第３９話　負けず嫌いの逆襲

「こんな事、 マジでやるつもりなのか？」
発案者であるトオルの立場を尊重し、 一応確認の形式を取ってはいるが、
ハルキの顔には明らかに不満の色が見て取れた。
「しょうがねえだろ？
あれだけ息の合ったコンビを倒すには、 こんぐらいやらなきゃ勝ち目はない」
「だけど……」
「いいか、 できるだけ自然にだ。
ネット前を集中的に頼んだぞ」
「本当に、 やるのか？」
二度目の確認には、 半ば泣き落としに近い懇願の意も込められていたが、
トオルはそれをライバルが最も嫌う結末を仄めかすことで切り返した。
「負けても構わないなら、 無理にとは言わねえけど？」
仏頂面のハルキの手が、 泥だらけのシューズに伸ばされた。
無言で履き替えているところを見ると、 他に選択肢がない事を理解してくれたらしい。

負けず嫌いのルーキー二人にとって、 ここでの敗北は単にバーベキューの食材云々の話ではない。
自分達がＯＢに負けるという事は、 成田と唐沢が一年生の時に打ち立てた記録を超えられなかったという事で、
即ちそれは一年生の彼等に敗北したのと同じ意味を持つ。
ハルキは成田を、 そしてトオルは唐沢を。
それぞれが目標とする先輩に近づきたくて、 ずっと努力し続けた。
一歩でも、 半歩でも先へ。 理想とする先輩のようになりたくて。
ＯＢ相手に自分達の力が通用するか否かは、 彼等を乗り越えられるかどうかの大切な目安でもある。
過去の先輩達に負けたくない。
その気持ちは、 いまだ本気を出さない北斗に対しても同じだった。
「俺と真剣勝負したかったら、 なりふり構わず挑んで来い」
勝利に対する執着が足りないと指摘するＯＢに、 何としても一泡吹かせたい。
そう思ったからこそ、 ハルキはドロップ・ショットを有効活用することを提案してきたのだ。
確かにハルキの言うとおり、 弾みの少ないドロップ・ショットを砂の溜まったネット前に落とせば
「そこそこ」 の威力はあるだろうが、 オムニコートは得意と豪語する北斗のことだ。
そう簡単に隙を見せるとは思えない。
相手の意表をつくドロップ・ショットの効果を上げるには、 さらにもう一つ、
予測不能な仕掛けをする必要がある。

「ハルキ？ 最悪２ゲーム取られたとしても、 挽回するチャンスは充分あるから、
安心して動いてくれ」
「やれやれ……トオルとのダブルスは、 いろんな意味で忘れられなくなりそうだ」
「思い出にするには、 まだ早いって」
「当たり前だ。 俺はオマエと思い出作りに来たわけじゃない」
ハルキの目つきが変わった。
普段から愛想のない目元が、 一段ときつくなる。
矛盾するかもしれないが、 トオルはこの負けず嫌いを象徴するかのような目が好きだった。
敵としても、 味方としても。
相対した時には闘争心を掻き立てられ、 共に戦う時には心強く思う。
「頼んだぜ、 ハルキ！」
「任せとけ」

現在、 ゲームカウント 「２−３」 で、 ＯＢに１ゲームリードされている。
欲を言えば早い段階で同点に追いつきたいところが、 今回の作戦を実行するには、
ある程度準備の時間が必要となる。
北斗が知り尽くしたと自負するオムニコートを、 まったく別のフィールドへ変える為に。
できるだけ自然にステップを刻む振りをして、 着々と準備を進めるハルキ。
その代償としてトオルが覚悟した通り、 丸々２ゲームを相手に奪われてしまった。
夕日と突風をまともに受ける不利なコートで、 パートナーが他の作業に没頭しているとなれば、
仕方の無いことである。
しかし２ゲームを費やしてでも、 そうする価値はあったはず。
カウント 「２−５」 で、 もう１ゲームも落とせない状況だが、 おかげで準備万端整った。
後はドロップ・ショットを打ち込むだけである。
四度目の 「コートチェンジ」 を合図に、 作戦は決行された。

疾斗 （はやと） のサーブから始まる第８ゲーム。
先程までハルキが立っていた箇所へ足を踏み入れた途端、 北斗が呆れ顔で溜息を吐いた。
ネット前周辺にしっかりと埋め込まれた泥の塊が、 人工芝との最強タッグで、
非常に滑りやすいフィールドと化しているのだ。
「オマエ等なぁ……勝とうとする努力は認めてやるが、 どうせ２ゲーム後にはこっち側でプレーするんだぜ？
自分達だって困るだろ？」
浅はかな作戦を非難する北斗に対し、 トオルは理路整然と反論した。
「心配しなくても、 この風なら２ゲームの間に乾かしてくれる。
ちょうど上手い具合に乾燥しているし、 向きも勢いも申し分ない。
滑ってプレーし辛いのは、 アンタ等だけ。
オレ達がそっちへ入る頃には、 ただの砂地に戻っているはずだ。
ついでに言わせて貰えば、 そろそろ日の落ちる時間だ。
この突風だって一時的なものだし、 ２ゲーム後にはアンタがオレ達を陥れる為に揃えた悪条件は、 全てチャラになる」
「なるほど、 考えたな」
「山のことは、 ここにいる誰よりも詳しいぜ」
「そうか……真嶋は山育ちだったか。
だけど、 俺は 『草トー』 育ちだ。 足元を滑り易くしたぐらいじゃ、 ビビらない」

北斗の言う 『草トー』 とは、 「草テニストーナメント」 の事である。
幼少期、 北斗の周りにはジュニアを教えるスクールもなければ、 習い事に金をかける親もほとんどおらず、
地元のスポーツ少年団などに所属してテニスを習う子供が多かった。
テニスサークルのジュニア版と言ったところだろうか。
唐沢三兄弟は、 そこでテニスを学んだのだ。
親達が金をかけずに運営する団体であるから、 スクールのようなノウハウを学んだプロのコーチがいるはずもなく、
テニスを少しかじった大人が自己満足で教える内容を、 子供が見よう見真似で覚え行くという、
実にいい加減、 且つ、 自主性だけは培われるワイルドな環境で、 彼等は育っていった。
ただでさえ粗野な行動が目立つ長男・北斗が、 ますます野生的になったのは言うまでもない。
それでも我が子の成長を楽しみにしているのか、 親達は近くで大会があると聞けば、
参加費を払ってでも子供達を出場させた。
一般に『草トー』と呼ばれる非公認のトーナメントである。
ところがこの大会、 実際のレベルは蓋を開けて見なければ分からない事が多かった。
地域の水準はもちろん、 賞品の豪華さや、 開催される時期によっても、 出場者の層が左右されるからである。
ジュニアの初級で募集したにもかかわらず、 上級クラスの強い選手が集まる事もあれば、 その逆もある。
また大会の規模によっては、 学校の校庭並みに凹凸の激しいコートでプレーさせられたり、
ルールも正確に知らない地元住民が会場係を努めていたりと、
要するに、 ありとあらゆるアクシデントが起こり得る大会の代名詞が 『草トー』 だ。
そんな中で鍛えられた北斗が、 この程度の小細工では動揺するに値しないと言いたいのだろう。
あくまでも泥を塗っただけの幼稚な作戦で終わればの話だが。

「なにっ！？」
北斗が トオル達の本来の目的に気付いたのは、 ハルキが放ったドロップ・ショットが落ちた瞬間だった。
ネット前で急激に下降してポトリと落ちるショット。
ハルキのショットは弾み方が少ない為に、 『タップ・ドロップ』 と異名が付いている程である。
それが、 全く弾まずに着地したのだ。
理由はいたって単純で、 コートの砂が泥の水分を吸い取り、 落下地点が濡れた砂浜と同じ状態と化したからである。
湿った砂地でいくらボールをバウンドさせようとも、 弾むものではない。
トオルは時間が経てば砂が泥の水分を吸収することまで計算に入れて、 ハルキに 『タップ・ドロップ』 を打たせたのだ。
「よっしゃ、 ハルキ！ 作戦大成功！」
結果を見るまで仏頂面だったハルキも、 今では誇らしげな顔を見せている。
これで一つ、 前衛にいる北斗の牙を抜いた。
疾斗がサーバーである以上、 このゲーム中、 彼はネット前から離れる事はできない。
滑って思うように走れない場所でのプレーを強いられ、 更には弾みのないドロップ・ショットを意識するせいか、
北斗の動きがぎこちない。
この機に乗じて、 まずは１ゲームを奪い返した。

続くトオルのサービスゲームは、 ますます有利な展開となった。
初めはネット前だけに集中していた泥の塊が、 北斗の靴底を通じて、
サービスエリア内にまんべんなく広げられたからである。
スライスサーブを打てば、 より滑りの良い打球となり、
フラットサーブを打ち込めば、 予測不能な弾み方でレシーバーを翻弄した。
２ゲームを奪い返し、 カウントは 「４−５」。
試合の流れは、 完全に現役生二人に傾いている。
「あと１ゲームだ。 そろそろ本気出してもらうぜ、 北斗大先輩？」
残り１ゲームまで追い上げたところで 、トオルは満面の笑みを浮かべた。
「ああ、 確かによく頑張ったが、 一手遅かったな」
「何だと？」
「俺は 『草トー 』育ちだと言っただろう？
奇襲攻撃が得意なのは、 オマエだけじゃない」
その台詞と同時に北斗が放ったのは、 今までトオルが目にした事のないサーブだった。
例えて言うなら、 バレーボールの天井サーブに近いだろうか。
通常上から叩き込むサーブと違って、 彼は下から上に向かって高くボール打ち上げている。
ストロークと同じ振り方で、 下から打つサーブをアンダーサーブと呼ぶが、
本来は回転をかけたりして、 受ける側が返しにくくする為の奇策的要素が強い。
しかし北斗のそれは回転をかけるよりも、 出来るだけ高く打ち上げる事を目的としたサーブだった。

「これがサーブ？」
トオルが唖然と見上げている隙に、 北斗はすかさずネット前へ詰めてきた。
ダブルス二人が前にポジションを置くネット並行陣である。
この攻撃型の陣型をとられた場合、 防御策として前衛も後ろへ下がって守りに入るのが一般的だが、
ダブルスに不慣れなハルキは咄嗟の判断ができず、 前衛二人からボレーを喰らって、
瞬く間に最初のポイントを取られてしまった。
北斗が高く打ち上げたサーブは、 彼が前へ出るための時間稼ぎの役割を果たしていたのだ。
しかも上空から勢いづいたボールがバウンドすると、 乾いた泥が砂埃となって舞い上がり、
煙にまかれたように視界が悪くなる。
こちらの作戦を逆手に取られた格好だ。
「くそっ！」
唇を噛み締めるトオルに、 北斗が追い討ちをかけてきた。
「甘いな、 真嶋。
俺と真剣勝負するには、 あと一、 二年、 修行が必要だな」
「まだ負けたわけじゃねえよ」
強がりではなく、 本心からそう思っていた。
まだ諦めない。 諦めたくない。
『団体ボケ』 の話をされたせいか、 敗北の二文字が急に身近なものに感じられる。
あと１ゲームで負けるのだから身近には違いないのだが、 もっと切羽詰ったもの。
ここでの勝負に負ければインターハイでも勝てないような、 そんな現実味のある危機感が迫ってきた。

「トオル？ 北斗先輩のあのサーブ、 ロブで返したらどうなる？」
諦めたくないと思っているのはハルキも同じだった。
「ロブ・リターンか？」
「うん。 あれならネット並行陣の後ろを抜けるし、 少なくとも一人は後衛の位置で足止めできるだろ？」
「よし、 分かった。 やってみよう」
再び北斗からアンダーサーブが放たれた。
相手が前進するのを確認してから、 ハルキはほぼ同じ軌道を描くロブで返球した。
ところがネットについていたはずの疾斗が、 今度は後ろで陣を構えている。
サーブを入れた北斗が前へ、 そして前衛にいた疾斗が後方へ。
「だから甘いって！」
かけ声と同時に疾斗から炸裂したスマッシュが、 無情にもトオルとハルキの間を突き破っていく。
最初のネット並行陣は、 ロブ・リターンを誘い出す為のおとりだったのだ。

トオル達に残されたチャンスは、 あと２ポイント。
これを逃せば、 せっかくの苦労が水の泡となる。
二人の間に漂い始める焦りとは別の嫌な空気を、 北斗が明確に言い表した。
「どうだ、 崖っぷちに立たされた感想は？ そろそろ後悔し始めてんじゃねえか？
あそこで、 ああすれば良かった。 あの時、 こうすれば良かった。
さっき一手遅かったと、 言っただろ？
布石を打つのとゲームを捨てるのとでは、 似て非なるもの。
オマエ達は泥を塗る為に費やした２ゲームを、 もっと有効に使うべきだった」
まさしく彼の言うとおりである。
あの時１ゲームでも死守していれば、 ここで奇策を講じられても何とか次のゲームで立て直すことが出来たはず。
明らかにトオルの作戦ミスである。
だが北斗が非難したのは、 ハルキの方だった。
「日高、 オマエは真嶋のリードに頼り過ぎだ。
ダブルスはパートナーを信用しても、 信頼し過ぎては成り立たない。
二人が自立してこそダブルスだ」
北斗からの指摘を受けてうなだれるハルキの目に、 先程の負けん気の強い光はない。

パートナーを信用しても、 信頼し過ぎてはいけない。
たとえ強い絆で結ばれていたとしても、 頼り切ってはいけないという意味なのか。
この見た目にはアドバイスと思われる発言がハルキの動揺を誘う罠だと気づいたのは、
残りの２ポイントを失った後である。
三日にわたり特訓を重ねたにもかかわらず、 すっかり自信をなくしたハルキは
北斗の 「信頼するな」 の言葉に惑わされ、 克服したはずの悪い癖を頻繁に繰り返すようになった。
前衛のポジションで抜かれた際に、 後ろを振り向く悪い癖が。
不適切な視点が、 不安定な立ち位置となり、 失点へと繋がった。
ダブルスは弱いところから崩される。
まさにセオリー通りの戦略だった。
「６−４か……ま、 急造コンビにしては頑張ったほうだな」
試合後に北斗からかけられた労いの言葉も、 まんまとしてやられた立場では嫌味に聞こえ、
思わずトオルは捻くれた態度でやり返した。
「今さら褒められても嬉しくねえよ。
６−４でも、 タイブレークでも、 負けは負けだから」
「その通りだ、 真嶋。 どんなに惜しくても、 負けは負けだ。
俺が勝者で、 オマエは敗者。
負けたら悔しいよな。 惨めだよな。 試合で負けるって、 人格否定されたぐらい辛いよなぁ。
ああ、 セコい手使ってでも勝って良かった。 足引っ張っておいて良かった。
オムニコート、 最高！」
返す言葉もなく、 ただ唇を噛んで耐える後輩二人を尻目に、 北斗は上機嫌で持論を振りかざしていたが、
突然ふと何かの気配に気付いたように顔をしかめると、 珍しく真面目な口調になった。
「インターハイはこんなものじゃない。
死に物狂いで生き残った奴等が、 色んなものを背負って勝ちに来る場所だ。
オマエ等と違って、 去年、 一昨年と、 負ける怖さを知っている連中もいるだろう。
過去に敗れ去った先輩達の想いを抱えて、 捨て身で勝負に挑む連中もいる。
半端な気持ちでやり合えば、 上品な勝ち方しか知らないオマエ等なんか秒殺だ。
一瞬でも、 １ポイントでも、 ゲームを捨てるな。
負けたくないなら、 ただ勝つ事のみに執着しろ。
経験の浅い一年坊主が勝ち抜くには、 それしかない」
この時だけは、 北斗が先輩らしく思えた。
非常に分かりにくい表現ではあるが、 彼はこの事を伝えたくて、
トオル達を条件の悪いコートへ引っ張り込んだのかもしれない。
いかなる状況においても勝利を諦めるような事をしてはならないと。

「北斗先輩、 えっと……ありがとうございました、 ですよね？」
「何だ、 その中途半端な感謝の仕方は？」
「だって、 オレ達の為にオムニコートで試合してくれたのかなって思ったんですけど、 違いますか？」
直感ではあるが、 トオルには確信があった。
よくよく考えてみれば、 大学生が高校生と試合するメリットなど食材以外にあるだろうか。
その食材も、 北斗の大学のほうが上だと言っていた。
唐沢の兄というだけあって変化球しか見せてくれないが、
弟と同様、 その根底にある物はインターハイを間近に控えた後輩の為を思っての言動だと感じた。
ところが唐沢よりパワーアップした兄の返事は、 やはり直球ではなかった。
「勘違いするな。
俺がオマエ等とわざわざ試合してやった理由、 教えてやろうか？」
北斗の視線が、 コートの外へと向かった。
「そろそろ、 あのアホと本気で決着つけたいと思ったからだ。
俺の自由がなくなる前に……」

わずかだが、 北斗の己の欲求のままに事を進める横柄な態度に変化が見られた。
具体的にどこと特定できないが、 遅ればせながら、 かつて光陵を率いた 『カリスマ部長』 ならではの威厳を感じる。
強敵を前にして、 堂々と迎え撃とうとする懐の深さのようなものを。
そして、 その視線の先には、 現・部長であり弟でもある唐沢海斗が立っていた。
「後輩を心配して来たって顔でもなさそうだな、 海斗？
明日の試合の偵察か？」
二番手のルーキー二人が敗北した時点で、 必然的に明日はチーム最後の大将戦となる。
唐沢はその段取りを付けに来たらしい。
「やはりオムニでしたか。
相変わらず、 勝負事には容赦のない人ですね？」
兄と相対する唐沢は、 まるで別人だった。
先輩、 後輩の線引きをしているのか、 実の兄だと言うのに敬語を使い、
普段から変化の乏しい表情も一段と硬く、 何処となく冷たかった。
「そう言うオマエも容赦するつもりないんだろ？」
「ええ、 せっかくだから懐深い先輩の胸をお借りして、 シングルスでお願いしようかと……」
「ほう、 疾斗を外せと言うのか？」
「藤原と彼とでは、 うちが完全に有利になると思いますけど？
あくまでも条件は平等じゃないと、 貴方に勝つ意味がない」
光陵のナンバー２を担う慎悟と、 実の弟・疾斗とでは実力差があると言いたいのだろう。
「シンゴはそれで納得しているのか？」
「はい。 さっき本人の了解を取りました。
この勝負、 俺に預けてくれるそうです」
「へえ、 そつのないことで」
唐沢もまた、 勝負事において兄に負けず劣らずのシビアさがある。
しかも公平さを保つ為にと、 彼はあらゆる条件を細かに提示してきた。

「コートはオムニで了解する代わりに、 他の条件はこちらで決めさせてもらいますよ？」
「例えば？」
「まず試合開始時刻は明朝五時、 コートは真ん中のＢコートを使わせてください」
「なるほど。 太陽光の影響を受けない時間帯で、 ラインの凹凸が少ないコートを選んできたか」
「それからボールも、 未開封のニューボールを持参しますから、 ご心配なく。
妙な細工をされても困りますし」
「海斗、 オマエ性格変わったな。
今年の光陵の部長ってのは、 そんなに神経質じゃなきゃ、 務まらないのか？」
「いえ、 どちらかと言えば、 家庭環境のほうだと思いますけど？」
「分かった、 分かった。 オマエの気の済むようにしていいぜ」
敵対心むき出しで嫌味を連発する唐沢と、 あくまでも兄としての余裕を保ったままの北斗。
客観的に、 北斗のほうが一枚上手に見えてしまう。
まるで一瞬でも気を緩めれば負けると思っているような、 切羽詰った感が表情の硬い唐沢からひしひしと伝わってくる。
常に敵の行動を先読みし、 にこやかに応対した時にはすでに罠を仕掛け始めているというのが、 彼の得意とするやり方なのに。
こんな余裕のない先輩を見るのは初めてだ。

これは禊 （みそぎ） の儀式だと、 トオルは思った。
かつて唐沢には誰よりも大切な幼馴染がいた。
その幼馴染の死によって生じた兄弟間の確執は、 親友・成田との溝を作り、 テニスに対する情熱をも消し去ってしまった。
偽りの仮面をかぶり、 決して感情を表に出そうとしない唐沢。
そんな彼が変化を見せたのは、 トオルが帰国してからである。
互いに持つ傷が同種のものだったのか、 或いは、引き合わせる運命的な要因があったのか。
いずれにせよ、共に勝ち進んでいくことで、 一度は封印したはずの情熱が再び彼の中で多くの割合を占め、
止まっていた時間も少しずつだが動き出していった。
彼はこの試合を通して、 重荷となる過去を全て清算するつもりなのだ。
インターハイという大舞台へ乗り込む前に。
死に物狂いで挑んでくる強敵達と、 捨て身で戦うために。
昔、弟の疾斗から聞いたことがある。
唐沢が本気を出した時、 あの最強と謳われた成田よりも強いのではないかと。
初めて人前で見せる余裕の無い態度も、 真剣勝負を意識しての事なのかもしれない。
北斗と海斗。
伝統を塗り替えた元・部長と、 そこに新たな歴史を刻もうとする現・部長。
光陵テニス部始まって以来の大一番が、 山奥の名もないコートでひっそりと行われようとしていた。

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