第 ３５ 話　グレーのままに

久しぶりに味わった完敗の悔しさ。
わずかな点差で敗れた試合も悔しいが、 大差で負けた時というのは、
悔しさに加えて途方もない惨めさがついて回る。
綿密に考えた作戦を実行に移す間もなく、 隙を突いて形勢逆転する
余裕など勿論なく、 情けない程あっさりとした敗北。
やる気満々のハルキを確保して、 個々の戦力では優位な立場に
いたはずなのに、 まさか手も足も出ないとは。
さすがに唐沢を味方につけた陽一朗に勝とうなどと大それた野望は
なかったし、 三年生の慎悟・滝澤ペアにも 「勝てればいいな」 と思う
程度の意気込みだった。
しかし二年生ペアの千葉と太一朗には、 何としても勝ちたかった。
一つは例の 『怪盗ツパン』 の恨み。
そしてもう一つは、 この対戦が 『闇のバリュエーション』 の罰ゲームから逃れられる
最後のチャンスだったから。

トオルは合宿所の長い廊下の天井に向かって、 空っぽの溜息を一つ吐いた。
敗因が何なのか、 さっぱり分からない。
対・藤ノ森戦で陽一朗とコンビを組み、 少なからずつけた自信はどこへ行ったのか。
これまで得た成果が幻と化したような虚しさが、 胸の中にひたひたと流れ込んでくる。
一つだけハッキリしているのは、 ハルキとのコンビネーションがまったく噛み合わず、
それは紛れもなく トオルのリードミスが原因だという事実。
ダブルスの何たるかを知る陽一朗とペアを組むのと、 苦手意識のあるハルキと組むのでは
立ち位置からして大きな差があり、 そこまで気が回らなかった事自体、 未熟としか言いようがない。
しかも全敗してから気付くなんて。
乾いた溜息が、 また一つ。 但し今度は少しだけ熱を帯びている。
自身の不甲斐なさに対する怒りもあるが、 パートナーに対する不満も大いにある。
いくらシングルスと勝手が違うとは言え、 ダブルスの試合におけるハルキはまるで素人だった。
彼の実力なら当然返せるはずの打球も、 立つべき位置、 見るべき相手を意識していないが為に、
逃してしまうパターンが多かった。
トオルが唐沢とダブルスを組んだ当初、 ポジショニングの重要性を嫌というほど教え込まれたが、
今になってその理由がよく分かる。
どんなに強固な壁を二枚建てたとしても、 その間に多くの隙間があればボールは簡単にすり抜けて行く。
まして建てた場所が的外れなら、 それは無意味な壁であるばかりか、 場合によっては障害物となってしまう。
ダブルスの基本はやはりポジショニングであって、 そこから説明しなかった自分にも責任はある。
この点に関しては、 ハルキにきちんと謝らなければならない。
ある程度反省材料をととのえると、 トオルは部屋へ戻った。
数々の不満をぐっと堪え、 試合に誘った側の礼儀として謝罪を述べるつもりで。

ところが扉を開けるなり視界に飛び込んできたのは、 ハルキともう一人。
今にも泣きそうな顔でうつむく奈緒の姿だった。
一瞬、 言葉が出なかった。
目の前の状況をどう解釈して良いか。
心臓がバクバクと音を立てるが、 彼女の泣き顔にショックを受けたのとは少し違う。
ひどく嫌な気分がする。
胸が熱いような、 痛いような、 イライラするような。
泣き顔の彼女の隣に、 ハルキがいる事に不快感を覚える。
情けない試合をした後で、 虫の居所が悪いのも確かにある。
だが一時的な感情だけなく、 前々から少しずつ蓄積されていった劣等感のようなものが、
より一層不快な気分にさせるのだ。

「オマエ等、 そこで何コソコソやってんだよ？」
事情を聞くにしては非難めいた言葉が、 自然と口からついて出る。
やましい事などないと分かっているくせに。
「別に」 とハルキが答え、 続いて奈緒が 「ごめんね」 と謝ってきた。
ライバルの素っ気ない言い方もそうだが、 いきなり謝罪から入る彼女の態度も癇に障る。
「何をしていたか聞いてるんだろ？ なんで謝るんだよ？」
「あのね、 相談したいことがあって……それでハルキ君に……」
「相談って何だよ？ オレには言えないことなのか？」
「そんな事ないけど」
「だったら、 何？」
彼女が他人の苛立ちに人一倍弱いと知っていながら、 わざとせっつくように質問を重ねた。
日頃からトオルには自覚があった。
彼氏として彼女を喜ばすようなことを何もしてやれていない。
先日の予選が良い例だ。
休日返上で試合に付き合わせた挙句、 対戦相手が彼女の幼馴染だと分かると、
弁当だけ受け取って 「帰れ」 と言ったのだから。
その事を思い出しているうちに、 また気分が悪くなった。
「ごめんね、 トオル。 上手く説明できなくて」
「ハルキには説明したんだろ？」
「ごめんなさい」
「だから、 なんで謝るんだよ？」

口ごもる奈緒を庇うように、 ハルキから痛烈な一言が浴びせかけられた。
「オマエよりまともな答えを出せると思ったから、 俺のところへ相談しに来たんだ。
ガキみたいに絡むなよ」
「何だと？」
「オマエ甘え過ぎなんだよ。 彼女にも、 部長にも」
「どういう事だよ？」
「彼女に、 負けた試合の八つ当たりをするなって言ってんの」
「別に八つ当たりなんてしてねえし」
「どう見ても、 八つ当たりだろ？
第一、 さっきの試合は何なんだ？
部長から直々にダブルスを教わってきたわりには、 ボロボロだったよな？」
恋愛経験のないハルキには、 トオルの子供染みた行為が、 負け試合の八つ当たりに見えたらしい。
だが、 その点を割り引いたとしても、 今の発言は許せなかった。

「誰のせいでボロボロになったんだよ？
てめエが下手くそだから、 こうなったんだろうが！」
気がつけば、 奈緒に続いてハルキの経験不足まで責めていた。
謝るつもりで来たはずなのに。 自分のリードミスが原因だと分かっているのに。
「トオル、 お願いだから、 もうやめて。 ハルキ君、 悪くないから！」
最低の気分だった。
いつもは味方についてくれるはずの彼女が他の奴を庇い、 自分は部外者のように睨まれている。
きっと冷静になれば、 場をおさめようと彼女なりに必死だったと気付いただろうが、
今のトオルに落ち着いて物事を見極めようとする余裕はない。
「私が勝手に押しかけてきただけで、 ハルキ君は何も悪くないの」
「なんで、 ハルキを庇うんだよ？ コイツのせいで負けたんだぜ？」
「今日のトオル変だよ」
「何がッ！？」
「人のせいにするなんて、 らしくない」
「うるせえよ！ 部員でもねえのに、 試合のことまで口出しすんな！」

言った後からマズイと思ったが、 すでに遅かった。
今度こそ本当に睨まれている。
いつも陰で支えてくれている彼女に対し、 言ってはいけない一言を発したのだ。
部員でもない彼女を、 テニス部の行事に付き合わせているのは、 他ならぬ自分だというのに。
「いや、 ごめ……」
「そうだよね。 私なんかに口出しされたら、 気分悪いよね」
謝罪を切り出すより先に、 彼女の涙声が覆いかぶさった。
「本当は迷惑なんでしょ？
私なんて来ない方が余計な気も遣わなくて済むし、 練習にも集中できるよね？」
普段は愛らしいと感じる瞳に透明な光が帯びて、 唇も肩も震えている。
泣くのを我慢して、 毅然とした態度で詰め寄る彼女が別人に見えた。
いつから奈緒は、 こんな気丈になったのだろうか。
それとも自分が知らないだけなのか。
状況からして、 そんなつまらない事を考えている場合ではないのだが、
情けないことに、 この時のトオルには 「そんなつまらない事」 しか考えられなかった。
「この間の京極さんと諒ちゃんとの試合だって、 私がいると集中できないから帰って欲しかったんでしょ？」
「いや、 違うって」
「早く言ってくれれば良かったのに……最低……」
「最低って、 オレ？」
おとなしい彼女から手痛いパンチを喰らい、 トオルは訳が分からなくなった。
何かとんでもない事態に発展するような予感もするが、 どこから修復すれば良いのか見当もつかない。
唖然とするトオルの背後で、 パタパタと遠のく足音と、 勢いよく扉の閉まる音が響いた。

急転直下　――　急に物事が変化して結末に向かうことをいう。
しかもこの場合、 明らかに悪い方向へ進んでいる。
「彼女が勝手に思い込んで、 突然 『別れましょう』 なんて言われてみろ。 マジ、 洒落になんねえぞ」
昨夜、 慎悟から受けた助言が、 頭の中を駆け巡る。
初めての喧嘩。 それもただの痴話喧嘩ではなく、 かなりシリアスな部類の。
こういうトラブルが発端となって、 喧嘩別れに繋がるのだろうか。
ここは 「最低」 の言葉にショックを受けている場合ではない。
とにかく出て行った彼女の後を追いかけなければ。
合宿所で奈緒が行きそうな場所と言えば、 マネージャーの部屋に違いない。
そう思って部屋を飛び出したところを、 更なる不幸が襲った。
「よう、 トオル！ 迎えに来たぜ。
『闇のバリュエーション』 の罰ゲーム、 覚えているよな？」
首根っこを押さえつける形で捕らえられたので顔は見えないが、 この声は二年の千葉である。
「あ、 はい。 覚えていますけど、 今ちょっと、 それどころじゃ……」
「光陵テニス部の永遠の謎より大事なモンがあるのか？」
「いや、 オレにとっては、 こっちのほうが重要な問題で……」
「往生際が悪いぞ。 オマエも男なら、 約束は守れよな！」
もっと他に男としてやるべき事があるにもかかわらず、 トオルの体はずるずると逆方向へと引きずられ、
滝澤の部屋の前まで来ると、 有無を言わさず中へ放り込まれてしまった。
「あら？ 坊やから来てくれるなんて、 どういう風の吹き回し？」
本日二度目の急転直下に、 トオルの背中が凍りついた。

代々テニス部員が合宿所を 「テニス村」 と評する通り、 トオル達が寝泊りする部屋はテレビもなければ
調度品と呼べる家具もなく、 単にベッドと簡易クロゼットが置いてあるだけのシンプルな造りである。
つまり扉を開けて真っ直ぐ進めば、 漏れなくベッド・インできるレイアウトになっており、
目指すべきターゲットはそのベッドの上でゆるりと読書の最中だった。
ここで謎解きをするのは、 かなりの危険を伴う任務である。
しかも滝澤と同室の千葉に押し込まれたという事は、 助けは来ないと思ったほうが良い。
トオルが課題をクリアするまで、 閉じ込めておくつもりなのだ。
光陵テニス部の永遠の謎。 滝澤はホモなのかオカマなのか。
部員なら誰もが持つ疑問を解決しない限り、 この怪しげな空間で、 二人きりの時間を過ごさなければならない。
正直なところ、 滝澤がどんなリアクションを取るのか見当もつかなかった。
少なくとも、 ホモかオカマと聞かれて喜ぶ奴はいないだろうが、 彼が怒ったところを想像できない。
「あの、 滝澤先輩？」
意を決して切り出すしかないと思った矢先、 向こうから思わぬ返事が戻ってきた。
「知っているわよ。 アナタたち、 『闇のバリュエーション』 をやっていたんでしょ？」
「知っていたんですか？」
「当然でしょ。 坊やがハルキと練習時間外にダブルスなんて、 普通では考えられないもの。
それにテニス部内で起きている事は、 大抵僕の耳に入ってくるの。
立場上、 一通りの情報は掴んでおかなくちゃならないでしょ？」
「だったら、 罰ゲームの内容もご存知とか？」
「さあ、 何かしら？」
「へっ……？」
ここまで情報通を自慢しておいて、 肝心の部分を知らないと言うのか。
或いは、 わざと知らん顔をしているのか。
先輩の穏やか過ぎる微笑が、 逆に薄気味悪い。

読みかけの本をベッドの脇へ置くと、 滝澤がゆっくりと立ち上がった。
「何にでも興味を持つことは、 悪いことじゃないわ。
情報交換だと思えば、 お互い有意義な時間になるはずよ」
「情報交換？」
この先輩が意味不明なことを言った時は、 絶対に聞き返してはいけない。
過去の経験で学んだことだが、 トオルはまたも聞き返してしまった。
だが今回は多少なりとも逃げ切る自信がある。
滝澤の行動パターンは、 正面から迫る振りをして、背後から腕を伸ばして捕まえる。
今まで散々このやり方で捕らえられているトオルは、 近寄られたと同時に距離を取り、
常に一定の間隔が保てるよう細心の注意を払った。
じりじりと迫られるたびに、 ずりずりと後ろへ下がる。
地味な防衛策ではあるが、 こうしていれば身の安全だけは確保できる。
ところが己の成長を実感した矢先、 相手はもっと成長したことを思い知らされた。
ずりずりと後ろへ下がったその向こう、 ちょうどトオルの膝の後ろ辺りに、
柔らかなマットのような質感のものが存在する。
この部屋のシンプルなレイアウトから考えても、 出てくる答えはただ一つ。
どうやら知らず知らずのうちに、 ベッドの際へ誘導されていたらしい。

「一方的な質問はフェアじゃないでしょ？
僕が知りたいのは、 そうねえ……」
更にじりじりと、 余裕の笑みをたたえた滝澤が近づいてくる。
目の前に立つ先輩との距離はほとんどなく、 また後ろのベッドとの隙間もまったくない。
「坊やがアメリカでどんなお勉強をしてきたのか、 まずは教えてもらおうかしら？」
体中のあらゆる箇所が、 自分の意思とは逆の反応を示している。
目を瞑りたいほど怖いのに、 恐怖のあまり瞼も瞳孔も開いており、 助けを呼びたいのに声は出ず、
今すぐ逃げ出したいのに膝がガタついて走れない。
「例えば 『口と諦めは悪い方だ』 と豪語するその口……今から塞いでみたら、 どうなるかしら？」
悩ましげな言葉と同時に、 滝澤の人差し指がトオルの唇へ向かい、 つうっと押し付けられた。
たかが指でも、 それが男のものだと思うと、 ぞっとする。
しかも状況から考えて、 指だけで終わるわけがない。
これ以上の接触を避けようとして、 のけぞった次の瞬間。
膝の後ろと同じ柔らかな感触を背中に感じた。
距離を取ったはずの滝澤の笑顔が目の前にあり、 その笑顔の後ろには部屋の天井が見えて、
両腕はしっかりベッドに押しつけられている。
立った状態では、 こうはならない。 では、 どのよう体勢なら、 こうなるのか――

男が男に押し倒される。
初めての体験に、 言いようのない恐怖と敗北感が押し寄せてきた。
「た、 滝澤先輩？」
「知りたいんでしょ、 僕のこと？」
「いや、 あの……」
頭の中が天井の蛍光灯の光よりも、 真っ白だった。
この手の駆け引きは彼の方が数段上で、 成長したと自惚れた自分がバカだった。
上から注がれる満足げな視線。 獲物を手中に収めた誇らしげな笑み。
まるで標本用に捕まったカエルの気分である。
ここはもう腹をくくるしかないのだろうが、 ひたひたと迫り来る恐怖と絶望の中で、
トオルはある重大なことを思い出した。
同じ宿舎の中に、 奈緒がいる。
万が一、 こんなところを彼女に見られでもしたら。
可能性は低いだろうが、 あり得ないことではない。
滝澤はよくマネージャーの恋愛相談にも乗っているし、 彼女達が奈緒を連れてこないとも限らない。
キスから進展を見せない彼氏が、 他の男とベッドの上でそれ以上の深い関係になっていたら、 どう思われるか。
恐らく、 口喧嘩の謝罪だけでは済まされないだろう。
場合によっては、 言い訳する間もなく最悪の結末を迎えてしまうかもしれない。
こんな急転直下は絶対に嫌だ。
ここは先輩、 後輩、 関係なく、 殴ってでも我が身を守らなければならない。
そう決心して事を起こそうとした、 まさにその時。 突然、 部屋の扉が開いた。

「バカ、 入ってくんなッ……って、 あれ？」
最悪の結末を恐れるあまり怒鳴りつけた扉の向こうには、 幸運にも奈緒ではなく唐沢が立っていた。
部活以外の彼を見て心強く思うのは、 久しぶりである。
「悪い、 取り込み中だったか？ 一応ノックしたけど、 返事がなかったから。
邪魔なら出直すけど？」
「唐沢先輩、 なに言ってるんですか？ 助けてくださいよ！」
「今、 『入ってくるな』 って言わなかった？」
「嘘です、 間違いですッ！」
「俺、 後輩に 『バカ』 って言われたの、 初めてなんだけど？」
「ゴメンなさい。 謝ります。
何でもしますから、 助けてください！」
「でも滝澤の意見も尊重しないと……」
「どうして、 こんな時だけ平等なんッスか！？」
唐沢を見て一瞬でも心強いと思ったのは、 早計だったかもしれない。
涙目で訴えかける後輩に動じることなく、 彼はあくまでも公平に接している。
「トオルは助けろと言っているが、 滝澤、 どう思う？」
「う〜ん、 もうちょっと坊やの反応を楽しみたかったんだけど」
「楽しみたかっただけか？」
「あら、 妬けちゃう？」
「部活とプライベートは分けて考える主義だから。
部員の趣味まで口出すつもりはない」

先輩達の会話は、 完全にトオルの存在を無視して進められていた。
ベッドの上で後輩を押さえつけ、 馬乗りになった状態で平然と話し続ける滝澤と。
その滝澤に対して、 同じく平然と接する唐沢と。
どうせなら両腕だけでも解放してもらいたいのだが、 二人の先輩は構わず話を進めている。
「僕としては、 もう少し口出ししてもらっても良いのだけど？」
「あいにく、 言えた義理じゃないからな」
「まだ、 忘れられないの？」
滝澤が言ったと同時に、 部屋の空気が変わったような気がした。
「いいや、 とっくに忘れた。
ただ、 また思い出すだけ。 毎日ね」
「そう……」
トオルの視界から滝澤が消え、 すぐに両腕が自由になった。
おかげで体は軽くなったのだが、 代わりに重苦しい空気が残っている。
二人の先輩の間に交わされた会話の中に、 何か重大な話が混じっていたのだろうか。
しかしそんな風に感じたのは一瞬のことで、 トオルがベッドから起き上がり部屋を出て行く頃には、
いつもの二人に戻っていた。

部屋を出るなり唐沢の説教が始まった。
「オマエ、 『闇のバリュエーション』 で全敗したのか？」
「は、 はい。 すみません」
「どうせ罰ゲームで、 滝澤がホモかどうか聞いて来いと、 言われたんだろ？」
「ええ、 まあ」
「廊下でケンタが張り付いていたから、 そんな事だろうと思った」
さすが 『闇のバリュエーション』 の創始者ともなれば、 部員の行動一つで何でもお見通しである。
「まったく、 オマエ達は合宿の意義を分かってやっているのか？」
「すみません……でも……」
厳しい口調に圧倒されて謝ったものの、 その根源を辿れば納得のいかないものがある。
「でも、 何だ？」
「この 『闇のバリュエーション』 を考えたのって、 唐沢先輩ですよね？」
「タ〜コ！ 俺が仕切っていた頃は、 もっと実りある賭けだった」
「実りある賭け、 ですか？」
「ああ、 ギャンブルとは本来、 虚か実かを賭けて戦う真剣勝負だ。
勝った者は大いなる実益を得て、 負けた者には何も残らない、 捨て身の勝負にこそ美学がある。
オマエ達のように勝者も敗者も虚しいだけの勝負は、 ギャンブルとは呼ばない。
せっかく俺が苦労して築き上げた 『闇のバリュエーション』 の品位を落とした責任は、
ちゃんと取ってもらうからな。
それより滝澤のことなんだが……」
そもそも唐沢が考え出した迷惑な賭け事に、 実りや品位が存在するとは思えないが、
急に真顔になった先輩を見て、 トオルは口を挟むのを止めた。

「なあ、 トオル？ 物事には、 白黒つけずに放っておいた方がいい事もある。
そう思わないか？」
「曖昧ってことですか？」
「そう、 曖昧。 俺流の表現としては 『グレーのまま』 ってとこ」
恐らく滝澤に関して 「余計な詮索をするな」 と言いたいのだろう。
「他人の悪気のない好奇心が、 相手を傷つけることもある。
オマエにも覚えがあるだろう？」
「は、 はい」
さっき唐沢がすぐに助けなかったのは、 軽くお仕置きをしておきたかった。
そんなところだろうか。
合宿の雰囲気に浮かれて、 悪ふざけが過ぎたかもしれない。
「オレ、 滝澤先輩にちゃんと謝ってきます」
「いや、 今はそっとしておいた方がいい。
と言うより、 アイツに謝らなきゃいけないのは、 俺の方だから」
「唐沢先輩が、 なんで？」
その問いかけに答えることなく、 唐沢は黙って前を歩き始めた。
たぶん、 これが答えなのだろう。
グレーのままで、 そっとしておくこと。
人にはそんなスペースが、 心のどこかに必要なのかもしれない。
自分に対しても、 他人に対しても。

唐沢に連れられるようにして自室へ戻ったトオルだが、 さすがにハルキとは目を合わせられなかった。
冷静になった頭で考えれば、 全面的に非は自分にある。
『闇のバリュエーション』 で成果が出せなかったからと言って、 些細なことで腹を立て、
全敗の責任をパートナーになすりつけた挙句、 止めに入った彼女とも喧嘩になる始末。
さぞや向こうは幼稚な奴だと思っているだろう。
しかし俯き加減のトオルには目もくれず、 唐沢は部屋に入るなり捲くし立てた。
「これから 『闇の光陵杯』 を行う。 実りある賭けの在り方をオマエら全員に叩き込んでやるから、
『闇のバリュエーション』 の参加者を一人残らず呼んでこい！」
グレーの話をした時の思慮深い部長の姿は影を潜め、
代わりに、 にこやかな笑みを浮かべた性質の悪いギャンブラーがそこにいた。

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