第 ３２ 話 ＶＳ 京極 （後編）
第 ３２ 話 ＶＳ 京極 （後編）
まるで局所麻酔をかけられたような不思議な感覚だった。
鈍重になった手足から苦痛が消え去り、
全身の筋肉が落ち着きを取り戻した。
朦朧 （もうろう） としていた意識は冴え渡り、
見るべきものを的確に捉えられる。
ただ一つ麻酔と異なる点は、 体中に張り巡らされた神経が
持ち主の意思と繋がっていること。
瞬時に主の命令に対応できるよう、 五感の全てがその時を
待っている。
極限状態にありながら、 自分の中にこんな力が残っているとは知らなかった。
或いは、 追い込まれた状態だからこそ発揮できる能力なのか。
全身が物凄い勢いでトップスピードに入っていくような。
それでいて精神は至って静かに、 また慎重に敵を見定められる。
この調子なら乗りきれる。
陽一朗とこなした特別練習の成果かもしれないが、 トオルは今、
集中力によってのみ迫 （せ） り上げられる新たな段階に、 自身が到達した事を本能的に理解した。
ゲームカウント 「４−３」 と明魁にリードされた後に続く第８ゲーム。
トオルはサーブ前に習慣として行う三回のバウンドを、 敢えて途中で終わらせた。
ボールのバウンドは二回。 そこで止めたと同時に、 前衛にいる唐沢の背中がわずかに揺れた。
トオルのやろうとしている事が、 先輩にも通じたらしい。
前に上げたトスから相手コートへ叩き込むと、 明魁の部長にしては甘い球が戻ってきた。
それもそのはず。
今まで外側のコーナーばかりを狙った 『ブレイザー･サーブ』 を、 同じフォームでコート中央に入れたのだから。
その昔サーブを完成させた時、 ジャンが 「課題以上に仕上げた」 と褒めてくれたことがあった。
前方にトスを上げるという行為は、 体格差をカバーする為の策だけでなく、
こうする事により、 狙ったコースを分かりにくくする利点もあるからだ。
敵の完成度の高いショットに動揺し、 もう少しで見失うところだった。
自分にも王者と対等に勝負できる武器があるという事を。
メッキなどではなく、 あの 『伝説のプレイヤー』 が認めてくれたオリジナルのサーブが。
集中力が極限に達した今なら、 狙いを外すことはない。
甘い返球を、 ネット際でスタンバイした唐沢がサイドに沈める。
光陵の反撃開始の合図だった。
ボールがラケットから離れるまで、 コースが分からないサーブ。
しかも離れた瞬間、 相手コートに着弾するスピードは、 京極のサーブに勝るとも劣らない。
これを返すのは至難の業である。
「切れ味のいい真剣しか出さないと、 言っただろ？」
唐沢がここぞとばかりに、 敵二人にプレッシャーをかけ始めた。
前のゲーム、 明魁は得意のポジションに回ったところでトオルを使い物にならなくし、
このゲームをブレイクする算段を立てていた。
ところが完全に潰せたと思ったトオルが厄介なサーブとともに復活し、
それによって点差が開くはずのゲームが同点に持ち込まれようとしている。
勝利を意識した直後に追いつかれる。 プレイヤーにとって、 これほど嫌なゲーム展開はない。
獲物を仕留め損なった焦りも重なり 、今まで凛と立ちはだかってきたかに見えた王者の顔が、
サーブを決めるごとに歪んでいった。
練習は嘘をつかない。
トオルは、 改めてこの言葉を頭だけでなく体でも理解した。
『ブレイザー･サーブ』 を完成させる為に、 トスの上げ方から改良し、
何百本と打ち込んだストリートコートでのサーブ練習。
持久力をつける為に、 陽一朗と臨んだ特訓も。
おかげで、 どんなに疲れていようと体が自然に動いてくれる。
無駄な練習は一つもなかった。
成長が止まったのではと、 不安になった時期もある。
コートに立つのが怖いと臆した事もある。
壁も、 挫折も、 数々の敗北さえも、 勝利を目指す者には回り道だと思えた全ての経験が、一直線に繋がっていく。
一球ずつ、 狙いを定めてボールを叩き込む。
今度こそ、 自分の力で己の敵を倒すために。
ゲームカウント 「４−４」。
引き離されると覚悟した第８ゲームを自力で同点に抑え、 喜んだのも束の間、
トオルはついに燃料切れを起こしてしまった。
平常時の体力と異なり、 トップスピードで突っ走ったツケが早くも回ってきたようだ。
「唐沢先輩、 すいません」
現況を伝える前に、 唐沢がトオルの肩を軽く数回叩いた。
「分かっている。 ここまで持ち堪えてくれただけで、 もう充分だ。
今度こそ、 俺に任せてくれるよな？」
「はい。 でも岬さんが、 まだ……」
トオルの気がかりは、 岬よりも先に自分がダウンしてしまう事だった。
今から唐沢は二対一の戦いを強いられる。
限界に来た体力では任せるしかないのだが、 先輩に何か策はあるのだろうか。
「心配するな。 トオルは後ろで、 ゆっくり見物していろ。
たまには俺も本気出しておかないと」
すっかり電池切れとなったトオルを目ざとく見つけた京極が、 満足したように薄ら笑いを浮かべた。
「どうやら、 可愛い相棒は戦線離脱らしいな？」
「ああ、 そろそろ真打登場させないと、 お客様に文句言われるだろ？」
「片輪失った状態で、 どこまで強がりが続くか楽しみだな」
「失ったのは、 俺だけじゃない。
京極、 ここからはお互い差しで勝負といこうか？」
「『差し』 だと？」
初めは余裕を見せていた京極だが、 唐沢の自信ありげな笑みから根拠を察したらしく、
突如として彼のパートナーへ目を向けた。
「岬！？」
ネット前の岬が、 三秒ほど遅れてから京極の呼びかけに反応した。
すでに目の焦点は定まらず、 立っているだけで精一杯だとふらつく脚が訴えている。
序盤からジワジワと削られた体力で、 トオルの 『ブレイザー･サーブ』 を受けたのが最大の原因だが、
さらにもう一つ。
京極のサービスゲームで、 唐沢が岬に向けて返し続けた緩めのリターン。
一見、強烈なサーブに対し打ち負けた結果の返球に思えたが、 あれは岬を陥れる為の罠だった。
後ろに弧を描くようにして返されるリターン ―― ロブ・リターンと呼ばれるものだが、
これを返球するにはスマッシュにせよストロークにせよ、 素早く後ろへ下がらなければならない。
スマッシュで対応するには一旦下がってから上へ飛び、 ストロークで対応するには、
ネット際からベースライン後方まで大きく回り込む事になる。
どちらを選択しても、 間違いなく疲労した筋肉に負担のかかる仕掛けである。
京極のサーブに押されている振りをしながら、 唐沢は着々と岬の脚を潰していたのだ。
「なるほど、 相打ちという訳か。
いいだろう。 望みどおり 『差し』 で勝負してやるよ」
京極がラケットを握り直した。
両校の命運を賭けた部長同士の一騎打ちが始まった。
後衛のポジションからネット前の激しい攻防を眺めていたトオルだが、
ぼんやりとした意識の中で一つの疑問が浮かんだ。
ボレーに自信のある京極がサーブ＆ボレーで攻撃を仕掛けるのは当然だろうが、
どういう訳か唐沢までもが同じ位置で応戦している。
カウンターパンチャーの彼にとって、 ネット際での勝負は相手の土俵で勝負するのと同じぐらい不利である。
それでも戦うからには、 何か理由があるのだろうか。
「考えろ。オレが先輩なら、 どうやって立て直すのか」
どんなに勢いのある川でも、 必ず流れを変えられるポイントがある。
そう教えてくれた先輩は、 そのポイントが来るのを待っているに違いない。
「どこかにあるはずだ……考えろ……考えろ……」
答えは程なくして現れた。
互いに 「５−５」 と引き分けた後の第１１ゲームは、 岬のサーブから始まった。
弱ったサーバーからのボールは、 受ける側にとっての絶好球となる。
唐沢は弱々しいサーブを返すと、 その足で前方へ突っ込んでいった。
「俺が前にいるのを忘れたのか？」
得意の前衛に位置する京極が、 返り討ちにしようと待ち構えている。
いくら有利なリターンを返せたとしても、 ここでの真っ向勝負は分が悪い。
構わず突っ込む唐沢を阻止すべく、 京極がネット前でラケットを縦に構えた。
あの構えは、 ジャンのアングル・ボレーを繰り出すつもりだ。
両者とも、 このゲームを正念場だと考えていることは確かである。
ここから２ゲーム連取して早々に決着をつけなければ、
ダウンしたパートナーを抱えてのタイブレイクはリスクが大きすぎる。
そんな重要な場面で、 唐沢は何をしようというのか。
京極のラケットからボレーが放たれる。
同時にネットの端から端へ、 鋭く切り込まれたボールが駆け抜けていく。
トオルの目から見ても、 完璧なアングル・ボレーだった。
「勝負あった」 と覚悟した直後、 唐沢がバックボレーの体勢からそれを捕らえた。
「まさか！？」
我が目を疑いつつ、 トオルはそこから視線を逸す事も、 瞬きさえも出来なかった。
唐沢のラケットに引き寄せられたアングル・ボレーが、
ガットの上で着々と別の球種に生まれ変わろうとしている。
光陵部員なら一度は見た事のある光景だが、 それでもまだ信じられない。
確か彼は藤ノ森学院との対戦で、 「そう簡単に進化させられたら苦労はない」 と話していた。
第一、 あの位置からでは物理的に不可能だ。
唐沢は前衛のポジションにいながらにして打とうというのか。
本来あのショットは、 ベースラインからネットまで緩やかに上昇した後で、
ボールの重力と共に急激な下降線を辿る。
それを前方から繰り出せば、 充分に昇り切る前にネットに阻まれてしまう。
無意識のうちに身体が動いた。 何としても、 この目で確かめたかった。
『ドリルスピンショット』 の前衛技が可能かどうか。
見極めたい一心で踏み出そうとした瞬間、 あのドリルのような回転を含んだボールが空を舞った。
トオルの心配をよそに、 ラケットから弾き出されたボールは軽々とネットを超え、
ベースラインから放つそれと同じく、 急激な下降と共に滑るようにしてコートを走り去っていく。
「なんで？」
唖然とするトオルに、 唐沢が含みのある笑みを浮かべた。
味方以外誰にも受け入れられないと断言できる、 してやったりの笑顔である。
「目が覚めたか？」
「先輩、 どうやってネット前から 『ドリルスピンショット』 を？」
「知りたかったら、 あと２ゲーム起きていろ。
そのぐらいの体力は回復したんじゃないのか？」
確かに丸々２ゲーム休ませてもらったおかげで、 軽いとまでは行かなくとも足を引っ張らない程度には戦える。
おまけに、 あんなスーパーショットを見せられれば、 どんな状況でも目が覚めてしまう。
ふらつく岬とは対照的に、 最高のタイミングでトオルは息を吹き返した。
「唐沢先輩？ もしかしてオレの目覚まし用に、 ずっと隠していたんですか？」
「それも２ゲーム起きていたら教えてやる。
今のオマエなら、 俺が何を考えているか分かるよな？」
上向きに緩んだ口元が、 トオルにその意図を明確に伝えている。
彼が残りの２ゲームを連取して、 勝負を決めるつもりでいること。
その為に、 前衛技に改良した 『ドリルスピンショット』 を切り札として隠し持っていたこと。
「悪いな、 京極。
こっちは真打が二人になった」
「唐沢、 オマエさ。 俺と 『差し』 で勝負する気なんか、 最初から無かっただろう？」
「うん。 だってこれ、 ダブルスだから」
悪びれる様子もなく飄々 （ひょうひょう） と答える先輩の態度から、
トオルの復活する頃合も計っての策だと確信した。
奇跡を可能性として捉えた者だけが、 歴史を塗り替える権利を持つ。
長く座をせしめた王者の居城が、 陥落の時を迎えようとしていた。
再び勝負に出る京極からのアングル・ボレーを、 唐沢がバックボレーの体勢で受け止めた。
トオルが休んでいた２ゲームで、 唐沢があえてネット前の不利な攻防に挑んだ理由は、
ボレーの性質を正確に見極める為の時間が必要だったからである。
相棒の復活を信じて休ませながら、 彼自身はアングル・ボレーを攻略すべく、 じっくりと観察していたのだ。
角度のきついボレーが、 またしても唐沢のラケットに取り込まれた。
「両手打ち……そうか！」
ようやくトオルは合点がいった。
前衛の位置からでもボールがネットを超えたのは、 あの持ち方が原因だ。
片手打ちから両手打ちに変える事で肩幅分だけインパクトを後ろにずらし、
そこで稼いだ時間を使って充分な回転を与えていたのだ。
両手打ちの上に、 アングル・ボレー独自の鋭い回転が加われば、
前方から打ってもネットを越える高さは充分に出る。
唐沢のラケットから離れた打球は急斜面を駆け上がる勢いで上昇し、 頂点に達したところで力尽きると、
いつも通りの 『ドリルスピンショット』 特有の軌道を描き、 コートの外へ滑り出て行った。
パートナーを失い、 アングル・ボレーを破られた京極にゲームを立て直す術はなく、
最後は復活を遂げたトオルが再びサービスゲームをキープし、 因縁のリーダー対決の幕は閉じた。
ゲームカウント 「７−５」。 注目の大一番を制したのは光陵学園だった。
「唐沢先輩？」
勝つには勝ったが、 トオルには一つ不満があった。
「昨日の藤ノ森との試合で、 『ドリルスピンショット』 の進化説を全面否定していましたよね？
『簡単にバージョンアップできたら、 苦労はない』 とか言って？
あれは嘘だったんですか？」
「当たり前だ。 『奇跡を信じる』 とは言ったが、 京極に丸腰でケンカを売るほどバカじゃない。
予選が始まる前から、 いくつか策は用意しておいた」
「だけど、 せめてパートナーのオレには教えてくれても良かったんじゃないッスか？」
「途中でバテるような奴に教えるほど、 暇でもないからな」
「バテるって、 あれは限界まで頑張ったって言ってくださいよ！
それに、 さっきは 『上出来だ』 って……」
作戦のうちだと分かっていても、 やはり裏切られた感は否めない。
口を尖らせ抗議するトオルを頭から押さえつけると、 唐沢は強引にコートの中へ目を向けさせた。
「夢でも見ていたんじゃないか？
それより、 ほら。 今の試合で満足しているようじゃ、 アイツに先を越されるぞ」
唐沢の言う 「アイツ」 とはハルキのことだった。
ライバルの活躍に触発されたらしく、 続くシングルスに出場したハルキが、
今まで見た事もない剣幕で敵を圧倒している。
ペースと言い、 気迫と言い、 容赦なく畳み掛ける攻撃的なショット言い、
何かに取り憑かれたような奮戦振りである。
「相乗効果だな。 おかげで麓 （ふもと） までは行けそうだ」
唐沢がそう呟いた十五分後に、 光陵学園の決勝進出が確定した。
明魁から光陵へ。 新しい風は留まること知らず、 決勝戦でもその実力を存分に発揮し、
光陵テニス部史上二度目のインターハイ出場の夢を新・王者の名と共に勝ち取った。
全工程が終了し、 部員達が皆、 会場から引き上げようとした時だった。
大会の片づけを終えたコートで、 人影が見えた。
背格好からして、 あれは京極に違いない。
とっさに声をかけようとして、 トオルは躊躇 （ためら） った。
勝者が敗者に謝ってはならない。
これは試合に臨んだ者の暗黙のルールだが、 果たして守り通せるか。
正直言って、 自信がない。
それ程までに痛々しいものだった。 王者の称号を失くしたリーダーの後姿は。
トオルは歓喜沸き立つ集団から離れ、 一人コートの中へ戻った。
「京極さん……」
「終わってみると、 呆気ないものだな」
両手をジャージのポケットへ無造作に突っ込みベースラインをうろつく彼は、
ごく普通の同じ目線に存在する高校生に見えた。
「あの、 色々ありがとうございました。
京極さんがいなければ、 日本にも帰って来られなかったし、
きっとまだストリートコートでひどい生活をしていたと思います」
出来るだけ謝罪には結びつかない言葉を選び、 トオルは話を続けた。
今まで受けた恩を考えると、 ここできちんと礼を述べておきたかったのだ。
「京極さんとこんな風に戦えたのも、 全部……」
「唐沢。 アイツ、 強かったな」
途中で遮られたというよりも、 声そのものが京極の耳に届いていない。
夕風の吹き抜けた後を見送る横顔は、 覚めたはずの夢の余韻を味わっているように見えた。
さっきまでコートに充満していた熱気は、 もうない。
「京極さんも強かったッスよ」
今の彼は長々と礼を述べられるよりも、 共に試合を振り返ることを望んでいる。
そんな気がした。
「オマエも、 強くなった」
「今日の試合は紙一重の差でした。
オレと岬さんの潰れたタイミングが少しでもズレていたら、 違う結果になったと思います」
これはトオルの正直な感想だった。
「そのタイミングを上手く操作したのが、 唐沢だ。
紙一重に見えるが、 そこにはオマエ達が培ってきた信頼や、 チームを託した成田との絆や、
たくさん詰まっていたんだろうな。
俺が余計だと思っていたもの全部。
オマエが光陵学園にこだわり続けた理由も、 今なら分かる気がする」
「だけど、 やっぱりオレは京極さんも強いと思います」
「ああ、 分かったら何度も言うな。 却ってわざとらしく聞こえる」
「す、 すいません」
ジロリと睨みを利かせた京極だが、 本心ではなかったようで、
すぐに彼らしからぬ普通の高校生の姿に戻ってしまった。
「俺さ、 アメリカへ行こうと思う」
「えっ？」
突然の告白に、 トオルは思わず聞き返した。
「学校卒業したら、 親父の会社を手伝う約束になっていたんだ。
サンフランシスコに、 うちのテニスクラブがあっただろ？
そこの経営を勉強する為にアメリカの大学へ留学する事にした」
「じゃあ、 高校卒業したらアメリカへ？」
「いや、 本当は卒業したらの約束だったが、 オマエ達と戦ってみて……
いや、 トオル。 今日オマエと戦ってみて、 早い方がいいと思った。
断っておくが、 個人戦の優勝まで譲る気はない。
ただそれとは別に、 できるだけ早く準備を進めようと思う」
最初は、 唐沢の間違いではないかと疑った。
京極から再び 「あの名前」 を聞くまでは。
「ジャンの夢を実現しようと思う」
「ジャンの夢……？」
まだ彼が生きていた頃、 トオルも聞かされた事がある。
どんな権力にも屈しない、 実力だけで勝ち上がれるプロのチームを作りたいと話していた。
京極は、 それを父親のテニスクラブが抱えるチームで実現するつもりなのだ。
「なるべく早く準備を整えるから、 その時は最初に声をかけていいか？」
「オ、 オレ？」
「今すぐの話じゃない。
俺も経営の勉強をしなきゃならないし、 理想郷を作るにはそれなりの準備が要るだろうからな。
ただ……」
そこで一旦区切ると、 京極は深い溜め息を吐いた。
「俺が頼んだんだ。 最初にアメリカでジャンに会った時、 トオルの事を頼むと。
だから……」
「京極さん？ まさか自分のせいだなんて思ってないですよね！？」
「心配するな。 ジャンが死んだのは事故であって、 頼んだことに責任を感じちゃいない。
実を言うと、 俺とジャンで密かに計画を立てていたんだ。
いつか俺がテニスクラブを継いだら、 ジャンをチームのトレーナーに迎えて、
一緒にトオルを世界に通用するような選手に育てようと言って」
「そうだったんですか」
自らの経験上、 つい声を荒げてしまったトオルだが、
京極のやろうとしている事が二人共通の夢だと分かり、 胸を撫で下ろした。
同時に、 自分の知らないところでジャンが大事に思っていてくれた事に、 喜びと幸せと、
少しばかり誇らしさも感じた。
彼の死を受け入れ、 徐々に罪悪感との折り合いがつけられるようになった今でも、
やはり 『伝説のプレイヤー』 と呼ばれた男の存在は大きく、 その足跡を知るたびに強く惹きつけられる。
どんなに些細な昔話であっても。
話をしていくうちに京極も昔を思い出したのか、 口調にも普段の横柄さが出始めた。
「オマエがアメリカにいる間はジャンに教育を任せて、
帰国したら俺が他からスカウトされないよう見張ってだな。
いずれ時期が来たら、 誘うつもりだった。 俺達が作り上げた理想のチームに。
今日戦ってみて、 やっぱりオマエしかいないと思った。
どんな相手にも屈しないで向かっていく精神力。
親父さんのおかげだろうが、 トオルにはそれがある」
「親父の……？」
「前にジャンが話していた。
トオルがストリートコートに出入りするようになってから、
定期的にテニスボールを届けてくれる人物が現れたってな。
オマエずっと、 ジャンや唐沢だけじゃなくて、 親父さんにも育てられていたんだよ。
プレイヤーにとって一番必要な精神力ってヤツを」
トオルは試合中に見た夢を思い出した。
あれは偶然ではない。
無意識のうちに、 きっと土壇場まで追い込まれないと辿り着けない心の奥のほうで、
常に自分は父に見守られていることを知っていたから。
だからこそ限界を感じたあの場面でも、 龍之介の姿を思い出し、
父に見せられないような試合はしたくないと踏ん張れたのではないか。
「オマエの人生を縛り付けるつもりはない。
いずれ準備を整えて正式に誘いに行くから、 そのとき改めて考えて欲しい。
俺のもとでプロを目指すかどうか」
「分かりました」
あえて約束はしなかった。
お互いにまだ何かを背負う時期ではないと分かっている。
ずいぶん前の宿題が、 トオルの頭をよぎった。
丸太の上でジャンから問いかけられた将来の夢。
「オマエの将来の夢は、 ここのリーダーか？
思ったより、 地味な夢だな」
確かストリートコートの誰かが卒業した後で、 妙にしんみりとした空気と、
相変わらずキラキラと輝いていた夜景と、 自分の胸に唐突に当てられた大きな拳を覚えている。
あの時白紙で提出しなければならなかった答えが、 トオルの中で少しずつ色づき始めた。
「個人戦では必ずレベンジしてやるから、 首洗って待っていろ」
別れ際に彼らしい挑発的な言葉を残し、 明魁のリーダーはコートを後にした。
王者の名を背負った光陵テニス部の長く熱い夏が始まる。
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