけにもいかず、
結局安全策に頼ってしまった。
その葛藤が迷いとなって現れたのを、 パートナーの唐沢は敏感に感じ取っていたのだろう。

「いえ、 先輩の気のせいじゃないです。 どうしても完成させたいボレーがあって……」
「ハルキとの対戦で出したアングルボレーか？」
「はい、 すみません」
「いや、 自覚しているならいいい。 次の試合までには時間がある。
まずは特練に集中して、 それから他の対策を考えよう」
てっきり怒鳴られると覚悟したのに、 ジャンの影を感じたのか、 トオルを責めるような発言は一言もなかった。
前衛のポジションにありながら、 一瞬でも迷いのある状態がいかに危険なことか。
それを熟知している唐沢が何も言ってこないところを見ると、 大方の察しはついているに違いない。
トオルがまだジャンの呪縛から逃れられずにいる事を。
思い出さなければならない現実と、 忘れ去りたい記憶の狭間で、 もがき苦しんでいる事も。
「本当にすみません」
再び唐沢に頭を下げてから、 トオルは部屋を後にした。

コートに入るとすぐに、 やる気満々の陽一朗が文句をつけてきた。
「遅いぞ、 トオル！」
「あれ、 陽一先輩？」
「何だよ？」
「『ウ吉』 って呼ぶの、 止めてくれたんですか？」
さすがに高校生となった今では呼ばれる事もほとんどないが、
中等部時代、 散々悩まされ続けた『ウ吉』というダサいあだ名。
これの名付け親は陽一朗である。
何度も違う呼び名にしてくれと頼んでも聞き入れてくれず、 高校に上がってからも一人頑なに
『ウ吉』 と呼び続けた先輩に、 一体どんな心境の変化があったというのか。
直球勝負の質問を投げかけられて、 陽一朗は少しだけ思案するポーズを取っていたが、
そのうち面倒臭くなったと見えて、自慢の金髪をグシャグシャと掻き乱し、
「もう飽きたから？」 と若干尻上がりの疑問形で答えを返した。
「飽きたって、 それだけの理由なんですか？」
「それだけじゃないけど、 今はそれだけ」
「あの、 意味が分からないんですけど？」
「だ・か・ら、 後で分かるってこと！ 後輩だったら、 これぐらい察しろよな」
「はぁ、 すみません」
彼の語気に押されて謝りはしたが、 正直、 納得できる箇所はどこにもない。
いかにも 「鈍い奴だ」 と言いたげに睨みつける先輩に対し、
思わずトオルも 「あんな説明で分かるかよ」 と強い視線で訴えた。

練習の始まる前から不穏な空気を漂わせる二人とは対照的に、 滝澤が上機嫌でコートに入ってきた。
「そろそろ始めるわよ。
部長からも説明があったけど、 今回の特練は陽一の持久力アップと坊やの瞬発力の強化が目的だから、
各自意識して取り掛かるように。
漠然とトレーニングを重ねても無意味だからね。
具体的に何をするかと言うと……」
滝澤から説明された内容は、 トオルと陽一朗がネットを挟んでショートラリーを行うという、
基本はいたってシンプルな練習方法だった。
ショートラリーとはその名の通り、 プレーする場所をコートの内側にあるサービスエリアなど狭い場所に限定し、
短い距離で打ち合うラリーのことで、 早い話がテニスの縮小版である。
但し滝澤の提案はボール三つを同時使用。 しかも五分間のラリーと一分間の休憩を１セットとし、
それを合計１０セット、 つまり一時間通してプレーするという、 まさに特練と呼ぶに相応しいハードな内容だった。
「ボールを三個使用することで、 ダブルスに必要な三つの視点を義務付けながら、
瞬発力と持久力もつけられるのよ。
どう、 このメニュー？ アナタ達にピッタリでしょ？」
やらされる側の人間の気持ちなどお構いなしで、 彼はこのムチャクチャな訓練法を考え出した自分自身を、
高く評価しているようだった。

前に滝澤の発案した特練の犠牲になった部員の話を聞いたことがある。
ボールとの距離感を早く掴ませようと、 三球同時使用でドッチボールをさせられ脳震盪を起こしたとか、
ダブルスのコンビネーション強化と称して、 ペア二人をゴムで繋いだ状態でバスケ部員と一緒に
パスの練習をさせられ、 足首を複雑骨折したとか。
フットワークの訓練で無理矢理ボクシング部に留学させられ、
それっきりテニス部に戻って来なかった部員もいると聞く。
これらは光陵テニス部に伝わる 「怪談よりも怖い話」 として、 後輩達の間で実しやかに囁かれている噂である。
恐らく尾ヒレ背ヒレは付いているのだろうが、 生々しい事この上ない。
迫り来る危険を察知して硬直し始める後輩二人に、 滝澤がにこやかな笑みで説明を続けた。
「しばらくは、 僕が用意したジュニア用のラケットを使ってね」
「な、 なんで？」
「リーチが短くなる分だけ脚を使うでしょ？
因みにガットもボールが飛ばないように調整してあるから、
手首だけで返そうとせずに、 正しいフォームでしっかり振り切ること。
まあ、 正しく振り切らないとネットに掛かるようにしてあるのだけどね。 ムフフ……
そうそう、 一球ミスするたびに連帯責任でグラウンド一周ずつ追加するから、 そのつもりで。
相手の打ちやすい場所に正確に返さないと、 自分の首が絞まるわよ。
他にもメニューはあるのだけど、 とりあえず今日はこれだけにしておくわね」
鬼のような特練メニューの全容が明らかにされていくうちに、
トオルは陽一朗が 『ウ吉』 と呼ばなくなった理由も理解していった。
彼は過去に何度か受けて、 知っているのである。
この特練の最中に、 ふざけて 『ウ吉』 などと話しかける余裕が微塵も生まれないことを。

「陽一先輩？ オレ、 先輩が 『ウ吉』 を止めた理由、 分かった気がします」
「だろ？ 今から共同戦線を張るからな」
「共同戦線？」
「そ、 協力して一緒に戦うための共同戦線。
俺ッチが途中でバテればトオルの練習にならないし、 それで数字が伸びなければ、 こっちも足を引っ張られる。
お互い体を預けるしかないってわけ」
陽一朗はそう言って散らしっ放しの金髪を一つに束ねると、 改めてトオルの方へ向き直った。
「だから冗談抜きでマジでやるけど、 ついて来れる？」
いつもは千葉と組んで後輩をからかってばかりいる先輩の、 こんな真面目な姿を見るのは初めてだが、
不思議と違和感はなかった。
それどころか、 妙に得心できるものがある。
『シングルス頼みの光陵』 と言われたテニス部が、 ここ数年で強豪校の仲間入りを果たせた理由の一つに、
ダブルスの育成に力を入れた事が挙げられる。
その要と謳われし先輩が、 どこまでもお気楽なはずがない。
スッキリと髪をまとめた陽一朗に対し、 トオルもジャージの上着を脱いで、 先程の挑発的な問いに答えた。
「いいッスよ、 先輩。
その代わり、 オレも本気出しますから覚悟してくださいね」

ショートラリーを始めて四十分が経過した頃に、 トオルはようやく特練による効果の一つ一つを体で実感した。
一見、 ただのイジメかと思うようなメニューだが、 そこには緻密な計算と鋭い洞察力から生み出された根拠がある。
まずトオルと陽一朗の組み合わせ。
瞬発力の高い陽一朗と組ませる事で、 前半三十分は先輩に振り回される格好でラリーが続く。
しかし持久力のない彼は、 三十分が経過した頃にペースダウンし始める。
そこから先は、 持久力のあるトオルのリードで進められる。
双方の長所を活かしつつ更なる強化を図るには、 この組み合わせが最も理想的なのだ。
同時に、 ボール三つとジュニアラケットの使用も効果を上げるのに役立っている。
ボール二つの使用では、 無意識のうちにリズムを取って、 対角線でしか返球しなくなる。
ところが三つに増やすことでリズムが乱れ、 必然的にランダムに近い状態で返してしまう。
その上、 短いジュニアラケットの使用により、 動きはもっと激しくなる。
激しい動きの中でボールを三つ使用するということは、 ダブルスに必要な三つの視点
――敵二人とパートナーの動き――　を意識しながら個々の能力を効率よく伸ばせるという事だ。
滝澤が自画自賛するのも無理はない。

体力的にはかなり厳しいが、 特練を続けていけば、 ジャンのアングルボレーも完成させられるかもしれない。
少しだけいい。 埋もれた記憶を復活させることが出来れば。
そしてその通りに再現できる能力が身につけば。
恐らく唐沢も同じことを考えたに違いない。
だからこそ、 あえて滝澤に厳しい訓練を組むよう命じたのだ。
あの時のような逃げ場のない切羽詰った状況なら、 あるいは――
「ペース上げて行きますよ、 陽一先輩！」
「口はいいから、 ボール返せよな」
「スピード落ちてきたから、 バテたのかと思いました」
「そっちの返球が遅いから、 眠くなっただけだって！」
共同戦線を張らずとも、 負けず嫌いの絆でしっかり結ばれている二人は、
互いに挑発し合いながらも、 過酷な訓練に没頭していった。

「滝澤先輩、 あの二人いい感じで伸びそうですね？」
計測を任されたマネージャーの樹里が、 ストップウォッチを片手に滝澤に微笑みかけた。
「そうだといいけど……」
「何か心配ごとでも？」
「陽一はいいとして、 坊やの方がね」
自慢のメニューを披露したわりには、 滝澤の表情は暗かった。
データ分析の達人にして、 唐沢の知恵袋と評される彼が気がかりなこと。
それはトオルの運動能力の伸び方にあった。
アメリカにいた頃と、 帰国してからのデータを比較してみると、 瞬発力を示す数値だけ伸び方が異常に遅い。
遅いと言うよりも、 ある一定の数値まで伸びると逆戻りするという不可解な現象が起きている。
あたかも越えたくないラインが存在するかのように、 成長を阻む壁を作っているのだ。
全体的に滞るのであれば本人の能力の限界とも取れるのだが、 瞬発力だけとなると話は別である。
中等部時代からずっとトオルの記録を取り続けている滝澤にも、 何が原因なのか見当もつかなかった。
ただ 「何かある」 としか分からない。 伸び率を停滞させてしまう理由が。
既存のメニューがあるにも関わらず、 今回唐沢がわざわざ二人専用のプランニングとその管理を
滝澤に依頼してきたのも、 分析名人に原因を探って欲しかったからである。
「まったく……ペアは似てくるって言うけど、 ほんと見かけによらず繊細なのよね、 あの二人」
先輩が漏らした溜め息に、 マネージャーの樹里が珍しい物を見るような目つきで聞き返した。
「あの二人って、 真嶋と陽一ですか？」
「うん？ まあね。
そういう事にしておきましょ」
溜め息は愚か者の結論と心得るべし。
自らが唱える持論を思い出し、 滝澤は再び頭をもたげた愚か者の結論を、 気付かれないよう胸にしまった。

陽一朗とトオルの特練が始まってから二週間が経過した。
順調な伸び率を示す陽一朗に反して、 相変わらずトオルの数値は不可解な現象を繰り返している。
「チクショウ、 なんでだよ！？」
結果の出ない焦りから、 トオルは練習中にもミスが目立つようになり、
互いの力を引き出し合うはずの理想的な組み合わせは、 次第にその効力を失っていった。
「そんなに焦るなって。
同じように練習していても、 数字に結びつくタイミングには個人差があるからさ」
今まで負けず嫌いの後輩を挑発する事で励まし続けた陽一朗も、 さすがに限界を感じたらしく、
慰める側に回っている。
「だけどオレだけ数字が伸びないなんて。
先輩にも迷惑かけてばかりだし」
「俺ッチのことは気にしなくて良いの。
だいたい他の奴と比較したって、 どうなるモンでもないだろ？」
「でも……」
「先輩の言うことは素直に聞けよな。
散々、 太一と比較してきた俺ッチが言うんだから、 間違いないって」

計測中にも関わらず、 陽一朗はおもむろにコート脇のベンチまで行くと、 トオルにも一緒に座るよう促した。
視界の端にマネージャーからの合図が見えた。
ストップウォッチを高く掲げ、 後ろの部室を指差している。
「部室で待機するから、 休憩を取れ」 と言いたいのだろう。
マネージャーにも気を遣わせてしまった事に罪悪感を抱きつつ、 トオルは誘われるがままベンチに腰を下ろした。
初めは先輩らしく何か言って聞かせるのかと思ったが、 陽一朗にそんな素振りは少しもなく、
髪を束ねていたゴムを外すと、 散らばった毛先を人差し指に巻きつけ遊んでいる。
クラスの女子が暇な時によくやる仕草だが、 童顔の彼がすると、 何故か専売特許のように見えてくる。
無駄に遊ぶ絵柄がとても似合うのだ。
少しの間、 そうして時間を潰した後で、 陽一朗が呟いた。
「この髪さ、 結構手間かかってんだよね」
まるで休み時間に友達同士でするような他愛もない話が、
野郎二人の殺伐としたベンチの上に、 ぽつり、 ぽつりと追加されていく。
「高校生にもなって金パなんて、 周りからも 『いい加減、 落ち着け』 って言われるんだけど、
一応これでも拘 （こだわ） りがあるわけ。
ねえ、 知っている？
俺ッチと太一って、 生まれた日にちが違うんだぜ。
向こうは１２月１７日の２３時５５分に生まれて、 俺ッチは１２月１８日の０時１０分に生まれたんだって。
双子は誕生日が同じじゃなきゃいけないからって、 二人とも１２月１８日になっているけど、
本当は太一の誕生日は１７日なんだ」
ここで陽一朗は一息つき、 トオルが興味深く耳を傾けているのを確認してから、
今度は空を仰ぐ格好で長い溜め息を吐きかけた。
「たった十五分の差。 それが、 なかなか埋まらないんだよね」

双子の兄弟、 太一朗と陽一朗。
しっかり者の兄とは逆に、 弟の陽一朗は本人も認めるとおり落ち着きがなく、
三年の先輩からは 「事件の陰に陽一あり」 とのお墨付きを貰うほどのトラブルメーカーである。
トオルが初めてテニス部に入部しようと訪ねた時も、 何処からともなく彼が現れて、
コート全体を巻き込む騒ぎになったのだ。
だがそれも個性の強い部内では性格だと思われており、 取り立てて気に留める者もいない。
恐らく本人以外は。
「双子って、 スタートラインが同じだろ？
だから否応なしに、 比べられちゃうんだよね。 先生も、 親も、 子供の頃からずっと。
太一よりスゴイところを見せたくて、 わざと真逆なことばかりやってきた。
この髪もそう。 くだらないかもしれないけど、 これが俺ッチの自己主張」
人差し指に絡め取られた金髪が、 クルクルと回転してから勢いよく跳ねた。
それに合わせて、 髪の毛に含まれていた汗も飛び散った。
今まで自分のことで精一杯だったが、 先輩にとっても、 この特練はキツイものだったのだ。
束ねた髪に汗が染み込む程に。

練習中に余計な気を遣わせてしまった事を申し訳なく思い、 トオルが謝ろうとした時である。
「初めてなんだ。 太一以外の奴と組んで練習するのって。
正直、 嬉しかった。
ダブルスの仲間って言うか、 俺ッチにも弟ができたみたいでさ。
自分が上とか関係なく、 何か構いたくなるんだよね。
太一もこんな風に感じていたのかな、 なんて思ったり……」
そう言って、 陽一朗は自分の汗で濡れた指先をトオルのシャツに押し付け、 茶目っ気たっぷりにニッと笑った。
これは彼なりの励まし方なのだと思った。
そして次の発言も、 その延長線上にあるアドバイスのつもりだったのだ。
決して可愛い後輩を窮地に追い込む為のものではなく。

「この二週間ずっと一緒に練習してきて気付いた事なんだけど……
オマエさ、 自分自身じゃなくて、 他の誰かを意識しているだろ？
絶対超えられないって、 諦めるぐらいの強い相手を？」
一瞬、 体がピクリと反応した。
兄弟もおらず、 人と比べられる事にコンプレックスの欠片も感じていないはずなのに、
先輩からの思いがけない一言に、 反射的に怯えた。
「どうして、 そんなこと？」
心臓が激しく乱れ始めた。 埋もれたはずの記憶が動き出しそうな予感がする。
「あくまでも勘なんだけど、 何となくラリーをやっていて感じたんだ」
「そんなに……変ですか？」
「変って言うか、 違和感？ネットを挟んで向き合わないと、 気付かないと思うけど。
トオルの場合、 俺ッチと変わらないスピードを持っているのに、 追いつく寸前で外されるような妙な間がある」
手先が冷たくなると共に、 背中が震え出した。
「上手く言えないけど、 追い越す手前で自分から諦めてしまうような感じ？」
これ以上、 話を聞いてはいけない。
直感的にそう思った。
「まあ、 あの部長とペアを組まされているんだから、 意識するのも無理ないけどね」
「えっ？ 唐沢先輩のことだったんですか？」
「なんだ、 違うの？」
「あ、 いえ……」
大げさではなく、 最後の最後で命拾いをしたような感覚だった。
どうやら陽一朗は、 超えられない相手を唐沢と勘違いしているらしい。

嫌な汗が首筋から背中をつたって流れ落ちた。
違う名前に安堵したには違いないが、 この汗は冷や汗の類である。
ジャン・ブレイザー。 トオルをかばって命を落とした伝説のプレイヤー。
彼の存在そのものは、 テニス部全員が知っている。
保健室で奈緒に全てを告白した時。 そこには、 ほぼ全員が顔を揃えていた。
ただ、 どこまでトオルに影響を及ぼしているか。
それを正確に把握している人間は、 恐らくコーチと唐沢ぐらいだろう。
ナイフを見せられて刺して欲しいと願うほど、 ケガ人を見ただけで震えて嘔吐するほど、
彼の死はトオルに深い傷を残している。
そして勘違いとは言え、 陽一朗の鋭い指摘から新たな事実が発覚した。
トオルはジャンと同じ数値に近づくと、 無意識のうちに成長するのを止めてしまう。
彼のレベルに到達する事を恐れているのだ。
形見となったアングルボレーを完成させない為に。

その頃、 マネージャーから報告を受けた唐沢も、 同じ結論に達していた。
アングルボレーを完成させることで、 トオルはジャンとの繋がりが途絶えるのを恐れている。
帰国と同時に数値が止まってしまったのも、 彼との思い出の地から遠ざかったからだろう。
皮肉なことに、 死んだ者との思い出は生きる時間が長くなればなる程、 次第に風化していくルールがある。
忘却　――　その許しがたい行為を避ける為に、 潜在意識の中でボレーの完成を拒んでいる。
完成しなければ忘れることはない。
必死で思い出そうと努力する。
例えそれが原因で前へ進めず、 自分自身が苦しんだとしても。
瞬発力の数値が停滞する原因はこれだった。

いつものように唐沢は、 長い前髪にふうっと息を吹きかけた。
本来なら集中できるはずだが、 この時は別の事に気を取られてしまった。
髪に吹きかけた吐息が、 違う物に見えたのだ。
「愚か者の結論か……」
頭脳明晰な友の持論が頭をよぎる。
選択肢は二つ。
このまま特練を続け、 アングルボレーの完成を待つか。
あるいは別の方法を考えるか。
しかし、 今のところ手立てはない。
トオルの負担にならないよう別の手段を仄めかしたが、
過去に触れずに記憶だけを取り出す方法など、 あろうはずがない。
長い沈黙の後、 唐沢はマネージャーに伝言を託した。
「滝沢とあの二人に、 特練は中止だと伝えてくれ」

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