第 ２７ 話　水面下の攻防

自他共に犬猿の仲と認め合うトオルとハルキが、 ほぼ同時に
互いの顔を見合わせたのは、 テニス部のミーティングの最中で、
東京都予選に向けての出場メンバーが発表された直後の事である。
一年生にして部内三位の座を争う実力を持ちながら、
そこにルーキー二人の名前はなかった。
「あのう、 文句じゃなくて質問なんッスけど……」
日頃から 「文句は副部長に言え」 と公言する部長の機嫌を
損なわないよう、 先に前置きをしてからトオルは切り出した。
「オレとハルキが予選から外されているのは、 何か特別な理由があるんですか？」
これが自分だけなら経験不足を危惧しての決断とも取れるが、
百戦錬磨のハルキまで外されたとなると、 やはり理由を聞かずにはいられない。

トオルからの質問を予測していたかのように、 部長の唐沢が深く頷いて見せたが、
自ら答える気はないらしく、 意味ありげな視線を補佐役の滝澤に投げてよこした。
「アナタ達、 藤ノ森学院って聞いた事あるかしら？」
阿吽の呼吸で質問を引き継いだ滝澤が、 半ばふて顔の二人を交互に見つめた。
「いえ」 とトオルが返す反応を見て、 慌ててハルキが 「名前だけは」 と付け足した。
帰国子女のトオルはともかく、 中等部からテニス部に在籍するハルキにはそれなりのプライドがあるようで、
素直に 「知らない」 とは言いたくなさそうな口振りだった。
「いいのよ、 一年生のアナタ達は知らなくて当然なのよ」
滝澤が両者とも納得させようと、 いつも以上に丁寧な口調でその実態を明らかにした。
「藤ノ森学院は、 明魁学園と並んで毎年優勝候補と噂される強豪校の一つなんだけど、
実は根拠となる情報がなくて、 例年の実績だけで注目されている風変わりな学校なの」
「それって、 どういう……？」
理解を超えるとばかりに首を傾げるトオルに対し、 滝澤が物腰柔らかに説明を続けた。
「あそこはインターハイに全ての照準を当てて、 中学一年から選手を育成しているの。
彼等の風変わりなところは、 データが外部に漏れないよう中一から高二まで
公の試合には極力出場させずに、 五年かけて育て上げた選手をいきなり予選でぶつけてくるのが特徴よ。
こちら側から見れば、 対戦相手に関する予備知識もなければ、 学年によって毎年チームカラーも違う。
得体の知れない厄介な敵、 という事になるわね」
「確かに、 変わっていますね」
とりあえず 「変わっている」 と表現してみたが、 トオルはそれ以上の異様さを感じた。
インターハイは高校生なら誰しも憧れる晴れの舞台であるが、 五年も試合に出させてもらえず
練習あるのみというのも極端すぎる気がした。

ここで初めて唐沢が口を開いた。
「徹底主義と取るか、 異常と取るかは人それぞれだが、 データを重要視しているのは間違いないだろう。
自分達の情報を外部に漏らさないのも、 データを牛耳られる事の怖さを知っているからで、
裏を返せば、 そういう戦い方をしてくる連中だという事だ。
そして毎年うちは、 藤ノ森か明魁のどちらか先に当たった方に破られている。
つまりこの二校との対戦が、 俺達にとって最初のハードルとなるはずだ」
配られた対戦表に目を通すと、 今回先に当たるのは藤ノ森学院だった。
「オマエ達二人は、 すでに地区予選からマークされている。
だからコーチとも相談した結果、 次の予選はダブルスの伊東兄弟と、 シンゴと俺の
二、 三年レギュラーだけで突破する事にした」
トオルは地区予選でフェンスの周りを取り囲んでいた他校の選手達を思い出した。
あの時、 唐沢から 「あそこにいる連中の顔を、 よく覚えておけ」 と言われた面々の中に、
藤ノ森学院の偵察隊も混じっていたのだろう。

「だけどマークされているのは、 先輩も同じですよね？
どうして俺達だけ？」
唐沢の説明に納得がいかないのか、 ハルキが更に質問を重ねた。
地区予選からマークされていたと言うのなら、 唐沢や慎悟にも当てはまるとの理屈である。
「オマエ達二人は、 まだ試合における独自のスタイルを確立していない。
成長過程だし、 これからの可能性を考えれば無理に固めなくていいと、 俺は思う。
今は色々な試合を経験して吸収する時期だからな。
ただ今回の藤ノ森のように、 こちらのデータを徹底的に調べ上げた相手と対戦する場合、
自分のスタイルを持たない選手はペースを崩され易い。
下手すれば、 実力を出す前に負ける可能性もある。
よって、 ルーキー二人は夏の本番まで温存する事にした。 分かったな？」
わずかに語尾を上げはしたが、 唐沢がこれ以上の質問を望んでいない事は、 一目瞭然だった。
言い終わると同時に彼の足は出口に向かい、 ファイルを抱えた反対の手で、 携帯電話をチェックし始めた。
ケース・クローズという事だ。

ミーティング終了後、 トオルとハルキはどちらからともなく 「帰ろう」 と言い出し、
何年か振りに肩を並べて下校した。
「オレ達ってさ、 秘密兵器みたいだよな？
『本番まで温存する』 なんて 、要するにアレだろ？ 隠し球っつうか、 切り札的存在って事だろ？」
「温存」 の言葉に酔いしれるトオルとは対照的に、 ハルキの反応は冷ややかだった。
「おめでたい奴だな。 結局、 俺達は必要ないって言われたんだぜ？」
「違うって。 唐沢先輩は 『これからの可能性を考えて』 って、 言ってたじゃねエか！」
「だからオマエは成長しないんだよ。
部長の温存は、 イコール 『不要』 の意味だ」
「なんでハルキはそうやって、 卑屈に取るかなぁ？」
「事実を述べたまでだ。 そっちこそ、 何でもかんでもバカ正直に捉えるな。
いい加減、 あの人の言葉の裏を読んだらどうだ？」
唐沢の内面まで知るトオルと違い、 悪質なギャンブラーの姿しか知らないハルキには、
後輩を思えばこその発言も素直に受け取れないらしい。
「唐沢先輩はハルキが思うような人じゃないぜ。
ああ見えてオレ達一人ひとりの事を大切に考えてくれているし、
第一、 イン・ハイまでずっと一緒に戦う仲間じゃねエか。
疑うような真似するなよ」
「もしかしてさ……」
これまで淡々としていたハルキの口調が、 急に荒々しくなった。
「『仲間だから全面的に信用しろ』 とか、 言いたいわけ？」
「当たり前だろ」
「なんでだよ！？」
怒鳴り声と共に、 いきなりハルキが掴みかかってきた。
「仲間だから、 何だって言うんだ？
先輩を倒したいとか、 思わない？ 本気で超えたいと思った事ないのかよ？」

普段はクールなハルキだが、 時々火がついたように怒りを露にする事がある。
最近になって、 それがテニスの話題に限って起こる現象で、
矛先が他の誰でもなく自分に向けられている事に気が付いた。
他のチームメイトには決して見せない片鱗　――　恐らくはハルキの内に秘めた闘争心や、
父との間で抱える葛藤や、 少なからずテニスに対する情熱も含まれているのだろうが、
それをトオルにだけは見せるのだ。
「頂点目指す奴が、 光陵のナンバー３なんかで満足していいのかよ？
俺はそんなくだらない奴に負けたのか！？」
しばらくの間、 トオルはハルキからの問いに答えられなかった。
例え先輩であっても、 同じ目的を持った仲間であっても、
テニスプレイヤーと名のつく存在は、 常に自分を磨き上げる為のものでしかない。
子供の頃から元・プロの父の教えを受けてきたハルキには、 それが自然な考え方である。
本気で倒そうと思う人間の言葉は頭の中で疑問形となって反映され、
自分なりの考えと照らし合わせる事で、 相手の行動パターンや時には弱点も見えてくる。
部長である唐沢の説明を素直に受け取らないのも、 ハルキにとっては自身を甘やかさない為の手段なのだ。
そんなライバルに反して、 同じ言葉を２００％の信頼と共に素直に受け入れているトオルは――

「今は……イン・ハイのことしか考えてないから……」
そう答えるのが精一杯だった。
いつの間にか、 唐沢と共に戦う事が当たり前になっていたが、
もしかして自分は、 必要以上に先輩に依存しているのではないか。
ハルキの考え方が全面的に正しいとは思わない。
しかし帰国した当初、 確かに 「ハルキを倒した後は、 唐沢だ」 と密かな野望を抱いていたはずなのに、
今のトオルに彼を超えようとする意志はない。
ただ唐沢と一緒に戦い、 共に勝ち進めればいい。
唐沢だけでなく、 ハルキに対しても同じ感情を持っていた。
昔はずっと倒したいと、 事あるごとに願っていた相手だというのに。

動揺するトオルに畳み掛けるように、 ハルキが詰め寄った。
「今から勝負しようって言ったら、 オマエどうする？」
「バリュエーションでもないのに、 なんでハルキと？」
「そのバリュエーションでなかなか当たらないから、 言っている。
四月に負けた時の借り、 まだ返していない」
「本気なのか？」
「俺が倒したいと思っているのは、 何も部長だけじゃない。
目の前の砂糖漬けのバカも、 残念なことに対象に入っている。 どうする？」
バリュエーション以外で部員同士の試合は禁止されている。
自由な校風の光陵学園の中でも、 特にやりたい放題のテニス部であるが、
この一点だけはコーチからきつく言い渡されている。
試合をする際は、 必ずコーチか部長の立会いを頼まなければならない。
だが予選を間近に控えた今の状況では、 到底無理な話である。
珍しくハルキがトオルの提案を素直に承諾したのも、 その辺の事情を考慮しての事だった。
「オレがよく行くストリートコートで、 いいか？」
「ああ、 バレずに試合できる場所なら、 何処でも構わない」

ところが目的の場所に着いた途端、 二人は 「バレずに試合できる場所」 など存在しないと悟った。
すっかり忘れていたが、 ハルキは 「日高プロの一粒種」 として地元でも広く顔が知られており、
おまけに地区予選優勝校の栄誉も手伝って、 今や時の人ならぬ、 「時のサラブレッド」 と化していた。
二人に注がれる羨望の眼差しと、 歩くたびに聞こえてくる黄色い歓声。
いくらトオル一人が出入りしても注目される事などなかったというのに、 ハルキとセットだと存在価値が
上がるらしく、 光陵学園を支えるルーキー二人の突然の訪問に、 ストリートコートはちょっとした騒ぎとなった。
「おい、 ハルキ。 なんかヤベエ雰囲気だぞ？」
「ああ。 こっそり試合って訳には、 いかないらしいな」
「今更だけど、 オマエん家のコート借りられないのか？」
遅ればせながら、 トオルはハルキの実家がテニスクラブであることを思い出し、 軽い気持ちで
問いかけてみたのだが、 聞かれた本人は気分を害したようで、 すかさず刺々しい返事が戻ってきた。
「バ〜カ！ うちに来たら、 一発でバレるだろ？
コーチ達が報告するに決まっている。 バッカじゃないの？」
ハルキの前で、 父親や実家の話しは極力しないほうが良い。
これも後から気付いた事だが、 時すでに遅く、 向こうはすっかり戦闘モードに入っている。
そして彼から発せられた毒のある返事が売り言葉となり、 トオルの導火線にも火をつけた。
「なあんだ、 親父より人望ねぇのか？ だっせぇな」
「当たり前だろ！ 一応、 テニスクラブのオーナーだぞ？」
「だけどオレがオマエの家でバイトした時は、 みんな黙っていてくれたぜ？」
「それはバカと関わり合いたくなかっただけだ」
以前トオルは唐沢に背負わされた借金を返済する為に、
隠れてハルキの実家でアルバイトをさせてもらった事がある。
思えば、 あの頃からハルキとは反りが合わなかったのだ。
「ハルキさぁ、 この際試合は諦めて、 コートの外で決着つけてみないか？
そのムカつく減らず口、 一度でいいから思いっきりぶん殴らせてくれ」
「ふ〜ん、 テニスで勝つ自信ないんだ？」
「だから、 その減らず口……！」
いつにも増して快濶な毒舌に、 トオルが本気で拳をねじ込もうとした時だった。

「なるほど……噂どおり光陵のダブル・ルーキーは仲が良いね？」
「誰だ、 おっさん？」
昔からトオルは、 自分より年上で名前を知らない相手には 「おっさん」 と呼びかける癖がある。
付き合いの長いハルキは、 その困った口癖も聞き流せる程度に免疫はあるのだが、
今回ばかりは、 そんな免疫力では補い切れないほど困ってしまった。
何故なら学生服を着ているにもかかわらず、 話しかけてきた人物は、
本当に 「おっさん」 臭い顔をしていたからである。
世間で言うオヤジ顔、 或いは、 二十年ぐらい留年し続けた高校生と見るべきか。
「アハハ！ 『おっさん』 は酷いなぁ。 その口の悪い彼が、 真嶋君だね？」
「だから、 おっさん誰だよ？」
「う〜んと、 僕はそうだな……君たちの大ファンってとこかな？」
大柄な体格に不釣合いな腰の低さ。
今どき珍しい分厚いフレームの黒眼鏡。
その眼鏡から下に広がる青々とした髭剃り跡が顔半分を覆っている為に、 どうしてもオヤジ臭く見えてしまう。
妙に違和感のある男だった。 外見だけなく、 全体の雰囲気も。
ルックスと年齢のギャップを差し引いても、 警戒せざるを得ない不自然さが感じられる。

「そっちの賢そうな彼が日高君かな？」
膨らみ始めた警戒心を見透かすように、 オヤジ顔がハルキにも話しかけてきた。
会った時から感じていた不自然さは、 これである。
この男は自分の正体を明かさずに、 一方的に相手の情報だけを得ようとしている。
しかも確実に言い当てるという方法で。
ここは逆に聞き返したほうが得策と考え、 ハルキが 「名前ぐらい」 と言いかけた時である。
隣から警戒心ゼロのトオルが、 能天気な文句をつけてきた。
「おっさん、 『賢そうな』 って、 どういう事だよッ！？
それじゃあ、 オレがハルキよりバカみたいじゃんか！」
「ああ、 ゴメン、 ゴメン。 君の場合は、 そうだな……う〜んと……」
「って、 考え込むなよ！」
「アハハ！ そうだよね。
真嶋君の場合は、 とても純粋で素直な少年。
唐沢君の思いどおりに動く従順な後輩のイメージかな？」
「純粋で素直って、 褒め言葉なのか？
頭が切れるとか、 そういうイメージはねえのかよ？」
引き続き文句をつけるトオルを、 ハルキは強引に遮った。
「これ以上の詮索は、 そっちの名前を聞いてからだ」
人を疑う事の知らないトオルは感じないかもしれないが、 やはりこの男は怪し過ぎる。
特に 「唐沢の思いどおりに動く」 の発言は、 よほど光陵の内部事情に詳しくなければ出てこない。
実際、 多くの者がトオルの実力を高く評価しているが、
それが全て唐沢の指示によるものだと気づく者はほとんどいない。
その事実を、 目の前の人物はさらりと言ってのけた。
会った時に感じた不自然さが、 不気味さに変わった。

唐沢の思いどおりに動く従順な後輩　――　これはハルキも常々感じていた事だ。
今のトオルは唐沢の指示がなければ動けないロボットのようなもので、 自らの意志でプレーしているわけではないと。
それ故、 彼の持ち味である型破りなゲーム展開も、 勘を重視したプレースタイルも、
帰国直後の試合以来、 日々廃れていくように感じられる。
あのナンバー３の座から引きずりおろされた試合から、 今日に至るまで。
トオルをよく知るハルキだからこそ、 その変化が何とも腹立たしく映っていた。
もっと正直に言えば、 当時の勝利に対してむさぼりつくような、 渇いた目をしたライバルに戻って欲しかった。
誰彼構わず向かっていく闘争心。
それが今のトオルには欠けている。
今日、 試合を申し込んだのも、 昔のライバルに戻って欲しいとの願いもあった。
理屈抜きで倒したいと思わせてくれる、 あの頃のムカつくトオルに。

「新田……こう名乗れば良かったかな？
ダブルスが苦手で、 唐沢君から見放された日高ハルキ君？」
「どうして……」
「どうして、 それを知っている」 と言いかけて、 ハルキはかろうじて言葉を飲み込んだ。
この新田と名乗る男は、 トオルのことだけでなく、 自分のことも調べ上げている。
「おい、 おっさん！ いくら老けているからって、 ハルキを馬鹿にすんなよ！
オレと違って、 コイツは唐沢先輩から一人前だと認められたから 、シングルスを任されているんだ。
ダブルスが苦手だからじゃねえよ！
今度妙なこと言ったら、 ぶっ飛ばすからな！」
相手の失礼な言動に、 真っ向から反論するトオルを横目に、 ハルキはただ黙るしかなかった。
ダブルスが苦手なのは事実である。
「唐沢から見放された」 の評価も、 実はハルキ本人が下していたものと同じだった。
昔からダブルスに対して苦手意識がある為に、 トオルのように育ててもらえない。
先輩の言葉を聞き入れる素直さが無い為に、 目をかけてもらえないのだと。
「だったら妙な事かどうか、 試してみない？」
新田が見えすいた挑発を仕かけてきた。
「今からダブルスの試合やろうよ。
僕とストリートコートにいる誰かと、 光陵のダブル・ルーキーの二人で？」
トオルの 「上等だ！」 という返事と 、ハルキの 「断る」 の返事が重なった。

共にライバルの予想外の反応に驚き、 顔を見合わせたのも同時だったが、 先手を打ったのはトオルである。
「ハルキ、 これだけ馬鹿にされて、 なんで断るんだよッ！？」
「バ〜カ！ どう見ても挑発だろうが。 少しは頭使えよ」
「頭使ったって、 腹立つモンは腹立つだろ？ ここで勝負しようぜ」
「オマエさぁ、 本気で左脳ないだろ？ 考えるって事を、 知らないだろ？」
「バカにすんな！
左脳だって、 右脳だって、 そうそう前葉頭だって、 ちゃんとあるからな！
どうだ、 すげェだろ？ 前葉頭なんて高度な単語、 普通出て来ないぜ」
「ああ、 出て来ないと思うよ。
普通 『前葉頭』 じゃなくて、 『前頭葉』 だから」
「ゲッ！ マジ！？ オレずっと前葉頭だと思っていた……いつから変わったんだ？」
「石器時代から常に変わらず 『前頭葉』 だ。
恥ずかしいから、 これ以上喋るな。 俺らテニス部全員、 バカだと思われる」

エンドレスに続くかと思われた二人の痴話喧嘩に、 新田とは別の人物が介入してきた。
明魁学園の副部長・越智である。
「もう遅いと思うよ。 今の会話、 ストリートコート中に響き渡っているからね」
「『京極の懐刀』 ともあろう君が、 人の会話を盗み聞きするとは 、随分悪趣味だね？」
第三者の介入に、 新田があからさまに眉を寄せた。
「それはお互い様でしょ。
顔を知られていないルーキーから偵察しようとしていたんだからね、 藤ノ森学院の新田部長？」
「アンタ、 藤ノ森学院の部長だったのか？
どうりで……」
とっさにハルキの頭の中に、 ミーティングでの唐沢の言葉が浮かんだ。
「地区予選から二人はマークされている」
意識した事はなかったが、 今まで自分達はマークされ続けていたのだ。
地区予選が終わり、 部活を終えてからも、今の今までずっと。
ハルキの言葉尻を捕らえ 、新田がまた不気味な笑みを見せた。
「どうりで、 何？ 『どうりで、 よく知っている』 と言いたかった？
日高君も意外と単純なんだね。
本当は真嶋君のデータが取れればラッキーと思って来たんだけど、 今日はそれ以上の成果があって嬉しいよ」
新田の前で下手に喋ってはいけない。
不用意に話せば、 全て相手のデータに加えられてしまう。
薄気味悪い悪寒が、 ハルキの背中を走り抜けた。
ところが先程からジワジワと進められている駆け引きに、 気付く気配すらない鈍感な奴が一人。
「なんだ、 おっさん。 藤ノ森のスパイだったのか？
でも、 せっかく来てくれたのに残念だったな。
オレ達、 次の予選に出ないから……」
「バカ！ そんなこと、 わざわざバラさなくていい！」
自覚なく内部事情を暴露するトオルと、 慌てて止めに入るハルキ。
残念な事に、 この光景がルーキー二人を温存するという方針の動かぬ証拠となってしまった。

「ふうん、 そうなんだ。
つまり光陵のオーダーは、 ダブルスが双子の伊東兄弟で、 残りは藤原と唐沢のベストメンバーで来るんだね？
ま、 探るまでもなく予想はしていたけどね。
部長の唐沢君が羨ましいよ。 光陵を支えるダブル・ルーキーが、 こんなに分かりやすい性格で」
薄笑いを浮かべる新田に、 越智がやんわりと釘を刺した。
「ずいぶん浮かれているようだけど、 この二人はともかく、 あまり唐沢を甘く見ないほうがいい。
後で痛い目を見るよ」
「ご忠告ありがとう。 でも僕は誰かさんのように自意識過剰じゃないから。
『策士、 策に溺れる』 の典型だったからね。 あの試合……」
三年前の都大会で、 越智は唐沢に手痛い一敗を喫しており、 今の新田の発言はその事を皮肉ったものである。
一瞬、 越智の動きが止まり、 こめかみにも青筋が立ったように見えたが、
すぐに彼は理性を取り戻し、 用件を済ませようとトオルの方へ向きを変えた。
「実は、 京極からの伝言を預かってきた。
直接俺が光陵へ行っても、 唐沢に会う前に追い返されそうだから、 君に伝えたほうが早いと思ってね。
頼まれてくれるかい？」
「京極さんから唐沢先輩に？」
「ああ、 『Ｓ１で待っている』 と、 そう伝えてくれ」
「Ｓ１って、 唐沢先輩とシングルスで直接対決したいって事ですか？」
「さあね。 俺は伝言を預かっただけだから」
「それは罠かもしれないって事ですよね？
部長をＳ１に誘い出しておいて、 最初の二試合で片をつけるという手もあるし」
咄嗟にハルキが口を挟んだ。
無論、 越智の反応を見る為だが、 京極のもとで参謀役を務める彼は、
その質問に顔色一つ変えることなく切り返した。
「この伝言をどう受け取るからは、 君達の部長次第だ。
下手な勘繰りなどせずに、 言葉通り伝えた方が身の為だよ」

そこへ再び新田がけしかけてきた。
「どうせ、 無駄になると思うけどね。 光陵と明魁が対戦する事は、 百パーセントあり得ない」
「おっさん、 随分自信があるんだな？」
ここにいるメンバーの中で、 今や物怖じせずに新田と口をきけるのは、 トオルだけである。
「自信と言うよりも、 根拠かな？」
「根拠だと？」
「光陵のナンバー３がこの程度なら、 大した事はない。
今回の予選、 君達は使い物にならなくてレギュラーから外されたんでしょ？」
「たったそれだけの根拠かよ？」
「もう一つ、 大事なことを教えてあげよう。
君は 『唐沢の秘蔵っ子』 と呼ばれているらしいけど、
本来 『秘蔵っ子』 というのは大切に育てられて成長を遂げた人間のことを指すんだよ。
君の場合は 『腰巾着』 ってとこかな？ 唐沢君にくっつくばかりで成長しない。
ああ、 別に君の能力の低さを責めている訳ではないんだよ。
光陵学園は選手を育成する土壌が整っていないと、 言いたかっただけなんだ。
そんな学校と戦ったとしても、 結果は目に見えているでしょ？」
いつもなら殴りかかっているはずのトオルが、 黙って新田の暴言を許している。
ハルキには、 その理由がよく分かる。
ようやくトオルにも薄気味悪さが伝わったのだ。
自分よりも自分のことを理解されている恐怖。
それは新田の的確な分析が 、自分の中の最も認めたくない弱点と重なるからである。
ハルキの場合は、 ダブルスの苦手意識がある為に、 唐沢から見放されたという事実。
トオルの場合は、 唐沢に依存するばかりで、 独り立ち出来ないという事実。
完全に新田のペースに飲まれた二人は、 後から加えられた越智のフォローにも耳を貸す余裕はなかった。
「俺達は敵が誰であろうと倒すだけだけど、 個人的には藤ノ森じゃなくて君達と戦いたい。
恐らく、 京極もそう願っているはずだ。 だから、 くれぐれも俺達をがっかりさせないでくれよ」
インターハイ予選に向けて、 ライバル校による情報戦はすでに開始されていた。


「報告は以上か？」
ストリートコートでの一連の騒ぎを聞き終えた唐沢が、 念押しの意味で一瞥を加え、
ルーキー二人もそれに答える意味で 「はい」 とだけ返事をした。
そこへ行った理由、 つまり部長に黙って試合をしようとした経緯は、 この際黙っておく事にした。
但し返事を短くしたのは、 隠し事がバレないようにとの用心からではなく、
今はもっと大きな問題に直面していたからである。
東京都予選の控え室。 もうすぐエントリーしなければならない状況で、
ダブルスに出場するはずの双子の兄・太一朗が姿を見せないのだ。
唐沢が前髪に向かって息を吹きかけた。
真剣に考え事をする時のお決まりのポーズだが、 さすがに今回は困り果てているのか、
長い前髪が舞い上がったところでその行為を中断し、 露になった視線を隣で腕組みをする日高に預けた。
「どうします、 コーチ？」
「太一は、 もう間に合いそうにないな？」
気のせいか、 ふてぶてしさが売りの日高の表情にも、 困惑の色がうかがえる。
「はい。 全く別方向の駅から連絡がありましたから」
「普段真面目な生徒に限って、 やらかすとデカいと言うが、 太一はその典型だな」
「シングルス、 動かしますか？」
「いや……そのままで行こう」

コーチと唐沢の短いやり取りは、 トオルやハルキの理解を超えるものだった。
ただ中等部時代に起こった悪夢が、 この予選初日に再現されようとしている事は分かった。
超がつくほどの方向音痴であるにもかかわらず、 太一朗には自覚がない。
前にもそれが原因で試合に遅刻した前科がある為に、 常に弟の陽一朗と共に行動するよう言い渡されている。
しかし今回は何度か来ている会場という油断があったようで、
先に出かけた兄だけが、 いまだ到着していないのだ。
太一朗の不在により、 レギュラーからもう一人、 出場選手を指名しなければならない。
控え室に呼ばれたのは、 トオルとハルキの二人。
状況から見て、 二人のうちどちらかを選ぼうとしているのは察しがつく。
いや、 話の流れからして、 すでに決定しているのかもしれない。
「シングルスを動かさない」 という事は、 慎悟と唐沢はそのままにして、
ダブルスの欠けた穴を補欠で埋めるという意味である。
そう言えば、 ミーティングでも補欠の名前は何故か伏せられており、 公に発表される事はなかった。
トオル自身、 レギュラーから外された時点で、 先輩達の誰かだろうと気にも留めていなかったが。

唐沢がもう一度、 前髪に息を吹きかけた。
その仕草から、 トオルにも事の重大さが伝わってきた。
ここで指名されれば、 あの藤ノ森学院と戦う事になる。
毎年、 当たれば必ず負けるという強豪校で、 本人よりも自分達のことを熟知している相手と。
そんな強敵と付け焼刃のコンビで戦わなければならない不運な人間は――
ふんわりと落ちた前髪の隙間から、 唐沢の視線が真っすぐ向けられた。
角度的に見ても、 ハルキではない。
一瞬、 新田から植えつけられた薄気味悪い悪寒が、 トオルの背中を駆け抜けた。
「太一の穴埋めはトオル、 オマエだ」

前のお話にもどる 　｜　輝・バックナンバーの目次に戻る 　｜　次のお話へいく